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Jos Mara Arguedas naci en Andahuaylas, en la sierra sur del Per. Proveniente de una
familia mestiza y acomodada, qued hurfano de madre a los dos aos de edad. Por la poca
presencia de su padre que era un abogado litigante y viajero, y su mala relacin con su
madrastra y su hermanastro, se refugi en el cario de los sirvientes indios, lo que hizo
que se adentrara con la lengua y costumbres andinas que modelaron su personalidad. Sus
estudios de primaria los realiz en San Juan de Lucanas, Puquio y Abancay, y los de
secundaria en Ica,Huancayo y Lima.
Nacimiento e infancia
En 1920, tras la ascensin al poder de Augusto B. Legua, el padre de Jos Mara que era
del partido contrario (pardista) fue removido de su cargo de juez y tuvo que retornar a
su profesin de abogado litigante y viajero, trajinar que solo le permita hacer visitas
espordicas a su familia. Esta etapa de la vida del nio Jos Mara estuvo marcada por la
difcil relacin que sostuvo con su madrastra y con su hermanastro Pablo Pacheco. Aquella
senta por su hijastro un evidente desprecio, y constantemente lo mandaba a convivir con
los criados indgenas de la hacienda, de la cual solo lo recoga a la llegada de su padre, tal
como lo ha relatado Arguedas en el primer encuentro de narradores realizado en Arequipa
en 1965.[cita requerida] Por su parte el hermanastro lo maltrataba fsica y psicolgicamente e
incluso en una ocasin le oblig a presenciar la violacin de una de sus tas, que era a la
vez la mam de uno de sus compaeritos de escuela (los escoleros mencionados en
varios de sus cuentos). Al parecer, esa fue solo una de las tantas escenas sexuales que fue
obligado a presenciar, ya que el hermanastro tena muchas amantes en el pueblo.1 La
figura de este hermanastro habra de perdurar en su obra literaria personificando al
gamonal abusivo, cruel y lujurioso. Sobre aquel personaje dira Arguedas posteriormente:
Algunos, sin embargo, consideran que el supuesto maltrato de la madrastra fue una
ficcin; entre ellos el mismo Arstides.3
A mediados de julio de 1921 Jos Mara se escap de la casa de la madrastra junto con su
hermano Arstides, que haba retornado de Lima; ambos fueron a la hacienda Viseca,
propiedad de su to Manuel Perea Arellano, situada a 8 km de San Juan de Lucanas. All
vivi durante dos aos, en ausencia del padre, conviviendo con los campesinos indios a
quienes ayudaban en las faenas agrcolas. De dos campesinos guardara un especial
recuerdo: don Felipe Maywa y don Vctor Pusa. Para Jos Mara fueron los aos ms felices
de su vida.
En 1923 abandon su retiro al ser recogido por su padre, a quien acompa en sus
frecuentes viajes laborales, conociendo ms de 200 pueblos. Pasaron
por Huamanga, Cuzco y Abancay. En esta ltima ciudad ingres como interno en el Colegio
Miguel Grau de los Padres Mercedarios, cursando el quinto y sexto grado de primaria,
entre 1924 y 1925, mientras su padre
continuaba su vida itinerante y su
hermano Arstides segua su educacin
en Lima. Esta etapa de su vida qued
conmovedoramente plasmada en su
obra maestra, Los ros profundos:
En 1926, junto con su hermano Arstides empez sus estudios secundarios en el colegio
San Luis Gonzaga de Ica, en la desrtica costa peruana, hecho que marc su alejamiento del
ambiente serrano que haba moldeado hasta entonces su infancia, pues hasta entonces
haba visitado la costa solo de manera espordica. Curs all hasta el segundo ao de
secundaria y sufri en carne propia el desprecio de los costeos hacia los serranos, tanto
de parte de sus profesores como de los mismos alumnos. Se enamor intensamente de una
muchacha iquea llamada Pompeya, a quien le dedic unos acrsticos, pero ella lo rechaz
dicindole que no quera tener amores con serranos.6 l se veng llegando a ser el primero
de la clase en todos los cursos, derrumbando as la creencia de la incapacidad intelectual
del hombre andino.
En 1928 reanud su vida trashumante otra vez en la sierra, siempre junto a su padre. Vivi
entre Pampas y Huancayo; en esta ltima ciudad curs el tercero de secundaria, en el
colegio Santa Isabel. Fue all donde se inici formalmente como escritor al colaborar en la
revista estudiantil Antorcha; se dice tambin que por entonces escribi una novela de
600 pginas, que tiempo despus le arrebatara la polica, pero de la que no ha quedado
huella alguna.7
Curs sus dos ltimos aos de secundaria (1929-1930) en el Colegio Nuestra Seora de La
Merced, de Lima, casi sin asistir a clases pues viajaba con frecuencia a Yauyos para estar al
lado de su padre, que se hallaba agobiado por la estrechez econmica. Aprob los
exmenes finales, terminando as sus estudios escolares prcticamente estudiando sin
maestro.
Vida universitaria
Vista exterior de la histrica Casona de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos,
donde Jos Mara Arguedas estudi, y en la que luego se desempeara como catedrtico.
En 1933 public su primer cuento, Warma kuyay, publicado en la revista Signo. En 1935
publicAgua, su primer libro de cuentos, que obtuvo el segundo premio de la Revista
Americana deBuenos Aires y que inaugur una nueva poca en la historia
del indigenismo literario.9 En 1936 fund con Augusto Tamayo Vargas, Alberto Tauro del
Pino y otros, la revista Palabra, en cuyas pginas se ve reflejada la ideologa propugnada
por Jos Carlos Maritegui.
En 1937 fue apresado por participar en las protestas estudiantiles contra la visita del
general italiano Camarotta, jefe de
una misin policial de
la Italia fascista. Eran los das de la
dictadura de scar R. Benavides.
Fue trasladado al penal El Sexto
de Lima, donde permaneci
8 meses en prisin, episodio que
tiempo despus evoc en la novela
del mismo nombre. Pero a pesar de
simpatizar con el ideario
comunista, nunca particip activamente en la poltica militante. Estando en prisin, se dio
tiempo para traducir muchas canciones quechuas que aparecieron en su segundo libro
publicado: Canto kechwa (1938).
Yo sigo mal. Van tres aos que mi vida es una alternativa de relativo alivio y de das y
noches en que parece que ya voy a terminar. No leo, apenas escribo; cualquier
preocupacin intensa me abate totalmente. Slo con un descanso prolongado, en
condiciones especiales, podra quiz, segn los mdicos, curar hasta recuperar mucho mi
salud. Pero eso es imposible.
Segn atestigua Csar Lvano, en esta poca Arguedas estuvo muy cerca de los
comunistas, a quienes apoy en diversas labores, como en la de capacitacin a crculos
obreros.11 Los apristas lo acusaron de ser un conocido militante comunista, acusacin
que sin duda tuvo mucho eco pues a fines de 1948 la recin instalada dictadura de Manuel
A. Odra declar a Arguedas excedente, cesndolo de su puesto de profesor en el colegio
Mariano Melgar. Al ao siguiente se inscribi en el Instituto de Etnologa de San Marcos y
reanud su labor intelectual. Ese mismo ao public Canciones y cuentos del pueblo
quechua. En los aos siguientes continu ejerciendo diversos cargos en instituciones
oficiales encargadas de conservar y promover la cultura.
En 1954 public la novela corta Diamantes y pedernales, conjuntamente con una reedicin
de los cuentos de Agua, a las que sum el cuentoOrovilca. Haban pasado unos 13 aos
desde que no publicaba un libro de creacin literaria; a partir de entonces retom de
manera sostenida tal labor creativa, hasta su muerte. Pero su retorno a la literatura no lo
apart de la etnologa. En 1955 su cuento La muerte de los Arango obtuvo el primer
premio del Concurso Latinoamericano de Cuento organizado en Mxico.
Su narrativa cumbre
En 1958 public Los ros profundos, novela autobiogrfica, por la cual recibi en 1959 el
Premio Nacional de Fomento a la Cultura Ricardo Palma. Esta novela ha sido
considerada como su obra maestra. Por entonces empez a ejercer como catedrtico de
Etnologa en laUniversidad de San Marcos (de 1958 a 1968). De la misma disciplina fue
tambin profesor en la Universidad Nacional Agraria La Molina (de 1962 a 1969).
En 1961 public su novela El Sexto, por la cual se le concedi, por segunda vez, el Premio
Nacional de Fomento a la Cultura Ricardo Palma (1962). Dicha obra es un relato
novelado de su experiencia carcelaria en el famoso penal situado en el centro de Lima, que
sera clausurado en 1986.
En 1962 edit su cuento La agona de Rasu iti. Viaj en ese mismo ao a Berln
Occidental (Alemania), donde se llev a cabo el primer coloquio de escritores
iberoamericanos, organizado por la revista Humboldt.
En 1963 fue nombrado Director de la Casa de la Cultura del Per, donde llev a cabo una
importante labor profesional; sin embargo, renunci al ao siguiente, como gesto de
solidaridad para con el presidente de la Comisin Nacional de Cultura.
En 1964 public su obra ms ambiciosa: Todas las sangres, novela de gran consistencia
narrativa, en la que el escritor quiso mostrar toda la variedad de tipos humanos que
conforman el Per y a la vez los conflictos determinados por los cambios que origina en las
poblaciones andinas el progreso contemporneo. Sin embargo, esta novela fue criticada
severamente durante una mesa redonda organizada por el Instituto de Estudios Peruanos
el da 23 de junio de 1965, aducindose que era una versin distorsionada de la sociedad
peruana. Estas crticas fueron devastadoras para Arguedas, quien aquella misma noche
escribi estas lneas desgarradoras:
casi demostrado por dos sabios socilogos y un economista, [], que mi libro Todas las
sangres es negativo para el pas, no tengo nada que hacer ya en este mundo. Mis fuerzas
han declinado creo que irremediablemente.12
Uno de los crticos desaforados de la obra arguediana era el escritor Sebastin Salazar
Bondy. Segn la interpretacin de algunos, esas crticas fueron uno de los tantos eslabones
que se sumaron a alimentar la depresin de Arguedas, que lo llevara a su primer intento
de suicidio al ao siguiente
En 1965 Arguedas inici su divorcio de Celia a la vez que entablaba una nueva relacin con
una dama chilena, Sybila Arredondo, con quien se cas en 1967, una vez fallada la
sentencia de divorcio. Sybila lo acompa hasta el final de su vida; dcadas despus,
estuvo presa en el Per acusada de tener vnculos con el grupo terrorista Sendero
Luminoso y tras ser liberada volvi a su pas en el 2002.
Ese mismo ao de 1965 Arguedas hizo numerosos viajes al extranjero y al interior del
Per. En enero estuvo en Gnova, en un congreso de escritores, y en abril y mayo pas dos
meses, invitado por el Departamento de Estado, recurriendo universidades
norteamericanas (enWashington D.C., California e Indiana). De regres a Per,
visit Panam. En junio asisti al primer Encuentro de Narradores Peruanos, realizado
en Arequipa, donde sostuvo una polmica con Sebastin Salazar Bondy quien das despus
falleci vctima de una cirrosis heptica congnita. En septiembre y octubre estuvo
en Francia. Pero se dio tiempo para publicar, en edicin bilinge, su cuento El sueo del
pongo.
En 1966 hizo tres viajes a Chile (en enero, por diez das, en julio, por cuatro y en
septiembre por dos) y asisti, en Argentina, a un congreso de interamericanistas, luego del
cual visit Uruguay por dos semanas. Ese mismo ao public su traduccin al espaol de la
crnica Dioses y hombres de Huarochir del doctrinero hispanoperuano Francisco de vila.
Depresin y suicidio
Yo estoy sumamente preocupado con mi pobre salud. (...) He vuelto fatigadsimo, sin poder
dormir y angustiado. Tengo que ir a donde el mdico nuevamente; aunque estos caballeros
nunca llegan a entender bien lo que uno sufre ni las causas. Lo malo es que esto me viene
desde mi infancia (carta a John Murra, 28 de abril de 1961).13
Un poco por miedo otro poco porque se me necesitaba o creo que se me necesitaba he
sobrevivido hasta hoy y ser hasta el lunes o martes. Temo que el Seconal no me haga el
efecto deseado. Pero creo que ya nada puedo hacer. Hoy me siento ms aniquilado y
quienes viven junto a m no lo creen o acaso sea ms psquico que orgnico. Da lo mismo.
(...) Tengo 55 aos. He vivido bastante ms de lo que cre (carta a Arstides Arguedas, 10
de abril de 1966).14
A partir del intento de suicidio, su vida ya no volvi a ser la misma. Se aisl de sus amigos y
renunci a todos los cargos pblicos que ejerca en el Ministerio de Educacin, con el
propsito de dedicarse solamente a sus ctedras en la Universidad Agraria y en la de San
Marcos. Para tratar su mal se puso en contacto con la psiquiatra chilena Lola Hoffmann,
quien le recomend, a manera de tratamiento, que continuara escribiendo. De este modo
public otro libro de cuentos: Amor mundo (en ediciones simultneas en Montevideo y en
Lima, en 1967), y trabaj en la que sera su obra pstuma: El zorro de arriba y el zorro de
abajo.
En 1967 dej su magisterio en la Universidad de San Marcos, y, casi simultneamente, fue
elegido jefe del departamento de Sociologa de laUniversidad Nacional Agraria La Molina, a
la cual se consagr a tiempo completo. Continu su afiebrado ritmo de viajes. En febrero
estuvo enPuno, presidiendo un concurso folclrico con motivo de la fiesta de la Candelaria.
En marzo pas 15 das en Mxico, con motivo del Segundo Congreso Latinoamericano de
Escritores, en Guadalajara, y ocho das en Chile, en otro certamen literario. A fines de julio
viaj a Austria, para una reunin de antropologa, y en noviembre estaba de nuevo en
Santiago de Chile, trabajando en su novela de los zorros.
En 1968 le fue otorgado el premio Inca Garcilaso de la Vega, por haber sido considerada
su obra como una contribucin al arte y a las letras del Per. En esa ocasin pronunci su
famoso discurso: No soy un a culturado. Del 14 de enero al 22 de febrero de ese ao
estuvo en Cuba, con Sybila, como jurado del Premio Casa de las Amricas.