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EL CAMPO MAGNÉTICO TERRESTRE Y SUS ENIGMAS Mat PDF
EL CAMPO MAGNÉTICO TERRESTRE Y SUS ENIGMAS Mat PDF
La magnetosfera (en azul) que nos protege de la radiacin csmica y partculas cargadas que bombardean la Tierra
Introduccin
Nuestra relacin con el campo magntico terrestre (CMT) data al menos de mil aos, con el
invento de la brjula. Su estudio cientfico se inici con los trabajos del mdico Guilbert,
alrededor del ao 1600, continu en 1750 con Michel, que determin que la atraccin de los
polos disminuye con el cuadrado de la distancia y se consolid en 1840 con el modelo
matemtico de Gauss (Moen, 2004). En 1850 se descubri la relacin entre las perturbaciones
de la actividad solar y su efecto en el CMT, las que se explicaron posteriormente por el
descubrimiento de Oersted (1820) de que una corriente elctrica induce un campo magntico.
Dicho descubrimiento est en la base de los modelos propuestos para explicar el CMT, como el
presentado por Larmor en 1919 (Moen, 2004). Estos modelos se han basado y han
realimentado a la vez los de la estructura interna de la Tierra, basados en informacin geolgica
y geofsica ssmica.
En trminos simplificados, nuestro planeta presenta una estructura interna caracterizada por la
existencia (desde el interior hacia el exterior) de un ncleo rgido de hierro de unos 1200 km de
radio, rodeado por un ncleo externo de baja rigidez, por un manto silicatado y finalmente por la
corteza ocenica o continental.
La principal causa del magnetismo radica en el movimiento de los electrones en torno al ncleo,
a lo que se agrega el espn (rotacin en torno a su eje) de los electrones. Aunque el espn de
los protones no contribuye al magnetismo, tiende a alinearse en presencia de campos
magnticos, lo cual se utiliza en la elaboracin de magnetmetros. Normalmente, la orientacin
desordenada de los tomos anula su efecto magntico, lo que no ocurre cuando ellos presentan
grados de alineamiento en dominios microscpicos, como ocurre en el caso de los imanes
naturales o inducidos.
Columna de inversiones del campo magntico para el Mesozoico y Cenozoico (ltimos 170 Ma) mostrada aqu
horizontalmente.
La columna de inversiones del CMT plantea el problema del por qu ha habido largos perodos
de polaridad estable, como el registrado entre los 120 y 83 Ma, en contraste con otros cuando
las inversiones ocurrieron cada cientos de miles de aos o menos; este es el caso de las 184
inversiones de los ltimos 83 Ma (Conde y Kent, 1995), o de las 23 inversiones de los ltimos 5
Ma).
En comparacin, el campo magntico del sol muestra inversiones frecuentes y regulares cada 10
a 20 aos, y durante stas el campo magntico crece en lugar de debilitarse como sucede en el
caso del CMT. Aunque el CMT se ha debilitado progresivamente en el curso de los ltimos 160
aos (para los que se cuenta con mediciones confiables), no se estima probable una inversin
de polaridad cercana. Al respecto, se considera que durante una inversin el CMT puede llegar a
slo un 5% de su intensidad normal, lo cual podra tener efectos biolgicos por la falta de
proteccin respecto al viento solar, en el curso de los 100 aos que se estima dura el proceso
de inversin (Sanders, 2014).
El CMT se relaciona con la vida a travs de dos aspectos principales. El primero es el uso de
cristales de magnetita por algunas especies de bacterias, que los utilizan para distinguir entre la
zona aerbica superior oxigenada de los cuerpos de agua de la inferior reductora. Ello es crucial
para las bacterias aerbicas (que usan el oxgeno presente en la zona superior) y para las
anaerbicas, adaptadas a la zona inferior reductora, y se logra a travs del sentido de las lneas
de fuerza, distinto en ambos hemisferios de la Tierra.
El CMT desempea una funcin importante en la deflexin del flujo de partculas con carga
elctrica y efecto ionizante procedentes del sol (electrones, protones y partculas alfa), de
manera que ejerce una funcin de proteccin sobre el material gentico de las especies
biolgicas (Moen. 2004). Este hecho ha llevado a algunos investigadores como Crain (1971) y
Hays (1971) a postular que el debilitamiento del CMT durante las inversiones puede haber sido
responsable de la extincin de algunas especies, pero se carece de evidencias estadsticas
slidas a este respecto. El efecto del CMT sobre las partculas procedentes del sol es
responsable de las llamadas auroras boreales y australes (Mullard Space Science Laboratory,
2015): las luces del norte y del sur que a menudo se pueden ver en la noche cerca de los
crculos rtico y Antrtico. Las auroras son causadas por la colisin de las partculas,
aceleradas por la magnetosfera, con la estratsfera, a altitudes entre 100 y 200 km.
Tambin han sido materia de discusin las perturbaciones locales del campo magntico
generadas por las lneas de transmisin de corriente de alta tensin, por sus posibles efectos
sobre la salud humana. Por el contrario, el uso de campos magnticos controlados ha sido
considerado como un factor positivo en el tratamiento de algunas dolencias y se ha utilizado en
Rusia para favorecer la recuperacin de pacientes en etapa post operatoria.
Las imgenes desde el espacio nos muestran que las auroras forman valos gigantescos centrados en los polos
magnticos de la Tierra (UCL Department of Space & Climate Physics, 2015).
La presencia de anomalas del CMT permite diversas aplicaciones prcticas, como la deteccin
de yacimientos metlicos con magnetita (Fe 3O4) o pirrotina (FeS), la de contaminantes
enterrados en barriles de acero y la de submarinos navegando a profundidad moderada. En
todos estos casos se utiliza la distorsin de CMT producida por la atraccin de las lneas de
fuerza ejercida por materiales de alta permeabilidad magntica. La magnetometra de
exploracin de yacimientos metalferos (Oyarzun, 2011) se basa en la deteccin de la presencia
significativa de minerales magnticos, tales como magnetita o pirrotina en cuerpos
mineralizados. Se aprovecha el efecto de atraccin que los cuerpos geolgicos que poseen alta
permeabilidad magntica ejercen sobre las lneas de fuerza del campo magntico total. La
magnetometra se puede realizar en tierra o aeroportada.
Magnetmetros de exploracin aerotransportados. Tomada de Oyarzun (2011).
Huella magntica de un submarino (nT: nano Teslas). William E. Boeing Departament of Aeronautics & Astronautics
(2014).
Conclusiones
El Campo Magntico Terrestre tiene una importancia crucial para la vida en nuestro planeta: no
slo permite la orientacin de las aves para sus desplazamientos migratorios o la orientacin
entre un punto y otro, sino que la magnetosfera nos mantiene protegidos de la radiacin
csmica. En este sentido, un problema principal para una eventual colonizacin de Marte en un
futuro lejano, radicara en que Marte no ofrece proteccin alguna contra ella. Entre los temas de
investigacin de mayor inters planteados por el Campo Magntico Terrestre (CMT) est el de
los posibles factores geolgicos o externos que puedan explicar las grandes diferencias
observadas entre las frecuencias de cambio de polaridad. Tambin es importante dilucidar sus
efectos biolgicos en materias como su interaccin con las grandes lneas transmisoras de
energa elctrica. Pese a que el magnetismo y el CMT han sido objetos de abundantes estudios,
quedan an muchos aspectos por aclarar y seguramente por descubrir, incluidas nuevas
aplicaciones prcticas.
Referencias
DESY (2013) X-rays reveal inner structure of the Earth's ancient magma ocean: First look into
magma at deep mantle conditions. Deutsches Elektronen-Synchrotron. A Research Centre of the
Helmholtz Association. http://www.desy.de/information__services/press/press_releases/2013/pr_
071113/index_eng.html
Dormy, E (2006) The origin of the Earths magnetic field: Fundamental or environmental
research? Europhysics News 37: 22-25.
Mullard Space Science Laboratory (2015) The Magnetosphere and the Aurora. UCL Department
of Space & Climate Physics, http://www.ucl.ac.uk/mssl/space-plasma-physics/plasma-science/
aurora
Sanders, R (2014) Earths magnetic field could flip within a human lifetime. University of
California, News Center, Berkeley, http://news.berkeley.edu/2014/10/14/earths-magnetic-field-
could-flip-within-a-human-lifetime/