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Alimentos funcionales:
probiticos
B. Ferrer Lorente* y J. Dalmau Serra
*Centro Atencin Primaria de Alaqus. Valencia
Seccin Nutricin. Hospital Infantil La Fe. Valencia
Resumen
Los alimentos funcionales son productos nu-
tritivos y no nutritivos que, no slo alimentan,
sino que modulando o actuando sobre deter-
minadas funciones del organismo, producen
un efecto beneficioso ms all del puramente
nutricional. Los probiticos son alimentos fun-
cionales, ya que al adicionarlos a determina-
dos alimentos y por diferentes mecanismos
son eficaces en la prevencin y el tratamiento
de algunas enfermedades como la diarrea por
rotavirus, Clostridium difficile o la inducida
por el uso de los antibiticos y la colitis alr-
gica. Adems, existen muchos datos que su-
gieren su posible utilidad en otros procesos
como la enfermedad inflamatoria intestinal, la
enterocolitis necrotizante, las vaginitis, la hi-
percolesterolemia o el riesgo de carcinogne-
sis. Actualmente no est establecido qu tipo
de probitico, qu dosis y forma de adminis-
tracin es ms adecuado para cada proceso.
Es necesario disponer con prontitud de con-
sensos que regulen su uso y de una normativa
que regule su fabricacin.
Palabras clave: Alimentos funcionales, pro-
biticos, nios
Summary
The functional foods are nutritious and not
nutritious products which not only feed but
also modulate certain functions of the body,
producing positive effects more than the nutri-
tional one. The probiotics are functional foods,
that when adding them to certain aliments and
by various mechanisms act efficiently in the
prevention and treatment of illnesses such as
diarrhea per rotavirus or per Clostridium diffi-
cile, the antibiotic-induced diarrhea or allergic
colitis. Moreover, there exist a lot of data sug-
gesting the probiotic utilization in other proces-
ses such the intestine inflammation illness, the
necrotizing enterocolitis, the vaginitis, the hi-
percholesterolemia or carcinogenesisrisk.
Nowadays it has not been established yet
what sort of probiotic is more adequate for
each process as well as its dose and the way to
administrate it. It is necessary to arrange a
quick consensus in order to regulate its use and
settle a rule which controls its manufacturing.
Key words: Functional foods, probiotics,
children
(Acta Pediatr Esp 2001; 59: 150-155)
Introduccin
En los pases industrializados ha cambiando
el concepto de nutricin, pasando del papel
de la dieta de aportar los nutrientes necesa- Nutricin
rios a la idea de que la dieta puede contener
alimentos que, adems de nutrir, promuevan infantil
especficamente la salud. As surge el con-
cepto del alimento funcional (AF), amplio
abanico de productos nutritivos y no nutriti-
vos que no slo alimentan, sino que modu-
lando o actuando sobre determinadas fun-
ciones y elementos del organismo, tienen un
efecto beneficioso en la salud del individuo.
El inters por los AF est estimulado ade-
ms por el gran movimiento econmico que
suponen1; as han surgido gran cantidad de
productos etiquetados como bio o farma-
alimentos sobre los que no existe una nor-
mativa que garantice su composicin y utili-
dad. Para intentar aclarar conceptos y evitar
fraudes, la comunidad europea ha publicado
un consenso sobre los AF2.
Alimentos funcionales
Un AF se define como aquel que est de-
mostrado suficientemente que acta benefi- ALIMENTOS FUNCIONALES: PROBIOTICOS
ciosamente sobre una o ms funciones del
cuerpo, ms all de su efecto nutricional,
mejorando la salud y el bienestar y/o redu-
ciendo el riesgo de enfermedad2.
Puede ser un alimento natural, un alimento
al que se ha aadido, eliminado o modifica-
do un componente por medios biotecnolgi-
cos, un alimento en el que se ha modificado
la biodisponibilidad de uno o ms de sus
componentes o una combinacin de cual-
quiera de estas posibilidades2, 3.
El mejor ejemplo de AF es la leche huma-
na, que contiene gran nmero de elementos
bioactivos (enzimas, factores de crecimien-
to, aminocidos libres, inmunoglobulinas,
oligosacridos...) cuyo efecto va mucho ms
all del puramente nutricional. Existen mu-
chos componentes de alimentos de los que
150
 50
Tabla 1
Posibilidades de modulacin: funciones diana y componentes funcionales de los alimentos
Funciones diana
Crecimiento y desarrollo
Metabolismo
Estrs oxidativo
Sistema cardiovascular
Fisiologa intestinal
Funciones psicolgicas y de conducta
se ha demostrado su efecto beneficioso so-
bre determinadas funciones del organismo
(tabla 1). La adicin de estos componentes a
un alimento, lo transforma en un AF. Por
ejemplo, el yogur con bacterias probiticas,
el cido flico en los cereales o los cidos
grasos -3 en las margarinas y productos
lcteos. De todos ellos cabe destacar el gru-
po de los probiticos, prebiticos y simbi-
ticos, un concepto que no es nuevo4, 5 pero s
muy actual.
Probiticos,
ACTA PEDIATRICA ESPAOLA, Vol. 59, N.o 3, 2001
prebiticos y simbiticos
Desde hace ya cien aos se conoce que la
adicin de grmenes vivos a los productos
lcteos es una forma de conservarlos. En
1908, Metchnikoff4 propuso que el envejeci-
miento es consecuencia de la accin de las
sustancias txicas producidas por la flora
intestinal y sugiri que la ingestin de lacto-
bacilos que se encontraban en los alimentos
lcticos poda bloquear estas toxinas y pro-
longar la vida.
La flora intestinal se adquiere durante el
periodo neonatal6 y permanece ms o menos
estable el resto de la vida y aunque depende
de diversos factores, como el uso de antibi-
ticos o la dieta, etc.7, 8, no es fcil modificar-
la de forma definitiva9, 10. La adicin de cier-
tas bacterias permite el mantenimiento de
un determinado tipo de flora, con esta base
nace el concepto de probitico: microrganis-
151
Componente funcional
Ca, Vit D, Vit C
Factores crecimiento
Vitaminas antioxidantes
Probiticos
PUFA 3/6
Fibra
Aminocidos/protenas especficas
Vit E
Vit C
Carotenos
Polifenoles
MUFA/PUFA
Sustitutos de la grasa
Acido flico
Prebiticos
Probiticos
Simbiticos
Protenas
Tirosina y triptfano
Sustitutos grasa/azcares
Alcohol
Cafena
mo vivo, componente de un alimento que
cuando se ingiere tiene un efecto beneficio-
so sobre el individuo mejorando el equilibrio
de su flora intestinal2, 11, 12. Dado que la adi-
cin de bacterias vivas tiene algunos proble-
mas tecnolgicos y podran aparecer efectos
secundarios, se ha recurrido a sustancias
que estn de manera natural en los alimen-
tos o que pueden aadirse a stos y que
favorecen la presencia y las acciones de los
grmenes probiticos, son los prebiticos,
componentes no digeribles de un alimento
que al ingerirse promueven el crecimiento y
establecimiento de grmenes beneficiosos
de la flora intestinal2, 8, 11. Y los simbiticos
son una mezcla de ambos que mejoran la
supervivencia e implantacin de los grme-
nes suplementados con la dieta.
Las sustancias mejor estudiadas por su
efecto prebitico son los oligosacridos y
glicoconjugados de la leche humana13, 14 y los
fructoligosacridos encontrados en frutas y
hortalizas. Los oligosacridos protegen es-
pecficamente al neonato frente a patgenos
causantes de diarrea favoreciendo la coloni-
zacin por Bifidobacterium bifidum15, 16 e
interfieren en la accin patgena de E. coli17,
18
y C jejuni19. Los nucletidos estn siendo
considerados como posibles nutrientes esen-
ciales20, 21. Cabe la posibilidad, y en algn
caso ya es posible, que estas molculas pue-
dan suplementarse por va oral13.
La presencia en un mismo alimento de
pro y prebiticos constituye los simbiticos.
De nuevo, la leche humana puede conside-

Agentes probiticos
Tabla 2
Lactobacillus
L. acidophilus
L. casei: GG, rhamosum
L. bulgaricus
Bifidobacteria
B. bifidum
B. longum
B. breve
B. infantis
B. animalis
B. spp
Streptococcus thermophilus
Saccharomyces boulardii
rarse un ejemplo ya que contiene clulas
vivas que al llegar al intestino ejercen accio-
nes como probiticos e industrialmente pue-
de conseguirse con los alimentos lcticos
fermentados22.
Los probiticos ms conocidos son los
lactobacilos utilizados para la fermentacin
de alimentos23 y las bifidobacterias, grme-
nes predominantes en la flora intestinal de
los nios alimentados con lactancia materna
y posiblemente responsables de la menor
incidencia de procesos diarreicos en este
grupo24; pero existen muchos otros grme-
nes con actividades potencialmente benefi-
ciosas (tabla 2).
Mecanismo de accin
Los probiticos ejercen acciones diversas
sobre la salud mediante distintos mecanis-
mos de accin25, 26. Actan acidificando la
luz intestinal, segregando sustancias que inhi-
ben el crecimiento de microrganismos pat-
genos, consumiendo nutrientes especficos
o unindose competitivamente a los recep-
tores intestinales de forma que mantienen la
flora intestinal y evitan la accin de grme-
nes patgenos.
Tienen propiedades inmunomoduladoras:
modifican la respuesta a antgenos27, aumen-
tan la secrecin de IgA especfica frente a
rotavirus28, 29, facilitan la captacin de ant-
genos en la placa de Peyer30, producen enzi-
mas hidrolticas y disminuyen la inflamacin
intestinal31, 32.
Mediante la supresin del crecimiento de
bacterias que convierten los procarcinge-
nos en carcingenos, el consumo de enzi-
mas procarcinognicas o a travs de la pro-
duccin de sustancias inhibidoras de dichas
enzimas, es posible que disminuyan el desa-
rrollo de determinados tumores33, 34.
Los probiticos aumentan la actividad de
las hidrolasas de las sales biliares que se
unen al colesterol y ayudan a su elimina-
cin, por lo que tienen un efecto hipocoles-
terolmico. Mediante la produccin de trigli-
cridos de cadena corta inhiben la sntesis
de colesterol, lo redistribuyen desde el plas-
51
Efectividad de los probiticos
Tabla 3
Aparato digestivo
Probado
Diarreas infecciosas (rotavirus)
Diarrea por Clostridium difficile
Diarrea asociada a antibiticos
Probable
Diarrea del viajero
Sobrecrecimiento bacteriano
Intolerancia a la lactosa
Enterocolitis necrotizante
Sistema inmunolgico
Prevencin/tratamiento de la alergia
alimentaria
Dermatitis atpica
Otros
Carcinognesis
Hipercolesterolemia
Disminucin de los niveles amonio
ma al hgado y, por deconjugacin de las
sales biliares, el colesterol no se reabsorbe y
es utilizado para la sntesis de novo de ci-
dos biliares35.
Los mecanismos de accin citados estn
siendo estudiados y reevaluados, ya que en
algunos casos no se disponen de datos cien-
tficamente probados in vivo36.
Usos de los probiticos
Los probiticos han sido utilizados en gran
nmero de patologas (tabla 3)37, en unos
casos la eficacia ha sido demostrada y en
otros, solamente sugerida. Una de las indica-
ciones ms obvias es su utilidad en el trata-
miento y prevencin de las diarreas. La in-
gestin de Lactobacillus GG disminuye la
gravedad y duracin de la diarrea de origen
vrico25, 36, 38, 39 y es eficaz en el tratamiento de
las recadas por Clostridium difficile40.
Tambin Saccharomyces boulardii, una le-
vadura, es til en este proceso41. Tienen un
efecto beneficioso sobre la diarrea del viaje-
ro42, pero en general son ms efectivos en ALIMENTOS FUNCIONALES: PROBIOTICOS
las diarreas de origen vrico que en las bac-
terianas43. Algunos estudios sugieren su uti-
lidad en la prevencin de los procesos dia-
rreicos. Saavedra et al demuestran en un
estudio de distribucin aleatoria, doble cie-
go, que al administrar bifidobacterias y S.
thermophilus aadidos en la leche de fr-
mula a un grupo de nios de entre 5 y 24
meses crnicamente hospitalizados, la inci-
dencia de diarrea disminuye del 31% en el
grupo placebo al 7% en el grupo tratado44; de
igual forma, la administracin de Lactobacillus
rhamnosus a un grupo de nios desnutridos
disminuye la incidencia de diarrea, aunque
este efecto no se obtiene si los pacientes
estn alimentados con leche materna45. Tam-
bin se han empleado los probiticos en el
tratamiento y prevencin de la diarrea indu-
152
 52
cida por antibiticos. Vanderhoof et al admi-
nistran 1-21010 unidades formadoras de co-
lonias de Lactobacillus GG diarias en forma
de cpsulas a un grupo de 202 nios trata-
dos con antibitico oral. Los pacientes trata-
dos con el probitico muestran frente al
grupo tratado con placebo una disminucin
en la frecuencia de las deposiciones y un
aumento de su consistencia46. Estos mismos
resultados los consiguen Arvola et al al ad-
ministrar Lactobacillus GG a nios que reci-
ban antibitico para el tratamiento de las
infecciones respiratorias, disminuyendo la
incidencia de diarrea a un tercio47. Pero, en
cualquier caso, no existe un consenso sobre
las indicaciones para el uso de estos probi-
ticos y tampoco se ha establecido qu cepas
de estos grmenes son ms adecuadas ni la
dosis y forma de administracin36, 48, 49.
Se ha valorado su utilidad en los procesos
alrgicos sobre la hiptesis de que la flora
bacteriana intestinal es una barrera frente a
la sensibilizacin alrgica. Majamaa et al
demuestran que la administracin oral de
Lactobacillus GG en nios alrgicos a la
protena de leche de vaca disminuye la infla-
macin de la pared intestinal y mejora el
eccema atpico32. Tambin se han valorado
los efectos beneficiosos de los probiticos
en otros procesos en los que existe inflama-
cin de la pared intestinal ya que tienen
actividad sobre el sistema inmune mejoran-
do la respuesta humoral y controlando el
balance entre citocinas pro y antinflamato-
rias37. Por ello, parece que pacientes con
colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn o con
intestinos cortos y sobrecrecimiento bacte-
riano pueden beneficiarse con el uso de
Lactobacillus plantarum y GG, aunque la
mayora de los estudios estn realizados en
el mbito experimental o con pacientes adul-
tos3, 37. Caplan et al han sugerido que la
suplementacin de bifidobacterias en nios
prematuros con un patrn de flora intestinal
alterado puede modular el proceso inflama-
torio y disminuir la incidencia de enteroco-
ACTA PEDIATRICA ESPAOLA, Vol. 59, N.o 3, 2001
litis necrotizante50.
Otros efectos de los probiticos como son
la disminucin de la colesterolemia51 o del
riesgo de carcinognesis52 se han valorado
tan slo en el mbito experimental y en
pacientes adultos, por lo que son necesarios
ms estudios para extraer conclusiones.
En resumen, se ha demostrado la eficacia
del uso de los probiticos en el tratamiento
de los procesos infecciosos gastrointestina-
les, bsicamente en los de origen vrico, as
como en las recadas causadas por Clostri-
dium difficile y en la diarrea asociada al uso
de antibiticos. El efecto teraputico o pre-
ventivo en otros procesos necesita nuevos
estudios que los demuestren claramente3, 26, 36.
Queda pendiente establecer la especificidad
de cada probitico, para qu proceso es ms
adecuado cada uno, la forma de administra-
cin que asegure la viabilidad de estos gr-
menes y las dosis y pautas de tratamiento.
153
Seguridad y riesgos
Todos estos microrganismos no parecen su-
poner un riesgo para la salud26, 49, 53, pero hay
que tener en cuenta la posibilidad de efectos
secundarios, como la induccin de resisten-
cias a los antibiticos o que ellos mismos se
comporten como agentes patgenos. Ha sido
publicado un caso de fungicemia en una
paciente desnutrida durante un tratamiento
de descontaminacin bacteriana con anti-
bioticoterapia oral y Saccharomyces boular-
dii, que evolucion favorablemente despus
del tratamiento con fluconazol54, sin embar-
go, dcadas de uso de estos microrganismos
en forma de lcteos parecen asegurar su
inocuidad8.
Actualmente no existe una normativa que
regule la fabricacin de estos productos, de
forma que muchos de los alimentos etiqueta-
dos como bioalimentos no contienen ni el
nmero ni el tipo de microrganismos que
afirman55, por lo tanto y ante la avalancha de
este tipo de productos, es necesario estable-
cer pronto unos criterios que los regulen y
as evitar posibles fraudes56.
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J. Dalmau Serra
Nutricin Infantil
Hospital Infantil La Fe
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