GENERALIDADES SOBRE EL INTERCAMBIO INICO

CONCEPTOS INTRODUCTORIOS

IDRECO SUDAMERICANA SA
Seminario de Agua y Energa, Rosario 25 y 26 de Septiembre de 1990
GENERALIDADES SOBRE EL INTERCAMBIO INICO
CONCEPTOS INTRODUCTORIOS

IDRECO SUDAMERICANA SA
Seminario de Agua y Energa, Rosario 25 y 26 de Septiembre de 1990
Ing. Ricardo E. Pauer Gerente de Proyecto

El porqu del intercambio inico

El agua, tal como se nos presenta en la naturaleza posee caractersticas que por razones
econmicas, operacionales, tcnicas o psicolgicas no puede ser empleada directamente.
La existencia de turbiedad, olores, colores, sales, gases en solucin, slidos disueltos o
dispersos, materia orgnica, etc., obliga al acondicionamiento de la misma previa a su
utilizacin.

Son bien conocidos los efectos producidos por las incrustaciones debidas a dureza
permanente o temporaria, por la precipitacin de sales de calcio y magnesio que impiden
la transferencia de calor y el paso de fluidos aumentando asimismo el costo de la energa
necesaria en la conduccin de los mismos. Altos niveles de dureza crean problemas en el
lavado de la ropa y para el aseo personal, lo que se traduce en un cierto grado de
incomodidad.

La presencia de alcalinidad en las aguas de alimentacin a caldera produce la aparicin de

los fenmenos de fragilidad custica, y por la disociacin de los bicarbonatos a altas
temperaturas el arrastre en el vapor de anhdrido carbnico con los consiguientes
problemas de acidificacin del condensado y corrosin en los circuitos.

La presencia de slice en aguas utilizadas en centrales energticas produce depsitos y

desequilibrios peligrosos en las turbinas.

El hierro y el manganeso son sustancias indeseables en las industrias textiles, papelera,

etc.

El oxgeno es una fuente de corrosin importante en todas aquellas lneas especialmente

a elevadas temperaturas.

La presencia de azufre combinado en sus distintas formas trae tambin problemas de

toxicidad y olores.

El amonaco produce corrosin en las aleaciones de cobre o zinc.

Los nitratos en algunos casos son lo suficientemente altos para implicar posibles riesgos
en la salud, especialmente en los lactantes.

[01]
Todos estos elementos son solamente algunos de los muchos que se encuentran
presentes en el agua y que es necesario eliminar en mayor o menor grado para evitar las
consecuencias antedichas.

Existen muchos mtodos simples o complejos, antiguos o modernos para evitar estos
inconvenientes.

Afortunadamente todos o casi todos ellos son resumibles a un tipo de tratamiento

despus de la aparicin de los intercambiadores de iones.

Orgenes del intercambiador inico

El tratamiento de agua por absorbentes slidos tales como la arena es tan viejo como la
civilizacin misma.

Que materias filtrantes eran usadas para purificacin de mar o de aguas contaminadas,
es mencionado en el Antiguo Testamento y conocido desde tiempos de Aristteles.

El estudio de los problemas inherentes a la agricultura, especialmente al considerar la

fijacin de los elementos nutrientes por el suelo condujo a investigaciones importantes y
con ellas al descubrimiento de las propiedades de estas tierras en la absorcin e
intercambio de sustancias por la misma.

Del estudio de las arenas y suelos responsables de la absorcin nacieron las primeras
zeolitas utilizadas en ablandamiento y reactivadas con soluciones de salmuera.

Usando la fusin de caoln y la arena en un horno o mas tarde por la utilizacin de

mtodos de precipitacin, se desarrollaron materiales sintticos de intercambio del tipo
silcico.

Este tipo de intercambiador tuvo la desventaja de ser atacado por soluciones de pH

agresivo o que contuvieran poca slice, por lo que su uso fue limitado al ablandamiento.

Mas tarde fueron descubiertos depsitos de gluconita o arenas verdes, que fueron usados
en intercambio catinico gracias a sus caractersticas particulares.

La aparicin de cambiadores orgnicos marca una nueva etapa de rpida avanzada en la

produccin de intercambiadores. El ataque con cido sulfrico a carbones o lignitos
elegidos por su resistencia mecnica o alto contenido de materias voltiles condujo a la
aparicin de compuestos polifuncionales con radicales carboxlicos y sulfnicos.

Posteriormente a estos aparecen las resinas de fenol-formaldedo, casi completamente

abandonadas y solo usadas espordicamente en la actualidad.

[02]
Finalmente los mas modernos mtodos de fabricacin han producido las resinas
poliestirnicas obtenidas gracias a una copolimerizacin del estireno y del divinilbenceno
efectuada en emulsin con formacin de las clsicas esferas y sulfonacin posterior.

Asimismo la fabricacin de resinas con grupos carboxlicos lleva a la aparicin de los

intercambiadores catinicos dbiles, de uso limitado pero de gran capacidad de
intercambio y bajos consumos de regenerante.

Con las resinas aninicas dbiles, y medianamente fuertes, se logra la absorcin de los
cidos fuertes libres provenientes de una decationizacin previa, obtenindose gracias a
esta resina la resolucin de un nmero considerable de los problemas de
desmineralizacin parcial.

La incorporacin de calderas de alta presin y de vaporizacin instantnea y el uso de

turbogeneradores de energa condujo a la necesidad imperiosa de fabricacin de resinas
del tipo aninico fuerte capaces de retener los cidos ms dbiles como el silcico y
carbnico.

Definidos en una forma general, estos intercambiadores de iones son slidos insolubles o
lquidos inmiscibles, que poseen cationes o aniones mviles susceptibles de ser
cambiados reversible y estequiomtricamente con los iones del mismo signo presentes en
soluciones de electrolitos, con los cuales son puestos en contacto.

Los intercambiadores inicos se clasifican segn el tipo de iones a retener.

Los iones presentes en el agua estn divididos en aniones y cationes.

Los aniones principales son:

Carbonatos CO 3= (*)

Bicarbonatos CO 3H- (*)

Sulfatos SO 4=
Cloruros Cl-
Nitratos NO 3-
SiO 3H- Slice

Los cationes principales son:

Sodio Na +
Potasio K+
Calcio Ca ++ (#)
Magnesio Mg ++ (#)
Hierro Fe++ (#)
Manganeso Mn ++ (#)

(*) Estos elementos a veces se denominan como alcalinidad.

[03]
(#) Estos elementos constituyen la dureza.

Existen por lo tanto intercambiadores catinicos (destinados a retener o intercambiar

cationes) y aninicos (destinados a los aniones).

Los distintos tipos de intercambiadores que es posible encontrar son:

Zeolitas
Carbones sulfonados
Catinicos fuertes
Catinicos dbiles
Aninicos dbiles
Aninicos medianamente bsicos
Aninicos fuertes tipo I
Aninicos fuertes tipo II

Se ha mencionado hasta el momento lo que es posible hacer con estos intercambiadores.

Mencionaremos ahora los medios que se deben disponer y la forma con la que es posible
materializar este intercambio.

Sistemas clsicos de intercambio inico

Las dos principales tcnicas de contacto de soluciones con intercambiadores inicos son
los mtodos batch y en columna. Este ltimo a su vez puede ser dividido segn se trate de
lechos fijos o mviles en los que se lleva a cabo el proceso. En el primer caso, lechos fijos,
tambin pueden clasificarse segn la regeneracin se efecte en cocorriente o en
contracorriente.

La utilizacin de los lechos mviles fue una tecnologa que apareci como muy promisoria
a comienzos de los aos sesenta, pero que no prosper y puede decirse que desapareci
del mercado en la dcada del setenta.

La operacin batch consiste en colocar la resina y el lquido a tratar en un tanque, mezclar

y permitir llegar al equilibrio. Luego la solucin es filtrada y la resina separada para ser
usada en un nuevo ciclo.

De esta forma, a menos que la selectividad sea altamente favorable, solo una parte
relativamente pequea de la capacidad total de la resina puede ser utilizada.

Este tipo de proceso solo es empleado en pequea escala para desalado de agua de mar,
para ablandamiento de jugos azucarados, recuperacin de oro de soluciones cianuradas,
etc.

La operacin en columna puede ser considerada como un gran nmero de operaciones

batch realizadas en serie. Dado que la extensin del intercambio inico en la operacin

[04]
batch est gobernada por el coeficiente de selectividad, puede lograrse un efecto total mas
favorable con el uso de la operacin en columna.

Intercambiadores industriales: su uso y operacin

Los intercambiadores clsicos (regenerados cocorriente) para fines industriales estn

constituidos por un recipiente cilndrico vertical cerrado provisto en su parte superior de
una entrada para el lquido a tratar, con algn sistema de distribucin que permita
asegurar un caudal uniforme (Es importante destacar que la mayora de las plantas
existentes responden a este tipo de proceso, pero a partir de la dcada del 90 las plantas
nuevas utilizan el proceso de regeneracin en contracorriente que se explica mas
adelante).

El lquido percola a travs del lecho de resina. El nivel de la misma puede observarse
gracias a visores de vidrio o acrlico colocados a la altura del manto de resina.

La resina es mantenida en su sitio por medio de un manto soporte de arena y grava

(resina catinica) o de antracita (resina aninica), o en los sistemas mas modernos
mediante un falso fondo provisto de strainers o toberas que retienen la resina.

El agua tratada es evacuada por un colector en la parte inferior del recipiente.

La operacin de los intercambiadores inicos del tipo clsico tiene una secuencia que
comprende las siguientes etapas:

1. Produccin
2. Regeneracin
2.1. Contralavado
2.2. Regeneracin
2.3. Desplazamiento
2.4. Enjuague final

1. Produccin:

En esta etapa se produce la utilizacin real del intercambiador inico logrndose la

obtencin del agua tratada en la cantidad y calidad establecida por la capacidad instalada.

2. Regeneracin:

2.1. Contralavado:

Una vez terminado el ciclo productivo se procede a la regeneracin de la resina. Para ello
es necesario descompactar primero el lecho y eliminar al mismo tiempo las impurezas
fsicamente retenidas a lo largo del ciclo utilizndose para tal fin una corriente de agua

[05]
ascendente para lograr la expansin de la resina en valores comprendidos entre el 50% y
el 75%.

Para el control de esta operacin, que demanda un tiempo de aprox. 10 a 15 minutos, es

conveniente disponer de un visor ubicado a la altura del manto expandido, un limitador o
indicador del caudal de lavado, y eventualmente una trampa de resina con el objeto de
evitar prdidas por errores de operacin.

2.2. Regeneracin:

Durante esta operacin se logra por utilizacin de una solucin reactiva (sal, cido, lcali)
la reversibilidad del fenmeno de intercambio en un todo de acuerdo con la ley de accin
de masas, logrando compensar la mayor selectividad inica de los iones fijados por un
aumento considerable de la concentracin de la solucin regenerante.

Esta operacin, segn el tipo de resina a regenerar puede demandar un tiempo variable
entre un mnimo de 20 minutos y una hora.

2.3. Desplazamiento:

Dado que finalizada la etapa de regeneracin todo el intercambiador est lleno de solucin
regenerante, y que existe para cada clase de intercambio una velocidad ptima de
regeneracin, regida por la cantidad, concentracin, tiempo de contacto, tipo de reactivo y
resina usada, y que esta velocidad es generalmente mucho menor que las velocidades
comunes de tratamiento, se debe efectuar el desplazamiento de ese volumen de
regenerante presente en la columna a la misma velocidad de regeneracin,
considerndose el tiempo involucrado en esta operacin como tiempo de contacto real de
la regeneracin misma.

Esta operacin se conoce como enjuague lento o desplazamiento.

El uso de distribuidores intermedios, ubicados en el nivel de la resina, facilita y disminuye

el tiempo de esta operacin.

2.4. Enjuague final:

La resina en presencia de fuertes concentraciones de regenerantes absorbe fsicamente

los reactivos, por lo que es necesario llevar a cabo un enjuague final de la misma a un
caudal mayor que el de la regeneracin y que comunmente se toma como igual al de
operacin.

Al finalizar este perodo se debe obtener prcticamente la calidad del agua deseada antes
de afectar el equipo al ciclo productivo.

En los intercambiadores regenerados en contracorriente el agua a tratar y la solucin

regenerante circulan en sentidos inversos. Esto permite que la solucin regenerante

[06]
fresca acte sobre la zona menos saturada de la resina, y a medida que la solucin
avanza hacia las zonas mas saturadas su concentracin disminuye. Este efecto se
traduce en un ahorro sustancial de regenerante y en una calidad muy superior del agua
tratada.

Es fundamental que el manto de resina est compactado, tanto cuando opera como
cuando es regenerado. Si el manto est expandido, parte del regenerante pasa entre las
partculas de la resina sin contactarlas. En la operacin en co-corriente el manto de resina
se compacta por accin de la gravedad y porque ambos flujos, el de operacin y el de
regeneracin, corren desde arriba hacia abajo.

En el caso de la regeneracin en contracorriente lo importante es que los flujos son

inversos, no importando cual de ellos va hacia arriba y cual hacia abajo. Sin embargo, el
flujo hacia arriba tiende a expandir el manto, razn por la cual es necesario sostener de
alguna manera la parte superior de la resina para que esto no ocurra. Al comienzo se
utilizaron sistemas de bloqueo por agua y por aire, ambos hoy superados y en desuso. El
sistema que se utiliza en la actualidad es el bloqueo mecnico de las resinas. El manto se
encuentra bloqueado tanto en la parte inferior como en la superior, por una placa con
toberas que mantiene el manto compactado.

En este caso es imposible el lavado de las resinas dentro de la cmara, ya que esta la llena
totalmente. Esto no constituye un problema pues la experiencia indica que hoy, con la
calidad normal con la que se fabrican las resinas (que implica una menor produccin de
finos) y con la calidad del agua cruda con que se trabaja normalmente (en lo que respecta
a slidos en suspensin), las resinas requieren lavados con frecuencias trimestrales o
semestrales. Para estos casos se suele disponer de una tolva de lavado externa o de una
cmara auxiliar que permite esta operacin.

Las etapas de regeneracin son las siguientes:

Regeneracin
Desplazamiento o enjuague lento
Enjuague final (generalmente por recirculacin)

El significado de cada etapa es similar al caso anterior.

Campos de utilizacin del intercambio inico

Resumiremos ahora los tratamientos de decationizacin, desalcalinizacin,

desmineralizacin parcial y total, y ablandamiento.

La operacin por la cual los distintos cationes presentes en el agua a tratar son
permutados por los iones hidrgeno de la resina, se conoce con el nombre de
decationizacin.

[07]
Es importante considerar que los distintos cationes se fijan a la resina de acuerdo con las
selectividades de reemplazo, las que se dan en el orden siguiente:

Ba ++ > Sr++ > Ca ++ > Mg++ > Be++ > Ag+ > Tl+ > Cs+ > Rb + > NH4+ >K+ > Na+ > H +
> Li+

Observando los pesos atmicos y las cargas elctricas de estos elementos ionizados, se
aprecia que, salvo algunas raras excepciones, estas selectividades estn clasificadas de
acuerdo con la valencia y el peso de los mismos.

Otras variables que influyen sobre la fijacin de los cationes sobre la resina son:

Concentracin total de iones influentes.

Composicin inica del influente.
Nivel de regeneracin (gramos de cido por litro de resina).
Velocidad de flujo.
Temperatura.
Tamao y forma de las partculas del intercambiador.
Concentracin del regenerante.
Tipo de regenerante usado.

La explicacin al porqu de cada una de estas variables respecto a la posibilidad y grado de

absorcin de un intercambiador, es posible de obtener partiendo de los conceptos
mencionados anteriormente sobre coeficientes de selectividad, reacciones reversibles,
desplazamientos de equilibrio, mecanismo y ecuaciones de transferencia, velocidad de
reaccin qumica, etc.

Estas variables determinan la eficiencia con la cual se llevan a cabo las reacciones
qumicas que se detallan:

Ca ++ + 2 RH
R2Ca + 2 H+
Na + + RH
RNa + H+ R simboliza la resina

(Se indica solo para el calcio y el sodio. Para los dems cationes las reacciones son
similares)

Una vez que las resinas pasan a la forma saturada se las debe regenerar con una solucin
de cido clorhdrico, sulfrico o ntrico. La elevadsima concentracin de iones hidrgeno
de la solucin cido produce el desplazamiento inverso del equilibrio. El sulfrico y el
clorhdrico son los cidos mas utilizados en la Argentina. De acuerdo con la relacin costo
por equivalente, resulta preferible el sulfrico.

Las concentraciones de las soluciones de estos cidos usados para la regeneracin varan
entre un 2% y un 10%, dependiendo del tipo de regeneracin.

[08]
En el caso del cido sulfrico es necesario considerar la cantidad de calcio presente en el
agua a tratar. Si esta es importante es posible que se produzcan precipitaciones de sulfato
de calcio al regenerarse la resina. Esta sal precipitada retenida en la resina es redisuelta
durante la siguiente fase de produccin con la consiguiente reduccin en la calidad del
agua tratada. Por otra parte, la calidad de la regeneracin es influenciada positivamente
con una mayor concentracin del cido. Para resolver este problema se recurre a la
regeneracin progresiva, con concentraciones bajas al inicio de la regeneracin mientras
se produce la eliminacin del calcio retenido. Finalmente se sube la concentracin para
obtener el grado de regeneracin requerido.

La eficiencia de la regeneracin con sulfrico est gobernada principalmente por la

migracin de las molculas de SO 4Ca _ H2O dentro de los poros de la resina hacia la
interfase slido-lquido.

La solubilidad de este semihidrato de sulfato de calcio es de 6 veces la del dehidrato, por lo

que gracias a la formacin intermedia de este compuesto es posible la eliminacin lenta
del calcio retenido en la resina. La regeneracin es efectuada con una solucin
regenerante que posea un contenido de cido sulfrico pequeo para prevenir el
intercambio total del calcio en la primera fase de la regeneracin (aumento excesivo de la
concentracin de sulfato de calcio).

Dado que la reaccin reversible est gobernada por la ley de accin de masas, solo ser
posible desplazar el equilibrio hacia la resina regenerada ponindola en contacto con una
solucin de mayor concentracin en la ltima fase de regeneracin.

Se llega as a la regeneracin progresiva que logra, en la primera parte, eliminar el calcio

lentamente y con una eficiencia cercana al 100% debido a las caractersticas de
saturacin de la resina y la baja concentracin de regenerante.

Luego esta concentracin se va aumentando ya sea en forma continua o por saltos hasta
llegar a un porcentaje elevado de sulfrico, con el cual se elimina la salinidad con
eficiencias decrecientes, pero con el objeto de gobernar la fuga mas tarde en el proceso de
produccin.

La forma adoptada para efectuar esta regeneracin depende de los tipos de agua a tratar,
del volumen de la instalacin, las condiciones locales, regenerante usado, etc.

La inyeccin del regenerante es efectuada por gravedad, mediante un eductor, o por

bombas dosificadoras, al caudal y concentracin indicado para cada caso particular.

Cuando se utilizan resinas catinicas fuertes, estas permutan todos los cationes por
iones hidrgeno. Las resinas catinicas dbiles, por el contrario, solo son capaces de
retener los cationes, especialmente los divalentes, asociables a cidos dbiles (alcalinidad
o bicarbonatos). En estos casos su capacidad puede ser muy elevada (el doble de la
correspondiente a una resina fuerte) y la cantidad de cido necesaria para la regeneracin

[09]
es apenas un 5 a un 10% por sobre el valor estequiomtrico (para las resinas fuertes este
valor puede estar entre un 100 y un 200% por encima).

Una de las aplicaciones prcticas de las resinas catinicas dbiles es la desalcalinizacin,

especialmente cuando la dureza (cationes divalentes) es del mismo orden o superior a la
alcalinidad. En estos casos, con un muy bajo consumo de cido para regeneracin, se
elimina la dureza y se transforma la alcalinidad en CO 2, el que se puede eliminar
fcilmente mediante una torre descarbonatadora.

En la torre descarbonatadora el agua decationizada, parcial o totalmente, cae a travs de

un relleno de anillos (raschig, pall, etc.). En contracorriente se sopla aire mediante
ventiladores. El aire soplado arrastra el CO2 formado a expensas de la alcalinidad. La
eliminacin de la alcalinidad se produce en la torre sin consumo de productos qumicos,
solamente con el muy bajo consumo elctrico de un ventilador.

Se conoce con el nombre de desmineralizacin parcial a todo aqul proceso que lleva a
obtener una reduccin de la salinidad del agua a tratar.

Dentro de esta definicin esta incluida la desalcalinizacin que hemos visto

anteriormente. Sin embargo, este trmino es ms aplicado a la eliminacin de la salinidad
de cidos fuertes. Esta se logra por intercambio con una resina aninica dbil, lo cual
produce agua sin alcalinidad, sin sales de cidos fuertes, pero todava con CO 2 y SiO 2. Para
realizar esta operacin se debe disponer de una decationizacin anterior que elimine los
cationes y lleve los aniones a eliminar a una forma inica mas libre que permita as su
intercambio con los iones OH - de la resina.

Las reacciones que ocurren en esta operacin se esquematizan de la forma siguiente:

Cl- + ROH
RCl + OH-

SO 4= + 2 ROH
R2SO 4 + 2 OH -

En este caso, los iones hidrgeno que salen de la unidad catinica se neutralizan con los
oxhidrilos que libera la unidad aninica segn la reaccin:

H+ + OH-
H 2O

La selectividad con son fijados los aniones por estas resinas es la siguiente:

SO 4= > SO 3H- > NO3- > NO2- > Cl- > CO3H- > F -

Estas resinas aninicas de tipo dbil o medianamente bsicas, poseen capacidades de

intercambio elevadas, son regeneradas con niveles casi estequiomtricos (10 a 15 %
sobre los valores tericos), pueden regenerarse con reactivos usados, se regeneran
prcticamente igual, ya sea con NaOH, NH4OH, o CO3Na 2, son afectadas por el total de
sales a eliminar, por la presencia o no de CO2 en el agua, por la velocidad de pasaje, por la

[010]
relacin de SO 4= a sales totales, por la temperatura del regenerante, por la velocidad y
tiempo de contacto en la regeneracin, etc.

La regeneracin de estas resinas se hace a una concentracin del 2 al 3 % para la soda

custica, y entre el 1 y el 1,5 % para el amonaco.

La duracin de la regeneracin mas desplazamiento debe ser por lo menos de 45 minutos,

a una velocidad de pasaje de 5 volmenes de regenerante por hora por volumen de resina
para lograr as la mxima eficiencia normal de regeneracin.

Para muchos fines prcticos y especialmente para agua con bajo contenido de SiO2 (ya
que el CO 2 puede ser eliminado por medio de una torre descarbonatadora o en el
desaireador trmico de la caldera) es suficiente una desmineralizacin parcial.

Este esquema permite obtener conductividades entre 3 y 10
S/cm.

La necesidad de eliminar tambin a la Slice y la alcalinidad (CO2) ha llevado a los procesos

conocidos como de desmineralizacin total, en los cuales las impurezas solubles del agua
son eliminadas de una manera completa.

Para tal fin se dispone de resinas aninicas fuertes, del tipo I o II. Estas resinas son
capaces de eliminar los aniones dbiles presentes en el agua.

Las reacciones son las mismas, solo que ahora tambin intercambian los bicarbonatos y
el cido silcico.

La eliminacin de la slice est ligada a la fuga sdica del catin. Por ello a veces es
necesario agregar una unidad catinica de refinamiento antes de la columna aninica.
Con unidades catinicas regeneradas en contracorriente esto no es necesario.

Para la regeneracin de las resinas aninicas fuertes se utiliza NaOH al 4 %

aproximadamente y a una temperatura que vara con las necesidades de eliminacin de
slice.

Finalmente podemos decir que se ha llegado a la obtencin de agua qumicamente pura a

partir de un agua salina gracias al reemplazo inicial de los cationes por H+ en la unidad
catinica, y luego al reemplazo de los aniones por OH - en la unidad aninica. Estos iones
resultantes, H+ y OH - terminan neutralizndose y formando agua.

Otro proceso muy utilizado es el ablandamiento. En este caso se utiliza solamente una
resina catinica fuerte en ciclo sdico, es decir regenerada con una solucin de ClNa
(salmuera). De esta manera, aprovechando la mayor selectividad de los cationes
divalentes (dureza), esta es reemplazada por los iones sodio de la resina. La salinidad del
agua no se modifica, solo se reemplaza el calcio y el magnesio (dureza) por sodio.

Para la regeneracin de la resina se utiliza una solucin de ClNa al 10 %.

[011]
En muchos casos solo se requiere eliminar la dureza del agua, no siendo necesaria la
reduccin de la salinidad total. Es en estos casos donde el ablandamiento constituye un
proceso simple, eficiente y barato.

Otro proceso que tambin resulta posible con las resinas de intercambio inico es el de
denitracin. En estos casos, mediante la utilizacin de una resina aninica fuerte en ciclo
sdico, se logra reemplazar los nitratos por cloruros. El proceso es similar a un
ablandamiento en el sentido de utilizar una solo resina, usar salmuera como regenerante,
y resultar simple, eficiente y barato. El fundamento de este proceso est en que la
selectividad del NO3 es superior a la del Cl -. Sin embargo, la selectividad de los sulfatos es
todava mayor que la de los nitratos, por lo que el proceso comienza a tener problemas si la
concentracin de sulfatos es alta.

El nitrato a veces es alto en las aguas de pozo, y existen concentraciones lmites para el
agua de bebida ya que pueden provocar problemas en los lactantes. Esto hace que en
algunas zonas alimentadas con agua de pozo sea necesario bajar el tenor de nitratos.

Una solucin interesante es bajar simultneamente la dureza y los nitratos mediante dos
unidades en serie, una catinica y otra aninica. Ambas con resinas fuertes se pueden
regenerar con salmuera ya que de la sal una resina utiliza el sodio y la otra el cloruro.

Lechos Mixtos

Con los sistemas convencionales de desmineralizacin total es posible reducir la

conductividad del agua a valores comprendidos entre 5 y 10 mS/cm. Con equipos
regenerados en contracorriente, con bloqueo mecnico de las resinas, puede obtenerse
valores comprendidos entre 1 y 3 mS/cm. Sin embargo, calderas de alta presin y algunos
procesos qumicos requieren agua con una salinidad menor que la correspondiente a
estos valores. Para ello se desarroll el sistema de lechos mixtos.

El sistema de lechos mixtos consiste en mezclar las resinas catinica y aninica fuertes,
de modo de obtener un lecho nico de resinas. Al pasar el agua, el efecto es similar al de
tener un gran nmero de unidades catin-anin en serie. Con los lechos mixtos puede
obtenerse agua con conductividades menores a 0,1 mScm.

En forma similar, los lechos mixtos permiten obtener concentraciones de slice mucho
menores que los sistemas catin-anin.

El problema del lecho mixto es su complejidad y costo operativo. En efecto, para poder
regenerarlo hay que separar las resinas catinica y aninica, y disponer de los elementos
necesarios para regenerar cada resina con su correspondiente reactivo. El proceso de
regeneracin se desarrolla a veces en forma simultnea para ambas resinas. Luego de las
etapas de regeneracin y desplazamiento, es necesario volver a mezclar las resinas para
finalmente producir el enjuague final para llegar a obtener la calidad de agua deseada. La

[012]
separacin de las resinas se produce por contralavado. Como la resina aninica es mas
liviana queda en la parte superior. El mezclado posterior se realiza mediante la inyeccin
de aire por la parte inferior, habiendo bajado el nivel del lquido dentro del tanque.
Todo esto hace que el equipo sea ms complejo, con varios distribuidores y colectores
internos, con mayor nmero de vlvulas, etc.
Por otra parte, la eficiencia de la regeneracin es pobre en comparacin con la obtenida en
un sistema catin-anin convencional. Esto, sin embargo, no es un problema pues hay
que considerar que se utilizan fundamentalmente como pulidores, desmineralizando un
agua que ya ha sido tratada previamente con otras unidades. Hablando en trminos de
conductividad, un equipo catin-anin que trata un agua de 1500 mS/cm, obteniendo una
salida de 10 m/Cm, ha producido una disminucin de 1500 - 10 = 1490 mS/cm. El lecho
mixto que luego baja esta salinidad a 0,1 mS/cm, ha producido una disminucin de 10 -
0,1 = 9,9 mS/cm. El trabajo del lecho mixto, en trminos de salinidad, es menor al 1 % del
realizado por el tren catin-anin. Por lo tanto la baja eficiencia de un lecho mixto
(consumos de reactivos alrededor de 2 a 5 veces superiores para el mismo trabajo) solo
afecta a ese 1 %, lo que en el conjunto lo hace despreciable. Distinta sera la situacin si
se utiliza el lecho mixto como equipo nico (cosa que a veces se hace).

La utilizacin de lechos mixtos como equipo nico solo se justifica en unidades pequeas,
o a veces en sitios donde la salinidad del agua a tratar es extremadamente baja. En estos
casos pueden evitarse los trenes catin-anin a costa de un mayor consumo de reactivos.
En estos casos resulta necesario efectuar un balance econmico para determinar la
conveniencia de ello.

En la prctica, los lechos mixtos se utilizan cuando se requieren calidades de agua que
implican muy bajas conductividades. Hasta la dcada del 80, para conductividades
menores a 5 mS/cm ya era mandatorio contar con lechos mixtos. Luego, con la llegada de
los sistemas de regeneracin en contracorriente y lechos compactos, esta necesidad
qued limitada a conductividades menores a 1 mS/cm.

Hoy, con el crecimiento de la utilizacin del sistema de desmineralizacin por smosis

inversa, aparece otro campo de aplicacin para los lechos mixtos. Estos se colocan aguas
debajo de las unidades de smosis inversa para lograr las calidades requeridas.

En todos los casos, los lechos mixtos se utilizan como pulidores, es decir para completar
en forma fina el trabajo grueso efectuado por otros sistemas.

Las etapas tpicas de regeneracin de un lecho mixto son las siguientes:

Contralavado: al igual que en los equipos convencionales, el agua entra por la parte
inferior del equipo, asciende a travs del manto de resinas y sale por la parte superior.
En este proceso, que dura 10 a 15 minutos, se produce el lavado del manto de resinas
y la clasificacin (separacin) de ambas resinas. La resina catinica queda en el fondo
y la aninica en la parte superior.
Regeneracin: El cido entra por la parte inferior del recipiente y atraviesa el manto de
resina catinica en sentido ascendente. La soda entra por la parte superior, mediante

[013]
 un distribuidor ubicado sobre el nivel de la resina, y atraviesa el manto en forma
descendente. Ambos regenerantes salen a travs de un colector interfacial ubicado en
el nivel de separacin de ambas resinas. De este modo la soda no toca la resina
catinica, ni el cido la resina aninica (ver comentarios a posteriori sobre esto).
Desplazamiento: De la misma forma que la regeneracin, solo que con agua sola. Se
calculan las concentraciones, caudales, etc. de modo que el tiempo total
(regeneracin + desplazamiento) sea el mismo para ambas resinas. Esto debido a que
el proceso es simultneo.
Vaciado parcial: Finalizada la regeneracin y desplazamiento, se baja el nivel de agua
dentro del tanque de modo que quede a aprox. 15 cm sobre el nivel del manto de
resinas. Existen varias formas de hacer este vaciado (A travs del colector interfacial
controlando el nivel por tiempo, o por un sensor de nivel; a travs de una conexin ad-
hoc, etc.).
Una vez logrado el vaciado parcial, se procede a la inyeccin de aire por la parte inferior
del recipiente (5 a 10 minutos). Esta inyeccin produce un batido intenso de las
resinas, provocando su mezclado. A veces, al final se permite que drenen los 15 cm de
agua que quedaban sobre el manto de resinas a travs del colector interfacial. De esta
manera se asegura que no haya algn grado de reclasificacin de las resinas al
interrumpir el aire.
Llenado: Una vez finalizada la mezcla, es necesario llenar con agua la parte superior
del tanque. Es importante que este llenado no disturbe el manto de resinas, por lo que
habitualmente se realiza a travs del distribuidor de soda, que est ubicado sobre el
nivel de la resina (Si se agregara el agua a travs de la entrada superior, parte del
manto se revolvera, lo que no es conveniente).
Enjuague final: Como en los equipos catinicos o aninicos, se efecta para
estabilizar el manto y arrastrar trazas de regenerante que pudieran haber quedado.
Habitualmente se hace al caudal de operacin, durante unos 15 minutos, o hasta
llegar a la calidad requerida.

Es importante destacar que el colector interfacial debe quedar en la zona de separacin de

ambas resinas. Obviamente, es imposible asegurar una ubicacin perfecta del mismo.
Siempre existir alguna contaminacin cruzada (cido a la resina aninica o soda a la
catinica). Habitualmente esto no trae inconvenientes serios.
Cuando se requiere garantizar conductividades muy bajas (en la zona de 0,1 mS/cm) es
conveniente colocar una capa de resina inerte. Esta resina, como su nombre lo indica es
qumicamente inerte, pero con una granulometra y densidad muy bien lograda, de modo
que hidrulicamente queda entre la resina catinica y la aninica al efectuarse la
separacin. Colocando una capa de aprox. 20 a 30 cm de esta resina (segn el tamao del
tanque) es posible garantizar que el colector interfacial quede dentro de esta capa,
garantizando as la imposibilidad de que el cido pueda llegar a la resina aninica o la soda
a la catinica.

En algunos casos extremos, la nica solucin es lo que se denomina "regeneracin

externa de las resinas". Esto se da cuando se trata condensado con pH alcalino por
tratamiento con amonaco, y se requieren fugas de sodio del orden de algunas ppb. En
estos casos, la eficiencia requerida en la regeneracin de la resina catinica es tan alta,

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que algunos granitos que pudieran quedar entrampados en la resina aninica, y por lo
tanto resultar en forma sdica en la regeneracin, resultan intolerables. En estos casos la
resina se extrae hidrulicamente de los equipos y se transfiere a tanques de regeneracin.
En estos tanques se desarrollan varios procesos, adems del contralavado, para lograr la
separacin total de las resinas. Existen varios procedimientos y patentes para lograr esto.
Lo que se busca es que en las resinas regeneradas no quede nada de resina catinica en
forma sdica.
El sistema permite tambin que los recipientes de los intercambiadores sean mucho ms
simples y pequeos. Estos recipientes estn normalmente instalados en lneas
presurizadas, por lo que los espesores de los mismos resultan importantes. Esto abarata
mucho estos equipos. En cambio, la regeneracin se efecta a presin atmosfrica, en
recipientes separados que pueden ser de PRFV o de chapa de poco espesor. Se mantiene
una carga adicional de resinas regeneradas. Cuando resulta necesario efectuar la
regeneracin, la carga de resinas agotadas se transfiere hidrulicamente a los tanques de
regeneracin, y la carga de resinas regeneradas es transferida al equipo de intercambio.
Toda esta operacin de transferencia dura algunos minutos, por lo el equipo de
intercambio solo sale de servicio algunos minutos. Esto evita disponer de equipos de
reserva.

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