Vida de

insecto
Como el agua, la vida busca su camino y ha logrado deslizarse
por innumerables veredas. Sin duda los insectos son una de
las formas de vida ms exitosas de la Tierra. Conocemos,
Renato Gmez Herrera

por ejemplo, unas 4,500 especies de mamferos, 9,000

de aves, 8,000 de reptiles, 24,500 de peces y un milln de
especies de insectos agrupadas en cerca de 30 rdenes y
casi mil familias. Cada ao se clasican cientos de especies
nuevas; los entomlogos calculan que podra haber de
cinco a nueve millones de especies de insectos an por
descubrir: una riqueza que aguarda pacientemente.

Fotos: Rafael Salazar H.

Escarabajo elefante (Megasoma elephas). Por su gruesa coraza, gran tamao, aspecto terrible y
sorprendente fuerza (puede empujar objetos de 20 veces su propio peso) el escarabajo elefante
es considerado uno de los colepteros ms poderosos.

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El orden de los lepidpteros es uno de los ms extensos. Hasta el momento se han registrado cerca de 150,000 especies
pero quiz superen las 200,000.
LOS INSECTOS han colonizado prctica-
mente todos los ambientes de la Tierra:
viven en las selvas, los desiertos, las zonas
fras, en ambientes de agua dulce y en
convivencia ntima con los seres humanos
y muchos otros seres vivos... y muertos. El
nico hbitat donde la cantidad de especies
de insectos es casi nula es el marino, lo
que resulta curioso porque los insectos se
Qu es un insecto?
Artrpodos pequeos. Los hay desde invisibles
a simple vista hasta los que alcanzan 30 cent-
metros.
Son hexpodos. Todos los insectos tienen seis
patas, pero hay contados casos de artrpodos
de seis patas que no son insectos.
Tienen simetra bilateral. La cabeza indica la
direccin del movimiento.
Tienen un exoesqueleto de quitina que protege su
cuerpo y extremidades.
Sus patas tambin son rgidas, segmentadas y
articuladas.
Su cuerpo est dividido en tres partes: cabeza,
trax y abdomen. Este ltimo suele estar subdivido
hasta en once segmentos.
Generalmente nacen despus de incubarse en
un huevo (ovparos), pero tambin los hay que
salen del huevo casi inmediatamente despus
de la puesta (ovovivparos). En algunas especies
originaron en el mar y pertenecen al gnero
de los artrpodos, que tienen una fuerte
presencia y un papel fundamental en el
ambiente marino.
Diestros pilotos
Los insectos, adems de ser los nicos
artrpodos que pueden volar, son los prime-
ros seres vivos que conquistaron el medio
las cras nacen dotadas de completa movilidad
(vivparos).
Algunas especies forman vastsimas colonias bien
organizadas, como las hormigas, las termitas, las
avispas y las abejas.
La mayora de los insectos abandonan los huevos
y las cras quedan a su suerte, sin embargo hay
especies que cuidan de su descendencia y es
sorprendente que haya una especie de mosca
que amamanta a sus cras.
Muchas especies de insectos pueden volar. Son
los nicos artrpodos que han podido conquistar el
aire. La mayora de los insectos voladores tienen
slo dos alas, las liblulas poseen cuatro.
Cinco sextas partes de todas las especies de seres
vivos conocidas pertenecen a la clase Insecta.
Hasta ahora se han clasicado ms de un milln
de especies en cerca de 30 rdenes y casi
mil familias, pero cada ao se clasican miles
ms.
areo. Los fsiles de las primeras liblulas
datan del Carbonfero, hace 360 millones
de aos. Los primeros pterosaurios (reptiles
voladores) aparecieron en el Trisico, unos
200 millones de aos despus, y luego, en
el Jursico, a inicios del Cenozoico, hace 65
millones de aos, surgieron las aves y los
murcilagos (mamferos voladores).
La mayora de los insectos estn adap-
tados para efectuar vuelos cortos. Por ejem-
plo, las abejas, que invierten mucho tiempo
para obtener polen, se paran a descansar
muchas veces y los grandes colepteros,
como el escarabajo rinoceronte, proporcio-
nalmente muy pesados, slo
pueden realizar vuelos
cortos. Pero, por su-
puesto, hay insectos
que realizan vuelos
prolongados; existe
una especie de langosta
migratoria que puede volar miles de kil-
metros en busca de alimento, yla mariposa
monarca recorre 4,000 kilmetros en su
travesa desde Canad a los bosques del
centro de Mxico.
Tratndose de precisin en el vuelo,
habra que mencionar a la liblula, el nico
insecto que puede mover las alas en forma
alternada y no simtricamente como todos
los dems. Esto les permite una maniobra-
bilidad perfecta y la posibilidad de man-
tenerse suspendidas sin perder el control.
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 pacidad de visin. Es probable
que las liblulas sean las que
tienen el sistema visual ms
desarrollado entre todos los
insectos, pues su condicin
de cazadoras as lo exige.
Adems de sus dos enormes
ojos compuestos, tienen otros,
llamados ocelos, en distintas
zonas de la cabeza. Otros
hbiles depredadores con ojos
grandes y prominentes son las
mantis, no comen carroa sino
insectos vivos, capturan a sus
presas con sus patas delanteras
y las matan y devoran con sus
poderosas mandbulas. Empie-
zan por la cabeza para nulicar
toda posible resistencia. En
cambio, los mansos y pesados
escarabajos son herbvoros y
tienen ojos poco desarrollados
y pequeos; algunos incluso
Langostas (Familia Acrididae). Se conocen cerca de 20 mil especies de grillos. Casi todas son de climas clidos. son casi ciegos.
Son malos voladores. Tienen metamorfosis incompleta; las ninfas son muy parecidas a los adultos.
Los insectos tambin
Las molestas moscas tambin tienen sus una mascota extica y desgraciadamente aspiran aire para
habilidades: son muy giles, slo ellas pue- est en peligro de extincin. incorporar oxgeno a su
den volar hacia atrs e incluso panza arriba, Todos los insectos cuentan con un fuerte metabolismo, pero no
como pequeos aviones acrobticos. esqueleto externo de quitina que les da for- tienen pulmones. El
ma, sostn y proteccin, pero tambin con aire entra a su cuer-
Todos chiquitos? un sistema esqueltico interno compuesto po, gracias a la pre-
Los insectos son un grupo extraordinaria- de cmaras (invaginaciones) llenas de ui- sin atmosfrica,
mente diverso. Presentan tamaos, colores, dos a presin que dan soporte a rganos y por una serie de
formas y conductas muy distintas. Estamos msculos. Los rganos de los sentidos de oricios llamados
acostumbrados a que sean bastantes pe- los insectos, para percibir la luz, la presin, espirculos o es-
queos y la mayora lo son. Por ejemplo, el sonido, la temperatura y los olores, estn tigmas, ubicados
muchos escarabajos miden menos de un casi en cualquier parte de su exoesqueleto, generalmente en
milmetro de longitud, pero en las zonas no slo en la cabeza. Las cigarras, por ejem- los costados del ab-
tropicales pueden alcanzar tamaos sor- plo, tienen los odos en el abdomen. Hay domen.
prendentes. Hay escarabajos que miden 17 otros insectos que escuchan o huelen con Su sistema cir-
centmetros y algunos insectos palo llegan las antenas (como las mariposas nocturnas), culatorio es bastante
a los 30 centmetros de longitud. y las moscas tienen el sentido del gusto en sencillo. No tienen
Hay insectos que pueden considerarse las patas, as que pueden saber si algo es sangre ni venas, ni
joyas vivientes apetitoso con slo parrsele encima. conductos por donde
por su aspecto El cuerpo de los insectos est dividido se desplacen uidos.
deslumbran- en tres regiones: cabeza, trax y abdomen. El interior de sus cuer-
te y colorido. En la cabeza, que es la unidad central de pos se encuentra lle-
En Sudam- procesamiento de la informacin, se lo- no de un
rica vive un calizan los ojos, las antenas y los aparatos uido
escarabajo de bucales. Las partes de la boca de las diversas llama-
gran tamao especies son muy distintas segn la accin d o h e -
cuya super- especca que desempeen: mascar, cortar, molinfa
cie es de un chupar, absorber, perforar, raspar, lamer, que circula
color dorado engullir o cualquier combinacin de stas. abierta y li-
espectacular, Todos los insectos tienen algn tipo de bremente lle-
por lo que se rgano especializado para captar la luz, vando nutrientes a los
le considera aunque no todos cuentan con la misma ca- distintos rganos.

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Se presume que
podra haber hasta
10 millones de
especies de insectos.
Muchos insectos se ven mucho ms pe-
ligrosos de lo que son y sta es una defensa
efectiva, pues los depredadores preeren no
enfrentarse con un bicho de aspecto muy
amenazante. Cuando la molestan, la mantis
religiosa puede adoptar, por ejemplo, una
posicin que la hace parecer enorme y su-
mamente agresiva: se yergue, despliega sus
brillantes alas y dispone sus patas delanteras
como si fueran terribles aguijones, aunque
el dao que puede causar a un animal
grande es insignicante. A la mayora de
las personas les horrorizan unos ortpteros
llamados grillos topo, ms conocidos en
Mxico como cara de nio; que pese a
su desagradable aspecto, son absolutamente
inofensivos.
El xito de la paternidad
El xito evolutivo de los insectos
radica en su gran capacidad para
reproducirse; forman grandes
poblaciones en tiempos cor-
tos. Este comportamiento
ha llevado a una gran va-
riabilidad gentica, la cual
a su vez ha dado lugar a
una gran diversicacin
en las especies y a la con-
quista de casi todos los
nichos, y la adaptacin
a stos.
Entre los insectos
hay una gama muy
diversa de formas de
reproducirse. Algunas
especies se desarrollan a partir
de huevecillos fuera de la madre,
otras lo hacen dentro de ella y
algunas ms se desarrollan dentro
de la madre sin que provengan de
un huevecillo: la larva se desarrolla
hasta su madurez en un oviducto mo-
dicado que funciona como una especie
de tero. Esta viviparidad se da principal-
mente en los dpteros hematfagos. En la
mosca tse-ts, mientras la larva completa
su desarrollo en este tero primitivo, es
alimentada por la madre a travs de unas
glndulas que segregan una sustancia Mariposa nocturna ( ). Esta
protenica equivalente a la leche de los polilla halcn pertenece a los esfngidos, cuyas
mamferos. alas pueden medir, de un extremo a otro, hasta
La mayora de los insectos son machos 20 centmetros. De esta familia es la famosa
polilla cabeza de la muerte, de la pelcula El
o hembras y se reproducen sexualmente, silencio de los inocentes.
pero no todos. En algunos casos los machos
son escasos o los hay slo en algunas po- metamorfosis y salen del huevo casi con
cas del ao; las hembras pueden entonces forma adulta, aunque de menor tamao.
reproducirse solas, como es el caso de los
dos o pulgones, pequeos insectos que Comunicacin entre insectos
viven en las plantas ornamentales y que Hay muchas especies de insectos que pro-
comnmente son plaga. ducen ruidos. El escarabajo clic gan su
En su etapa juvenil los insectos casi nombre por el sonido que produce cuando
siempre tienen un aspecto y una forma de salta de rama en rama. Los grillos son fa-
vida muy diferentes a los que tienen de mosos por el peculiar cri-cri que inunda el
adultos. Para alcanzar la madurez pasan por campo en las noches. Pero el insecto ms
un proceso profundo llamado metamorfosis. ruidoso del mundo es la chicharra macho,
Slo las especies ms primitivas no sufren cuyo chirrido puede escucharse a casi dos

Ciervo volador (Lucan

cervus). Si un escarabajo
elefante se cruza con un
escarabajo ciervo, habr
pelea. El elefante em-
bestir con su promi-
nente cuerno, pero
las pinzas del cier-
vo son poderosas
y pueden perforar
la armadura de su Ejrcito de cigarras (Familia Cicadidae). Las cigarras (o chicharras) pertenecen al orden de los
contrincante. hempteros, que cuenta con 134 familias y 82 mil especies conocidas.

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kilmetros de distancia. Algunas especies
de chicharras pueden vivir hasta 17 aos.
El insecto ms longevo es una especie de
hormiga reina que llega a vivir 50 aos.
Los insectos no slo se comunican por
medio de sonidos: las formas y los colores
son muy importantes. No es casual que,
por ejemplo, en cada especie de mariposa
se hayan desarrollado patrones nicos de
colores y de formas. Y otra forma funda-
mental de comunicacin entre los insectos
son los olores. Los insectos poseen un
sentido del olfato muy desarrollado en
las antenas. Por ejemplo, las hembras de
muchas especies de mariposas nocturnas
dejan rastros de feromonas en la oscuridad
que los machos pueden seguir a lo
largo de kilmetros gracias a
espectaculares antenas
que filtran el aire
nocturno. Cuan-
do una abeja
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Exposicin InSecta
Por primera vez el pblico podr apreciar una parte
de la Coleccin Nacional de Insectos Dr. Alfredo
Barrera Marn, que es muy valiosa por contener
especmenes que se consideran extintos o que no
existen en ninguna otra coleccin. La exposicin
ser inaugurada el jueves 18 de noviembre a las
18:00 hrs. en el Museo de Historia Natural, en la
Ciudad de Mxico, y estar abierta durante seis
meses de martes a domingo.
museodehistorianatural@yahoo.com.mx
pica, su aguijn no slo inocula un dolo-
roso veneno, sino que libera feromonas
que atraen y excitan a muchas otras abejas
para que se lancen contra el
enemigo y esto puede
desencadenar un furio-
so ataque.
Grandes ciudades
Los insectos constituyen
la mayor parte de la masa
viva del planeta. Esto,
desde luego, no se debe a
su tamao individual, sino
a que son muy numerosos.
Adems, pueden vivir en
grupos formando colonias
ms grandes y complejas en
proporcin que las ciudades
humanas.
Las termitas, las avispas,
las abejas y las hormigas tienen
un comportamiento social muy
denido. No obstante que llegan
a ser millones, tienen tareas per-
fectamente asignadas. Entre las
abejas melferas slo la reina es
capaz de poner huevos; toda la
poblacin desciende de la misma
madre y las dems hembras son
estriles y se les llama obreras.
Unos cuantos machos comple-
tan la colonia. Las colonias de
hormigas y termitas pueden durar
dcadas, mientras que las de avis-
pas se reinician cada ao.
En las hormigas y las abejas hay
dos segmentos de poblacin distintos:
uno poco numeroso que puede tener
descendencia y otro estril, que cons-
tituye la inmensa mayora. Si todos son
hijos de la misma reina, cmo es que hay
Esta mariposa azul habita principalmente en
los bosques de Centro y Sudamrica.
dos tipos diferentes de cras?. Esto depende
de la alimentacin de las cras, las destina-
das al trabajo reciben una alimentacin que
no permite el desarrollo de las glndulas que
hacen madurar su aparato reproductor (a
esto tambin se le conoce como castracin
siolgica) y una minora de larvas son
alimentadas y estimuladas hormonalmente,
desde sus primeras etapas, para que puedan
engendrar una nueva generacin.
Pequeos pero importantes
Los insectos participan en todos los proce-
sos que tienen que ver con la vida. Son al
mismo tiempo consumidores y degradado-
res de toda la materia viva. Donde se puede
apreciar mejor el papel que los insectos
tienen en los equilibrios ecolgicos es en la
degradacin de un cadver. Segn la etapa
de la degradacin, se van incorporando
en ella secuencias precisas de especies de
insectos. Un cadver que se descompone es
un ambiente lleno de vida.
Pero los insectos tambin
pueden llegar a conver-
tirse en plagas. Si, por
ejemplo, una especie
de langostas queda-
ra de pronto libre de
depredadores que re-
gulen su poblacin,
se multiplicara ex-
plosivamente con
el consiguiente
problema para la
industria agroali-
mentaria. El propio de-
sarrollo humano conlleva el desarrollo de
otras plagas, dnde pueden estar mejor las
cucarachas que conviviendo con nosotros,
que las dotamos de abundante comida y un
hbitat ideal?
Hay muchsimos datos sorprendentes
acerca de los insectos. Esperamos que estas
lneas piquen como aguijones tu curiosidad
sobre estos bellos animales, de los cuales
apenas 1% son considerados una plaga y el
resto cumple una importantsima funcin
dentro de la naturaleza.
Renato Gmez Herrera es escritor y dramaturgo. Ha hecho
divulgacin de la ciencia en televisin y prensa escrita.
Actualmente es subdirector del Museo de Historia Natural
de la Ciudad de Mxico.