CONTROLANDO LOS ACUIFEROS DESDE LOS SATELITES

Quieres sabes si los grandes acuferos del mundo se estn quedando secos? Vete al espacio.

Desde hace dcadas la rbita terrestre es un lugar idneo para controlar el ciclo de agua de
nuestro planeta. No es slo el Meteosat avisndonos si va a llover esta Semana Santa o no, sino
que otros satlites especializados rastrean el vapor de agua de las nubes, las precipitaciones, los
intercambios de energa entre el ocano y la atmsfera, y en general todo tipo de datos que
permite a los cientficos saber qu pasa con el lquido vital que nos sustenta (la cerveza no, el
agua).

Hace algunos aos la NASA y la agencia espacial alemana desarrollaron la misin GRACE
(Gravity Recovery And Climate Experiment). Dos pequeos satlites, lanzados en 2002,
conformaron un gravmetro de extraordinaria precisin. Cualquier variacin en las condiciones
del suelo, como la presencia de grandes montaas, alteraba la rbita de los satlites en
cantidades muy pequeas que se podan medir con precisin. De ese modo, durante los aos que
estuvieron en rbita, lograron realizar un mapa gravimtrico de la superficie terrestre, tan
detallado que pueden incluso notarse diferencias gravitacionales debidas a los cambios de grosos
del hielo rtico o el paso de huracanes.

Durante los quince aos que dur la misin GRACE se han podido determinar variaciones
gravitacionales que pueden asociarse al aumento o disminucin de la masa de agua oculta en los
grandes acuferos. Hace dos aos, un grupo de investigadores de la Universidad de California-
Irvine public resultados basados en el perodo 2003-2013. Para su estudio se fijaron en los 37
grandes acuferos acordados en el programa WHYMAP de la UNESCO, que contienen la mayor
cantidad de agua subterrnea. No se trata de pequeos acuferos como los que pueda haber en la
sierra cercana, y de hecho el nico que aparece en la Unin Europea es el acufero de Pars, que
se extiende por el norte de Francia.

Los investigadores utilizaron una cantidad llamada tasa RGS (Renewable Groundwater Stress)
que mide la rapidez con la que los acuferos ganan o pierden agua tanto por motivos naturales
como antropognicos. Un acufero muy estresado es el que pierde agua por extraccin ms
rpido de lo que puede recuperar por procesos naturales, lo que da medida del impacto de la
actividad humana. Por supuesto hay que tener en cuenta factores como el tipo de vegetacin
sobre los acuferos, la cantidad de agua que se repone en forma de lluvia, etc.

Los autores mostraron un ejemplo: la cuenca del Ganges-Brahmaputra, que engloba Bangladesh
y el norte de la India, una de las regiones ms densamente pobladas del mundo. Tomaron las
variaciones de agua medida por GRACE, les restaron las estimaciones de agua absorbida por el
terreno y por las plantas, la acumulada en pantanos y en forma de nieve, y el resultado fue una
variacin anual decreciente. El efecto era equivalente a si la precipitacin hubiese disminuido
una media de casi 20 litros por metro cuadrado al ao. Para recuperar su nivel de 2003 tendra
que llover un total de 200 litros por metro cuadrado ms en toda la regin. Esto ya se saba por
las mediciones en tierra, pero GRACE ha permitido ver esas variaciones a escala temporal
detallada, mes a mes, da a da.

Hay otras regiones que salen peor paradas. El acufero de Arabia, que se extiende bajo gran parte
de Arabia Saud y partes de Jordania, Siria e Irak, est siendo explotado de tal forma que
necesitara casi 100 litros por metro cuadrado para recuperarse, prcticamente el doble de lo
que llueve ahora en la mayor parte de la regin. Otras regiones desrticas donde se extrae agua
de los acuferos ms rpido de lo que se recarga se extienden por buena parte de frica: Argelia,
Libia, Egipto, Sudn del Sur.

Existen zonas en las que, a pesar de que llueve de forma abundante, los acuferos no se recargan
lo suficiente para compensar las prdidas de la actividad humana. Adems de la ya mencionada
del Ganges-Brahmaputra podemos citar los acuferos de Pars (norte de Francia), Rusia (casi toda
la que hay al este de los Urales), Atlntico-Golfo (toda la zona costera atlntica norteamericana al
sur de Filadelfia), el valle central de California y la costa norte de China, otra zona de gran
densidad de poblacin. El acufero norteamericano de Ogallala ha actuado como un pantano
gigante desde comienzos de siglo, permitiendo con ello soportar un prolongado perodo de
sequa, y aunque los datos de GRACE parecen indicar que no ha perdido mucho agua otro
estudioindica una prdida severa, con lo que la cosa no est clara.

En total, 21 de los 37 grandes acuferos del mundo estn perdiendo agua ms rpido de lo que
pueden reemplazarla. Y lo que es peor, los datos de GRACE nos permiten saber cunta agua se
pierde o se gana en los acuferos, pero no cunta queda. Las estimaciones varan fuertemente, y
los autores del estudio anterior hicieron sus propios nmeros. Las fuentes de incertidumbre son
tan grandes que la cuenca del Ganges-Brahmaputra, mencionada antes, puede perder el 90% de
sus reservas en un perodo de tiempo de entre 10 y 10.000 aos.

No pretendo hacer simplificaciones bobas, pero es evidente que si el agua escasea los problemas
se multiplican. Algunos de los acuferos actualmente sobreexplotados yacen por debajo de
estados de facto fallidos como Siria, Irak y Libia; otros resultan crticos para sostener la calidad
de vida de centenares de millones de personas en frica y Asia, y son en ocasiones motor de
migraciones en masa. Una evaluacin correcta del ciclo del agua de los acuferos ayudar a
planificar las actividades humanas de forma ms responsable, ms eficiente y, como est ahora de
moda decir, ms sostenible.

Y eso convierte esta historia en una respuesta zasca estndar a los habituales tertulianos del
por qu gastar tanto dinero en el espacio habiendo tantas necesidades en tierra?