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En los diferentes tipos de agua, pueden encontrarse diversas bacterias, de las cuales
algunas son indgenas o nativas y por lo tanto pueden ser benficas, ya que de stas
depende en gran medida el proceso de auto-purificacin de los cuerpos de agua y,
otras que tienen su origen en las excretas de humanos y animales de sangre caliente
(animales domsticos, silvestres y aves) que contaminan el agua.
En la evaluacin microbiolgica de la calidad del agua, sistemticamente se realizan
pruebas de laboratorio que permiten estimar la magnitud de la contaminacin. Estas
pruebas sistemticas consisten en la determinacin de los indicadores bacteriolgicos
de contaminacin o de calidad del agua.
Los indicadores bacteriolgicos, son organismos de un grupo especfico, el cual por su
sola presencia demuestra que ocurri contaminacin y en ocasiones, sugiere el origen
de dicha contaminacin.
La cantidad y variedad de bacterias patgenas y potencialmente patgenas, difiere de
acuerdo al rea geogrfica, estado de salud de la comunidad, naturaleza y grado de
tratamiento de los desechos, capacidad de auto-purificacin de los cuerpos de agua y
caractersticas fsicas y qumicas del agua.
Debido a los altos costos que representa la caracterizacin bacteriolgica de las
aguas, es necesario realizar pruebas que permitan evidenciar la magnitud y origen de
la contaminacin bacteriana, esto es, la determinacin de indicadores bacteriolgicos
de contaminacin. Tradicionalmente, los Coliformes totales, Coliformes fecales y
estreptococos fecales, son los grupos de bacterias indicadoras que se consideran en
los estudios y trabajos de evaluacin de calidad del agua.
De manera general, idealmente un indicador de contaminacin por excretas humanas
y de animales de sangre caliente debe poseer las siguientes caractersticas:
- Ser aplicable a todo tipo de agua.
- Estar presente cuando existen bacterias patgenas de origen fecal.
- La cantidad de bacterias estar directamente relacionada con el grado de
contaminacin fecal.
- El tiempo de sobrevivencia debe ser ms prolongado que el de los patgenos
entricos.
- Desaparecer rpidamente del agua, una vez que han desaparecido los patgenos
durante los procesos de auto-purificacin o de tratamiento.
- No reproducirse en el ambiente.
-No deben estar presentes en agua potable.
- Poder ser determinado cuantitativamente en forma rutinaria, sin interferencia por
otras bacterias-
- No ser patgeno al hombre o animales
Determinacin de indicadores es de utilidad en mltiples ocasiones:
- Evaluacin de la calidad del agua para definir su uso (agrcola, domstico, recreativo,
potable, riego de reas verdes, entre otros)
- Evaluacin de la eficiencia de plantas de tratamiento de aguas residuales y plantas
potabilizadoras.
- Determinacin del efecto de agentes txicos y orgnicos en la flora bacteriana.
- Identificacin de fuentes de contaminacin.
- Diagnsticos relativamente rpidos de calidad bacteriolgica del agua.
Los indicadores tambin son de utilidad cuando el laboratorio no cuenta con recursos
suficientes para realizar de manera sistemtica la determinacin de patgenos. De
hecho las pruebas de patgenos se justifican nicamente en investigaciones, en
brotes epidmicos y en situaciones especficas.