2.

Percepcin y atencin

Por medio de la percepcin reconocemos y entendemos los estmulos ambientales.

Se conceptualiza desde distintos enfoques tericos e incluye los procesos de
deteccin, discriminacin e identificacin y dos tipos de procesamiento: arriba-
abajo y abajo-arriba. Por su parte, la atencin, que nos permite procesar
activamente la informacin, posee mecanismos, funciones y procesos
(automticos-controlados) especficos.

El apartado refiere a dos procesos psicolgicos bsicos especficos: percepcin y atencin. Se

define la percepcin, los procesos que incluye y las diversas teoras que han tratado de
explicar cmo percibimos y cmo organizamos la informacin que proviene del medio:
teoras estructuralistas, Escuela de Gestalt, teoras constructivistas, perspectiva
computacional, enfoque conexionista y modelos de procesamiento distribuido en paralelo
(PDP). Finalmente, se explican los procesamientos perceptivos guiados conceptualmente
(arriba-abajo, o top-down) y guiados por los datos (abajo-arriba o bottom-up). Con respecto
a la atencin, se presenta su definicin conceptual y funcional y los fenmenos diversos que
engloba, es decir, la atencin como mecanismo de seleccin de informacin, como
mecanismo de capacidad limitada y como mecanismo de alerta. Se diferencia a la atencin
de la conciencia, fenmeno subjetivamente similar pero diferente funcionalmente. La
dicotoma entre atencin y conciencia lleva al desarrollo de la diferenciacin entre procesos
automticos y controlados. Por ltimo, se presenta el fenmeno de priming, y los diferentes
procesos o funciones de la atencin, es decir, la atencin selectiva, la vigilancia, el sondeo y
la atencin dividida.

2.1 Percepcin

La percepcin es el fenmeno complejo por el que reconocemos, organizamos y entendemos

las sensaciones recibidas de los estmulos ambientales. La existencia de ilusiones perceptivas
sugiere que lo que percibimos en nuestros rganos sensoriales no es necesariamente lo que
comprendemos en nuestras mentes. El sistema cognitivo, entonces, capta informacin
sensorial que se encuentra disponible y la manipula para crear representaciones mentales de
objetos, propiedades y relaciones de nuestro ambiente. Para Ballesteros (2000), la
percepcin es un proceso psicolgico, a travs del cual el perceptor interpreta y atribuye un
sentido a la informacin que le llega a travs de distintas modalidades sensoriales (vista,
odo, tacto, olfato, gusto).

Es un proceso que se diferencia de la sensacin, ya que en la percepcin hay una

organizacin de los datos. Es un proceso complejo, compuesto de procesos ms simples; y
es recurrente, ya que cada uno de los procesamientos simples transforma la representacin
del procesamiento anterior en una nueva representacin de orden superior.

Se suele considerar que los tres procesos perceptivos ms importantes son los
de deteccin, discriminacin e identificacin de los estmulos del medio. El primero consiste
en distinguir los estmulos en el ambiente que nos rodea. Sin embargo, muchas veces no se
trata slo de detectar la presencia o ausencia de un estmulo en el medio, sino que resulta
necesario realizar un procesamiento algo ms refinado y preciso, denominado discriminacin,
que implica distinguir uno entre varios estmulos, ms o menos similares. Se trata de un
proceso algo ms complejo que el de deteccin porque no slo implica percibir su presencia o
ausencia sino que hay que distinguir uno entre los varios posibles. Finalmente, debe
destacarse que, a veces, no resulta suficiente detectar y discriminar un objeto, sino que para
poder identificarlo con xito entre muchos otros, debemos reconocer de qu objeto se trata.
Este es el ltimo de los procesos perceptivos: la identificacin. Reconocemos un objeto, no
slo por su forma, color o tamao, sino que lo identificamos y clasificamos como miembro de
una determinada categora y actuamos de acuerdo con este conocimiento.

Cuando percibimos un objeto, por ejemplo, de forma visual, codificamos informacin a lo

largo de mltiples dimensiones elementales, tales como el tamao, la forma, el color, la
textura, su localizacin respecto de otros objetos, e incluso su disposicin temporal respecto
a otros eventos. Este carcter multidimensional de la codificacin de los estmulos
perceptivos nos lleva a preguntarnos si se trata de procesos automticos. Hasher y Zacks
(1979), basndose en que no existen diferencias individuales en funcin de la edad de los
sujetos, sugieren que la codificacin de la frecuencia de los sucesos, la localizacin espacial y
la ordenacin temporal son automatismos bsicos innatos. Muchas otras propiedades del
input, tales como el color, la forma, la direccin del movimiento, etc, parecen recibir
igualmente una codificacin automtica. Por tanto, De Vega (1988) concluye que la
codificacin de los estmulos perceptivos es, en trminos generales, automtica. Sin
embargo, la percepcin resultante de los procesos de codificacin, tambin es automtica?
La respuesta es negativa, ya que la percepcin resulta ms compleja que la codificacin. Se
trata de un proceso de alto nivel, sumamente elaborado, pese a la simplicidad e inmediatez
aparentes de la experiencia perceptiva.

En el proceso perceptivo, se pueden distinguir una fase analtica y una fase sinttica. La fase
analtica corresponde a la codificacin en paralelo de los rasgos o dimensiones bsicas del
input. Sin embargo, el fenmeno perceptivo culmina cuando se sintetizan o integran dichos
rasgos bsicos para producir una configuracin significativa asimilable a los objetos. Esta
fase sinttica, requiere de atencin controlada. De acuerdo a Treisman y Gelade (1980) y
Treisman y Schmidt (1982), la atencin actuara como el pegamento que conecta las
propiedades previamente codificadas en una unidad.

De acuerdo a De Vega (1988), la percepcin es un sistema exteroceptivo, de modo que el

producto perceptivo tiene un fuerte componente guiado por los datos. Al menos en los
estadios perifricos, las operaciones estn determinadas por la configuracin del estmulo, no
influyendo las expectativas o conocimientos del sistema cognitivo. Por su parte, Ballesteros
(2000) considera que la percepcin es el resultado de dos tipos de procesos que actan
conjuntamente: los procesos abajo-arriba, guiados por los datos, obtenidos a partir de la
informacin fsica y los procesos arriba-abajo, guiados conceptualmente, que integran y dan
sentido a esa informacin.

Existen numerosas teoras relacionadas a la percepcin. Los psiclogos estructuralistas, con

Wundt, sostenan que las percepciones se formaban a partir de la unin de sensaciones
elementales simples. Por el contrario, los representantes de la Escuela de Gestalt
(Wertheimer, Koffka, Khler) consideraban que la forma o configuracin es la unidad bsica
y primitiva de la percepcin. Segn ellos, para poder entender la percepcin era necesario
conocer cmo el cerebro organiza los estmulos visuales de modo natural. Segn la Gestalt,
el todo, la forma global o configuracin, presenta propiedades emergentes que no tienen
sus partes elementales, es decir, el todo es ms que la suma de sus partes. Esta
organizacin perceptiva era de carcter innato. Trataron de explicar la percepcin en funcin
de los mecanismos cerebrales subyacentes. Sin embargo, estudios posteriores demostraron
que las ideas de la Gestalt sobre el isomorfismo estmulo-cerebro no se sostenan.

Por su parte, Helmholtz, contemporneo de Wundt, propuso que para explicar la percepcin
visual era necesario admitir la existencia de procesos de inferencia capaces de transformar la
informacin insuficiente de las imgenes retinianas en interpretaciones coherentes del
espacio tridimensional. Psiclogos ms modernos (Hochberg, Rock o Gregory) que aceptan el
concepto de inferencias inconscientes propuesto por Helmholtz, constituyen la base de las
Teoras Constructivistas de la Percepcin, proponiendo que la mayora de nuestras
percepciones se construyen a partir de inferencias que realizamos sobre el mundo real. Son
nuestras expectativas y experiencias sobre cmo debe parecer el mundo externo lo que gua
nuestra percepcin. Por tanto, esta teora se relaciona con el procesamiento arriba-abajo.

Enfoques ms recientes de la percepcin, basados en el procesamiento de la informacin,

han determinado la aparicin de una perspectiva computacional. Esta perspectiva, basada en
la utilizacin de computadoras para simular procesos psicolgicos complejos, desarrolla
teoras sobre el funcionamiento de la mente humana que trata de probar a travs de esta
simulacin. El modelo computacional ms importante, encaminado a crear programas de
visin por ordenador se debe al matemtico David Marr del MIT. Su trabajo tena como
objetivo explicar cmo obtener informacin til de una escena visual partiendo de la imagen
bidimensional que llega al sistema mediante una serie de representaciones sucesivas. Segn
su modelo, el conocimiento general que tenemos sobre el mundo fsico en que vivimos sirve
para procesar las imgenes retinianas. Slo en un estadio muy posterior del procesamiento
de la imagen entran en juego hiptesis sobre los objetos. En el procesamiento temprano de
la imagen visual, la informacin contenida en el estmulo y ciertas suposiciones derivadas de
nuestro conocimiento general del mundo que podran darse de forma innata son suficientes,
lo que apoya la idea de un procesamiento predominantemente abajo-arriba.

El desarrollo ms reciente de las simulaciones por ordenador de la percepcin visual est

constituido por lo que se denomina el Enfoque Conexionista. Se basan en la idea de que la
percepcin visual se debe a la interaccin simultnea de muchas unidades simples
densamente interconectadas entre s, trabajando cada una de ellas como una neurona
simplificada (Hinton, 1989). El enfoque sostiene que es poco probable que la actividad de las
neuronas sea serial. La actividad, en los modelos conexionistas, surge de la fuerza existente
entre las conexiones de las unidades simples que forman el sistema. Estos modelos, tambin
se denominan Modelos de Procesamiento Distribuido en Paralelo.

Hemos visto que de todas las modalidades sensoriales, la ms estudiada por los psiclogos
ha sido la visin. La pregunta principal que se plantean los tericos de la percepcin visual es
cmo podemos percibir con tanta rapidez y precisin escenas tridimensionales complejas, si
lo nico que llega a nuestros ojos es un patrn bidimensional de luz. Pero en la visin no solo
estn implicados fenmenos fsicos y fisiolgicos que producen experiencias visuales, sino
tambin la puesta en marcha de procesos cognitivos complejos.
El campo visual en nuestra percepcin tiene caractersticas estructurales bastante exploradas
y conocidas. Tiene forma ovalada, con el eje horizontal ms alargado que el vertical. La
agudeza visual es mayor en el centro que en la periferia, lo que determina que el ngulo
visual es mayor cuanto menor es la frecuencia espacial, por eso, cuanto ms finos son los
detalles, menos discriminables son los bordes del campo. (Breitmeyer y Ganz, 1976). Una
peculiaridad interesante del sistema visual humano es que a veces se producen ciertos
fenmenos ilusorios denominados posefectos. Por ejemplo, si observamos durante algn
tiempo un objeto que gira en el sentido de las agujas del reloj, cuando ste se pare
repentinamente, nos parecer que gira en el sentido contrario.

2.2 Atencin y conciencia

La atencin es el fenmeno por el cual procesamos activamente una cantidad limitada de la

informacin que se encuentra disponible a travs de nuestros sentidos, de nuestra memoria
y de otros procesos cognitivos. Existen lmites para nuestros recursos mentales y para la
cantidad de informacin que pueden manejar. El fenmeno psicolgico de la atencin nos
posibilita el uso criterioso de nuestros limitados recursos mentales.

El trmino atencin engloba un conjunto de fenmenos diversos. Se destacan tres tipos de

fenmenos o acepciones del trmino: (1) la atencin como mecanismo de seleccin de
informacin; (2) la atencin como mecanismo de capacidad limitada; y (3) la atencin como
mecanismo de alerta.

En primer lugar, entonces, la atencin nos permite sincronizar nuestros procesos mentales
con una fraccin del flujo de inputs sensoriales que recibimos a cada instante. En este
sentido acta como un mecanismo de seleccin o filtro. Los mecanismos de atencin
permiten seleccionar una fraccin relevante de todos los mensajes concurrentes, y
procesarla intencionalmente, mientras que el resto de la informacin (eventualmente
irrelevante) recibir un procesamiento mnimo o nulo.

Adems, se trata de un mecanismo de capacidad limitada. Si tratamos de realizar

simultneamente dos tareas relativamente complejas, probablemente encontraremos serias
dificultades. Hay una excepcin aparente a esta regla: a veces podemos realizar
correctamente dos tareas complejas, como por ejemplo, manejar un automvil y llevar una
conversacin coherente. Esto es posible debido a que una de las tareas, en este caso, la
conduccin del automvil, se realiza automticamente y la atencin queda disponible para
emplearla en la otra tarea concurrente. Por lo tanto, se debe destacar que, por ejemplo, NO
podemos procesar el significado de dos mensajes verbales simultneamente, aunque
queramos hacerlo, debido a la complejidad inherente al procesamiento lingstico. Lo que
ocurre usualmente es que se puede emplear una estrategia bastante eficaz consistente en
cambiar el foco de atencin alternativamente de un mensaje a otro de forma muy rpida. Si
ambos son sencillos, el resultado ser una comprensin aceptable de ambos, ya que el
cerebro se encargar de cubrir los inputs faltantes por aquellos datos o informacin que
considera ms probable o adecuada. Sin embargo, en general, no podemos realizar
eficazmente dos tareas complejas al mismo tiempo, producindose interferencias y bajo
rendimiento.

En tercer lugar, se puede concebir a la atencin como un mecanismo endgeno de alerta. La

alerta es una disposicin general del organismo para procesar informacin. Un sujeto en
estado de vigilia es capaz de responder a mensajes y ejecutar multitud de tareas que
requieren habilidades, mientras que un sujeto con un nivel bajo de alerta (dormido) presenta
una conducta desorganizada y poco eficaz, o no responde en absoluto.

Los estados de alerta fluctan considerablemente con oscilaciones rpidas (alerta fsica) o
lentas (alerta tnica). La alerta tnica es el umbral de vigilancia mnimo que se necesita para
mantener la atencin durante la realizacin de una tarea prolongada. La atencin fsica, por
su parte, es la capacidad para dar respuesta rpida ante algn estmulo relevante que se
presenta de forma sorpresiva o inesperada. Una manifestacin tpica de la atencin tnica
son los ritmos diurnos. Durante el da, la atencin atraviesa por un incremento gradual,
(siendo inferior en horas de la maana) y se incrementa de forma constante hasta las
ltimas horas de la tarde, cuando empieza a decaer. A su vez, tambin sufre cambios
durante el ciclo de vida de un individuo, decayendo con el transcurso de los aos.

Los tres tipos de fenmenos atencionales (seleccin de informacin, mecanismo de

capacidad limitada y mecanismo de alerta) estn estrechamente relacionados, por lo que se
puede concluir que la atencin es un sistema de capacidad limitada que realiza operaciones
de seleccin de informacin y cuya disponibilidad o estado de alerta flucta
considerablemente.

Antiguamente, se crea que la atencin era lo mismo que la conciencia, el fenmeno por el
cual no slo procesamos activamente la informacin, sino que tambin estamos conscientes
de ello. Hoy en da, los psiclogos reconocen que algn procesamiento activo de la
informacin sensorial, de la informacin evocada y de la informacin cognitiva sucede sin
nuestro conocimiento consciente. Los beneficios de la atencin son particularmente evidentes
cuando nos referimos a los procesos de atencin consciente. Adems del valor general de la
atencin, la atencin consciente satisface otros tres objetivos: (1) monitorear nuestras
interacciones con el ambiente, manteniendo nuestra conciencia de cmo nos adaptamos a la
situacin en la que estamos; (2) unir nuestro pasado (memoria) a nuestro presente
(sensaciones) para darnos un sentido de continuidad de la experiencia; y (3) controlar y
planificar nuestras acciones futuras, con base en la informacin del monitoreo y de las
conexiones entre las memorias pasadas y las sensaciones presentes.

La diferenciacin entre atencin y conciencia, plantea la dicotoma entre procesos

controlados y procesos automticos. Los procesos controlados, tambin denominados
conscientes, son operaciones realizadas bajo control voluntario del sujeto, que requieren
gasto de recursos atencionales y que el sujeto percibe subjetivamente pudiendo dar cuenta
de ellos. Son sensibles a las limitaciones de los recursos disponibles. Son especialmente
adecuados para enfrentar situaciones novedosas y problemticas. No son tan rpidos ni
eficaces como los procesos automticos. En cambio, el sujeto tiene la sensacin subjetiva de
tener acceso ms directo a ellos. Los procesos controlados generan aprendizaje y
almacenamiento de nueva informacin. Intervienen en operaciones cognitivas de alto nivel y,
en general, en todas aquellas estrategias inteligentes que desarrollamos de forma consciente
y con una impresin subjetiva de esfuerzo.

En cambio, los procesos automticos, o tambin denominados hbitos, son operaciones

rutinarias sobreaprendidas que se realizan sin control voluntario, sin intencionalidad y no
utilizan recursos atencionales. Son el resultado de un aprendizaje bastante laborioso y se
adquieren como consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que
inicialmente requera atencin controlada. Una vez adquiridos son difciles de modificar. El
rendimiento en tareas automticas adquiere un nivel asinttico, de modo que la prctica, a
partir de cierto momento, no produce mejoras sustanciales. Implican considerable autonoma
para el procesador.

Las tareas automticas tienden a realizarse en paralelo, con independencia del nmero de
alternativas; generan una gran interferencia con aprendizaje nuevos asociados a la misma
configuracin de estmulos, y no interfieren sensiblemente cuando se realizan paralelamente
a otra tarea. Por el contrario, los procesos controlados requieren un proceso secuencial, son
procesos flexibles que no interfieren con nuevos aprendizajes e interfieren o son interferidos
por la realizacin de otra tarea concurrente.

Tambin, es menester mencionar el fenmeno de percepcin subliminal, que ocurre cuando

determinados inputs de informacin son procesados por el sistema nervioso central incluso
por fuera de nuestra experiencia conciente o, lo que es lo mismo, sin la sensacin subjetiva
de su aparicin. En estas situaciones, la informacin est fuera de nuestro conocimiento,
aunque es accesible para los procesos cognitivos. Esta informacin se encuentra en un nivel
pre-consciente del conocimiento. La percepcin subliminal es un ejemplo de una clase ms
amplia de fenmenos, denominada priming. En el priming, estmulos especficos activan
rutas neuronales que aumentan la capacidad para procesar estmulos subsecuentes
conectados de alguna manera (fontica, semntica), a los estmulos del priming inicial. Por
ejemplo, la presentacin de una cruz roja en una pantalla por una pequea fraccin de
segundo, aumenta a posteriori la velocidad de procesar palabras como mdico uhospital,
pues se encuentran asociadas al primer estmulo en forma semntica. Esto ocurre an en
ausencia de conocimiento conciente de la percepcin de esa primera cruz roja, es decir, el
sujeto menciona no haberla visto, ya que la misma fue presentada un tiempo insuficiente
para alcanzar el umbral de percepcin consciente.

Ahora bien, las cuatro funciones principales de la atencin son: 1) atencin selectiva, en la
que elegimos prestar atencin a algunos estmulos e ignorar otros; 2) vigilancia, en la que
esperamos atentamente detectar la aparicin de un estmulo especfico; 3) sondeo, en la que
buscamos activamente estmulos particulares; y 4) atencin dividida, en la que distribuimos
nuestros recursos de atencin para coordinar nuestro desempeo en ms de una tarea al
mismo tiempo.

- Atencin selectiva. Constantemente estamos haciendo elecciones con relacin a los

estmulos a los que prestaremos atencin y a los que ignoraremos. Ignorando algunos de
ellos o disminuyendo el nfasis sobre ellos, focalizamos la atencin en los estmulos
particularmente notables o interesantes. Por ejemplo, podemos prestar atencin a la lectura
de un texto, ignorando parcialmente el sonido de una radio o un televisor.

- Vigilancia y deteccin de seales. Se refiere a la capacidad de una persona para estar

presente en un campo de estimulacin durante un perodo prolongado, esperando la
aparicin de una seal. En muchas ocasiones tratamos de detectar si percibimos o no una
seal o un determinado estmulo de inters particular. A travs de la vigilancia para detectar
seales estamos preparados para actuar rpidamente cuando detectamos el estmulo. Por
ejemplo, en una calle oscura podemos tratar de detectar escenas o sonidos indeseables.

- Sondeo. Mientras que la vigilancia involucra pasivamente la espera de que aparezca un

estmulo, el sondeo involucra la bsqueda activa de un estmulo. Especficamente, se refiere
a un examen atento del ambiente en relacin a aspectos especficos. Por ejemplo, buscar un
producto determinado en las gndolas del supermercado

- Atencin dividida. Con frecuencia conseguimos realizar ms de una tarea a la vez y

desplazar nuestros recursos de atencin alternativamente de una tarea a otra, para
distribuirlos prudentemente, de acuerdo a las necesidades. Por ejemplo conductores con
experiencia pueden conversar mientras manejan y cuando se acerca otro vehculo,
rpidamente desplazan su atencin de la conversacin a las maniobras.