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El Sol es el nico cuerpo celeste del sistema solar que emite luz propia, 9 la cual
es producida por la combustin de hidrgeno y su transformacin en helio por
la fusin nuclear.10 El sistema solar se form hace unos 4600 millones de
aos11 12 13 a partir del colapso de una nube molecular. El material residual
origin un disco circunestelarprotoplanetario en el que ocurrieron los procesos
fsicos que llevaron a la formacin de los planetas.9 El sistema solar se ubica en
la actualidad en la nube Interestelar Local que se halla en la Burbuja
Local del brazo de Orin, de la galaxia espiral Va Lctea, a unos 28 000 aos
luz del centro de esta.14
Concepcin artstica del sistema solar y las rbitas de sus planetas.
Descubrimientos y exploracin
Nicols Coprnico
Algunas de las ms antiguas civilizaciones concibieron al universo desde una
perspectiva geocntrica, como en Babilonia en donde su visin del mundo
estuvo representada de esta forma.18 En Occidente, el griego
presocrtico Anaximandro declar a la Tierra como centro del universo,
imagin a esta como un pilar en forma de tambor equilibrado en sus cuatro
puntos ms distantes lo que, en su opinin, le permiti tener
estabilidad.19 Pitgoras y sus seguidores hablaron por primera vez del planeta
como una esfera, basndose en la observacin de los eclipses; 20 y en
el siglo IV a. C. Platn junto a su estudiante Aristteles escribieron textos del
modelo geocntrico de Anaximandro, fusionndolo con el esfrico pitagrico.
Pero fue el trabajo del astrnomo heleno Claudio Ptolomeo, especialmente su
publicacin llamada Almagesto expuesta en el siglo II de nuestra era, el cual
sirvi durante un perodo de casi 1300 aos como la norma en la cual se
basaron tanto astrnomos europeos como islmicos.
Si bien el griego Aristarco present en el siglo siglo III a. C. a la
teora heliocntrica y ms adelante el matemtico hind Aryabhata hizo lo
mismo, ningn astrnomo desafi realmente el modelo geocntrico hasta la
llegada del polaco Nicols Coprnico el cual caus una verdadera revolucin en
esta rama a nivel mundial,21 por lo cual es considerado el padre de
la astronoma moderna.22 Esto debido a que, a diferencia de sus antecesores,
su obra consigui una amplia difusin pese a que fue concebida para circular
en privado; el papa Clemente VII pidi informacin de este texto en 1533 y
Lutero en el ao 1539 lo calific de "astrlogo advenedizo que pretende probar
que la Tierra es la que gira". 23 La obra de Coprnico otorga dos movimientos a
la tierra, uno de rotacin en su propio eje cada 24 horas y uno de traslacin
alrededor del Sol cada ao, con la particularidad de que este era circular y no
elptico como lo describimos hoy.
En el siglo XVII el trabajo de Coprnico fue impulsado por cientficos
como Galileo Galilei, quien ayudado con un nuevo invento, el telescopio,
descubre que alrededor de Jpiter rotan satlites naturales que afectaron en
gran forma la concepcin de la teora geocntrica ya que estos cuerpos
celestes no orbitaban a la Tierra; 24 25 lo que ocasion un gran conflicto entre la
iglesia y los cientficos que impulsaban esta teora, el cual culmin con el
apresamiento y sentencia del tribunal de la inquisicin a Galileo por hereja al
estar su idea contrapuesta con el modelo clsico religioso. 26 Su
contemporneo Johannes Kepler, a partir del estudio de la rbita circular
intent explicar la traslacin planetaria sin conseguir ningn resultado, 27 por lo
que reformul sus teoras y public, en el ao 1609, las hoy conocidas Leyes de
Kepler en su obra Astronomia Nova, en la que establece una rbita elptica la
cual se confirm cuando predijo satisfactoriamente el trnsito de Venus del
ao 1631.28 Junto a ellos el cientfico britnico Isaac Newton formul y dio una
explicacin al movimiento planetario mediante sus leyes y el desarrollo del
concepto de la gravedad.29
En el ao 1704 se acu el trmino sistema solar. 30 El cientfico
britnico Edmund Halley dedic sus estudios principalmente al anlisis de las
rbitas de los cometas.31 32 El mejoramiento del telescopio durante este tiempo
permiti a los cientficos de todo el mundo descubrir nuevas caractersticas de
los cuerpos celestes que existen. 33 A mediados del siglo XX, el 12 de
abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin se convirti en el primer hombre en
el espacio;34 la misin estadounidense Apolo 11 al mando de Neil
Armstrong llega a la Luna. En la actualidad, el sistema solar se estudia con
ayuda de telescopios terrestres, observatorios espaciales y misiones
espaciales.
Caractersticas generales
El Sol.
Formacin y evolucin
El sistema solar se form hace 4568 millones de aos por el colapso
gravitatorio de una parte de una nube molecular gigante. Esta nube primigenia
tena varios aos luz de dimetro y probablemente dio a luz a varias
estrellas.41 Como es normal en las nubes moleculares, consista principalmente
de hidrgeno, algo de helio y pequeas cantidades de elementos pesados
surgidos de previas generaciones estelares. A medida que la regin conocida
como nebulosa protosolar42 se converta en el sistema solar, colapsaba y la
conservacin del momento angular hizo que rotase ms deprisa. El centro,
donde se acumul la mayor parte de la masa, se volvi cada vez ms caliente
que el disco circundante.41 A medida que la nebulosa en contraccin rotaba
ms deprisa, comenz a aplanarse en un disco protoplanetario con un dimetro
de alrededor de 200 ua41y una densa y caliente protoestrella en el
centro.43 44 Los planetas se formaron por acrecin a partir de este disco 45 en el
que el gas y el polvo atrados gravitatoriamente entre s se unen para formar
cuerpos cada vez ms grandes. En este escenario, cientos de protoplanetas
podran haber surgido en el temprano sistema solar que acabaron
fusionndose o fueron destruidos dejando los planetas, los planetas enanos y el
resto de cuerpos menores.
Gracias a sus puntos de ebullicin ms altos, solo los metales y silicatos podan
existir en forma slida cerca del Sol, en el clido sistema solar interior; estos
fueron finalmente los componentes de Mercurio, Venus, la Tierra y Marte: los
planetas rocosos. Debido a que los metales solo eran una pequea parte de la
nebulosa solar, los planetas terrestres no se podan hacer muy grandes. Los
planetas gigantes (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno) se formaron ms lejos,
ms all de la lnea de congelacin: el lmite entre las rbitas de Marte y Jpiter
donde las temperaturas son lo suficientemente bajas como para que los
compuestos voltiles permanezcan slidos. Los hielos que forman estos
planetas eran ms abundantes que los metales y silicatos que formaron los
planetas terrestres interiores, por lo que los permiti crecer hasta ser lo
suficientemente masivos como para capturar grandes atmsferas de hidrgeno
y helio: los elementos ms ligeros y abundantes. Los residuos restantes que no
llegaron a convertirse en planetas se agruparon en regiones como el cinturn
de asteroides, el cinturn de Kuiper y la nube de Oort. El modelo de Niza
explica la aparicin de estas regiones y propone que los planetas exteriores se
podran haber formado en sitios diferentes de los actuales a los que habran
llegado tras mltiples interacciones gravitatorias.
Tras cincuenta millones de aos, la densidad del hidrgeno y la presin en el
centro de la protoestrella se hicieron tan grandes que comenz la fusin
termonuclear.46 La temperatura, la velocidad de reaccin, la presin y la
densidad aumentaron hasta alcanzar el equilibrio hidrosttico: la presin
trmica igual a la fuerza de la gravedad. En ese momento, el Sol entr en la
secuencia principal.47 El tiempo que estar en la secuencia principal ser de
unos diez mil millones de aos; en comparacin, todas las fases previas al
encendido termonuclear duraron unos dos mil millones de aos. 48 El viento
solar form la heliosfera que barri los restos de gas y polvo del disco
protoplanetario (y los expuls al espacio interestelar), con lo que termin el
proceso de formacin planetaria. Desde entonces, el Sol se ha ido haciendo
cada vez ms brillante; en la actualidad es un 70% ms brillante que a su
entrada en la secuencia principal.49
El sistema solar continuar ms o menos como lo conocemos hasta que todo el
hidrgeno del ncleo del Sol se haya convertido en helio, situacin que tendr
lugar dentro de cinco mil millones de aos. Esto marcar el final de la estancia
del Sol en la secuencia principal. En ese momento el ncleo colapsar y la
produccin de energa ser mucho mayor que en el presente. Las capas
exteriores se expandirn unas doscientas sesenta veces su dimetro actual,
por lo que se convertir en una gigante roja. El gran aumento de su superficie
har que est muchsimo ms fro (del orden de 2600 K).48 Se espera que el Sol
en expansin vaporice Mercurio y Venus y vuelva la Tierra inhabitable al mover
la zona de habitabilidad ms all de la rbita de Marte. Por ltimo, el ncleo
estar lo bastante caliente para fusionar el helio; el Sol quemar helio durante
una fraccin del tiempo que estuvo quemando hidrgeno. El Sol no tiene la
suficiente masa para comenzar la fusin de elementos pesados, por lo que las
reacciones nucleares en el ncleo disminuirn. Las capas exteriores se
perdern en el espacio en forma de nebulosa planetaria, devolviendo parte del
material con el que se form el Sol enriquecido con elementos pesados como
el carbono al medio interestelar y dejando atrs una enana blanca con la
mitad de la masa original del Sol y el tamao de la Tierra (un objeto
extraordinariamente denso).