EL DESAFO

Estbamos bebiendo cerveza, como todos los sbados, cuando en la puerta del "Ro Bar" apareci
Leonidas; de inmediato notamos en su cara que ocurra algo.

- Qu pasa? - pregunt Len.

Leonidas arrastr una silla y se sent junto a nosotros.

- Me muero de sed.

Le serv un vaso hasta el borde y la espuma rebals sobre la mesa. Leonidas sopl lentamente y se
qued mirando, pensativo, cmo estallaban las burbujas. Luego bebi de un trago hasta la ltima gota.

-Justo va a pelear esta noche - dijo, con una voz rara.

Briceo:
- Cmo fue?
- Se encontraron esta tarde en Catacaos. - Leonidas limpi su frente con la mano y fustig el aire: unas
gotas de sudor resbalaron de sus dedos al suelo. - Ya se imaginan lo dems...

- Son cas las nueve - dijo Len.- Mejor nos vamos. Salimos.
- Bueno, muchachos - dijo Leonidas. - Gracias por la cerveza.
- Va a ser en "La Balsa", no? - pregunt Briceo.
- S. A las once. Justo los esperar a las diez y media, aqu mismo.

- El Cojo lo va a matar - dijo, de pronto, Briceo.

- Cllate - dijo Len.

Nos separamos en la esquina de la iglesia. Camin rpidamente hasta mi casa. No haba nadie. Me puse
un overol y dos chompas y ocult la navaja en el bolsillo trasero del pantaln, envuelta en el pauelo.

Camin de vuelta haca el "Ro Bar" y me sent al mostrador. Ped una cerveza y un sndwich, que no
termin: haba perdido el apetito. Alguien me toc el hombro. Era Moiss, el dueo del local.
- Es cierto lo de la pelea?
- S. Va ser en la "Balsa". Mejor te callas.
- No necesito que me adviertas - dijo. - Lo supe hace rato. Lo siento por Justo pero, en realidad, se lo ha
estado buscando hace tiempo. Y el Cojo no tiene mucha paciencia, ya sabemos.
- El Cojo es un asco de hombre.
- Era tu amigo antes... - comenz a decir Moiss, pero se contuvo.

Acab la cerveza y sal a caminar por el malecn, pero regres pronto. Desde la puerta del "Ro Bar" vi
a Justo, solo, sentado en la terraza. Tena unas zapatillas de jebe y una chompa descolorida que le suba
por el cuello hasta las orejas. Visto de perfil, contra la oscuridad de afuera, pareca un nio, una mujer:
de ese lado, sus facciones eran delicadas, dulces. Al escuchar mis pasos se volvi, descubrendo a mis
ojos la mancha morada que hera la otra mitad de su rostro, desde la comisura de los labios hasta la
frente. (Algunos decan que haba sido un golpe, recibido de chico, en una pelea, pero Leonidas
aseguraba que haba nacido en el da de la inundacin, y que esa mancha era el susto de la madre al ver
avanzar el agua hasta la misma puerta de su casa).

- He trado esto - dije, alcanzndole el pauelo.

Justo abri la navaja y la midi. La hoja tena exactamente la dimensin de su mano, de la mueca a las
uas. Luego sac otra navaja de su bolsillo y compar.
- Son iguales - dijo. - Me quedar con la ma, noms.

-No tengo hora - dijo Justo - Pero deben ser ms de las diez. Vamos a alcanzarlos.
A la altura del puente nos encontramos con Briceo y Len. Saludaron a Justo, le estrecharon la mano.
- Hermanito - dijo Len - Usted lo va a hacer trizas.
- De eso ni hablar - dijo Briceo. - El Cojo no tiene nada que hacer contigo.
Los dos tenan la misma ropa que antes, y parecan haberse puesto de acuerdo para mostrar delante de
Justo seguridad e, incluso cierta alegra.

- Ah est "La Balsa" - dijo Len.

En un tiempo, nadie saba cundo, haba cado sobre el lecho del ro un tronco de algarrobo tan enorme
que cubra las tres cuartas partes del ancho del cauce. Era muy pesado y, cuando bajaba, el agua no
consegua levantarlo, sino arrastrarlo solamente unos metros, de modo que cada ao, "La Balsa" se
alejaba ms de la ciudad. Nadie saba tampoco quin le puso el nombre de "La Balsa", pero as lo
designaban todos.

- Ellos ya estn ah - dijo Len.

Nos detuvimos a unos cinco metros de "La Balsa. En el dbil resplandor nocturno no distinguamos las
caras de quienes nos esperaban, slo sus siluetas. Eran cinco. Las cont, tratando intilmente de
descubrir al Cojo.
- Anda t - dijo Justo.
Avanc despacio haca el tronco, procurando que mi rostro conservara una expresin serena.
- Quieto! - grit alguien. - Quin es?
- Julin - grit - Julin Huertas. Estn ciegos?
A mi encuentro sali un pequeo bulto. Era el Chalupas.
- Ya nos bamos - dijo. - Pensbamos que Justito haba ido a la comisara a pedir que lo cuidaran.
- Quiero entenderme con un hombre - grit, sin responderle - No con este mueco.
- Eres muy valiente? - pregunt el Chalupas, con voz descompuesta.
- Silencio! - dijo el Cojo. Se haban aproximado todos ellos y el Cojo se adelant haca m. Era alto,
mucho ms que todos los presentes. En la penumbra, yo no poda ver; slo imaginar su rostro
acorazado por los granos, el color aceituna profundo de su piel lampia, los agujeros diminutos de sus
ojos, hundidos y breves como dos puntos dentro de esa masa de carne, interrumpida por los bultos
oblongos de sus pmulos, y sus labios gruesos como dedos, colgando de su barbilla triangular de
iguana. El Cojo rengueaba del pie izquierdo; decan que en esa pierna tena una cicatriz en forma de
cruz, recuerdo de un chancho que lo mordi cuando dorma pero nadie se la haba visto.
- Por qu has trado a Leonidas? - dijo el Cojo, con voz ronca.
- A Leonidas? Quin ha trado al Leonidas?
El cojo seal con su dedo a un costado. El viejo haba estado unos metros ms all, sobre la arena, y al
or que lo nombraban se acerc.
- Qu pasa conmigo! - dijo. Mirando al Cojo fijamente. - No necesito que me traigan, He venido solo,
con mis pies, porque me dio la gana. Si estas buscando pretextos para no pelear, dijo.
- No se meta, viejo - dijo el cojo amablemente. - No voy a pelearme con usted.
- No creas que estoy tan viejo - dijo Leonidas. - He revolcado a muchos que eran mejores que t.
- Est bien, viejo -dijo el Cojo.- Le creo. -Se dirigi a m:- Estn listos?
- S. Di a tus amigos que no se metan. Si lo hacen, peor para ellos.
El Cojo se ri.
- T bien sabes, Julin, que no necesito refuerzos. Sobre todo hoy. No te preocupes

- Quin le dijo a usted que viniera? - pregunt Justo, severamente.

- Nadie me dijo. - afirm Leonidas, en voz alta. - Vine porque quise. Va usted a tomarme cuentas?
Justo no contest.

- Listos! - exclam una voz, del otro lado.

- Listos! - grit yo.

Justo se desprendi rpidamente. Cuando estuvo a mi lado, sonri. Le extend la mano. Comenz a
alejarse, pero Leonidas dio un salto y lo tom de los hombros. El Viejo se sac una manta que llevaba
sobre la espalda. Estaba a mi lado.

- No te le acerques ni un momento. - El viejo hablaba despacio, con voz levemente temblorosa. -

Siempre de lejos. Bilalo hasta que se agote. Sobre todo cuidado con el estmago y la cara. Ten el
brazo siempre estirado. Agchate, pisa firme... Ya, vaya, prtese como un hombre...

Justo escuch a Leonidas con la cabeza baja. Cre que iba a abrazarlo, pero se limit a hacer un gesto
brusco. Arranc la manta de las manos del viejo de un tirn y se la envolvi en el brazo. Despus se
alej; caminaba sobre la arena a pasos firmes, con la cabeza levantada. En su mano derecha, mientras
se distanciaba de nosotros, el breve trozo de metal despeda reflejos. Justo se detuvo a dos metros del
Cojo.

Quedaron unos instantes inmviles, en silencio, dicindose seguramente con los ojos cunto se
odiaban, observndose, los msculos tensos bajo la ropa, la mano derecha aplastada con ira en las
navajas.
Cas simultneamente, como respondiendo a una urgente voz de mando, comenzaron a moverse. Quiz
el primero fue Justo; un segundo antes, inici sobre el sitio un balanceo lentsimo, que ascenda desde
las rodillas hasta los hombros, y el Cojo lo imit, mecindose tambin, sin apartar los pies. Sus
posturas eran idnticas; el brazo derecho adelante, levemente doblado con el codo haca fuera, la mano
apuntando directamente al centro del adversario, y el brazo izquierdo, envuelto por las mantas,
desproporcionado, gigante, cruzado como un escudo a la altura del rostro. Al principio slo sus cuerpos
se movan, sus cabezas, sus pies y sus manos permanecan fijos. Imperceptiblemente, los dos haban
ido inclinndose, extendiendo la espalda, las piernas en flexin, como para lanzarse al agua. El Cojo
fue el primero en atacar; dio de pronto un salto haca delante, su brazo describi un crculo veloz. El
trazo en el vaco del arma, que roz a Justo, sin herirlo, estaba an inconcluso cuando ste, que era
rpido, comenzaba a girar. Sin abrir la guardia, teja un cerco en torno del otro, deslizndose
suavemente sobre la arena, a un ritmo cada vez ms intenso. El Cojo giraba sobre el sitio. Se haba
encogido ms, y en tanto daba vueltas sobre s mismo, siguiendo la direccin de su adversario, lo
persegua con la mirada todo el tiempo, como hipnotizado. De improviso, Justo se plant; lo vimos caer
sobro el otro con todo su cuerpo y regresar a su sitio en un segundo, como un mueco de resortes.

- Ya est - murmur Briceo. - lo rasg.

- En el hombro - dijo Leonidas. - Pero apenas.
Sin haber dado un grito, firme en su posicin, el Cojo continuaba su danza, mientras que Justo ya no se
limitaba a avanzar en redondo; a la vez, se acercaba y se alejaba del Cojo agitando la manta, abra y
cerraba la guardia, ofreca su cuerpo y lo negaba, esquivo, gil tentando y rehuyendo a su contendor
como una mujer en celo. Quera marearlo, pero el Cojo tena experencia y recursos. Rompi el crculo
retrocediendo, siempre inclinado, obligando a Justo a detenerse y a seguirlo. Este lo persegua a pasos
muy cortos, la cabeza avanzada, el rostro resguardado por la manta que colgaba de su brazo; el Cojo
hua arrastrando los pies, agachado hasta cas tocar la arena sus rodillas. Justo estir dos veces el brazo,
y las dos hall slo el vaco. "No te acerques tanto". Dijo Leonidas, junto a m, en voz tan baja que slo
yo poda orlo, en el momento que el bulto, la sombra deforme y ancha que se haba empequeecido,
replegndose sobre s mismo como una oruga, recobraba brutalmente su estatura normal y, al crecer y
arrojarse, nos quitaba de la vista a Justo. Uno, dos, tal vez tres segundos estuvimos sin aliento, viendo
la figura desmesurada de los combatientes abrazados y escuchamos un ruido breve, el primero que
oamos durante el combate, parecido a un eructo. Un instante despus surgi a un costado de la sombra
gigantesca, otra, ms delgada y esbelta, que de dos saltos volvi a levantar una muralla invisible entre
los luchadores. Esta vez comenz a girar el Cojo; mova su pie derecho y arrastraba el izquierdo. Yo me
esforzaba en vano para que mis ojos atravesaran la penumbra y leyeran sobre la piel de Justo lo que
haba ocurrido en esos tres segundos, cuando los adversarios, tan juntos como dos amantes, formaban
un solo cuerpo. "Sal de ah!", dijo Leonidas muy despacio. "Por qu demonios peleas tan cerca?".
Misteriosamente, como si la ligera brisa le hubiera llevado ese mensaje secreto, Justo comenz tambin
a brincar igual que el Cojo. Agazapados, atentos, feroces, pasaban de la defensa al ataque y luego a la
defensa con la velocidad de los relmpagos, pero los amagos no sorprendan a ninguno: al movimiento
rpido del brazo enemigo, estirado como para lanzar una piedra, que buscaba no herir, sino
desconcertar al adversario, confundirlo un instante, quebrarle la guardia, responda el otro,
automticamente, levantando el brazo izquierdo, sin moverse. Yo no poda ver las caras, pero cerraba
los ojos y las vea, mejor que si estuviera en medio de ellos; el Cojo, transpirando, la boca cerrada, sus
ojillos de cerdo incendiados, llameantes tras los prpados, su piel palpitante, las aletas de su nariz chata
y del ancho de su boca agitadas, con un temblor inverosmil; y Justo con su mscara habitual de
desprecio, acentuada por la clera, y sus labios hmedos de exasperacin y fatiga. Abr los ojos a
tiempo para ver a Justo abalanzarse alocado, ciegamente sobre el otro, dndole todas las ventajas,
ofreciendo su rostro, descubrendo absurdamente su cuerpo. La ira y la impaciencia elevaron su cuerpo,
lo mantuvieron extraamente en el aire, recortado contra el cielo, lo estrellaron sobre su presa con
violencia. La salvaje explosin debi sorprender al Cojo que, por un tiempo brevsimo, qued indeciso
y, cuando se inclin, alargando su brazo como una flecha, ocultando a nuestra vista la brillante hoja que
perseguimos alucinados, supimos que el gesto de locura de Justo no haba sido intil del todo. Con el
choque, la noche que nos envolva se pobl de rugidos desgarradores y profundos que brotaban como
chispas de los combatientes. No supimos entonces, no sabremos ya cunto tiempo estuvieron abrazados
en ese poliedro convulsivo, pero, aunque sin distinguir quin era quin, sin saber de que brazo partan
esos golpes, qu garganta profera esos rugidos que se sucedan como ecos, vimos muchas veces, en el
aire, temblando haca el cielo, o en medio de la sombra, abajo, a los costados, las hojas desnudas de las
navajas, veloces, iluminadas, ocultarse y aparecer, hundirse o vibrar en la noche, como en un
espectculo de magia.

Debimos estar anhelantes y vidos, sin respirar, los ojos dilatados, murmurando tal vez palabras
incomprensibles, hasta que la pirmide humana se dividi, cortada en el centro de golpe por una
cuchillada invisible; los dos salieron despedidos, como imantados por la espalda, en el mismo
momento, con la misma violencia. Quedaron a un metro de distancia, acezantes. "Hay que pararlos,
dijo la voz de Len. Ya basta". Pero antes que intentramos movernos, el Cojo haba abandonado su
emplazamiento como un blido. Justo no esquiv la embestida y ambos rodaron por el suelo. Se
retorcan sobre la arena, revolvindose uno sobre otro, hendiendo el aire a tajos y resuellos sordos. Esta
vez la lucha fue breve. Pronto estuvieron quietos, tendidos en el lecho del ro, como durmiendo. Me
aprestaba a correr haca ellos cuando, quiz adivinando mi intencin, alguien se incorpor de golpe y se
mantuvo de pie junto al cado, cimbrendose peor que un borracho. Era el Cojo.

En el forcejeo, haban perdido hasta las mantas, que reposaban un poco ms all, semejando una piedra
de muchos vrtices. "Vamos", dijo Len. Pero esta vez tambin ocurri algo que nos mantuvo
inmviles. Justo se incorporaba, difcilmente, apoyando todo su cuerpo sobre el brazo derecho y
cubrendo la cabeza con la mano libre, como si quisiera apartar de sus ojos una visin horrible. Cuando
estuvo de pie, el Cojo retrocedi unos pasos. Justo se tambaleaba. No haba apartado su brazo de la
cara. Escuchamos entonces, una voz que todos conocamos, pero que no hubiramos reconocido esta
vez si nos hubiera tomado de sorpresa en las tinieblas.

- Julin! - grito el Cojo. - Dile que se rinda!

Me volv a mirar a Leonidas, pero encontr atravesado el rostro de Len: observaba la escena con
expresin atroz. Volv a mirarlos: estaban nuevamente unidos. Azuzado por las palabras del Cojo.
Justo, sin duda, apart su brazo del rostro en el segundo que yo descuidaba la pelea, y debi arrojarse
sobre el enemigo extrayendo las ltimas fuerzas desde su amargura de vencido. El Cojo se libr
fcilmente de esa acometida sentimental e intil, saltando haca atrs:
- Don Leonidas! -grit de nuevo con acento furioso e implorante.- Dgale que se rinda!

- Calla y pelea! - bram Leonidas, sin vacilar.

Justo haba intentado nuevamente un asalto, pero nosotros, sobre todo Leonidas, que era viejo y haba
visto muchas peleas en su vida, sabamos que no haba nada que hacer ya, que su brazo no tena vigor
ni siquiera para rasguar la piel aceitunada del Cojo. Con la angustia que naca de lo ms hondo, suba
hasta la boca, resecndola, y hasta los ojos, nublndose, los vimos forcejear en cmara lenta todava un
momento, hasta que la sombra se fragment una vez ms: alguien se desplomaba en la tierra con un
ruido seco. Cuando llegamos donde yaca Justo, el Cojo se haba retirado haca los suyos y, todos
juntos, comenzaron a alejarse sin hablar. Junt mi cara a su pecho, notando apenas que una sustancia
caliente humedeca mi cuello y mi hombro, mientras mi mano exploraba su vientre y su espalda entre
desgarraduras de tela y se hunda a ratos en el cuerpo flcido, mojado y fro, de malagua varada.
Briceo y Len se quitaron sus sacos lo envolvieron con cuidado y lo levantaron de los pies y de los
brazos. Yo busqu la manta de Leonidas, que estaba unos pasos ms all, y con ella le cubr la cara, a
tientas, sin mirar. Luego, entre los tres lo cargamos al hombro en dos hileras, como a un atad, y
caminamos, igualando los pasos, en direccin al sendero que escalaba la orilla del ro y que nos llevara
a la ciudad.
- No llore, viejo - dijo Len. - No he conocido a nadie tan valiente como su hijo. Se lo digo de veras.
Leonidas no contest. Iba detrs de m, de modo que yo no poda verlo.
A la altura de los primeros ranchos de Castilla, pregunt.
- Lo llevamos a su casa, don Leonidas?
- S - dijo el viejo, precipitadamente, como si no hubiera escuchado lo que le deca.