TEMA 3:

BASES NEUROFISIOLOGICAS,
ANATOMICAS Y FUNCIONALES
DEL LENGUAJE
3.1. Cerebro y lenguaje: de la neuropsicologa
clsica a la neuropsicologa cognitiva del
lenguaje
3.2. Bases anatmicas y funcionales del
sistema fonatorio
3.3. Bases anatmicas y funcionales del
sistema auditivo

El lenguaje es una de las actividades ms complejas que realiza el ser

humano. As, por ejemplo, una actividad aparentemente tan simple como
mantener una conversacin reviste una gran complejidad neurofisiolgica.
Tomando como referencia el ya conocido esquema de la teora de la
informacin (Shannon y Weaver, 1949) podemos resumir este proceso de
la siguiente forma (la informacin puede fluir en cualquiera de las dos
direcciones):

Contexto

Emisor Mensaje Canal Receptor

Cdigo

A veces todo este proceso se resume en tres etapas principales:

Produccin Transmisin Recepcin

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Produccin
(Proceso total de elaboracin de un mensaje lingstico preparado para la
transmisin)
La fuente de informacin del mensaje (el cerebro) constituye el primer paso
del proceso. Entonces el mensaje se codifica listo para la transmisin; pero
en un sistema tan complejo como el ser humano, deben reconocerse, de
hecho, varias subetapas:

a) una codificacin y transmisin neurolgicas (el mensaje se codifica en

seales susceptibles de ser transmitidas a lo largo del sistema nervioso);
b) luego, al final de este proceso, las seales neurolgicas se traducen en
seales fisiolgicas, que controlan los movimientos de los msculos del
aparato bucofonador (y/o en ocasiones las manos y los brazos),
c) lo que finalmente se manifiesta en el movimiento de las estructuras
anatmicas necesarias para transmitir el mensaje al otro.

Se deber por tanto prestar especial atencin a los aspectos neurolgicos

(estudio del sistema nervioso, en su doble aspecto morfolgico y
fisiolgico), as como a la anatoma (estructura, situacin y relaciones de
sus diferentes partes) y fisiologa (funcionamiento) del aparato bucofonador.

Transmisin
Una vez producido el mensaje de una forma comunicable, el siguiente pasa
es la transmisin entre seres humanos. En el caso del habla, el medio de
transmisin es normalmente el aire (etapa acstica del circuito).
En el caso de la escritura, los trazos visibles tienen que hacerse sobre algn
tipo de superficie (etapa grfica de la cadena). En el caso de la lengua de
signos, las configuraciones de las manos, brazos y rostro se organizan y
transmiten genuinamente a travs de la luz (constituyendo una etapa
totalmente visual).

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Recepcin
(proceso que tiene lugar una vez que el mensaje ha sido transmitido)
Si la comunicacin tiene lugar, las seales son percibidas y decodificadas.
De nuevo existen varias subetapas:

a) el paso anatmico en el proceso de decodificacin implica al odo (en

ocasiones al ojo, y excepcionalmente a la mano);
b) el fisiolgico supone la traduccin de estas seales en movimientos
mecnicos,
c) que a su vez son susceptibles de traducirse en impulsos nerviosos
(etapa neurolgica del proceso de decodificacin) que alcanzan el
cerebro, donde se decodifica la seal.
A continuacin nos centraremos en el estudio del cerebro, prestando
especial atencin a sus relaciones con las funciones mentales, en particular
con los procesos del lenguaje. Finalizaremos el tema abordando brevemente
los sistemas auditivo y fonatorio, desde un punto de vista anatmico y
funcional.

3.1. Cerebro y lenguaje: de la

neuropsicologa clsica a la neuropsicologa
cognitiva del lenguaje
3.1.1 El encfalo: Fundamentos de neuroanatoma
El encfalo lo forman:
el tronco del encfalo (bulbo raqudeo + puente + mesencfalo)
el cerebelo,
el cerebro propiamente dicho (diencfalo + telencfalo).

Otra denominacin vlida es:

cerebro posterior o rombencfalo (bulbo raqudeo + puente + cerebelo),
cerebro medio o mesencfalo,
cerebro anterior o prosencfalo (diencfalo + telencfalo).

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 Esquema del SNC en un corte mediano. Las zonas del encfalo marcadas con
(*) componen el tronco del encfalo (mesencfalo, puente y bulbo raqudeo).

El tronco del encfalo (bulbo raqudeo + puente + mesencfalo) controla la

actividad de los pulmones y el corazn; es un centro de control automtico
para muchas acciones involuntarias.

El cerebelo, tambin una parte automtica del encfalo. Regula y coordina

los msculos, ayudando a mantener el tono muscular, la posicin, en
equilibrio y la orientacin del cuerpo en el espacio.

El cerebro propiamente dicho (diencfalo + telencfalo):

Diencfalo: se trata de las estructuras ms profundas de los hemisferios

cerebrales, a veces consideradas como integrantes del tronco cerebral y, a
semejanza de ste, regulan funciones vitales de manera automtica (control
del sueo, apetito, temperatura corporal), as como la percepcin del olfato.
Telencfalo (crtex o corteza cerebral): donde se asienta la percepcin del
resto de los sentidos, control muscular consciente, el lenguaje y la
capacidad de razonamiento.

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Adems, existen en el cerebro conjuntos de estructuras funcionalmente
relacionadas, como por ejemplo el sistema lmbico, relacionado con las
respuestas emocionales, el aprendizaje y la memoria. Los componentes de
este sistema son elementos del diencfalo (p ej. el tlamo, el hipotlamo o la
hipfisis) y del telencfalo (p. Ej. rea septal, la corteza orbitofrontal o la
circunvolucin del cngulo).

Telencfalo (crtex o corteza cerebral)

La mayor parte de la investigacin se ha centrado en la estructura y
funcionamiento de las capas de sustancia gris de su superficie cerebral, el
crtex, puesto que adems de ser la parte ms susceptible a la observacin
directa y la investigacin parece estar relacionada originalmente con la
decodificacin de la informacin que viene de los sentidos, y con el
control de los movimientos voluntarios y las funciones intelectuales. Esta
ocupa la mayor parte del cerebro humano y supone cerca del 85% del peso
cerebral.

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Su color es gris porque all se concentran los miles de millones de cuerpos
celulares de las neuronas cerebrales, mientras que debajo del crtex hay un
cuerpo de materia blanca (fibra mielinizada), que transmite las seales
entre el crtex y el tronco cerebral, y de un rea a otra del crtex.

El crtex durante su desarrollo (filogentico y ontognetico, en este ltimo

caso durante el tercer y cuarto mes de vida intrauterina) se ha replegado
sobre si mismo en circunvoluciones o giros (lo que aumenta enormemente el
rea de tejido cortical).

Las arrugas de cada lado de la circunvolucin se denominan surcos o cisuras

(originalmente la diferencia estribaba en que el surco estaba constituido por
pliegues relativamente ms superficiales, en tanto que la cisura era mucho
ms profunda).

En el cerebro se observan tres cisuras principales. Una vista superior del

cerebro nos permite observar la primera y la ms importante:
La cisura longitudinal media, que es la que divide el cerebro en dos
hemisferios (unidos en la parte profunda del cerebro por un grueso haz de
fibras nerviosas, el cuerpo calloso).

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Una vista lateral nos permite observar como caractersticas dominantes dos
cisuras o surcos:
El surco central o cisura de Rolando (perpendicular a la longitudinal
media).
El surco lateral o cisura de Silvio (que va de la zona media hacia atrs).

Estas tres cisuras se utilizan como base anatmica primaria para dividir el
cerebro en reas ms diferenciadas o lbulos: frontal, temporal, parietal
y occipital.
La importancia de estas identificaciones reside en la posibilidad de que
diferentes funciones puedan asociarse a diferentes lbulos. Por ejemplo, la
parte anterior de los lbulos frontales se ha asociado tradicionalmente con el
desarrollo del tipo de personalidad y con el pensamiento abstracto, y el
occipital con el procesamiento visual.

3.2.1 Cerebro y lenguaje

La neuropsicologa clsica [*T3, pp. 18-23]
Sin duda, histricamente las regiones especializadas del cerebro que se han
investigado con mayor profundidad son aquellas que guardan relacin con el
lenguaje.

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En 1860 el investigador Paul Broca hizo notar que la lesin en una
determinada zona de la corteza del lbulo frontal (una zona adyacente al
rea frontal del crtex motor que controla los msculos de la cara, la lengua
y la garganta) originaba un trastorno del habla especfico, que ahora se
conoce como afasia de Broca.
Se trata de trastorno caracterizado primordialmente por:
un habla trabajosa y lenta,
una articulacin dbil e incorrecta, y
un estilo gramatical telegrfico: S... lunes... aita y Mikel... mircoles a
las nueve... a las 10 en punto.... doctores... y dientes.

Adems, constat que una lesin de esa rea en el lado derecho del
cerebro dejaba intacta la facultad del habla (se ha confirmado que ms
del 95% de las afasias causadas por lesiones del cerebro resultan del
deterioro del hemisferio izquierdo).

Otro tipo de afasia fue la identificada en 1874 por el investigador alemn

Carl Wernicke, originada por una lesin en una zona del crtex del lbulo
temporal del hemisferio izquierdo, situada entre el el crtex auditivo
primario y el giro angular (trastorno denominado actualmente afasia de
Wernicke).
En este tipo de afasia el deterioro de la comprensin era severo; adems,
las dificultades de expresin eran diferentes, puesto que estos pacientes
hablaban con fluidez (no en forma entrecortada y lenta, como los pacientes
de Broca) pero lo que decan careca de sentido. Por ej., a un paciente al que
se le rog que describiera un cuadro que representaba a dos nios robando
bizcochos a la espalda de una mujer escribi esto:
La madre est fuera aqu trabajando su trabajo para ir mejor, pero cuando
ella est mirando los dos chicos mirando a la otra parte. Ella est
trabajando otra vez.

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Zonas del crtex cuyas especializaciones funcionales han sido identificadas

Gran parte del crtex realiza

funciones relativamente
elementales: generacin del
movimiento y anlisis primario
de las sensaciones
(sombreadas en rosa claro).
Estas zonas se dan en todas las
especies que tienen un crtex
bien desarrollado y son puestas
en funcionamiento en diversas
actividades. Incluyen:
las reas primarias visual,
auditiva y olfativa,
las regiones motriz y
somatestsica (ver
diapositiva siguiente)

Regiones somatestsica y motriz del cerebro (corte transversal)

Este dibujo muestra slo la mitad de cada regin cortical: el rea somatestsica izquierda
(que recibe las sensaciones originadas en el lado derecho del cuerpo) y el crtex motor
derecho (que controla los movimientos de la mitad izquierda del cuerpo)

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Otras diversas regiones (color ms intenso) estn ms estrictamente especializadas. El
rea de Broca y el rea de Wernicke estn ms estrictamente implicadas en la
produccin y en la comprensin del lenguaje.
El giro angular parece ser que
sirve de intermediario entre
las formas de la informacin
visuales y auditivas. Estas
especializaciones funcionales
han sido detectados slo para
el hemisferio izquierdo.
El hemisferio derecho tiene
sus propias habilidades
especiales (entre ellas la de
analizar ciertos aspectos de la
msica y de modelos visuales
complejos). Sin embargo, las
regiones anatmicas asociadas
a estas facultades no estn tan
bien definidas como las rea
del lenguaje.

Partiendo del anlisis de los defectos de los pacientes afsicos Wernicke

formul un modelo de la produccin del lenguaje en el cerebro, que en
buena medida todava parece vlido (Geschwind, 1996) .

En dicho modelo,
la estructura subyacente de un enunciado se origina en el rea de
Wernicke;
a continuacin, pasa por el fascculo arqueado (que conecta las area
anteriores y posteriores del lenguaje) al rea de Broca, donde suscita
un detallado y coordinado programa de vocalizacin;
este programa es transmitido al rea anterior adyacente del crtex
motor que activa los msculos apropiados de la boca, los labios, la
lengua, la laringe...

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Cuando se oye una palabra, el sonido es recibido inicialmente en el crtex
auditivo primario, pero la seal tiene que pasar a travs de la adyacente rea
de Wernicke si ha de ser entendida como mensaje verbal.

Cuando se lee una palabra, el patrn visual (proveniente del crtex visual
primario) es transmitido al giro angular, el cual opera una transformacin
que elicita en el rea de Wernicke la forma auditiva de la palabra.

El escribir una
palabra en
respuesta a un
informe oral
requiere que la
informacin recorra
las mismas sendas
en la direccin
opuesta: del crtex
auditivo al rea de
Wernicke y al giro
angular.

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El neurlogo contemporneo Norman Geschwind (1926-1984) ha sido uno
de los defensores ms acrrimos del modelo conectivista/conexionista
descrito, que concede verdadera importancia a los centros clsicos del habla
y el lenguaje y subraya la importancia de la interconexin entre los centros
ms relevantes:

rea de Broca Organizacin motora para la articulacin

Crtex motor Activa los msculos de la articulacin
Fascculo arqueado Transmite la informacin lingstica a las reas
anteriores desde las posteriores
rea de Wernicke Comprensin del lenguaje oral
Giro angular Integra la informacin visual, auditiva y tctil.
Cuerpo calloso Transmite la informacin entre los hemisferios.
reas subcorticales Mecanismos talmicos de memoria y evocacin de
nombres.

Sin embargo, segn el propio Geschwind, aunque la asignacin de las

funciones lingsticas a varias zonas del crtex est hoy avalada por muchas
pruebas, no conviene exagerara la exactitud de tales localizaciones:
- La opinin pesimista de que cualquier lesin del tejido de estas zonas
acarrea un defecto lingstico permanente es injustificada. Se ha
observado en muchos casos un alto grado de recuperacin, debido a
que parece ser que las funciones de las reas afectadas las pueden
asumir, en parte al menos, otras regiones
a) en algunos la hacen neuronas situadas en las zonas adyacentes a la
zona que ha sufrido el dao;
b) en otras ocasiones se hace cargo el lado opuesto del cerebro (lo
que denota probablemente la existencia de dicha potencialidad, que
permanece dormida hasta que es lesionado el lado dominante.

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 - Se ha comprobado que algunos grupos de pacientes tienen ms
probabilidades de recuperar su habilidad lingstica que otros:
a) los nios, particularmente los de menos de ocho aos, logran con
frecuencia una excelente recuperacin;
b) las personas zurdas progresan ms que las diestras; y entre las
diestras es ms probable que se recuperen las que tienen padres o
parientes muy prximos o hijos zurdos (lo que sugiere que la
dominancia cerebral, la dominancia manual y el lenguaje no son
del todo independientes).

La neuropsicologa cognitiva del lenguaje [*T2, pp. 11-12]

Los modelos cognitivistas del funcionamiento del lenguaje son, en cierta
medida, una reaccin contra el modelo conectivista/conexionista de la
neuropsicologa clsica que hemos descrito.

Como seala Caplan (1992), entre las crticas que hacen los neuropsiclogos
cognitivos respecto de los modelos clsicos cabe resaltar:
los sndromes (afasia de Broca, de Wernicke...) fueron correlacionados
con sitios anatmicos pero con escaso anlisis de los procesos
involucrados; los sntomas que describan eran categoras
conductuales tales como habla espontnea, fluidez verbal,
denominacin, comprensin o repeticin que no aportaban
informacin acerca de los complejos mecanismos cognitivos y
especficamente lingsticos intervinientes.

Quizs lo ms fundamental el cambio de perspectiva propuesta por la

neuropsicologa cognitiva consiste en la asuncin del paradigma de
procesamiento de la informacin, desde el que se puede pensar en las
lesiones cerebrales en trminos de procesamiento de la informacin
lesionado.

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 Generalmente estos modelos representan al cerebro como un ordenador
especializado que consta de distintos mdulos (como un aparato Hi-Fi de
alta fidelidad) con dominios especficos.
Desde esta perspectiva (Forster, 1976; Morton, 1979; Fromkin, 1985;
Caramazza, 1988), existiran sistemas cerebrales independientes (pero
interconectados) a nivel fonolgico, semntico y ortogrfico, cada uno con
sus propios mecanismos neuronales (y sus propios trastornos
independientes), que intervienen de forma cooperativa para realizar una
tarea lingstica.
Por tanto, no bastara con detectar un dficit de comprensin, de
denominacin, de habla espontnea o de cualquier otro parmetros, sino que
se debe debe intentar ofrecer una explicacin de dichos dficits en
trminos de los subprocesos psicolingsticos que se encuentran
alterados y que subyacen a todos esos perfiles sintomatolgicos.

MODELO GENERAL DE PRODUCCIN Y

PALABRA ODA
RECONOCIMIENTO DE PALABRAS
HABLADAS Y ESCRITAS
S. de anlisis auditivo [*T2, pp. 11-12]
(extrae e individualiza los
sonidos)
S. de entrada del
lxico auditivo
(identifica si la palabra (identifica si la palabra
oda es conocida)
PALABRA ESCRITA
S. de anlisis visual
(identifica las letras que
componen las palabras)
S. de entrada del
lxico visual
leda es conocida)

S. de conversin S. de conversin
acstico-fonolgica SISTEMA SEMNTICO grafema-fonema
(conversin de sonidos en (otorga un significado a la palabra, en (conversin de grafemas
fonemas) funcin del conocimiento previo) en fonemas)

S. de salida del S. de salida del

lxico fonolgico lxico grafmico
(almacena la fonologa (almacena la ortografa
de la palabra) de la palabra)
Nivel fonmico Nivel grafmico
(conversin de fonemas en (conversin de grafemas en
secuencias motoras) secuencias motoras)
S. de conversin
fonema-grafema
HABLA (conversin de fonemas ESCRITURA
en grafemas)

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Ambas perspectivas pueden verse como enfoques complementarios:

se produce un acercamiento taxonmico inicial a los problemas de un

paciente determinado, como el que caracteriza al enfoque clsico,
luego se analiza en profundidad y pormenorizadamente con los
elementos tericos que aporta la perspectiva cognitiva.

3.2. Bases anatmicas y funcionales del

sistema fonatorio

Los componentes del aparato buco-fonador son: los pulmones, la

trquea, la laringe (en la que se encuentran las cuerdas vocales), la
faringe, la cavidad nasal y la cavidad oral.
Al segmento del aparato bucofonador que queda por encima de la
laringe se le denomina tracto vocal.

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Las cuerdas vocales
El aire que abandona los pulmones por la trquea, se vuelve audible en la
laringe, por la accin de las cuerdas vocales.
Las cuerdas vocales son dos pliegues unidos horizontales, constituidos
por ligamentos y msculos, que delimitan la glotis. Durante la fonacin,
las cuerdas vocales se contraen y vibran, generando as frecuencias
sonoras en la cavidad faringo-bucal, origen de la voz.
La altura del sonido depende de la tensin y de la longitud de las
cuerdas vocales (de 20 a 35 mm en el hombre y de 15 a 20 mm en la
mujer).
La muda se produce generalmente entre los 12 y 15 aos, durante la
pubertad. Las transformaciones fsicas conllevan, con el desarrollo de la
laringe, un alargamiento de las cuerdas vocales (pasan de 15 a 25 mm
en el chico y de 12 a 18 mm en la chica, de media), lo que hace la voz
ms grave, de media: a) una octava en los chicos, b) de dos a tres tonos
en las chicas.

Cuerdas vocales en
inspiracin profunda
(posicin respiratoria)

Cierre de la glotis
(posicin en la fonacin)

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El tracto vocal
A partir de la laringe, la corriente de aire circula por la cavidad farngea y a
partir de ah podr seguir dos caminos diferentes: hacia la cavidad oral y/o
hacia la cavidad nasal.
A los componentes del
aparato buco-fonatorio
que pueden formar
parte de en la
produccin de un
sonido se les
denomina
articuladores (que
pueden ser activos,
como los labios o la
lengua, o pasivos,
como los dientes o el
paladar duro).

3.3. Bases anatmicas y funcionales del

sistema auditivo

Odo externo
pabelln auricular
conducto auditivo
externo (CAE)
Odo medio
tmpano
cadena osicular
Odo interno
caracol o cclea

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Odo externo: las ondas sonoras entran por el pabelln auricular al
conducto auditivo externo.
Odo medio: llegarn al tmpano y al presionarlo le harn vibrar. Esta
vibracin es transmitida a la cadena de huesecillos.
Odo interno: dichas vibraciones son transmitidas a los lquidos cocleares
que junto a las clulas nerviosas de la cclea forman un complejo sistema
que transforma las ondas sonoras en estmulos bioelctricos.
Los estmulos elctricos son conducidos por el nervio auditivo hasta el
cerebro, que es realmente quien percibe y reconoce el sonido.

3.3.1 Parmetros sonoros

Duracin: se necesita una duracin mnima necesaria de1/20 de
segundo para que sea percibido.
Intensidad (130/140 dB: umbral de dolor).
Frecuencia: rango auditivo de 20 20.000 Hz (Herzios o ciclos por
segundo).
Timbre: en funcin del conjunto de armnicos de los sonidos del habla.

3.3.2 Odo externo y odo medio

Las estructuras del odo externo y del odo medio tienen como principal
funcin recoger, aumentar y conducir las ondas sonoras.

El odo externo comprende el pabelln auditivo (oreja) y el conducto

auditivo externo (CAE).
La membrana timpnica est al final del CAE y separa el odo externo del
odo medio, que est formado por una cavidad cerrada que slo tiene una
comunicacin al exterior por un conducto llamado Trompa de Eustaquio
(con funciones neumtica igualar presin interna/externa y evacuatoria)
que lo comunica con la faringe.
Las ondas sonoras entra en el CAE y llegan al tmpano produciendo sobre el
mismo una presin sonora que lo har vibrar. El odo medio contiene la
cadena de huesecillos (martillo, yunque y estribo) que articulados entr s
transmiten las vibraciones desde el tmpano hasta el odo interno.

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3.3.2 Odo interno
La puerta de entrada al odo interno es un agujerito llamado ventana oval,
tapada por el ltimo huesecillo del odo medio (el estribo).
En el odo interno o laberinto seo es posible distinguir dos sistemas bien
distintos funcionalmente aunque interrelacionados:

los canales semicirculares (cuya funcin es el control del equilibrio);

la cclea o caracol (cuya funcin es auditiva).

La cclea es el verdaderamente el rgano interno de la audicin. Dentro de

la cclea y baado por el lquido endolinftico se encuentra el rgano de
Corti, un complejo sistema de clulas (receptores neurosensoriales) cuya
misin es transformar las seales acsticas o vibraciones que provienen del
odo medio, en seales bioelctricas.

Estas seales bioelctricas se reagrupan a su salida de la cclea para formar

el nervio auditivo (VIII par craneal) que las conducir al cerebro.

Corte transversal de una de las espirales de la cclea

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