Edward Frenkel

Amor y matemticas
El corazn de la realidad oculta

Traduccin de Joan Andreano Weyland

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 ndice

Prefacio 9

Gua para el lector 21

1. Una bestia misteriosa 23

2. La esencia de la simetra 31

3. El quinto problema 49

4. Kerosinka 65

5. Las hebras de la solucin 75

6. Aprendiz de matemtico 89

7. Teora de la Gran Unicacin 109

8. Nmeros mgicos 123

9. La piedra Rosetta 145

10. En el bucle 161

11. Conquistar la cima 185

12. El rbol del Conocimiento 195

13. La llamada de Harvard 209

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 14. Atando los haces de la sabidura 225

15. Una danza delicada 245

16. Dualidad cuntica 267

17. Descubriendo conexiones ocultas 295

18. Buscando la frmula del amor 329

Eplogo 349

Agradecimientos 353

Notas 355

Glosario 405

ndice alfabtico 413

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 Gua para el lector

Me he esforzado para presentar, en este libro, los conceptos

matemticos de la manera ms elemental e intuitiva posi-
ble. Aun as, me doy cuenta de que algunas partes del libro
son ms densas en conceptos matemticos (especialmente
algunos aspectos de los captulos 8, 14, 15 y 17). Es per-
fectamente lcito saltarse las partes que parezcan confusas
o tediosas en una primera lectura (a menudo yo mismo lo
hago). Si regresa ms tarde a ellas, con nuevos conocimien-
tos adquiridos, puede que le resulten ms fciles de seguir.
Pero, por norma general, no es necesario para poder seguir
lo que viene a continuacin.
Quiz un argumento mucho ms importante es que es
perfectamente vlido que algo no quede claro. As es como
me siento el 90 % de las veces que trabajo en matemticas,
as que. . . bienvenido a mi mundo! El sentimiento de confu-
sin (incluso, a veces, frustracin) es parte esencial de ser un
matemtico. Pero vea el lado positivo: qu aburrida sera la
vida si pudiramos comprender todo acerca de ella con po-
co o ningn esfuerzo! Lo que hace que las matemticas sean
tan interesantes es nuestro deseo de superar esta confusin,
de comprender, de alzar el velo de lo desconocido. Y el senti-
miento de triunfo personal cuando comprendemos algo hace
que todo merezca la pena.
En este libro intento centrarme en la imagen general
y en las conexiones entre diferentes conceptos y distintas

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 ramas de las matemticas, no en los detalles tcnicos. He
relegado un tratamiento ms en profundidad a las notas,
que contienen tambin referencias y sugerencias bibliogr-
cas. Sin embargo, aunque las notas pueden mejorar la com-
prensin, se pueden saltar sin problemas (al menos, en una
primera lectura).
He intentado minimizar el empleo de frmulas, y he op-
tado, en la medida de lo posible, por explicaciones verbales.
Sintase libre de pasar por encima de las frmulas siempre
que aparezcan.
Una advertencia en cuanto a la terminologa matem-
tica: mientras escriba este libro descubr, para mi sorpre-
sa, que ciertos trminos que los matemticos usamos de
una manera especca signican, en realidad, algo comple-
tamente diferente para los no matemticos. Trminos co-
mo correspondencia, representacin, composicin, lazo, va-
riedad y teora. Siempre que he detectado este problema he
incluido una explicacin. Tambin, cuando me ha sido posi-
ble, he cambiado trminos matemticos poco comprensibles
por otros con un signicado ms transparente (por ejemplo,
he escrito relacin Langlands en lugar de corresponden-
cia Langlands). Puede resultarle til consultar el Glosario
y el ndice siempre que una palabra no le resulte del todo
clara.
Puede acudir a mi pgina web (http://edwardfrenkel.com)
para actualizaciones y material de apoyo, y enviarme un co-
rreo electrnico contndome lo que opina del libro (la direc-
cin consta en la pgina web). Sus aportaciones sern bien
recibidas.

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 Captulo 1

Una bestia misteriosa

Cmo se convierte uno en matemtico? Puede pasar de mu-

chas maneras. Djeme explicarle cmo me ocurri a m.
Puede que le sorprenda, pero cuando estaba en el colegio
odiaba las matemticas. Bueno, quiz odiar sea una pala-
bra muy fuerte. Dejmoslo en que no me gustaban. Pensaba
que eran aburridas. Poda hacer mis deberes, es cierto, pe-
ro no comprenda por qu los estaba haciendo. La materia
que se trataba en clase me pareca irrelevante y sin senti-
do. Lo que realmente me entusiasmaba era la Fsica, espe-
cialmente la cuntica. Devoraba los libros de divulgacin al
respecto que caan en mis manos. Yo nac en Rusia, donde
ese tipo de libros era fcil de encontrar.
Me fascinaba el mundo cuntico. Incluso desde el alba de
los tiempos, lsofos y cientcos haban soado con descri-
bir la naturaleza fundamental del universo. Algunos incluso
lanzaron la hiptesis de que toda la materia estaba consti-
tuida por diminutas partculas llamadas tomos. A prin-
cipios del siglo XX se demostr que los tomos existan, pero
casi al mismo tiempo, los cientcos descubrieron que se po-
dan dividir en partculas ms pequeas. Result que cada
tomo constaba de un ncleo central con electrones en rbi-

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 ta en torno a l. El ncleo, a su vez, consista en protones y
neutrones, como se ve en el diagrama inferior.1

6 protones
+ 6 neutrones

electrn

protn

neutrn

tomo de carbono

Y qu haba de los protones y neutrones? Los libros de

divulgacin que yo lea me decan que estaban compuestos
de las partculas elementales llamadas quarks.
Me gustaba el nombre, quarks, y sobre todo la manera
en que se lleg a l. El fsico que invent estas partculas,
Murray Gell-Mann, tom el nombre del libro de James Joyce
Finnegans Wake, en la que hay un poema satrico que dice
as:

Three quarks for Muster Mark!

Sure he hasnt got much of a bark
And sure any he has its all beside the mark.*

Pens que estaba muy bien que un fsico nombrara una

partcula a partir de una novela, especialmente una tan

*
No solo el poema, sino toda la novela Finnegans Wake es casi intra-
ducible al espaol: prueba de ello es que a septiembre de 2014 no existe
ni una sola traduccin completa a nuestro idioma. Finnegans Wake es-
t considerado por muchos como el libro ms complejo de la historia en
lengua inglesa. En el caso que nos ocupa, Gell-Mann escogi el nombre
porque sonaba como la primera palabra que haba pensado para las par-
tculas (kwork) y porque estas aparecan, como en el poema, de tres en
tres. (N. del t.)

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 compleja y poco trivial como Finnegans Wake. Yo tendra
unos trece aos, pero por entonces ya saba que se supona
que los cientcos eran criaturas ermitaas y poco sociables,
tan implicados en su trabajo que carecan de inters en otros
aspectos de la vida, como las Humanidades o las Artes. No
era as. Yo tena muchos amigos, me gustaba leer y me in-
teresaban muchas ms cosas adems de la ciencia. Me gus-
taba jugar al ftbol y pasaba horas pateando el baln con
mis amigos. Ms o menos por la misma poca descubr los
pintores impresionistas (gracias a un gran libro acerca del
impresionismo, que hall en la biblioteca de mis padres).
Van Gogh era mi favorito. Subyugado por sus obras, incluso
intent pintar. Todos estos intereses me hacan dudar acer-
ca de si realmente estaba destinado a ser cientco. As que
cuando le que Gell-Mann, un gran fsico, ganador del pre-
mio Nobel, tena varios intereses (no solo Literatura; tam-
bin la Lingstica, la Arqueologa, etc.) me sent muy feliz.
Segn Gell-Mann, hay dos tipos diferentes de quarks,
up (arriba) y down (abajo), y las diferentes mezclas en-
tre ellos dan a los neutrones y protones sus caractersticas.
Un neutrn est compuesto de dos quarks abajo y uno
arriba, y un protn, de dos quarks arriba y uno abajo,
como se ve en el ggrco.2

Neutrn Protn

Hasta ah todo estaba claro. Pero cmo llegaron los fsi-

cos a la conclusin de que los protones y neutrones no eran
partculas indivisibles, sino que estaban compuestos de tro-
zos ms pequeos, era ms complejo.

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 La historia dice que a nales de la dcada de 1950 se des-
cubri una gran cantidad de partculas aparentemente ele-
mentales, los hadrones. Tanto los protones como los neutro-
nes son hadrones, y, evidentemente, desempean un papel
importantsimo en nuestra vida cotidiana como ladrillos
bsicos de la materia. Con respecto a los dems hadrones. . . ,
bueno, nadie tena ni idea de para qu existan (quin los
haba encargado, en palabras de un fsico). Haba tantos
diferentes que el inuyente fsico Wolfgang Pauli asegura-
ba, en broma, que la Fsica se haba convertido en Botnica.
Los fsicos necesitaban desesperadamente dominar los ha-
drones, hallar los principios subyacentes que gobiernan su
comportamiento y que explicaran su descontrolada prolife-
racin.
Gell-Mann, y, de modo independiente, Yuval Neeman,
propusieron un nuevo esquema de clasicacin. Ambos de-
mostraron que se poda dividir a los hadrones en pequeas
familias, cada una compuesta por ocho o diez partculas.
Las llamaron octetes y decupletes. Dentro de cada familia,
las partculas tenan propiedades similares.
En los libros de divulgacin que yo lea por aquel enton-
ces, encontraba diagramas de octetes como este:

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 En este caso, el protn corresponde a p, el neutrn a n
y hay otras seis partculas con nombres extraos que se re-
presentan mediante letras griegas.
Pero por qu 8 y 10, y no 7 y 11, por poner un ejemplo?
En los libros que lea no hallaba una respuesta satisfactoria.
Mencionaban la misteriosa idea de Gell-Mann denominada
camino ctuple (que haca referencia al Noble camino c-
tuple de Buda). Pero nunca intentaban aclarar de qu iba
realmente todo eso. Esta falta de explicaciones me dej com-
pletamente insatisfecho. Los aspectos clave de la historia
permanecan ocultos. Quera desentraar ese misterio, pero
no saba cmo.
Cosas del azar, recib ayuda de un amigo de la familia.
Crec en una pequea ciudad industrial llamada Kolomna,
de ciento cincuenta mil habitantes, a unos cien kilmetros
de Mosc (un par de horas en tren). Mis padres trabajaban
como ingenieros en una compaa que fabricaba maquinaria
pesada. Kolomna es una vieja ciudad situada en la conuen-
cia de dos ros, fundada en 1177 (solo treinta aos despus
de Mosc). An posee algunas bellas iglesias y la muralla,
que da fe de su historia. Pero no es, para ser precisos, un
centro educativo o intelectual. Tan solo haba una peque-
a universidad en ella, que formaba a futuros profesores
de primaria. Uno de sus profesores, un matemtico llamado
Yevgueni Yevgunievich Petrov, sin embargo, era un anti-
guo amigo de mis padres. Un da mi madre se lo encontr
en la calle tras un largo tiempo sin verse, y se pusieron a
conversar. A mi madre le gustaba hablarles a sus amigos de
m, as que acab saliendo en la conversacin. Al or que me
interesaba la ciencia, Yevgueni Yevgunievich le dijo:
He de conocerlo. He de intentar convertirlo a las ma-
temticas.
Oh, no respondi mi madre. No le gustan las ma-
temticas. Dice que son aburridas. Quiere estudiar fsica
cuntica.

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 No hay problema le respondi Yevgueni Yevgunie-
vich; creo que sabr cmo hacerle cambiar de opinin.
Se concert un encuentro. Yo no estaba especialmente
entusiasmado por ello, pero en cualquier caso fui a visitar a
Yevgueni Yevgunievich a su ocina.
Yo estaba a punto de cumplir quince aos y estaba aca-
bando noveno curso, el penltimo ao de escuela prepara-
toria (era un ao ms joven que mis compaeros porque
me haba saltado sexto). Por aquella poca recin entra-
do en la cuarentena, Yevgueni Yevgunievich era un tipo
amistoso y modesto. Con gafas y barba de tres das, era exac-
tamente como me imaginaba que deba ser un matemtico,
y pese a todo haba algo cautivador en la sagaz mirada de
sus grandes ojos, que hablaban de una curiosidad desmedi-
da por todo.
Result que Yevgueni Yevgunievich tena un inteligente
plan para convertirme a las matemticas. En cuanto entr
en su ocina me dijo:
Me han contado que te interesa la fsica cuntica. Has
odo hablar del camino ctuple de Gell-Mann y del modelo
de quarks?
S, he ledo sobre el tema en varios libros de divulga-
cin.
Pero sabes cul fue la base para ese modelo? Cmo
lleg a esa idea?
Bueno. . .
Has odo hablar del grupo SU(3)?
SU qu?
Cmo esperas comprender el modelo de quarks si no
sabes qu es el grupo SU(3)?
Sac un par de libros de las estanteras, los abri y me
ense pginas con frmulas. Yo vea los conocidos diagra-
mas de octetes, como el de la grca anterior, pero estos no

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 eran solo grcos bonitos: eran parte de lo que pareca una
explicacin coherente y detallada.
Aunque no entenda nada de aquellas frmulas, me que-
d claro al instante que contenan las respuestas que haba
estado buscando. Fue un momento de epifana. Me qued
hipnotizado por lo que vea y oa; me toc algo que nun-
ca antes haba experimentado. Era incapaz de expresarlo
con palabras, pero senta la energa, el entusiasmo que uno
siente al escuchar una composicin musical o contemplar un
cuadro que le causan una impresin inolvidable. Solo poda
pensar: Ostras!.
Seguro que piensas que las matemticas son eso que
te ensean en la escuela dijo Yevgueni Yevgunievich.
Movi la cabeza.
No, no. Es de esto seal las frmulas del libro
de lo que van realmente las matemticas. Y si de verdad
quieres comprender la fsica cuntica, es aqu donde de-
bes comenzar. Gell-Mann predijo los quarks empleando una
bella teora matemtica. En realidad, se trat de un descu-
brimiento matemtico.
Pero cmo voy a siquiera comenzar a comprender to-
do esto?
Tena un aspecto bastante temible.
No te preocupes. Lo primero que tienes que aprender
es el concepto de grupo de simetras. Esa es la idea prin-
cipal. Una gran parte de las matemticas, as como de la
Fsica terica, se basan en ello. Aqu hay un par de libros
que quiero pasarte. Comienza leyndotelos y marca las fra-
ses que no comprendas. Podemos encontrarnos aqu sema-
nalmente y hablar de ello.
Me pas un libro acerca de grupos de simetras y un
par ms sobre otros temas: acerca de los llamados nmeros
p-dicos (un sistema de numeracin radicalmente distinto
a aquel a que estamos acostumbrados) y de topologa (el es-
tudio de las propiedades fundamentales de las formas geo-

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 mtricas). Yevgueni Yevgunievich tena un gusto impeca-
ble: hall la mezcla de temas perfecta que me permitira ver
a esta misteriosa bestia (las Matemticas) desde diferentes
perspectivas, y entusiasmarme con ellas.
En la escuela estudibamos cosas como ecuaciones de
segundo grado, un poco de clculo, algo de geometra eucli-
diana bsica y trigonometra. Haba dado por sentado que
todas las matemticas giraban en torno a estos temas, que
quiz los problemas se hacan ms complicados pero perma-
necan en el mismo marco general que yo conoca. Pero los li-
bros que me prest Yevgueni Yevgunievich me ofrecan una
mirada a un mundo completamente diferente, cuya existen-
cia yo ni siquiera imaginaba.
Me convirti al instante.

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