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CUENCAS
La cuenca es la unidad hidrolgica superficial ms utilizada. Consiste en una porcin
de territorio que se puede aislar de forma que si esta fuese impermeable toda el agua
que escurrira por ella drenara por un mismo punto. Dos tipos de cuenca se pueden
reconocer, endorreicas y exorreicas. Las cuencas endorreicas son aquella que
terminan en un lago central y cuenca exorreicas aquellas cuencas que drenan fuera de
la unidad hidrolgica. Es un elemento que permite controlar las cantidades de agua
para poder hacer una contabilidad de la misma. Una cuenca incluye ecosistemas
terrestres (selvas, bosques, matorrales, pastizales, manglares, entre otros) y
ecosistemas acuticos (ros, lagos, humedales, etc.), y sus lmites se establecen por el
parteaguas desde donde escurre el agua que se precipita en el territorio delimitado
por ste, hasta un punto de salida.
Micro cuencas: Una micro cuenca es toda rea en la que su drenaje va a dar al cauce
principal de una Subcuenca; es decir, que una Subcuenca est dividida en varias
microcuencas.
Subcuencas: Conjunto de microcuencas que drenan a un solo cauce con caudal
fluctuante pero permanente.

Figura 1. Cuenca, Subcuenca y Microcuenca

- Cuenca alta: Corresponde generalmente a las reas montaosas o cabeceras de los

cerros, limitadas en su parte superior por las divisorias de aguas.
- Cuenca media: Donde se juntan las aguas recogidas en las partes altas y en donde el
ro principal mantiene un cauce definido.
- Cuenca baja o zonas transicionales: Donde el ro desemboca a ros mayores o a zonas
bajas tales como estuarios y humedales.
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Figura 2. Partes de la cuenca

Esta divisin por zonas resulta til en el anlisis del comportamiento de los diferentes
componentes del balance hdrico, sino que tambin apoya en la delimitacin de las
zonas funcionales de la cuenca, que en trminos generales coinciden con la
caracterizacin del ambiente fluvial de Robertson (1992), quien define un sistema
fluvial generalizado basado en Schumm (1977) con la zonificacin que se muestra en
la Tabla 1.

Tabla 1. Zonificacin de la cuenca

Zona Alta Zona Media Zona Baja

Montaas y Colinas Valle Aluvial Delta
Procesos Dominantes Erosin Transporte Sedimento
Influencia Lito/Relieve Erosin-Sedimentacin Fluvio - Marina

Zonificacin de la Cuenca
- Zona de Cabecera: Es la zona donde nacen las corrientes hidrolgicas, por ende se
localizan en las partes ms altas de la cuenca. Generalmente la rodean y por su funcin
principalmente de captacin de agua - presentan la mayor fragilidad hidrolgica.
- Zona de Captacin Transporte: Es la porcin de la cuenca que en principio se
encarga de captar la mayor parte del agua que entra al sistema, as como de
transportar el agua proveniente de la zona de cabecera. Esta zona puede considerarse
como de mezcla ya que en ella confluyen masas de agua con diferentes caractersticas
fsico-qumicas.
- Zona de Emisin: Se caracteriza por ser la zona que emite hacia una corriente ms
caudalosa el agua proveniente de las otras dos zonas funcionales.
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Figura 3. Zonificacin de la cuenca

DEFINICIONES:

Cuenca Hidrogrfica: se refiere a la definicin geogrfica de la misma, es el contorno o

lmite de la misma que drena agua en un punto en comn. En la cuenca hidrogrfica,
se distinguen por lo general tres sectores caractersticos: Alto, Medio y Bajo, los cuales
en funcin a las caractersticas topogrficas del medio pueden influir en sus procesos
hidrometeorolgicos y en el uso de sus recursos.
Cuenca Hidrolgica: se suele entender como una unidad para la gestin que se realiza
dentro de la cuenca hidrogrfica.
Divisoria de aguas: La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria
que delimita la cuenca hidrogrfica. Una divisoria de aguas marca el lmite entre
cuenca hidrogrfica y las cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la
divisoria desemboca generalmente en ros distintos. Tambin se denomina
parteaguas, ver Figura 4.

Figura 4. Divisoria de aguas

Ro principal: El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de
agua (medio o mximo) o bien con mayor longitud. Tanto el concepto de ro principal
como el nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin lo es la distincin entre el
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ro principal y afluente. Sin embargo, la mayora de cuencas de drenaje presentan un

ro principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de
aguas. El ro principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su
desembocadura. En el curso de un ro se distinguen tres partes (ver Figura 5):

Figura 5. Partes de un ro

- Curso alto o superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de

las aguas del ro es vertical. Su resultado: la profundizacin del cauce;
- Curso medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;
- Curso bajo o inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All el caudal del
ro pierde fuerza y los materiales slidos que lleva se sedimentan, formando las
llanuras aluviales o valles.

Otros trminos importantes a distinguir en un ro son:

- Cauce, o tambin denominado lecho, es el conducto descubierto o acequa por donde

corren las aguas para riegos u otros usos.
- Thalweg, lnea que une los puntos de mayor profundidad a lo largo de un curso de
agua.
- Margen derecha, mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la derecha.
- Margen izquierda, mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la izquierda.
- Aguas abajo, con relacin a una seccin de un curso de agua, sea principal o afluente;
si se sita despus de la seccin considerada, avanzando en el sentido de la corriente.
- Aguas arriba, es el contario de la definicin anterior.
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Afluentes: Corresponde a un curso de agua, tambin llamado tributario, que

desemboca en otro ro ms importante con el cual se une en un lugar llamado
confluencia. En principio, de dos ros que se unen es considerado como afluente el de
menor importancia (por su caudal, su longitud o la superficie de su cuenca).

Efluentes: Lo contrario de un afluente es un efluente o distributario, es decir, una

derivacin (natural o artificial) que se desprende fuera de la corriente principal de un
ro mayor a travs de otro menor. Los de origen natural se encuentran en su mayora
en los deltas fluviales. Son ms frecuentes los efluentes de origen artificial, es decir,
de una derivacin, acequia o canal que se utiliza con fines de regado o de
abastecimiento de agua en regiones relativamente alejadas del ro principal.

Tipos de cuencas:
a) Por su tamao geogrfico: Las cuencas hidrogrficas pueden ser :
- Grandes
- Medianas o
- Pequeas
Los conceptos de pequeas cuencas o microcuencas, pueden ser muy relativos cuando
se desarrollen acciones, se recomienda entonces utilizar criterios conjuntos de
comunidades o unidades territoriales manejables desde el punto de vista hidrogrfico.
b) Por su ecosistema
Segn el medio o el ecosistema en la que se encuentran, establecen una condicin
natural as tenemos:
- Cuencas ridas,
- Cuencas tropicales,
- Cuencas fras,
- Cuencas hmedas
c) Por su objetivo
Por su vocacin, capacidad natural de sus recursos, objetivos y caractersticas, las
cuencas pueden denominarse:
- Hidroenergticas
- Para agua poblacional,
- Agua para riego,
- Agua para navegacin
- Ganaderas y
- De uso mltiple
d) Por su relieve
Considerando el relieve y accidentes del terreno, las cuenca pueden denominarse:

- Cuencas planas,
- Cuencas de alta montaa,
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- Cuencas accidentadas o quebradas

e) Por la direccin de la evacuacin de las aguas

Existen tres tipos de cuencas:

- Exorreicas o abiertas: drenan sus aguas al mar o al ocano.

- Endorreicas o cerradas: desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen
comunicacin fluvial al mar.
- Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en
una red de drenaje. Los arroyos, aguadas y caadones de la meseta patagnica
central pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo
hidrogrfico de importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del
Shara y en muchas otras partes.

Figura 6. Tipos de cuencas: a) Exorreicas, b) Endorreicas y C) Arreicas

Caudal: Volumen de agua que pasa por una determinada seccin transversal en la
unidad de tiempo, generalmente se expresan en m 3/s.

Caudal mximo instantneo: Para la determinacin del caudal mximo instantneo

(qmax) ocurrido en una seccin de control, en un lapso determinado, generalmente
durante el transcurso del pasaje de una onda de avenida, debe disponerse de un
instrumento registrador. Se expresan en m3/s y se le asocia la fecha en que se ha
registrado.