El Hombre que Calculaba Malba Tahan

CAPTULO VIII
En el cual Berems habla de las formas geomtricas. Encontramos al sheik
Salen Nasair entre los vendedores de vino. Berems resuelve el problema de
los 21 vasos y otro ms que causa asombro a los mercaderes. Un camello
robado, descubierto por Geometra. Habla del sabio Al-Hossein, que invent la
prueba del nueve.

staba Berems satisfechsimo con el bello regalo que le hiciera el

mercader sirio.
Est muy bien arreglado deca, haciendo girar el turbante y
examinndolo cuidadosamente por todos lados-. Tiene, para m manera
de ver, un pequeo defecto que pudo ser evitado. Su forma no es
rigurosamente geomtrica.
Qued atnito, sin poder disimular la sorpresa que sus palabras me
causaran.
Aquel hombre, a ms de ser un calculista original, tena la mana de transformar las cosas
ms vulgares, de modo de darle forma geomtrica hasta a los turbantes de los musulmanes.
- No le admire, amigo mo prosigui el inteligente persa-, que yo quiera ver turbantes de
forma geomtrica1. La geometra existe en todas partes. Procure observar las formas
regulares y perfectas que presentan algunos cuerpos.

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Antonio Bravo
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El beduino ve las formas geomtricas, pero no las entiende; el sunita las entiende mas no las
admira; el artista, finalmente, mira la perfeccin de las figuras, comprende lo bello y admira el orden
y la armona. En el dibujo que ilustra esta pgina se ve una flor en la que se destaca, en forma
impecable, la simetra pentagonal.

Las flores, las hojas y muchos animales revelan simetras admirables que deslumbran
nuestro espritu. La Geometra, repito, existe en todas partes. En el disco del Sol, en la hoja
del datilero, en el arco iris, en la mariposa, en el diamante, en la estrella de mar y hasta en
un pequeo grano de arena. Hay, en fin, infinita variedad de formas geomtricas
presentadas por la Naturaleza. Un cuervo, al volar lentamente por el cielo, describe figuras
admirables; la sangre que circula por las venas de los camellos no escapa a los rigurosos
principios geomtricos2; la piedra que se tira al importuno chacal, dibuja en el aire una
curva perfecta3. La abeja construye sus alvolos en forma de prismas hexagonales, y adopta
esa forma geomtrica, creo, para obtener mayor rendimiento y economa de material. La
Geometra existe, como dijo el filsofo, en todas partes. Sin embargo, es preciso saber
verla, tener inteligencia para comprenderla y alma para admirarla. El rudo beduino, ve las
formas geomtricas, mas no las comprende; el sunita4 las entiende pero no las admira; el
artista, finalmente, mira la perfeccin de las figuras, comprende lo bello y admira el orden y
la armona. Dios fue un gran gemetra. Geometriz la Tierra y el Cielo5. Existe en Persia una
planta, el saxahul, muy apreciada como alimento para los camellos y ovejas, cuya
semilla
Iba a proseguir el elocuente calculista con sus consideraciones sobre las formas geomtricas
de las semillas del saxahul, cuando vimos en la puerta de una tienda prxima, a nuestro
protector, el sheik Salerm Nasair, que nos llamaba a grandes voces.

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Esta figura indica, claramente, la solucin del problema de los 21 vasos. Los siete primeros
rectngulos representan los vasos llenos; los 7 siguientes rectngulos representan los vasos medio
llenos y los otros 7 vasos vacos. Para que los tres mercaderes reciban el mismo nmero de vasos y
cantidades iguales de vino, la divisin deber efectuarse cmo indican las lneas punteadas del dibujo.

- Me siento feliz de haberlo encontrado, calculista (exclam el sheik al aproximrsenos); su

presencia es muy oportuna. Estoy aqu en compaa de algunos amigos y me hallo azorado
con dos problemas que slo un gran matemtico podra resolver.
Asegur Berems que empleara todos sus recursos para hallar la solucin de los problemas
que interesaban al sheik, pues no quera desperdiciar una sola ocasin de servir a un
hombre tan amable y generoso.
El sheik seal a los tres rabes que lo acompaaban y dijo:
- Estos tres hombres recibirn, como pago de un servicio hecho, una partida de vino
compuesta de 21 vasos iguales, estando 7 llenos, 7 medio llenos y 7 vacos. Quieren ahora
dividir los 21 vasos de manera que cada uno reciba el mismo nmero de vasos y la misma
cantidad de vino. Cmo hacer el reparto? Ese es el primer problema.
Pasados algunos minutos de silencio, Berems respondi:
- La divisin que acabis de proponer se puede hacer de varias maneras. Indicar una de
ellas. El primer socio recibir:

3 vasos llenos,
1 medio lleno,
3 vasos vacos.
Al segundo le correspondern:
2 vasos llenos,
3 medio lleno,
2 vasos vacos.

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Antonio Bravo
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Al tercero le correspondern:
2 vasos llenos,
3 medio lleno,
2 vasos vacos.

Segn ese reparto, cada socio recibir 7 vasos y la misma cantidad de vino. Ya ve, sheik,
que el problema no presenta dificultad alguna, y que si analizamos el enunciado no es difcil
demostrar que l admite otra solucin rigurosamente exacta6.

La espiral logartmica se presenta con frecuencia en la naturaleza. As, por ejemplo, en el girasol
aparece dicha curva notable.

Se aproxim uno de los rabes a Berems y lo salud respetuosamente hablando as:

- Es mucho ms difcil el problema que me preocupa. Tengo continuas transacciones con los
cristianos que negocian en vinos de Ispahn. Se vende ese vino en vasos pequeos y
grandes. Segn nuestra invariable combinacin, un vaso grande lleno vale 6 vasos pequeos
vacos; dos vasos grandes vacos valen uno pequeo lleno. Procuro ahora saber cuantos
vasos pequeos vacos puedo cambiar por la cantidad de vino contenida en dos vasos
grandes.
Aquel embrollo de valores y relaciones no intimidaron al Hombre que calculaba. Habituado
a enfrentarse a problemas difciles y a trabajar con nmeros enormes, Berems nos se
confunda con el enunciado de cuestiones abstrusas y aparentemente sin sentido.
- Amigo mo respondi, dirigindose al vendedor de vinos-. Tengo gran placer en aclarar
esta cuestin que me parece tan sencilla como la primera. Por lo que he odo, 2 vasos
grandes llenos valen 12 pequeos vacos. Por otra parte, si 2 grandes vacos valen 1
pequeo lleno, y 3 pequeos vacos valen tambin 1 pequeo lleno, est claro que 2

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grandes vacos valdrn 3 pequeos vacos. Es preciso ahora, para mayor claridad, recordar
de memoria los dos resultados ya obtenidos:

2 vasos grandes llenos valen 12 pequeos vacos

2 vasos grandes vacos valen 3 pequeos vacos

De aqu sacamos la conclusin que la diferencia de los valores entre 2 grandes llenos y 2
grandes vacos es igual a 9 pequeos vacos. Esa diferencia se debe precisamente, a la
cantidad de vino contenida en dos vasos grandes.

Es notable la variedad de formas geomtricas que se presentan en los organismos vivos. En la figura
vemos la hlice cnica rigurosamente dibujada en el perfil de un caracol.

Conclusin: La cantidad de vino contenida en dos vasos grandes puede ser permutada por 9
vasos pequeos vacos.
La solucin presentada por Berems asombr a los comerciantes en vinos. Ninguno de ellos
supona que la imaginacin de mi amigo fuese capaz de realizar ese prodigio.
Uno de los compaeros del sheik ofreci un poco de vino a Berems. Este, sin embargo,
como buen musulmn, agradeci el ofrecimiento pero no lo acept. La bebida es un pecado,
y perjudica grandemente la salud y la inteligencia. Y, a fin de evitar que los mercaderes se
sintiesen ofendidos con su rechazo, relat lo siguiente:
- Al-Hossein7, mdico y matemtico famoso, al llegar a Ispahn, despus de una larga
excursin, encontr un grupo de hombres que charlaban a la sombra de un gigantesco
betoum8. El sabio, que se hallaba en ese momento alegre y bien dispuesto, resolvi

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ensear alguna cosa til e interesante a los desconocidos. Acercse a ellos, y, despus de
saludarlos con simpata, dijo:
- Amigos mos. Existe una ciencia notable y muy til a los hombres. Con la ayuda de ella se
descubre todos los secretos y se revela la verdad. Esa ciencia es la Matemtica. Voy a
demostraros, en pocas palabras, en que radica su belleza y su poder.
Y despus de proferir estas palabras, que no fueron comprendidas por sus rudos oyentes,

Figura trazada por Avicena, matemtico y mdico famoso, con la que pretenda demostrar cierta
proposicin de Euclides, y concluy, segn reza la leyenda, descubriendo el camello robado.

Al-Hossein tom un pedazo de carbn y traz en el tronco de un rbol dos rectas cruzadas.
Pretenda el sabio demostrar, con auxilio de esa figura, una propiedad enunciada por
Euclides, gemetra griego: Dos ngulos opuestos por el vrtice son iguales.

La espiral logartmica puede notarse en gran nmero de estos seres vivos. Las flores, las hojas y
muchos animales revelan simetras admisibles que maravillan el espritu. Como dijo Platn, la
Geometra existe en todas partes.
Despus de trazar las rectas en posicin conveniente, Al-Hossein marc con cuidado los dos
ngulos cuya igualdad pretenda demostrar con su admirable raciocinio.
No haba terminado la figura geomtrica, cuando uno de los dos camelleros se levant de
sbito y se arroj trmulo a los pies del sabio, murmurando con voz ronca, que expresaba
gran temor:

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- Fui yo, seor! Fui yo! Dir la verdad!

Realmente sorprendido con la inesperada actitud del beduino, Al-Hossein se dio cuenta de
que haba, en la confusin del camellero, un misterio que convena conocer. Dominando,
pues, la sorpresa que experimentara, dijo as:
- Nada debes temer, amigo mo. La verdad es siempre descubierta. Vamos, confiesa todo y
sers perdonado.

En el perfil de ciertas palmeras se observa una curva que los matemticos estudian y analizan
minuciosamente: es la curva logartmica. Esta forma es adoptada por principio de economa, pues el
vegetal, de ese modo, con menos cantidad de material, resiste mejor el impulso del viento. El
ingeniero, despus de laboriosas aplicaciones de clculo infinitesimal, demuestra que la curva
logartmica es el perfil ms conveniente para los faros.

Al or estas palabras, el hombre confes al sabio que haba robado, das antes, el camello
predilecto del visir.
Intil es decir que Al-Hossein ignoraba aquel hurto audaz que preocupaba a todos y en torno
del cual se haban hecho infructuosas pesquisas.

Descubierto, as, el autor del robo, el camello fue restituido pocas horas despus a su
poderoso dueo y el ladrn, amparado por el prestigio de Al-Hossein, se libr de severa
sentencia, siendo perdonado9.
Cmo explicar los motivos que llevaran al criminal a revelar su secreto? Lo sucedido era,
sin embargo, muy sencillo: la figura geomtrica hecha por el matemtico para explicar la

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proposicin de Euclides, era exactamente igual a la marca que tena el camello robado. El
ladrn, al ver la figura, crey que Al-Hossein conoca su secreto y, lleno de indecible
espanto, no se sinti con nimo de ocultar la verdad.
La fama de Al-Hossein, desde ese da, se volvi, bajo el cielo de Persia, cien veces mayor.
No era para menos! Con una simple figura geomtrica descubri al ms audaz ladrn, y
encontr un camello que ya se daba por perdido!

1
Palabras atribuidas a Platn.
2
El camello presenta una rareza. Es el nico mamfero, que tiene los glbulos de la sangre de forma elptica. Los
naturalistas sealan esa forma como caracterstica de las aves y los reptiles.
3
Esa curva es la parbola.
4
Sunita Individuo de una de las sectas musulmanas. Adepto a la doctrina de Sunnat es, en general, contrario a
cualquier manifestacin de arte (M. T.)
5
Frase de Platn.
6
La segunda solucin es la siguiente: 1.er socio: 3 vasos llenos, 1 vaso medio lleno y 3 vasos vacos; al 2.o socio: 3
vasos llenos, 1 vaso medio lleno y 3 vasos vacos; y al 3.er socio: 1 vaso lleno, 5 medio llenos y 1 vaso vaco.
7
Filsofo, matemtico y mdico. Al-Hossein es ms conocido por Avicena. Naci en Chiraz, en Persia, en el ao 980
y fue muerto a traicin, por los alrededores de Hamadam (1057). Al-Hossein era llamado por los rabes El prncipe
de los mdicos. Una de sus obras de medicina fue adoptada por la Escuela de Montpellier, en tiempos de Luis XIV.
Al-Hossein fue el primero en proponer la prueba del 9 como verificacin para las operaciones elementales.
8
Especie de acacia.
9
El Corn prescribe cruel pena: la amputacin de la mano derecha del ladrn (M. T.)

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