La

evapotranspiracin:
concepto y mtodos
para su
determinacin
Captulo I
I. La evapotranspiracin: conceptoy mtodos
para su determinacin

I.1 Evapotranspiracin
La evaporacin es el proceso por el cual el agua pasa de fase lquida a fase
de vapor, desde la superficie a la atmsfera. El agua puede evaporarse desde
una gran variedad de superficies tales como suelos, lagos, ros, y vegetacin
hmeda. Este cambio de fase requiere un aporte de energa, proporcionado
fundamentalmente por la radiacin solar y, en menor grado, por el aire que
circunda la superficie evaporante.

La transpiracin consiste en la vaporizacin de agua lquida contenida en los

tejidos de la planta y en el transporte del vapor de agua a la atmsfera. Los
cultivos pierden agua predominantemente a travs de los estomas y, en menor
medida, a travs de la cutcula. Los estomas son pequeas aberturas en las hojas
a travs de las cuales circulan el vapor de agua y otros gases como el CO2 y el
O2. Es de resaltar que casi toda el agua absorbida por la planta es transferida
a la atmsfera mediante este proceso, mantenindose en su interior slo una
fraccin mnima. La transpiracin depende, al igual que la evaporacin, del
suministro de energa para el cambio de fase, junto con el gradiente de presin
de vapor entre el aire hmedo saturado del espacio intercelular y la atmsfera
circundante, que es la fuerza impulsora para el transporte de vapor a travs de
los estomas. Influye adems la interaccin del viento con la superficie, para el
transporte del aire hmedo de la cubierta a la atmsfera libre.

La evaporacin y la transpiracin ocurren simultneamente y no hay

forma sencilla de separar ambos procesos, por lo que al flujo de vapor
de agua desde una cubierta vegetal se le denomina de forma general
evapotranspiracin (ET). La proporcin de evaporacin y transpiracin en
un cultivo cambia segn las diferentes fases de desarrollo y crecimiento.
As, cuando el cultivo est en las primeras fases de desarrollo predomina el
suelo desnudo, y el principal proceso es el de evaporacin. Al desarrollarse
el cultivo va cubriendo progresivamente el suelo hasta alcanzar la cobertura
mxima. Cuando el cultivo llega a cubrir totalmente el suelo, la transferencia
de agua a la atmsfera se deber fundamentalmente a la transpiracin.

I.2 Conceptos bsicos en la evapotranspiracin

La evapotranspiracin real es la tasa de transferencia de agua a la atmsfera
que tiene el cultivo en un momento determinado. Para conocer su valor son
necesarios una serie de conceptos de gran importancia que a continuacin
se exponen.

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 Mejora de la gestin de los recursos hdricos por medio de
la integracin de tcnicas de teledeteccin y modelos de
simulacin Captulo I: La evapotranspiracin: concepto y
mtodos para su determinacin

1.2.1 Evapotranspiracin de referencia: ETo o ETr

La evapotranspiracin de referencia se refiere a la que tiene una superficie

en ptimas condiciones de crecimiento y bajo un adecuado suministro de
agua. La superficie de referencia es un cultivo herbceo ideal, pudiendo ser
una pradera de gramneas, como es el caso de la festuca (ETo) o una pradera
de alfalfa (ETr), ms comnmente usada como referencia en Estados Unidos.
Al considerar un buen suministro de agua en el suelo, el agua disponible en
l y las caractersticas del suelo no afectan al ritmo de evapotranspiracin.

Este concepto se introduce para estudiar la demanda evaporativa de

la atmsfera independientemente del tipo de cultivo, de su estado de
desarrollo y de su manejo. Dada su definicin, los factores que afectan a la
evapotranspiracin de referencia son los factores climticos, pudiendo ser
calculada con parmetros climatolgicos (temperatura, humedad relativa
de la atmsfera, velocidad del viento, etc.).

La evapotranspiracin de referencia que utiliza una pradera de gramneas

como cultivo de referencia (ETo) y recomendada por el Manual FAO n 56
(Allen et al., 1998), es la ms utilizada en nuestro mbito de estudio. La
ecuacin que permite su clculo es la denominada FAO Penman-Monteith
(Allen et al., 1998).

Sin embargo, en Estados Unidos se utiliza frecuentemente la alfalfa como

cultivo de referencia para el clculo de la evapotranspiracin de referencia
(ETr), empleando la ecuacin ASCE Penman-Monteith (ASCE-EWRI, 2005).
Esta ecuacin es vlida tanto para el clculo de ETo como ETr , y tanto para
intervalos diarios como horarios.

1.2.2. Coeficiente de cultivo Kc

Elcoeficientedecultivosedefinecomoelcocienteentrelaevapotranspiracin
del cultivo en condiciones estndar y la evapotranspiracin de referencia:

ETC (1)
Kc =
ETO
Este coeficiente refleja las diferencias entre el cultivo y la superficie de
referencia. Como las caractersticas de un cultivo cambian con las distintas
fases de crecimiento, los valores del coeficiente de cultivo describen una
curva a lo largo del ciclo del cultivo cuya forma refleja los cambios en la
vegetacin y en la cobertura vegetal debidos al crecimiento y maduracin
en el ciclo de crecimiento del cultivo. Conociendo el coeficiente de cultivo
en un determinado instante se puede obtener la evapotranspiracin real
del cultivo, utilizando la evapotranspiracin de referencia, calculada
anteriormente con parmetros climticos.
 Para tener en cuenta de forma independiente la evaporacin del suelo
desnudo y la transpiracin de la vegetacin, el coeficiente de cultivo se
puede dividir en dos trminos: el coeficiente de cultivo basal K cb, para la
transpiracin, y la fraccin correspondiente a la evaporacin desde el suelo,
Ke, segn el criterio del Manual FAO n 56 (Allen et al., 1998):

Kc = Kcb + Ke (2)

El coeficiente de cultivo basal se define como el cociente entre la

transpiracin del cultivo y ETo, cuando el contenido de agua en la zona
radicular es el adecuado para que la transpiracin se produzca sin ninguna
limitacin, de tal forma que el crecimiento del cultivo sea el mximo.

El coeficiente de evaporacin del suelo Ke expresa la componente de

evaporacin desde la superficie del suelo. El valor de Ke puede ser alto tras
un episodio de lluvia o riego con un cultivo con baja cobertura del suelo,
pero conforme la capa ms externa del suelo se seca, su valor disminuye
y tiende a cero. La estimacin de este coeficiente requiere un balance de
agua diario que estime el contenido en agua de la capa superficial (Allen
et al., 1998).

I.3 Medida de la evapotranspiracin

La estimacin precisa de la evapotranspiracin no es una tarea simple.
Los procedimientos requieren el control continuo de un gran nmero
de parmetros fsicos, meteorolgicos y de la cubierta vegetal. Segn el
principio en que se basan los equipos de medida, se distinguen los siguientes
mtodos:

1.3.1. Mtodo del balance de energa

La evapotranspiracin es uno de los principales flujos de energa en el

intercambio energtico entre la superficie terrestre y la atmsfera. El cambio
de fase requiere una gran cantidad de energa, por lo que est limitada a la
cantidad de energa disponible. Debido a esta limitacin, es posible predecir
la cantidad de evapotranspiracin aplicando el principio de conservacin
de la energa segn el cual, la energa que llega a la superficie debe ser igual
a la energa que sale de la misma, dentro de un periodo determinado.

La ecuacin del balance de energa de una superficie, considerando slo

los flujos verticales es la siguiente:

Rn = G + ET + H (3)

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donde:

Rn = Radiacin neta en la superficie (W m-2), es la energa intercambiada

por radiacin.

G = Flujo de energa en forma de calor intercambiado por conduccin entre

la superficie del cultivo y el suelo (W m-2 ).

ET = Calor latente, es el flujo de energa en forma de calor asociado al

flujo de vapor de agua (W m-2). Esta es la energa que se requiere para el
proceso de evaporacin. As es el calor latente de vaporizacin, es decir,
la energa necesaria para evaporar la unidad de masa.

H = Calor sensible, es el flujo de energa en forma de calor intercambiado

por conveccin entre la superficie y la atmsfera (W m-2), es decir debido a
la diferencia de temperaturas entre la superficie y la atmsfera.

En la ecuacin del balance de energa se han considerado una serie de

simplificaciones, atendiendo en general al valor relativo de los flujos de
energa, as como al intervalo temporal en que ser aplicada. As, se ha
considerado que flujos como el relativo al proceso de fotosntesis o el
almacenado en el sistema constituyen una porcin despreciable del balance
de energa (Hillel, 1998). Tampoco se ha tenido en cuenta el flujo de energa
horizontal, llamado adveccin, puesto que su aplicacin est indicada en
grandes superficies de vegetacin.

El flujo de vapor de agua, ET, es la masa de agua transportada por unidad de

tiempo y unidad de superficie (kg m-2s-1) en el Sistema Internacional (SI). Es
usual considerar en lugar de masa, el volumen de agua transportado. Para
una densidad del agua de 1000 kg m-3, la ET puede expresarse en milmetros
(l m-2) por unidad de tiempo. Este flujo de vapor de agua se obtiene a partir
de la ecuacin del balance de energa, dividiendo el calor latente ET (que
puede venir expresado tambin en MJ m-2 da-1) entre el calor latente de
vaporizacin, , que es la cantidad de energa necesaria para vaporizar la
unidad de masa de agua. El valor de depende de la temperatura.

Adems del empleo de tcnicas de teledeteccin para la estimacin del

balance de energa, existen otros procedimientos que requieren una
instrumentacin especfica para la medida de la ET, como el mtodo de la
razn de Bowen, que calcula la evapotranspiracin mediante medidas de
los gradientes verticales de la temperatura del aire y del vapor de agua. Otro
mtodo es el de covarianza de torbellinos (eddy covariance), en el que se
mide directamente la componente vertical instantnea de la velocidad del
viento mediante un anemmetro tridimensional, a la vez que se obtienen
concentraciones instantneas de vapor de agua. Ambos procedimientos
obtienen valores puntuales de ET.
1.3.2. Mtodo basado en el balance hdrico del suelo

La evapotranspiracin puede ser determinada por la medida de varios

componentes del balance hdrico del suelo. Este mtodo consiste en
determinar las entradas y salidas del flujo de agua en la zona del suelo
ocupada por las races en un determinado intervalo temporal. Los aportes
de agua vienen dados por el riego (R) y la lluvia (P), mientras que las
prdidas pueden ser por escorrenta superficial (Es) y percolacin profunda
(D). Adems, si el nivel fretico se encuentra a escasa profundidad de las
races, tambin aportar agua el ascenso capilar, mientras que en caso de
pendientes en el terreno habra que considerar entradas y salidas de flujos
subsuperficiales (Fs). En este trabajo ninguno de estos dos componentes han
sido considerados.

Finalmente, la evaporacin desde el suelo y la transpiracin desde las plantas

extraen agua de la zona de las races. Si todos estos flujos son medidos, la
evapotranspiracin puede deducirse, teniendo tambin en cuenta el cambio
en el almacenamiento de agua en el suelo (w), para cuya determinacin se
pueden emplear tcnicas de gravimetra.

La ecuacin del balance hdrico presenta la siguiente forma:

ET = R + P Es D Fs + w (4)

Este balance hdrico del suelo suele emplearse para estimar la

evapotranspiracin en perodos semanales o superiores (Allen et al., 1998).

1.3.3. Lisimetra

Un lismetro es un gran recipiente que encierra una determinada porcin

de suelo con superficie desnuda o con cubierta vegetal, ubicado en campo
para representar condiciones naturales y que se utiliza para determinar la
evapotranspiracin de un cultivo en crecimiento, de una cubierta vegetal de
referencia, o la evaporacin de un suelo desnudo (Aboukhaled et al., 1986).

Al aislarse la zona del suelo en que se asientan las races de su entorno,

tanto los flujos laterales como los de percolacin o ascenso capilar son
nulos. De esta forma los restantes trminos del balance hdrico pueden
ser determinados con precisin. En los lismetros de pesada el incremento
o prdida de agua se mide por el cambio en la masa obtenido pesando el
recipiente en el que se encuentra el suelo.

La ecuacin del balance hdrico del suelo que representa las entradas y
salidas de agua de un lismetro para cada perodo de medida es la siguiente:

P + R = ET + D w (5)

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La precipitacin (P) y el riego (R) son medidos utilizando pluvimetros o

mtodos volumtricos convencionales. Al tratarse de un recipiente con
paredes laterales, la escorrenta subsuperficial puede considerarse nula.
Para drenar y medir el agua que percola a travs de la masa de suelo (D) se
utiliza una cmara de drenaje y un recipiente de volumen conocido.

Para conocer las variaciones en el contenido de agua en la masa de suelo

(w) se utilizan mtodos de gravimetra, tensimetros, etc. De esta forma
el lismetro proporciona una medida directa de la evapotranspiracin en
el perodo considerado, siendo el procedimiento que proporciona valores
ms precisos de ET.

1.3.4. Mtodos numricos de estimacin de la evapotranspiracin de los

cultivos

La complejidad que presentan los mtodos directos de estimacin de la

evapotranspiracin real (ETact) ha llevado al desarrollo de una metodologa
basada en la evapotranspiracin de referencia (ETref), utilizando parmetros
climticos y el coeficiente de cultivo (Kc).

ETact = Kc Ks ETref (6)

La evapotranspiracin de referencia (ETo o ETr) recoge las caractersticas

climticas de la zona, representando la demanda evaporativa de la
atmsfera. El coeficiente de cultivo (Kc) recoge las caractersticas del cultivo
en condiciones estndar, mientras que el coeficiente de estrs K s define el
efecto del estrs de los cultivos sobre la ET de los mismos (ETact). Se pueden
encontrar valores tpicos del coeficiente de cultivo bajo condiciones
climticas estndar en mltiples publicaciones como la de Allen et al.
(1998).

As, el modelo METRIC proporciona coeficientes de cultivo reales y

especficos (Kc act) para una determinada zona definidos como el producto
de Kc por Ks , con los que podemos obtener valores de evapotranspiracin
real (ETact). En este trabajo se aborda, en una primera fase, la estimacin de
estos coeficientes de cultivo reales para la zona de estudio considerada, y
en consecuencia, la determinacin de la evapotranspiracin real, mediante
la aplicacin del modelo METRIC, basado en el balance de energa con la
informacin derivada de las imgenes del satlite Landsat 5 TM durante la
campaa de riegos 2004/05.