La Consistencia del Suelo

Consistencia de Suelos Derivados de Cenizas Volcnicas (Manizales, Caldas)

La consistencia es la resistencia del suelo a ser deformado o amasado

(remoldeado o roto), gobernada por las fuerzas fsicas de adhesin y cohesin, las
cuales dependen del contenido de humedad del material, es por esto que la
consistencia se expresa en trminos de seca, hmeda y mojada.
 Consistencia al tacto

Esta cohesin y adhesin del suelo comprende:

El comportamiento con respecto a la gravedad, presin y tensin.

La tendencia de la masa del suelo de adhesin a cuerpos extraos o sustancias.

Las sensaciones que son evidenciadas y sentidas por los dedos del observador.

La consistencia del suelo, es la manifestacin de las fuerzas fsicas de cohesin y

adhesin que actan dentro del mismo bajo varios estados de humedad, o sea,
resistencia a la deformacin o ruptura cuando se aplica una fuerza. La
consistencia vara con la textura, materia orgnica, cantidad y naturaleza del
material coloidal hasta cierto punto con la estructura y especialmente con el
contenido de humedad.

La clasificacin de la consistencia se hace con el suelo seco, hmedo y muy

hmedo. Bajo condiciones de sequedad se dice que el suelo es blando, suave,
duro, muy duro o cementado, cuando el suelo est hmedo se describe como muy
friable, friable o poco friable, cuando est muy hmedo, (por encima de la
capacidad de campo) se distinguen dos condiciones: plasticidad y pegajosidad.
As, se habla de suelos poco plsticos, plsticos, muy plsticos y suelos poco
pegajosos, pegajosos y muy pegajosos. Pueden darse condiciones combinadas
como de alta plasticidad y poca pegajosidad, dependiendo de los tipos de arcillas,
sus cantidades y de sus cationes adsorbidos.

A muy bajos contenidos de humedad, el agua cerca de las partculas adquiere

gran coherencia y viscosidad y se estima que la viscosidad debe ser cercana a la
del hielo. A mayores contenidos de humedad, el suelo se vuelve plstico y
pegajoso, esto es, exhibe caractersticas de flujo. Las propiedades de viscosidad
del suelo se vuelven similares a la del agua en estado lquido.

Un suelo plstico y pegajoso pierde estas propiedades, cuando su contenido de

agua decrece. Adquiere entonces caractersticas de friabilidad siendo suave al
tacto. Si la prdida de agua incrementa, el suelo pasa al estado seco volvindose
firme y mas an, duro.

Las sugerencias de clasificacin de Atterberg, sin incluir el estado viscoso de los

suelos, se han dividido en cuatro estados de consistencia :

Pegajosa : caracterstica de adherencia a los objetos.

Plstica : caracterstica para ser moldeado.

Suave : caracterizado por la friabilidad.

Firme : caracterizado por su dureza.

El concepto de consistencia del suelo, incluye algunas propiedades tales como
la resistencia a la compresin, la friabilidad, la plasticidad, y
la viscosidad. Observaciones de campo y de laboratorio, han llevado a la
conclusin de que la consistencia del suelo vara con propiedades como: la
textura, el contenido de materia orgnica, el total de materia coloidal, la estructura
(en cierto grado) y el contenido de humedad.

Curva Esfuerzo-Deformacin para material plstico

Los suelos plsticos cambian su consistencia al variar su contenido de agua, de

all que se pueden determinar sus estados de consistencia si se conoce la frontera
entre estos.

Los estados de consistencia de una masa de suelo plstico, en funcin del cambio
de su contenido de humedad son: slido, semislido, plstico y lquido. Estos
cambios se dan cuando la humedad en las masas de suelo vara.
 Lmites de Consistencia

El significado de los contenidos de agua que sirven de lmite para cada estado
fsico, fue descrito por el cientfico de suelos sueco, Albert Atterberg en 1911.
Estas fronteras definieron lo que se conoce hoy en da como lmites de Atterberg.

Para calcular los lmites de Atterberg, el suelo se tamiza por la malla No 40 y la

porcin retenida es descartada.

La frontera convencional entre los estados semislido y plstico se llama lmite

plstico, que se determina alternativamente presionando y enrrollando una
pequea porcin de suelo plstico hasta un dimetro al cual el pequeo cilindro se
desmorona, y no puede continuar siendo presionado ni enrrollado. El contenido de
agua a esta condicin se anota como lmite plstico.

La frontera entre el estado slido y semislido se llama lmite de contraccin, y a la

frontera entre el lmite plstico y lquido, se llama lmite lquido, y es el contenido
de agua que se requiere adicionar a una pequea cantidad de suelo que se
colocar en una copa estndar, y ranurar con un dispositivo de dimensiones
tambin estndar, sometido a 25 golpes por cada de 10 mm de la copa a razn
de 2 golpes/s, en un aparato estndar para lmite lquido; la ranura efectuada
deber cerrarse en el fondo de la copa a lo largo de 13 mm.
El ndice de plasticidad (IP), es el rango de contenido de agua para el cual el suelo
se comporta plsticamente. Numricamente es la diferencia entre el lmite lquido
y el lmite plstico del suelo.

Los lmites de Atterberg mas importantes en la Ingeniera Geotcnica, son

aquellos que definen la plasticidad.

El grado mximo de consistencia se alcanza en el rango seco debido a las fuerzas

de cohesin; mientras que el mximo de adhesin se localiza dentro del rango
hmedo.
 Variacin de la Consistencia con la Humedad

Al comparar los dos "puntos mximos de las curvas", se observa que el

relacionado con la adhesin, aunque origina un valor de consistencia menor en el
rango hmedo, es el estado ptimo para la realizacin de las labores agrcolas,
puesto que el suelo no opone tanta resistencia como ocurre en el rango seco.

En los rangos donde el contenido de agua es mayor (mojado y saturado), el

peligro radica en la degradacin estructural por la poca resistencia que ofrece el
suelo a su deformacin con lo cual se corre el riesgo de "amasarlo" o compactarlo.

Variacin de la Cohesin y la Adhesin

Los Puntos de Mxima Consistencia son:

En estado seco debido a la cohesin.

En estado hmedo debido a la adhesin.

 Formas de Consistencia

Consistencia de suelos secos

Un suelo seco con una compactacin normal generalmente exhibe una extremada
dureza o coherencia. La medida de esta coherencia va a variar con la estructura
del suelo, ya que, la porosidad determina el nmero de partculas por unidad de
volumen.
La coherencia de suelos secos, por lo tanto, debe ser visualizada como
dependiendo de la cantidad de contactos superficiales por unidad de volumen de
la masa del suelo y la magnitud de las fuerzas atractivas en la superficie; se da en
ausencia de molculas de agua en la superficie y por la atraccin entre las
partculas slidas.

Suelo Suelto: Se utiliza en aquellos horizontes que carecen de estructura o que

aquella es particular. No existen agregados y las partculas del mismo no estn
unidas entre s. Los horizontes que la presentan estn muy bien aireados y son
muy penetrables, pero las races tienen poco contacto y la retencin de agua es
muy dbil.

Suelo Blando: Los agregados se rompen entre los dedos. Este tipo de
consistencia suele estar asociado a estructuras migajosas o granulares. El suelo
est bien aireado, es fcil de penetrar y ofrece buen contacto a las races. La
retencin de agua es, en general, buena y se laborea bien, aunque es conveniente
que presente un cierto nivel de humedad para que no se destruyan los
agregados.

Suelo Duro: Los agregados son difciles de romper con la mano, y en algunos
casos es necesario recurrir al martillo. La aireacin es escasa y las races
penetran con mucha dificultad en los agregados y suelen crecer a travs de las
fisuras. Retiene gran cantidad de agua aunque el drenaje puede resultar escaso.

Consistencia en hmedo

Suelo Suelto: Se corresponde con el trmino anlogo en seco y presenta un

comportamiento semejante.

Suelo Friable: El trmino deriva de "friare" que significa desmenuzar. Se

desmenuza con cierta facilidad. En seco, suele ser "blando" o algo "duro y su
comportamiento es el equivalente a ellos.
Suelo Firme: No se desmenuza con facilidad. En seco suele ser duro o muy duro y
con un comportamiento semejante. Puede ser muy proclive a la formacin de
suelas de arada. Usualmente existe una correspondencia entre la consistencia en
seco y en hmedo, si bien en esta situacin los agregados se desmenuzan con
mayor facilidad.

Consistencia en mojado

Suelo Adherente: Se utiliza para indicar que la tierra se pega a las manos. Suele ir
asociada a suelos duros en seco y poco friables o firmes en hmedo. Cuando el
suelo es muy adherente es debido a la presencia de partculas finas no coloidales
que no se unen unas a otras para constituir agregados. La presencia de este limo
hace que, al no estar adherido, el suelo hmedo se vuelva resbaladizo y se
enfangue.

Suelo Plstico: Tiene la capacidad de poder ser moldeado. La plasticidad se mide

formando un cordn y estableciendo lo largo y fino que se hace antes de que se
rompa. Est en funcin del contenido y tipo de arcilla. Cuando a la plasticidad se
aade la presencia de arcillas expansibles que provocan grandes cambios de
volumen, pueden ocasionar deslizamientos.
La Cohesin del Suelo

Esta fuerza es debida a atraccin molecular en razn, a que las partculas de

arcilla presentan carga superficial, por una parte, y la atraccin de masas por las
fuerzas de Van der Walls, por otra (gavande, 1976). Adems de estas fuerzas,
otros factores tales como los compuestos orgnicos, carbonatos de calcio y xidos
de hierro y aluminio, son agentes que integran el mantenimiento conjunto de las
partculas.

La cohesin es la atraccin entre partculas de la misma naturaleza.

La Adhesin del Suelo

Se debe a la tensin superficial que se presenta entre las partculas de suelo y las
molculas de agua. Sin embargo, cuando el contenido de agua aumenta,
excesivamente, la adhesin tiende a disminuir. El efecto de la adhesin es
mantener unidas las partucilas por lo cual depende de la proporcin Agua/Aire. De
acuerdo a lo anterior, la consistencia del suelo posee dos puntos mximos; uno
cuando esta en estado seco debido a cohesin y otro cuando hmedo que
depende de la adhesin.

La adhesin es la atraccin entre partculas de distinta naturaleza.

Las fuerzas intermoleculares que enlazan molculas similares entre s, (por

ejemplo puentes de hidrgeno) son llamadas fuerzas cohesivas, y las que enlazan
una sustancia a una superficie se llaman fuerzas adhesivas.

La Coherencia del Suelo

Se refiere a la cohesin entre las partculas slidas. Las fuerzas de la cohesin y

coherencia explican la unin de las partculas entre s en los distintos estados de
consistencia. El nmero de pelculas de agua depende del contenido de coloides.

Los suelos arcillosos exhiben por lo tanto mayor cohesin que los arenosos. Las
partculas laminares producen mayores efectos cohesivos que las esfricas.

La Pegajosidad de los Suelos

Representa el contenido de humedad en el cual el suelo no se adhiere ms a un

objeto extrao. Es generalmente determinado pasando una esptula a travs de
una masa hmeda y amasada de suelo. El contenido de humedad es regulado
hasta que se alcance el punto en que el suelo no se adhiere a la esptula.
En suelos altamente plsticos, el punto de despegado se encuentra levemente por
debajo del limite superior. En suelos levemente plsticos, el punto de despegado
se encuentra por encima del lmite superior. Los efectos de la arcilla y la materia
orgnica en el punto pegajoso son semejantes a sus influencias en los lmites
inferior y superior de plasticidad.

La Friabilidad del Suelo

La friabilidad caracteriza la facilidad de desmenuzar un terrn de suelo.

El rango de humedad en el cual los suelos estn friables, es tambin el rango de

humedad en el cual la condicin es ptima para la labranza o excavacin, ya que
se minimiza el efecto de cementacin. Por otro lado, no hay suficiente agua
presente para causar la formacin de distintas pelculas de agua, alrededor de
los contactos de partculas para producir la cohesin que existe en el rango
plstico.

Los agregados estn unidos, al menos en parte, por la orientacin de molculas

de agua (bipolo) entre partculas individuales.

Los lmites de Atterberg o estados de consistencia de un suelo, se determinan en

muestras completamente amasadas, por lo tanto deben tomarse como una
medida del comportamiento de los suelos despus de destruir completamente su
estructura original.
La friabilidad se caracteriza por la facilidad de desmenuzamiento de un suelo
hmedo. Las condiciones de humedad que determinan la friabilidad son aquellas
que mejor se adaptan a las condiciones de mecanizacin porque el suelo es suave
y la cohesin apropiada.

La adhesin se refiere a la atraccin de la fase lquida sobre la superficie de la

fase slida, mientras la cohesin es la unin entre partculas debido a las fuerzas
de atraccin mutua que surgen de mecanismos fsico - mecnicos, o sea, la fuerza
de cohesin vara inversamente con el contenido de humedad y aumenta con el
contenido de las arcillas.

La Capilaridad del Suelo

La capilaridad es una propiedad fsica del agua mediante la cual ella puede
avanzar a travs de un canal vertical de menor dimetro (desde unos milmetros
hasta micras) siempre y cuando, el lquido se encuentre en contacto con ambas
paredes del canal y estas paredes se encuentren cercanas.

La cohesin, la adhesin y la tensin superficial causan la capilaridad (movimiento

de agua hacia arriba de un capilar). La distancia del movimiento a travs del
capilar, se debe a la atraccin que ejerce la periferia de la superficie polar del
capilar (adhesin) sobre el agua y a la tensin superficial del agua, que tiende a
minimizar el rea superficial.
 Capilaridad del Suelo

La adhesin y la tensin superficial, ejercen tensin sobre las molculas de agua,

justamente bajo la superficie y causan su movimiento hacia la parte alta del tubo,
hasta equilibrar la fuerza de adhesin con el peso de la columna de agua.

El agua se adhiere a un capilar debido a que las fuerzas adhesivas entre el agua y
las paredes del capilar son ms grandes que las fuerzas cohesivas entre las
molculas de agua.
La capilaridad, es el fenmeno al cual se debe, parcialmente, el ascenso de la
savia desde las races hasta las hojas. El ascenso capilar es inversamente
proporcional al radio del tubo.

Capilaridad del suelo

La Plasticidad del Suelo

La plasticidad es la propiedad que tienen algunos suelos de deformarse sin

agrietarse, ni producir rebote elstico.

La plasticidad del suelo, es aquella propiedad que permite a las arcillas cambiar de
forma cuando estn sujetas a una fuerza deformante superior a las fuerzas
cohesivas, y mantener esa forma cuando la fuerza deja de ser aplicada.

La plasticidad es el efecto resultante de una presin y una deformacin. La

magnitud de la deformacin que puede soportar un suelo, con un determinado
contenido de humedad, est dada por la distancia que las partculas pueden
distanciarse, sin romperse los enlaces entre estas.

La presin que se requiere para producir una deformacin especfica es un ndice

de la magnitud de las fuerzas de cohesin que mantienen las partculas juntas.
Estas fuerzas, varan con el espesor de las pelculas de agua entre las partculas
minerales del suelo. Por tanto, la plasticidad es la propiedad que expresa la
magnitud de las fuerzas de las pelculas de agua dentro del suelo, ya que stos, a
su vez, permiten que el suelo sea moldeado sin romperse hasta un determinado
punto.

Los suelos plsticos pueden clasificarse como arcillas o limos. Arcillas son
aquellos suelos de tamao menor a dos micras y que su composicin qumica
obedece a la fuerzas de atraccin molecular de los tomos de Almina y Slice y
que sus partculas son de forma laminar.
 Carta de Plasticidad

La plasticidad de las arcillas es circunstancial y depende del contenido de

humedad. Por lo que para calcular la cantidad de plasticidad se obtiene el ndice
de plasticidad, como la diferencia entre los lmites lquido y plstico.

La plasticidad vara tambin con el tamao y forma de las partculas ya que es un

fenmeno relacionado con pelculas de agua. Las partculas gruesas no exhiben
plasticidad. Atterberg fue el primero en anotar que las partculas laminares eran
las mas plsticas, o sea, que la plasticidad era funcin de la cantidad de superficie
y nmero de contactos, por superficie disponible. Adems, influye
considerablemente la naturaleza mineralgica de la arcilla. La plasticidad en los
suelos implica las caractersticas de formar masas y manejar las hasta adquirir la
forma que se desee, mantenindola despus que la fuerza deformante ha cesado.
Ms an, la forma permanece despus que el agua ha sido removida. La
orientacin de las partculas tambin influye en la plasticidad.
La plasticidad de un suelo se debe a su contenido de partculas ms finas de
forma laminar, que ejerce gran influencia en la compresibilidad del suelo mientras
el pequeo tamao de tales partculas hace que la permeabilidad del conjunto sea
baja.

La plasticidad puede estudiarse con base en curvas esfuerzo - deformacin de los

materiales, cuya forma depende de las caractersticas del material. Para esfuerzos
bajos la relacin esfuerzo-deformacin es reversible (comportamiento elstico),
para esfuerzos mayores es irreversible (comportamiento plstico).

La distincin entre el comportamiento elstico y plstico comprende dos aspectos:

Influencia de la historia de esfuerzos.

Razn de variacin actual de esos esfuerzos.

El primero se relaciona con dos caractersticas o puntos de fluencia (de tensin y

compresin), mostrando el material comportamiento elstico mientras el esfuerzo
actual se mantenga entre esos lmites; al principio tales caractersticas son
aproximadamente iguales y en el caso de material perfectamente plstico,
permanecen constantes. Para materiales donde hay endurecimiento por
deformacin progresiva, los valores de esos lmites dependen de la historia de
esfuerzos.
 Curvas de comportamiento

Los minerales de la arcilla, y en particular el grupo de las esmectitas, son

eminentemente plsticos, por lo que los materiales compuestos total o
parcialmente por minerales arcillosos exhibirn un comportamiento plstico en
presencia de agua, pudiendo estar sta ltima presente en un amplio rango de
cantidades.

El comportamiento plstico de los minerales de la arcilla se debe principalmente a

su estructura laminar y a su tendencia a rodearse de numerosas molculas de
agua, que se fijan a la superficie mediante puentes de hidrgeno, adems de
hidratar los numerosos cationes intercambiables que se encuentran en torno a
stas. Esto hace que, como respuesta a un esfuerzo dado, los materiales
arcillosos respondan deslizndose unas lminas con respecto a otras.

Este deslizamiento tiene lugar a favor de las superficies de discontinuidad

definidas a lo largo de los espacios interlaminares que existen entre dichas
laminas. La presencia de agua en estos espacios favorece la separacin de las
lminas y, por consiguiente, la disminucin de la energa de enlace entre ellas, con
el consiguiente deslizamiento relativo.
Es, por tanto, el contenido de agua en mayor o menor proporcin, el factor que
determina la consistencia y deformabilidad de un suelo de estas caractersticas.
Desde que en 1926 Terzaghi indic su utilidad, los lmites de Atterberg han sido
ampliamente estudiados y aplicados en los laboratorios de geotecnia de todo el
mundo.

Segn indic Terzaghi en 1926: "Los resultados de la determinacin de los limites

de Atterberg dependen precisamente de los mismos factores fsicos que
determinan la resistencia y permeabilidad de los suelos (forma de las partculas,
tamao efectivo,uniformidad, etc.). Si diferentes suelos con orgenes geolgicos
similares tienen los mismos lmites sus propiedades fsicas sern tambin
idnticas, y ser suficiente investigar uno de ellos con mayor detenimiento. Si
conocemos los tres lmites de un suelo, nos encontramos en disposicin de
comparar este suelo con otros y podemos, en principio, anticipar cules sern sus
propiedades. Si adems conocemos otro suelo con lmites muy parecidos,
podemos afirmar que ya sabemos cul ser su comportamiento"

En los problemas prcticos, el aspecto ms importante consiste en reconocer si

una arcilla ha sido o no preconsolidada. Casi seguramaente lo ser, si la humedad
natural se aproxima ms al lmite plstico. Los depsitos que tienen humedades
cercanas al lmite lquido son usualmente mas blandos que los que tienen
humedades cercanas al lmite plstico.

La mayor parte de los suelos esmectticos muestran un comportamiento plstico a

lo largo de un amplio rango de humedades. Este comportamiento surge de la
capacidad de los minerales de contener una gran cantidad de agua entre las
partculas y todava conservar su estructura coherente gracias a las fuerzas
elctricas existentes entre ellas.
En este contexto, el lmite plstico podra considerarse la proporcin de agua
suficiente para hidratar todas las partculas, ya sea por adsorcin directa a la
superficie o por hidratacin de los cationes de cambio que se encuentran en torno
a ellas. Por encima de este valor, las partculas presentarn un comportamiento
plstico gracias a la formacin de pelculas de agua que permite el deslizamiento
de unas con respecto a otras.

Yong y Warkentin (1966) definen el lmite plstico como la mnima humedad para
la cual la cohesin entre partculas o grupos de partculas es lo suficientemente
baja como para permitir su movimiento, pero lo suficientemente alta para que
stas mantengan su nueva posicin tras el remoldeo.

En el intervalo existente entre lmite plstico y lmite lquido, la distancia entre las
partculas va aumentando a medida que se incrementa la cantidad de agua en el
sistema. Esto provoca una debilitacin de las fuerzas de atraccin existentes entre
ellas.

A partir del lmite liquido, las partculas estn lo suficientemente alejadas como
para que las fuerzas de atraccin sean muy dbiles. Esta situacin permite el flujo
del suelo (comportamiento viscoso) en cuanto ste es sometido a la accin de
cualquier esfuerzo externo al sistema. En el caso de los minerales expansivos
como las esmectitas, una cantidad considerable del agua del lmite lquido puede
encontrarse hidratando los cationes interlaminares. Esta cantidad de agua
interlaminar depende engran medida del tipo de catin interlaminar. Por tanto, se
puede afirmar que en los minerales del grupo de las esmectitas, la naturaleza del
catin interlaminar ejerce una gran influencia sobre el valor del lmite lquido que
presente el material arcilloso.
La Expansividad de los Suelos

El hinchamiento es el proceso opuesto a la consolidacin. Consiste en la

expansin deun material arcilloso por efecto de una reduccin de presin y una
entrada de agua enlos poros que rodean a las partculas.

Se puede clasificar la expansividad de una arcilla (Skempton, 1953) por medio del
nmero de actividad (A), que representa la relacin del ndice de plasticidad de un
suelo entre el porcentaje por peso de las partculas que poseen un dimetro
equivalente menor que 0.0002 mm. Si el nmero de expansividad es mayor que 1,
la arcilla es de alta expansividad.

Asmismo, la diferencia entre los suelos orgnicos e inorgnicos puede realizarse

llevando a cabo dos ensayos para determinar dos valores de lmite lquido con el
mismo material; una con suelo hmedo secado al aire y otra con el suelo secado
al horno.

El suelo secado al horno produce cambios irreversibles en los componentes

orgnicos y producen un lmite lquido significativamente inferior al realizado con el
suelo secado al aire. Si la muestra secada al horno es inferior a 0.75 veces al de la
muestra secada al aire, el suelo puede clasificarse como orgnico.

La Compresibilidad del Suelo

 Torre inclinada de Pisa (Italia)

Si se conoce la plasticidad de los suelos, se pueden conocer la deformacin de

estos suelos, mediante el clculo del indice de compresibilidad (Cc).

El Cc esta ntimamente relacionado al lmite lquido (LL) de los suelos plsticos. La

relacin entre las dos cantidades fue formulada por Skempton en 1944 y es:

Cc = 0.009 * (LL-10)

Esto permite calcular el asentamiento aproximado de una estructura cimentada

sobre un estrato plsticos.