Refrigeracin magntica

Refrigeracin convencional

Las primeras mquinas de fro aparecieron por la necesidad de conservacin de los

alimentos. Anteriormente se recoga la nieve o el hielo en invierno y se guardaba durante
el verano en habitculos de adobe o en cavidades excavadas en zonas frescas de
sombra.

Hasta 1913 no apareci el primer frigorfico domstico, que era accionado a mano, y
hasta 1918 el primer frigorfico con motor elctrico.

El refrigerante

El primer aparato capaz de producir hielo lo construy el mdico y qumico escocs

William Cullen en 1748. Para ello utilizaba ter etlico como refrigerante, altamente
explosivo, por lo que hubo muchos accidentes. Posteriormente se utilizaron otros
compuestos como propano, butano o amoniaco hasta que en 1931 DuPont incorpor los
CFCs tambin llamados freones, no inflamables y supuestos inicialmente inocuos. Ms
tarde se descubri que los CFCs son los causantes del agujero de la capa de ozono, por
lo que fueron prohibidos en 1995.

Actualmente se usan dos refrigerantes:

R134a, un hidrofluorocarbono, HFC, poco perjudicial para la capa de ozono, pero

contaminante atmosfrico que acta como agente del cambio climtico. Su fabricacin
debe ir disminuyendo hasta desaparecer a partir del ao 2026.

R600a, isobutano inflamable, pero que puede ser utilizado en pequeas cantidades con
lo que el peligro se minimiza y no conlleva residuos txicos

Funcionamiento

Las neveras o frigorficos convencionales son dispositivos capaces de enfriar, es decir,

de extraer el calor de los alimentos y expulsarlo al exterior.

El funcionamiento del frigorfico se basa en la compresin de los gases y la evaporacin

de los lquidos, es decir, en el calor implicado en los cambios de estado. El proceso que
siguen estos sistemas de enfriamiento se basa en el Ciclo de Carnot.
En el frigorfico hay un circuito por el que circula el lquido refrigerante siempre que el
motor, compresor, est en marcha. El motor conectado a la red elctrica produce un
trabajo que se emplea en extraer calor de un foco fro (la cavidad del frigorfico) y que
cede calor al foco caliente (la atmsfera).

Una parte del circuito est en el interior y por l circula refrigerante lquido que al
evaporarse absorbe calor del entorno, enfriando el interior de la nevera. Este refrigerante
vuelve a condensarse de nuevo al pasar a travs del serpentn, que se encuentra en la
parte posterior del frigorfico, cediendo calor al entorno, es decir, a la habitacin. Por
ello, si tocamos la parte posterior comprobaremos que est caliente.

La refrigeracin magntica

Con esta nueva forma de refrigeracin se pretende sustituir el uso de refrigerantes y

compresores, ruidosos y voluminosos, por otro dispositivo que se basa en la fsica de un
fenmeno distinto, el efecto magnetocalrico

ste se basa en el calor asociado a algunos cambios que sufren ciertas sustancias al
someterse a la accin de un campo magntico.

El efecto magnetocalrico

Fue descubierto por el fsico alemn Emil Warburg cuando en 1881 observ que una
pieza de hierro se calentaba al ponerla cerca de un imn potente.

La materia est compuesta por tomos, y algunos de ellos como el hierro, el nquel o el
cobalto se comportan como pequeos imanes, por lo que se dice que tienen un momento
magntico asociado que depende del nmero de electrones sueltos o desapareados que
existe en el tomo. Normalmente estos se encuentran orientados al azar, lo que se
conoce como paramagnetismo, pero cuando se aplica un campo magntico capaz de
vencer la agitacin trmica los momentos se alinean y puede haber una transicin a
orden magntico conocido como ferromagnetismo. Esta transicin implica un aumento
del orden interno, asociado a una variacin de energa que se registra en forma de calor
liberado.

En algunos materiales el orden ferromagntico se alcanza, incluso sin la presencia de un

campo externo, por debajo de una temperatura crtica llamada temperatura de Curie Tc.