Existen varias definiciones del manejo de materiales. Es definido segn la
Enciclopedia Interactiva Compton como el flujo de materias primas, bienes semi- terminados y terminados a travs de varias etapas de produccin y almacenamiento.
El manejo de materiales se refiere al flujo, almacenamiento, y control de
materiales en un proceso productivo. La logstica y el manejo de materiales son operaciones costosas que involucran desde el 10% al 80% del costo del producto, y este porcentaje tiende a elevarse para productos bsicos o materias primas. Dejando de lado la distribucin fsica, es decir, el movimiento de los productos desde las plantas manufactureras a los clientes, representa el 25% del costo del producto. Al interior de las plantas, ms de un 90% del tiempo de flujo del producto en un taller se gasta en funciones de manejo de materiales incluyendo la espera por una mquina disponible.