La Region Del Totonacapan En Veracruz:

Islotes De Biodiversidad En Un Mar De Pastizales

Manejo De Recursos Indgenas En Los Trpicos Hmedos De Mxico
Vctor Toledo*
Benjamn Ortiz*
Sergio Medelln*

Tomado de Los escenarios paradjicos del desarrollo: Sociedad y sustentabilidad en Mxico. Fernando Aragn Durand
(Coordinador). Universidad Iberoamericana. Plantel Golfo Centro, Puebla, Mxico 1999, 291 pp.

Al ser observada desde el espacio, la regin del Totonacapan en la porcin central del estado de Veracruz en Mxico, parece un
homogneo tapete amarillo.

Esta es la consecuencia de ms de cuatro dcadas de modernizacin rural. Al igual que en el resto de las tierras bajas tropicales de
Mxico, la modernizacin incluye la conversin de los bosques tropicales, la vegetacin original que cubre esta clida y hmeda
regin, en un extensivo mar de monocultivos: huertos de naranjas y plantaciones de caa de azcar, campos de maz y
principalmente pastizales. Sin embargo, la homogeneidad claramente revelada en las imgenes, slo es aparente. Al ser observada
en detalle, esta continuidad espacial es interrumpida por puntos rojos y azules oscuros diseminados. Son islotes de alta
biodiversidad en un mar de pastizales y monocultivos tropicales. Son representaciones espaciales de la estrategia de manejo
aplicada para algunas comunidades indgenas totonacas, para resistir las rutas de modernizacin "normales". Al hacer esto, dichas
comunidades tienen xito de dos maneras: evitan la ola de modernizacin basada en patrones de manejo de la tierra
ecolgicamente destructivos y mantienen un sistema nico y eficiente de produccin rural, lo cual es ecolgica y econmicamente
apropiado. De hecho, al enfocar nuestra visin descubriremos que estos raros puntos diseminados corresponden a los mosaicos
policromticos en donde los parches de bosques tropicales coexisten con la vegetacin de diferentes edades: milpas, hortalizas y
pequeas reas con plantaciones y pastizales.

Basado en un estudio de terreno llevado a cabo por los autores en los ltimos aos, este estudio est dedicado a documentar,
analizar y evaluar esta estrategia indgena en una escala comunitaria. Aunque este caso de estudio es especfico del lugar, revela un
exitoso ejemplo que consideramos relevante para el diseo de modelos sustentables apropiados a travs de todos los trpicos
hmedos. Representa un ejemplo paradigmtico donde la conservacin, subsistencia humana, la resistencia cultural y el xito
econmico, son captulos irremplazables de una misma historia. Ilustra una ruta alternativa, creada de manera endgena, para el tipo
de modernidad que la civilizacin occidental est tratando de imponer en todo el planeta.

La regin del Totonacapan

El termino "Totonacapan" se refiere a la extensin geogrfica en donde viven los indios totonacas. Ellos probablemente han
ocupado este territorio durante 600 aos por lo menos (Kelly y Palerm, 1952). Incluye parte de la regin central norte de Veracruz, la
loma oriental de la Sierra Norte de Puebla o una pequea porcin del estado de Hidalgo. Para el presente trabajo, consideramos el
rea entre el ro Cazones al norte, y el ro Tecolutla al sur, entrando por la Sierra Madre Oriental y siguiendo los lmites naturales de la
cuenca del ro (figura l). El lugar se localiza en las mrgenes norteas de los bosques lluviosos neotropicales, en las tierras bajas de
las costas del Golfo de Mxico.

El Totonacapan es bien conocido en Mxico por varias razones. Primero, porque alberga las ruinas del Tajn, as como muchos otros
sitios arqueolgicos de gran importancia histrica, lo cual testifica la presencia humana en el rea por varios miles de aos
(Wilkerson, 1980). Adems, el Totonacapan fue, durante muchos aos, la primera rea productora de vainilla en el mundo, y ms
recientemente ha sido reconocida como poseedora de una inmensa reserva de petrleo. Sin embargo, la principal caracterstica es
la presencia de 181,000 totonacas, lo cual represent casi un tercio de la poblacin total de la regin en 1990.

Figura 1: Mapa de Mxico donde se indica (flecha)

el sitio de la investigacin

La historia contempornea del uso de la tierra en la regin puede ser

dividida en cuatro etapas (Ortiz, 1993). La primera comenz a principios
de siglo y termin en 1940. Estuvo caracterizada por una importante rea
de cubierta boscosa y de importantes centros productores de alimentes de
grano (principalmente maz, y frijoles) Adems, esta rea present una
importante produccin de vainilla, tabaco, hule y chicle.

El segundo periodo se extendi de 1940 a 1970 y signific el principio de

cambios importantes en los patrones del uso de la tierra. Los cultivos
como el caf, ctricos y pltano iniciaron una rpida expansin as como la
ganadera. La introduccin masiva de estos nuevos patrones en el manejo
del suelo provoc en la regin una primera ola de deforestacin extensiva.

El tercer periodo dur de 1970 a 1985 y se caracteriz por una importante

disminucin en el rea de granos bsicos y una consolidacin espacial del
rea extensiva de pastoreo. Como consecuencia, la regin tuvo un dficit
en comida. En el ltimo periodo, de 1985 a 1992, la frontera del ganado
alcanz su mxima expansin y comenz un nuevo nfasis sobre la
exportacin de cultivos como son los ctricos y los vegetales. En resumen,
durante el presente siglo, los cambios en los patrones de manejo de la
tierra provocaron una deforestacin extensiva, a travs de la cual cerca de 500,000 hectreas de bosques tropicales fueron
transformadas en reas agrcolas y ganaderas.
Establecimiento del estudio

El trabajo de campo de este estudio, se llev a cabo en Plan Hidalgo, un pueblo totonaca localizado a 30 km. de Papantla, una de
las ciudades ms grandes de la regin.

Plan de Hidalgo es una comunidad indgena tpica, donde el 80% de la gente habla en lengua totonaca, siendo el 7% estrictamente
monolinge. De acuerdo con el censo de poblacin de 1990, la comunidad tena 877 habitantes, distribuidos en 166 casas
habitacin, con una tasa de crecimiento anual de 3.2%.

El ejido tiene un establecimiento legal de 122 lotes (40 x 40 m) y un territorio comunal de 1519 hectreas. El relieve de los campos
ejidales consta principalmente de algunas lomas pequeas o medianas con zonas planas en las tierras bajas. La geologa de la
regin es, en su mayor parte, de piedra caliza de origen sedimentario. El tipo principal de vegetacin en las tierras comunales es de
bosques hmedos tropicales de tamao regular.

Etnoecologa de un pueblo totonaca: Plan de Hidalgo

La exploracin de como es vista la naturaleza por los grupos humanos a travs de un marco de creencias, conocimientos y
propsitos, y cmo, en trminos de sus imgenes, el uso humano, el manejo y una naturaleza apropiada pueden ser considerados,
son el objetivo principal de cualquier estudio etnoecolgico (Toledo 1992). Esto implica lo importante que es investigar las
conexiones entre el corpus (todo el repertorio de smbolos, conceptos y operaciones de la naturaleza) y la praxis (el conjunto de
operaciones prcticas en los procesos de produccin

Fue llevado a cabo un estudio etnoecolgico de la comunidad por uno de nosotros entre noviembre de 1985 y febrero de 1988,
totalizando casi 200 das de trabajo efectivo en el lugar (Medelln Morales, 1988). Se obtuvo informacin adicional de la percepcin
indgena del paisaje en l990-1991 (Ortiz, 1993). El estudio etnoecolgico incluy una exploracin detallada, tanto de los sistemas
cognitivos (corpus) de los miembros del pueblo estudiado, como de sus prcticas productivas (praxis) Una exploracin preliminar
fue llevada a cabo por medio de un cuestionario, el cual fue presentado al 20 por ciento de los hogares. Basndose en este estudio,
se seleccion un total de 20 individuos como informadores clave. La edad de estos informadores fue de los 12 a los 83 aos de
edad, estando la mayora entre los 25 y 70 aos. El grupo de informantes const de 15 hombres (tres de los cuales eran curanderos)
y cinco mujeres.

El estudio cognitivo incluy informacin sobre prcticamente todo tipo de conocimiento indgena recomendado por Toledo (1992),
como puntos clave a ser revelados durante el estudio etnoecolgico.

Figura 2: Conocimiento totonaco de la naturaleza

Las figuras 2 y 3 muestran una sntesis del

conocimiento totonaco sobre especies de
plantas, hongos y animales, tipos de suelo,
vegetacin, paisajes, unidades de terreno y
sucesin ecolgica, Los totonacas del Pueblo
estudiado hicieron aun distincin bsica entre
cosas vivientes (Latamat) y las no vivientes (Nin).
La taxonoma indgena del universo bitico
distingue tres categoras bsicas: plantas
(Tuwn)), animales (Kitsistanka) y hongos
macroscpicos (Mlhat).

Hay siete categoras en las formas de vida en el

sistema totonaca tanto para plantas como para
animales. Basndose en caractersticas tales
como color, textura, drenaje, manejabilidad y uso,
los totonacas distinguen 12 tipos bsicos de
suelo en su territorio. Estos tipos bsicos de suelo
estn divididos, en algunos casos, en unidades
an ms finas. Todos los tipos bsicos de suelos
tambin estn localizados en el espacio
geogrfico, y relacionados con los cambios
topogrficos, vegetacin y unidades de terreno.

Figura 3: Manejo totonaco de la sucesin ecolgica

Las unidades de terreno naturales estn distinguidas principalmente por la

estructura de la vegetacin, composicin florstica y uso. Adems de la milpa
(Takxtu), jardines familiares (Kilitj) y potreros o reas de ganadera, lo cual
constituye el paisaje del terreno comunitario transformado por el hombre, los
totonacas distinguen entre bosques maduros (Kalenjkakiwin o monte alto) y las
diferentes unidades de vegetacin que resultan del proceso de restauracin
forestal iniciado despus del abandono de la milpa (o potrero). Por lo tanto, la
dinmica de la sucesin ecolgica es registrada por las mentes indgenas a
travs de la identificacin de por lo menos cuarto etapas bsicas, cada una
teniendo una edad o poca diferente y un conjunto particular de rasgos
estructurales y composicin de especies (figura 3).

Adems, la gente indgena distingue entre bosques manejados (por ejemplo,

 bosques secundarios dedicados al cultivo de la vainilla o a la extraccin de lea),
y bosques secundarios maduros no manejados (figura 2). Finalmente, hay una
percepcin indgena del clima, el cual incluye el conocimiento de los vientos,
lluvias y tormentas a travs de todo el ciclo anual.

La apropiacin totonaca de la naturaleza

Los conocimientos sobre los elementos biticos, vegetacin, suelos topogrficos y meteorolgicos, son por supuesto la matriz
bsica por la cual los totonacas derivan criterios para la toma de decisiones productivas. Esto incluye la seleccin de especies a ser
cultivadas o protegidas, lugares para actividades agrcolas o agroforestales, el diseo de un calendario productivo y otros factores.

Al igual que muchos otros campesinos y granjeros en el mundo, los totonacas de Plan de Hidalgo, estn inmersos en una doble
economa: producen bienes para el mercado y compran bienes con moneda, mientras que al mismo tiempo producen bienes
bsicos para su propio consumo. Como resultado, estn obligados a adoptar una estrategia multiusos de apropiacin de la
naturaleza, la cual abarque su doble papel de consumidores y productores de mercado (para una discusin terica sobre este tpico
ver Toledo, 1990). Este reconocimiento se sobrepone a la persistente y errnea acepcin que ha dominado durante un largo tiempo
la mente de los acadmicos que estudian la apropiacin indgena en los trpicos hmedos. La idea de que los productores
indgenas estn exclusivamente cambiando (roza, tala y quema, nmada) cultivadores (ver Toledo et al., 1994). De hecho,
probablemente desde mediados del siglo XIX la mayora de los cientficos educados en Occidente enfocaron su atencin
exclusivamente sobre los sistemas de cultivo, pasando por alto la existencia y relevancia de actividades no agrcolas para obtener
alimentos, tales como las agroforestales, cacera, recoleccin, cra de ganado y pesca. Esta prejuiciosa visin occidental que
domin hasta estudios recientes sobre esta materia, aparentemente fue una traduccin mecanicista del estereotipo del granjero
industrializado. En otras palabras, los cientficos pasaron por alto las prcticas indgenas ya que ellos permanecieron cautivos de lo
que Alcorn (1989) ha llamado la ideologa agrocultural de los investigadores occidentales.

Figura 4: Patrones de uso del suelo en Plan de Hidalgo, indicando

el porcentaje y rea (en hectreas) del total del territorio
dedicado a cada una de las seis principales actividades

En el Pueblo estudiado, los productores implementaron una

estrategia basada en el uso de seis terrenos principales o
unidades de produccin: milpas, monocultivos agrcolas,
plantaciones, reas de ganadera y bosques manejados y sin
manejar (figura 4). Al igual que en el resto de los trpicos
hmedos de Amrica Latina (Alcorn, 1989), el solar o huerto
familiar es un sistema agroforestal generalmente localizado
alrededor de la casa, lo cual es complementario a las
actividades arriba mencionadas. Es tambin un sistema
manejado fundamentalmente por mujeres. En Plan de Hidalgo,
los huertos familiares tienen un estrato de tres capas de
rboles las cuales estn combinadas con una base de
hierbas. Han sido identificadas ms de cien especies de
plantas en los huertos familiares del pueblo estudiado
principalmente para usos medicinales, alimentarios, para
construccin, combustible y ornamentos. Los solares tambin
albergan animales domsticos como cerdos, pollos,
guajolotes palomas y faisanes silvestres (chachalacas).
Algunos tienen abejas nativas en sus jardines a pequea
escala. En el pasado reciente el cultivo de abejas nativas era una prctica muy extendida entre las comunidades indgenas de la
regin (Kelly y Palerm, 1952)

Los campos de maz o milpa, contienen no slo maz sino casi cualquier otro tipo cultivo local. La milpa es usualmente un policultivo
de lluvia, donde el maz est combinado con muchas otras especies de rboles y arbustos. Han sido identificadas ms de setenta
especies de plantas toleradas o cultivadas en las milpas del pueblo (tabla 1).

Tabla 1:Nmero de especies de plantas tiles por

categora de uso en milpa y huertos indgenas

TOTONACOS
Categoras de uso Nm. %

Milpa

Medicinales 37 51.4
Alimenticias 43 59.7
Herramientas 10 13.9
Rituales 3 4.1
Combustibles 7 9.7
Construccin 8 11.1

Total 72 100.0
Huertos
Medicinales 64 59.8
Alimenticias 25 23.3
Herramientas 12 11.2
Rituales 5 4.7
Combustibles 24 22.4
Construccin 23 21.5
Total 107 100.0

El maz es cosechado dos veces al ao. Mientras que la cosecha de verano es una consecuencia de la poca de lluvias (junio a
noviembre), la extraordinaria cosecha de invierno (tonamil) es posible gracias a los vientos hmedos de las costas del golfo que
predominan de diciembre a febrero. Es comn que una milpa sea cultivada durante dos o tres aos, seguidos por un corto periodo
inactivo de tres a doce aos. Adems de las milpas policulturales, los totonacas tambin manejan pequeas reas de monocultivos
de caa de azcar, naranja, ajonjol, frijoles y chile. Estos monocultivos son plantados generalmente para su comercializacin.

A diferencia del resto de las tierras bajas tropicales de Mxico, en la comunidad, la crianza de ganado es un sistema poliespecfico y
a pequea escala. Es una prctica excepcional en una regin donde el pastoreo extensivo de ganado es el sistema principal (e
incluso nico) empleado por la mayora de los asentamientos indgenas y no-indgenas. Aunque el pasto domin, las reas de la
comunidad con ganado, son pastizales combinados con rboles y arbustos (leguminosas). En todos los casos, los sistemas de cra
da ganado aparecen subordinados como segmentos del sistema entero de produccin. Finalmente, los totonacas colectan y extraen
productos de los bosques manejados y no manejados. La vainilla, una orqudea trepadora que produce una fragancia aromtica, y la
lea son los principales productos forestales, mientras que la vainilla es vendida como un preciado cultivo comercial, la lea es la
principal fuente energtica de la comunidad. Adems, los totonacas usan ms de 200 especies de plantas, animales y hongos de
los bosques maduros y secundarios.

Tabla 2: Nmero de campesinos que usan cada uno de los sistemas de produccin
en la comunidad de estudio

rea (ha) N % X (ha) Max (ha) Min (ha)

Bosque secundario 291.5 121 72.9
Bosque para vainilla 79.0 50 30.1 2.4
Campos de milpa 459.5 165 99.4 1.6
Cultivos comerciales (a) 138.0 78 47.0 2.
Potreros 298.0 106 63.8