PIE 378/2004 UCM

LOS MINERALES, SUS PROPIEDADES

El objetivo de este programa es estudiar las principales propiedades fsicas de los

slidos. Para ello, nada mejor que trabajar manipulando minerales.
El procedimiento a seguir consta de cuatro pasos:

1. Leer con detenimiento la definicin de mineral y las propiedades fsicas que se

describen en este programa hasta comprenderlas bien (las puedes imprimir).

2. Realizar la prctica con las muestras de todos los minerales de esta actividad y
completar una tabla con sus principales propiedades.

3. Repasar la tabla de las propiedades hasta asegurarte de que todos los

minerales estn bien descritos.

4. Realizar los ejercicios de evaluacin. Obtener el diploma de la actividad y

entregrselo al profesor de la asignatura.

Vamos a trabajar con estos minerales: Aragonito, calcita, cuarzo, feldespatos

(ortosa), galena, grafito, halita, micas (moscovita y biotita), pirita, yeso, talco
y azufre.

DEFINICIN: Los minerales son slidos homogneos, inorgnicos y de origen

natural, con una composicin qumica definida y una disposicin atmica
ordenada.

. Slidos homogneos: sustancias slidas que no pueden ser

separadas mediante procedimientos fsicos en componentes ms simples. La
mayora de las rocas son agregados de minerales que pueden ser separados unos
de otros mediante procedimientos fsicos.
. Inorgnicos: las sustancias slidas de origen orgnico no son
consideradas minerales.
De origen natural: cristales similares producidos en el laboratorio
(sintticos) no son considerados, en rigor, minerales.
Composicin qumica definida: los minerales son elementos
qumicos o sus compuestos cuya composicin puede representarse por una
frmula (aunque en algunas ocasiones esta frmula no es necesariamente fija y
puede variar dentro de unos mrgenes definidos).
. Disposicin atmica ordenada: los minerales estn constituidos por
materia cristalina. Las escasas sustancias slidas y de origen natural que son
amorfas (con una disposicin atmica desordenada) como el palo o los vidrios
volcnicos se llaman mineraloides.

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Los cristales aislados son rarsimos en la naturaleza. Los minerales generalmente

se presentan en agregados o asociaciones. Llamamos rocas a las asociaciones ms
comunes de uno o varios minerales, que se presentan en grandes extensiones en
la Tierra o en otros cuerpos planetarios.

LAS PROPIEDADES FSICAS:

Todas las caractersticas de los minerales dependen de su composicin qumica y
estructura, en la que ejercen una gran influencia las contaminaciones, mezclas y
defectos estructurales que posea cada ejemplar en concreto. Las propiedades
fsicas de los minerales son fundamentales para su identificacin. Algunas de las
ms importantes pueden determinarse mediante simple inspeccin ocular (visu) o
mediante ensayos muy sencillos.

GEOMETRA DE LOS CRISTALES:

Las relaciones geomtricas de los cristales son una caracterstica importante para
la identificacin de los minerales. Podemos caracterizar la morfologa de los
cristales de dos maneras. En primer lugar tenemos las caractersticas formas
cristalogrficas controladas por la estructura y, por lo tanto, por la simetra del
cristal. Existen por otro lado una serie de trminos descriptivos que, a pesar de
ser algo subjetivos, son ms fciles de entender que los de las formas
cristalogrficas, que son ms complejos aunque ms precisos.

FORMAS CRISTALOGRFICAS: Existen siete tipos de mallas o redes

tridimensionales a las que se ajustan todas las posibles estructuras internas de
los minerales. Se trata de los conocidos sistemas cristalinos. En cada uno de
estos sistemas hay muchas formas posibles, pero todas las formas de un mismo
sistema cristalino tienen la simetra del mismo. Los siete sistemas son:
cbico; hexagonal; trigonal; tetragonal; rmbico; monoclnico; triclnico.

LOS TRMINOS DESCRIPTIVOS: Algunos de estos trminos se refieren a cristales

simples aunque una gran mayora describen a los agregados cristalinos (que son
agrupaciones de miles de cristales difciles de apreciar de forma aislada pero que
originan una nica formacin fcil de reconocer). Destacamos los siguientes:

Hojoso: alargado en dos direcciones y muy estrecho en la tercera Tabular:

alargado en dos direcciones Prismtico: alargado fundamentalmente en una
direccin Fibroso: en forma de pequeas fibras paralelas fcilmente separables
entre s Acicular: cristales delgados, parecidos a agujas Dendrtico: de aspecto
similar a las ramas de las plantas Drusa: superficie cubierta por una capa de
pequeos cristales Estalacttico: En forma de conos o cilindros colgantes a modo

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de estalactitas. Estrellado: cristales en formas concntricas simulando estrellas.

Geoda: cavidad recubierta de cristales. Granular: agregado de granos cristalinos.
Masivo: compacto, irregular, sin aspecto definido.

PROPIEDADES PTICAS: COLOR.

El color es lo primero que nos llama la atencin cuando observamos minerales
pero, en realidad, es una de las propiedades menos tiles en su identificacin, ya
que hay muchos minerales que pueden presentarse con coloraciones muy
variadas y, por otra parte, minerales diferentes pueden presentar colores
idnticos. El color de los minerales se debe a la absorcin selectiva de ciertas
longitudes de onda de la luz blanca por algunos de los tomos del mineral.
Cuando un mineral absorbe todas las longitudes de onda lo veremos negro, si las
refleja todas ser blanco y si, por ejemplo, lo vemos azul, es porque absorbe
todas la longitudes de onda excepto las que corresponden al azul, que las
refleja. En estado puro una gran mayora de minerales son blancos o poco
coloreados, pero algunas impurezas pueden conseguir una gran variabilidad de
colores. Los metales de transicin suelen ser los responsables de la mayora de
las coloraciones. El cobre generalmente produce minerales verdosos o azulados;
el hierro es responsable de coloraciones rojas y amarillas, etc.

El color de la raya es el color del polvo fino de un mineral. Este color es ms

preciso y constante que el color del mineral que puede sufrir cambios debido a
alteraciones en su superficie.

PROPIEDADES PTICAS: BRILLO.

Es una propiedad compleja que describe el aspecto que presenta la superficie de
un mineral cuando se refleja la luz, por lo tanto depende de la intensidad de la
reflexin. El brillo no tiene relacin alguna con el color del mineral.
Los trminos que se utilizan para referirse al brillo tratan de ser descriptivos,
pero se requiere un poco de entrenamiento para su correcta utilizacin.
En principio podemos dividir el brillo en dos tipos: metlico, cuando su
superficie brilla como los metales, reflejando totalmente la luz. Si no es as,
se dice que el brillo es no metlico, y se intenta determinar si es:

Vtreo: si brilla como el vidrio.

Mate: s carece de brillo, tpico de las sustancias terrosas.
Submetlico: entre metlico y mate.
Graso: si parece como cubierto por una pelcula de grasa.
Nacarado: si se parece al brillo de las perlas, ligeramente irisado.
Adamantino: si posee un brillo muy intenso como el diamante.
Sedoso: s brilla como la seda; tpico de los materiales fibrosos.

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PROPIEDADES PTICAS: DIAFANIDAD.

Llamada en algunas ocasiones transparencia, se refiere a la interaccin de la
luz con el cristal. Existen estas posibilidades:

Transparentes: si puede apreciarse con nitidez el contorno de un objeto

situado detrs.

Semitransparente: cuando no se puede precisar el contorno de un objeto

situado detrs.

Translcidos: si deja pasar luz pero no es posible la observacin de los

objetos situados al otro lado.

Semitranslcidos: el mineral es atravesado por la luz en sus bordes ms

delgados.

Opacos: los cristales impiden totalmente el paso de la luz.

No es una propiedad importante en el reconocimiento de minerales; algunos de

ellos translcidos o transparentes se convierten en opacos mediante inclusiones o
alteraciones.

PROPIEDADES PTICAS: LUMINISCENCIA.

Algunos minerales cuando son sometidos a estmulos mecnicos, qumicos o a
variaciones trmicas, emiten luz de coloraciones diversas, es el fenmeno de la
luminiscencia. Si, una vez cesado el estmulo, la emisin permanece durante
bastante tiempo se habla de fosforescencia. Si la emisin cesa con el estmulo se
denomina fluorescencia.

PROPIEDADES MECNICAS. La Tenacidad: es la resistencia que opone un slido a

ser roto. Esta propiedad no tiene ninguna relacin con la dureza (por ejemplo el
diamante es el mineral ms duro que se conoce pero debe tratarse con cuidado
para evitar que se fragmente por un golpe). Frente a la tenacidad, un mineral
puede comportarse como tenaz o resistente o bien como frgil si se rompe con
facilidad Por otra parte existen una serie de trminos referidos a la facilidad con
la que un slido puede ser deformado. Destacamos los siguientes:

Dctil, si se pueden hacer hilos delgados.

Maleable, si puede moldearse en lminas delgadas. Flexible, si se curva
fcilmente sin romperse. Elstico, cuando recobra su forma primitiva al cesar la
fuerza que lo deforma y plstico si no recobra su forma original.

La Dureza: es una propiedad bastante caracterstica por lo que la tratamos con

mayor extensin. Se define como la resistencia que ofrece la superficie lisa de un
mineral a ser rayada. Depende de la cohesin y, por lo tanto, de la estructura

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(cuanto mayores sean las fuerzas de enlace, mayor ser la dureza) y tambin de
la composicin qumica. La dureza vara con la direccin. Su determinacin
exacta es difcil. Para identificar la dureza sigue siendo vlida la escala de Mohs.
Esta escala toma como referencia 10 minerales a los cuales se les asigna un
nmero entero. Comparando sus durezas se puede determinar la de cualquier
mineral. El mineral con nmero superior siempre raya a los inferiores (pero las
variaciones de dureza entre cada uno de los minerales de la escala no son valores
constantes). La escala de Mohs es la siguiente:

1.- TALCO, 2.- YESO, 3.-CALCITA, 4.- FLUORITA, 5.- APATITO, 6.-
FELDESPATO, 7.- CUARZO, 8.- TOPACIO, 9.- CORINDN, 10.- DIAMANTE

En los laboratorios escolares es frecuente establecer tres o cuatro grupos:

Dureza baja: si se raya con la ua.

Dureza media: si se puede rayar con el vidrio pero no se raya con la ua
(en este caso la dureza estar comprendida entre 2,5 y 5,5).
Dureza alta: si no se puede rayar con un trozo de vidrio (la dureza del
mineral ser en este caso mayor que la del vidrio que es de 5,5).
Dureza muy alta: si no se puede rayar con un trozo de cuarzo (la dureza
ser entonces mayor que 7).

Para determinar la dureza hay que tomar una serie de precauciones:

Realizar las pruebas en superficies frescas, pues superficies alteradas

provocan una disminucin de la dureza.
No confundir la raya con la huella que dejan los minerales ms blandos.
Mientras la huella puede ser limpiada, la raya es irreversible.
Tener en cuenta la naturaleza de un mineral pues los minerales
pulverulentos, granulares o astillosos pueden romperse y quedar
aparentemente rayados por minerales realmente ms blandos.

FRACTURA Y EXFOLIACIN.
La rotura de un mineral a lo largo de una superficie irregular se denomina
fractura. Se llama exfoliacin cuando un mineral se rompe a favor de alguna de
sus caras planas. Esta propiedad est ntimamente ligada a la estructura
cristalina. Los planos de exfoliacin representan las direcciones en las que los
enlaces que unen a los tomos son relativamente dbiles. Existen unas cuantas
reglas acerca de la exfoliacin, una es que es reproducible, esto es que un cristal
se podr romper una y otra vez a lo largo de planos paralelos a los de
exfoliacin. Otra es que todo plano de exfoliacin debe de ser paralelo a caras
reales o posibles del cristal. Tambin podemos establecer que los mismos
minerales presentarn siempre la misma exfoliacin. Para describir los grados de
exfoliacin se emplean trminos como: perfecta, buena, regular (apreciable),

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pobre o imperfecta Existen tambin diversos nombres para designar las

diferentes clases de fractura: concoidea (con superficies curvas en forma de
concha), fibrosa o astillosa (con entrantes y salientes puntiagudos) granular,
desigual o imperfecta, etc.

PESO ESPECFICO Y DENSIDAD El peso especfico es la relacin entre el peso de

un mineral con el peso del mismo volumen de agua pura a 4 C (que es la
3
temperatura en la que el agua alcanza su densidad exacta de 1 g/cm ). Se
muestra numricamente sin unidades. Un PE de 3,5 indica que el mineral pesa
tres veces y media el peso del agua. El PE est determinado por la estructura
cristalina y por la composicin qumica. Cuanto mayor es nmero atmico de los
elementos que forman el mineral y ms compacto es su ordenamiento interno
mayor es el peso especfico. Se consideran ligeros los minerales con pesos
especficos inferiores a 2, entre 2 y 4 se consideran normales y pesados los
superiores a 4. La mayora de los minerales que forman las rocas tienen un peso
especfico de alrededor de 2,7. Aunque fsicamente el concepto de peso
especfico es diferente al de densidad, es comn utilizar estos trminos como
sinnimos (la densidad es la masa por unidad de volumen de un material. Suele
expresarse en gramos por centmetro cbico). El PE es un dato de gran fiabilidad
para la determinacin de los minerales. Con un poco de prctica se pueden
realizar buenas aproximaciones sopesando los minerales en nuestras manos, pero
es bastante fcil determinarlo con exactitud utilizando una balanza.

PROPIEDADES MAGNTICAS.
Cuando los minerales son fuertemente atrados por un imn se denominan
ferromagnticos (magnetita). Cuando son atrados dbilmente paramagnticos
(hematites, siderita). Cuando no son atrados diamagnticos (azufre, cuarzo).

PROPIEDADES ELCTRICAS
Los metales nativos, los sulfuros y los xidos transmiten la corriente elctrica;
sin embargo, la mayora de los minerales son malos conductores o dielctricos.
Algunos minerales (con ejes polares, esto es sin centro de simetra) al estar
sometidos a presin adquieren cargas elctricas de signo contrario en sus
extremos. El fenmeno se conoce como piezoelectricidad (por ej. el cuarzo).
Algunos cristales cuando se someten a variaciones trmicas se cargan de
electricidad en algunas caras, el fenmeno se conoce como piroelectricidad (la
turmalina).

DETERMINACIN DE LAS PRINCIPALES PROPIEDADES FSICAS

DE LOS MINERALES

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Los minerales que vamos a estudiar son: Aragonito, calcita, cuarzo, feldespatos (ortosa),
galena, grafito, halita, micas (moscovita y biotita), pirita, yeso, talco y azufre.

Hay que seguir paso a paso las indicaciones que se describen a continuacin para averiguar
las propiedades ms importantes de cada uno de los minerales. Se deben anotar todos los
datos recogidos en una tabla ordenada.

1.- Describir las CARACTERSTICAS GEOMTRICAS del mineral.

2.- Describir las CARACTERSTICAS PTICAS:

2.a.- Anotar el color que se aprecia sobre la superficie del mineral considerando
principalmente los colores del Arco iris.
2.b.-Para averiguar el color de la raya se debe frotar el mineral sobre una placa
de porcelana sin pulir.
2.c.- Observar con detenimiento y describir el tipo de brillo que presenta la
muestra.
2.d.- Por ltimo determinar la diafanidad.

3.- Describir las CARACTERSTICAS MECNICAS, aunque no siempre es posible en

los laboratorios escolares pues en muchos casos se requiere destrozar la muestra:

3.a.- Describir si el mineral presenta alguna de las siguientes caractersticas:

tenaz, frgil, dctil, maleable, flexible o elstico.
3.b.- Ahora con un trozo de vidrio y nuestras uas podemos determinar la
dureza de la muestra.
3.c.- Observar muy detenidamente la muestra e intentar determinar si presenta
exfoliacin. Si no presenta exfoliacin intentar describir el tipo de fractura que
presenta.

4.- Finalmente intentaremos determinar OTRAS PROPIEDADES:

Sopesando el mineral en la mano y teniendo en cuenta su volumen, se puede indicar
si el mineral es denso o ligero, es decir su densidad aproximada.
Con ayuda de imanes podemos determinar sus propiedades magnticas.
Siempre es importante conocer los elementos qumicos que componen los minerales
que estamos estudiando. Podemos conocer la frmula de cada mineral consultando
en libros o en Internet. Destacamos que son ocho los principales elementos que
forman la mayora de los minerales y rocas de la superficie de nuestro planeta, son
estos:
oxgeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio.
Tambin es importante buscar informacin para conocer los usos ms frecuentes de
cada mineral.
En algunos minerales, pueden describirse otras propiedades, como por ejemplo el
tacto (untuoso, hmedo, graso, etc.), el olor, el sabor, su reaccin ante los cidos,
etc.

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