El sastre arrastr sus dedos por el estmago de Karoline Swander de

una manera que se senta demasiado personal, pero ella no se opuso. En

su lugar, tom aire y lo contuvo, esperando a que l terminase. Se qued
mirando el techo de cemento y se pregunt cmo poda operar en un
rea tan cerca del ajetreado centro de metro de Romen.

"Debes de estar desesperada", dijo, sin molestarse en herir sus

sentimientos.

"Preferira que no hablramos", dijo ella en voz baja.

"Cualquier cosa que funcione para ti, hermana," dijo. l apareci a la

vista, mirando hacia abajo sobre ella, sonriendo un poco demasiado.
"Siempre y cuando tengas los crditos.

"No he trado crditos", dijo.

El sastre dio un paso atrs y levant las manos.

"No hay trato".

"No, espera," dijo ella, luchando para sentarse y bajar la blusa al mismo
tiempo. "He trado esto.

Le tendi un collar de perlas.

"Qu dulce! Un regalo? ", se pregunt, cogindolo y examinando

cuidadosamente cada gema.

"Importa?

"Lo hace si lo rob", dijo.

"Nadie roba en Romen", dijo Karoline automticamente.

Eso le hizo rer. Fue una risita burlona que era ms que divertida. "No, no
en nuestra justa ciudad.

Karoline no respondi a eso, ella slo lo mir. Ella estaba aqu, despus
de todo, rompiendo la ley. Ya no era imposible creer que otros pueden
hacer lo mismo.

"Es suficiente?" Pregunt ella.

"Est bien", dijo, embolsndose el collar. "Pero por esto, no puedo

garantizar que funcione.

"Pero son reales", protest.

"Y difciles de mover. No te preocupes. Esto no es fcil, pero puedo

hacerlo.

Karoline vacil. Todava poda irse. Su marido nunca se dara cuenta de

que las perlas se haban ido. "Has hecho esto antes?

"Esto? No, pero he hecho cosas peores.

De alguna manera no se encontraba tranquila.

"Por lo tanto, no quieres que su marido sepa que tu

"No." Ella lo interrumpi. "Por supuesto que no. Va a darse cuenta?

"Relax", dijo el sastre. "Supongo. Cuando alguien se presenta con

objetos de valor y no de crditos, es porque no quieren que alguien lo
sepa. Y cuando las mujeres aparecen, pidiendo cambios, puedes apostar
que su marido es ese alguien.

"Dijiste que no haces esto a menudo," Karoline seal.

Esto no. Pero la mayora de las mujeres no quieren lo que t quieres.

Problemas similares, arreglos similares, pero muy diferentes resultados.
De hecho, tienes suerte, he tenido uno antes. Es la nica razn por la
que puedo hacer esto ahora.

El estmago de Karoline se empez a retorcerse. Se supone que el

material tena que venir de alguna parte, pero no necesitaba saberlo.

"Su marido no va a hacer preguntas, verdad?" Pregunt el sastre.

Pens en la cena de ayer y la mala cara que su marido haba puesto

cuando ella le habl de su viaje a la clnica. l nunca se haba molestado
en venir a una cita en la clnica. l no se haba hecho pruebas. El mdico
le haba dejado claro que el problema era solo de Karoline. El recuerdo
de su ltima visita a la clnica volvi a su mente espontneamente.

"Doctor". Vacil en el ttulo. "Podra tener el problema mi marido?"

El seor mayor le dirigi una mirada penetrante. "Lo dudo, seora

Swander.

"Yo no creo que le importe como suceda", le dijo al sastre. Ninguno de

ellos lo hacen.

"Eso es lo que todos piensan." Le entreg una pequea mscara. "Ponte

esto.
Karoline no hizo preguntas.

Como esposa de un ministro, que debe tener las conexiones para llegar
a una lista de retejido, pero su marido insisti en que la adopcin no era
una opcin. Tampoco estaba dispuesto a utilizar su influencia para
conseguir la un tratamiento avanzado. El la empujo hacia delante, y la
discordia psicolgica de ello la provoc una rabieta violenta. A medida
que el oxgeno se filtra en su boca y su nariz, se sinti calmada.

"Aqu tienes", dijo. "Estoy usando un toque de estimulante en que para

que el Valpron no te deje KO.

Normalmente se habra opuesto a esto, pero se senta tan bien. La

difusin calma a travs de sus miembros, en los dedos de manos y pies,
y la dej plcida y tendida en la mesa.

"Vamos a ver si podemos hacer a su marido feliz", dijo, levantando su

camisa y pasando sus manos sobre su piel desnuda. Karoline no le
importaba para nada ahora, pero la insistencia del sastre en mencionar a
su marido hizo a su mente volver a la noche anterior.

Ella haba decidido sacar el tema a Max en la mesa antes de que se

retirara a ver el riachuelo. Pero la conversacin fue una lucha, ahogada
por la indiferencia. A ella no le importaba mucho el funcionamiento
interno de la oficina local del ministro. O de sus polticas aburridas.

Excepto cuando tratan de polticas sobre divulgacin de informacin

mdica o de las normas de procreacin. Pero haba dejado de sacar los
temas. l despreciaba sus opiniones apasionadas sobre la materia. Casi
tanto como lo que despreciaba su matriz defectuosa.
Sin embargo, cuanto ms tiempo esperaba para persuadirlo, menos
tiempo podra tener el para ejercer su influencia en el comit asesor.

"He visto al Dr. Powell hoy", dijo ella. Dej el tenedor. No haba comido
un bocado de todos modos. Max, o bien no se haba dado cuenta, o
decidi no hacer comentarios.

"S?", pregunt. El inters coloreaba su cara. l la escuchaba.

Karoline contuvo el aliento, sabiendo lo rpido que iba a cambiar su
expresin. Ella sabore sus ojos atentos por un momento.

"l est pasando mis archivos en el comit asesor para obtener la

aprobacin para su posterior aplicacin de parches.

Los ojos de Max se desvanecieron de nuevo a su plato y continu

comiendo.

"l cree que deberamos considerar la obtencin de una lista retejido",

ella continu.

Esta vez, cuando l la mir, sus ojos brillaban. "Eso no es una opcin.
Deberas decrselo".

"No creo que haga una gran diferencia. Si no estamos aprobados para la
posterior aplicacin de parches

"Vamos a seguir intentando.

"Sin la aplicacin de parches. . . "Ella tropez con las palabras. No quera

terminar la declaracin, no quera decirle que no haba esperanza.

"Podras hablar con alguien en la oficina?

"Y admitir que no se puedes tener un beb?", se pregunt. "Ya estoy
suficientemente avergonzado.

No era la primera vez que l haba expresado vergenza por su situacin

familiar, pero todava le quitaba la respiracin, dejando el dolor de las
futuras lgrimas en su pecho.

Pero ella haba captado su atencin ahora, y esta vez, su ira se derram.

"Ya te he mantenido lejos de suficientes eventos en los que la gente

espera que anuncie tu embarazo. Si al menos te vistieses como la
esposa de un funcionario, que no tendra que preocuparse de sus
rumores. Deberas escuchar lo que murmuran de ti, de m, de lo que han
visto en ti.

"Qu es lo que susurran?" Ella se atrevi a preguntar, pero luego se

arrepinti mientras los puos de Max se cerraban.

"Sabes lo que murmuran acerca de los hombres que no tienen hijos?

Incluso tener una esposa no pone fin a esos rumores, sobre todo una
mujer que se parece a ti.

La dej entonces, desapareciendo en su guarida. Karoline no dej que

las lgrimas se escapan mientras lavaba los platos. Hace mucho tiempo
haba perfeccionado el arte de mantenerlas encarceladas hay. La nica
cosa peor que no poder llorar seria permitir que l la viera hacerlo.

Cuando termin, se meti en el dormitorio principal y se sent en el

borde de su cama. Sus ojos se posaron en la cama de su marido, al lado
de la suya. Ella no haba tenido que hacerla en semanas. Las sbanas
eran frescas, estaban colocadas cuidadosamente bajo el colchn y la
colcha lisa. El dorma en su estudio, excepto cuando l iba a ella.
Trat de no pensar en eso mientras se desvesta. Su falda cay
rpidamente de su cintura mientras la desabrochaba. Ella colg la falda y
su chaqueta de lana en una percha y luego coloco el traje en el armario
junto a una docena de juegos de vestido casi idnticos. Karoline desliz
su mano ms all de los trajes y sac un vestido fuera, apartando los
trajes para mirarlo. Era de color amarillo canario, y record la ltima vez
que lo haba usado. Cunto tiempo haba pasado desde que haba
usado nada tan brillante? Entonces ella lo empuj atrs en el fondo de
su armario y cerr la puerta.

"Esto va a doler un poco y luego pica, como si estuviera haciendo

cosquillas." Voz del sastre la atrajo de nuevo a la clnica improvisada.
Agradeci que l la mantuviese informada, pero ella cerr los ojos para
no tener que ver lo que estaba haciendo.

"Cmo me has encontrado de todos modos?", pregunt. "Damas

bonitas como tu normalmente no saben cmo navegar el mercado gris".

Ella trat de hablar, pero la mscara de oxigeno apagaba su voz. El la

empuj hacia arriba. "Esto debera ser suficiente de todos modos.

"Una mujer de mi barrio. Tiene conexiones. "Ella dej la palabra

quedarse sin entrar en detalles.

"Cmo se llama?", pregunt el.

A Karoline no le gustaba la forma en que la presionaba para obtener ms

informacin. "Pens que poda esperar algo de anonimato.
"Claro, pero necesito conocer a mis amigos", dijo l.

"Su hija est en mi clase. Tena una hermana mayor que siempre me
pareci un poco. . . off. "Karoline pens que era una buena manera de
decirlo. La hermana de la nia haba sido extraa, distante, pero brillante.
Karoline haba adivinado que estaba manteniendo algo en secreto. No
slo por las rarezas de la nia, sino porque el rostro de su madre
contrado de miedo cuando Karoline mencion las pruebas durante una
reunin con los padres.

"Y esta madre confiaba en ti lo bastante como para apuntarte en la

direccin del mercado gris?" l no le crey, pero Karoline no le
importaba.

"Las mujeres entienden de estas cosas", dijo.

"Supongo". l la ignor despus de eso, de volver su atencin a su

trabajo.

Su vientre se eriz. Tena cosquillas, pero ella no quera rer. Zarcillos de

dolor grababan su piel y se detuvieron, estallando en llamas cuando se
deslizaban demasiado juntas, hasta que su torso estaba en llamas. Fue
ms intenso de lo que haba hecho creer. Se pregunt entonces cmo
Meria saba a dnde enviarla. Ella lo haba hecho una vez, tambin. Y si
hubiera sido una de las mujeres que buscaron el sastre para propsitos
ms siniestros.

Pero Meria tuvo dos hijas. Dos chicas. No tena necesidad de un sastre,
y, sin embargo, Karoline haba estado en lo correcto en su sospecha. Ella
no habra tenido el valor de ir a verla si no hubiera sido por el Boletn.
Apenas oy despedida de la nia mientras se perda en sus propios
pensamientos. El Boletn haba llegado a la hora del almuerzo. No le
haca falta para abrir el bloc de notas sellado que el secretario la haba
entregado para saber lo que deca.

"Mrs. Swander ", la chica volvi a llamar.

Ella parpade y se encontr con los ojos de la nia.

"S, Amie?

"Que tenga un buen fin de semana", dijo la nia alegremente. Karoline

asinti con la cabeza e intent una sonrisa. Pero fallo, Amie sali de la
habitacin con sus compaeros de clase sin darse cuenta. Karoline vio
como rizos rubios de la nia desaparecan de su vista. Una vez ella haba
sido as, burbujeante y con ganas de ganar la aprobacin de su
instructor. Karoline no se engaaba a s misma pensando que la chica la
quera. Al igual que tantos otros de su edad, Amie probablemente quiere
la aprobacin del instructor para conseguir ventaja en las pruebas. Pero
Karoline saba que no lo hizo. No poda decirles a las chicas ese
pensamiento.

No poda decirles que no eran especiales y que ninguno de ellos sera

capaz de escapar de la monotona de Romen, la capital bien engrasada
del Sector Oeste de Arras. No importaba de todos modos. Cada chica
pensaba que era especial hasta que son descartadas. Karoline sinti un
fugaz momento de satisfaccin ante la idea. No pasara mucho tiempo
antes de que las nias entiendan la naturaleza de la monotona. La
opresin agobiante de la desigualdad.
Se qued mirando el Boletn y luego lo arrugo y lo tir a la papelera de
reciclaje.

Nadie se molest en saludarla mientras sala de la academia. Tena

pocos amigos entre los otros instructores. Varios de ellos eran mucho
mayores y no fue fcil entrar en su crculo exclusivo chismes. Los
profesores ms jvenes hablaban torpemente en la sala de estar,
contaban historias de sus bebs y nios pequeos. Haba dejado de
tomar el almuerzo all hace dos aos. Ahora ella coma en su escritorio
mientras que las nias estaban en la cafetera.

Fuera de la academia, los olmos todava estaban verdes, con hojas de

verano, soplando ligeramente en la brisa de septiembre. Otoo llegara
pronto y el mundo se volver amarillo y luego marrn hasta que todas se
marchitaran y cayeran. Odiaba esta estacin. No tena sentido que se
preocupase de cuando la Corporacin podra ordenar a las solteronas
dejar de mantener Arras verde y viva. Pero entonces, razon en voz baja,
tal vez eso no era posible. Ella era una prueba de que incluso la
tecnologa del telar ms invasivo no poda garantizar el orden perfecto.

"Han intentado otras opciones", pregunt el sastre. "No veo evidencia de

cicatrices.

"S," dijo Karoline. Agujas pasaron por su mente. Puos que la ataban a
una cama de metal fro. Pero eran tan agresivos como los dedos que la
exploraban, las horas que pasaba bajo la luz cegadora de la lmpara de
la clnica, ella no haba visto ningn resultado. Las palabras del mdico
pasaron por su mente:
"Eres joven, pero no tan joven como nos gustara hacer ms extenso el
parche. En este punto, tengo que obtener la aprobacin para el
tratamiento adicional.

No se haba molestado en levantar la vista de su digiarchivo.

"Bueno, ellos no hacen este tipo de cosas all. Todava no ", murmur el
sastre.

Ella sinti algo entonces. Agona y se qued sin aliento por el dolor, pero
slo lleg a poner la parte posterior de la mscara de oxigeno sobre su
cara. Sus dedos dejaron una mancha carmes en la mscara de plstico.
Lo poda ver un poco ms arriba de su nariz.

Se le ocurri entonces que ya era demasiado tarde. Ella no poda dar

marcha atrs en esto. Le haba pedido a un hombre que la alterase, y
ahora su sangre estaba en sus manos.

Fue el ltimo pensamiento que pas por su mente antes de que la puerta
de la clnica, cerrada con candado se abriera de golpe. El instinto natural
de Karoline, a pesar de que el gas calmante, fue dar un salto hacia arriba,
pero cuando lo intent, senta un dolor desgarrador en su mitad inferior.
l no haba terminado con el procedimiento, y su movimiento le permiti
un vistazo a obra macabra del sastre.

Guardias entraban cuidadosamente en la habitacin, y el sastre levant

sus anos. Sus ojos se encontraron con los suyos y una mirada de
acusacin se reflejo en sus iris. Al principio, ella no comprendi la
mirada, pero luego lo entendi. Cmo poda pensar que tena algo que
ver con esto? Cuando ella necesitaba su ayuda tan desesperadamente?

"Deniel, tienes mucho lo aqu." La voz era suave y sonaba aburrida.

"Dame unos minutos y voy a limpiar", se ofreci el sastre.

"No es necesario.

Los guardias lo rodearon, despus, lo esposaron, con movimientos

fluidos y rpidos.

"Sera ms fcil matarte, pero, francamente, podemos utilizar tus

habilidades," dijo el funcionario le dijo a Deniel.

"Me gustara trabajar con usted, Patton," dijo Deniel.

"Yo no estaba preguntando.

Karoline trat de comprender lo que estaba sucediendo. Estaba

atrapada. Estara presa, tal vez incluso alterada por desobediencia. O
peor. Entonces sinti manos sobre ella. No eran los dedos
experimentados del sastre. Ella luch contra la sensacin abrasadora de
su cintura, para ver al levantarse a los mdicos cosindola. Quera gritar
para que se detuvieran, para que dejasen al sastre terminar. Pero la
mscara estaba sobre su boca.

Una cara borrosa se asomo por encima de ella, y ella tuvo que parpadear
contra las brillantes linternas de los guardias.

"Karoline Swander?"

Ella asinti con la cabeza.

"Esta es tu esposa?", Pregunt el funcionario.

Karoline no se volvi para buscar a Max, pero oy su voz contestar

afirmativamente.
"Pero yo no saba que iba a hacer esto, Embajador Patton", dijo.

"Estoy seguro de que nunca aprobara algo como esto, ministro

Swander", el embajador le tranquiliz. "Entiendes que no puedo pasar
por alto esta desviacin?

"Por supuesto", respondi Max. l no iba a cuestionar las rdenes de un

superior, y menos rdenes de Cormac Patton.

El grito de Karoline se oy a travs de la mscara, sorprendiendo a

varios mdicos, pero hizo rer a Cormac.

"Un poco de un alborotadora."

"Supongo," dijo Max.

"No tendrs que preocuparte por ella nunca ms", dijo Cormac. Los dos
hombres miraron mientras los mdicos la trasladaban a una camilla y la
sacaban tapada de la clnica. Ella nunca dej de gritar.

"Pero yo soy un funcionario de alto nivel, necesito una esposa."

"Oh, eso se puede arreglar", Cormac le asegur. "Te tengo que ir a la

clnica. Rellenar algunos documentos. Obtener algunas pruebas. "

"Podemos mantener esto en secreto?"

"Te prometo que no tendr que preocuparse en absoluto", dijo Cormac.

Max lanz un largo suspiro y sonri. Cormac lo empuj suavemente

hacia la puerta, y l sigui a los mdicos al transporte.

Cormac se qued un rato a solas en la sala de cemento, examinando la

mesa de ciruga improvisada y las manchas de sangre que an no haban
limpiado. Finalmente, inclin la cabeza para activar su comunicador.

"Hannox, el problema est resuelto. La esposa puede ser eliminada, pero

limpiad la hebra del marido. Aseguraros de que se pierde en su dolor. No
necesita que malgastemos otra mujer sana en el.

La voz de Hannox vibr en su odo. "Y la ciudad? Protocolo de uno? "

"Innecesario", respondi Cormac sin dudarlo. "Esto no es

contaminacin. Los ciudadanos de Romen necesitan una leccin. El
accidente de la seora Swander servir muy bien.

"Y si no se identifican los otros sastres", pregunt Hannox.

"Yo no me preocupara por eso", dijo Cormac, subiendo los escalones de

la clnica. "No se pueden ocultar en Arras por mucho tiempo."