Junto con la slice, es el componente ms importante en la
constitucin de las arcillas y los esmaltes, confirindoles resistencia y aumentando su temperatura de maduracin.
La humanidad descubri las tiles propiedades de la arcilla en tiempos prehistricos, y los
recipientes ms antiguos descubiertos son las vasijas elaboradas con arcilla. Tambin se utiliz, desde la prehistoria, para construir edificaciones de tapial, adobe y posteriormente ladrillo, elemento de construccin cuyo uso an perdura y es el ms utilizado para hacer muros y paredes en el mundo moderno. La arcilla fue utilizada en la antigedad tambin como soporte de escritura. Miles de aos antes de Cristo, por cuenta de los sumerios en la regin mesopotmica, la escritura cuneiforme fue inscrita en tablillas de arcilla.
La arcilla con la que se elabora el ladrillo es un material sedimentario de partculas muy
pequeas de silicatos hidratados de almina, adems de otros minerales como el caoln(es un silicato de aluminio hidratado, arcilla blanca), la montmorillonita( del grupo de los silicatos, subgrupo filosilicatos) y la illita(un mineral de la arcilla incoloro con luz transmitida). Se considera el adobe como el precursor del ladrillo, puesto que se basa en el concepto de utilizacin de barro arcilloso para la ejecucin de muros, aunque el adobe no experimenta los cambios fsico-qumicos de la coccin. El ladrillo es la versin irreversible del adobe, producto de la coccin a altas temperaturas (350 C).