Artculo especial
La catstrofe de la talidomida en el
cincuentenario de su comercializacin
Santiago Pintado Vzquez
Hospital San Agustn. Avils. Principado de Asturias. Espaa.
La historia de la medicina est salpicada de
sucesos que nunca debieron ocurrir. Ningn
medicamento ha alcanzado tan triste notoriedad
como la talidomida, prototipo de error mdico de
consecuencias irreparables. Su historia debe ser
contada para recordar que actos como este no
deberan repetirse nunca.
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La historia de la medicina est salpicada de sucesos oscuros que nunca deberan
haber ocurrido. Si bien es cierto que no podemos evitar el pasado, se puede
aprender de lo sucedido para no repetir los mismos errores. Este es el caso de
la catstrofe producida por la talidomida. Hoy se considera el prototipo de error
apocalptico de consecuencias irreparables para miles de recin nacidos y que
convirti el nombre de este medicamento en un acto farmacolgico despreciable
por el recuerdo de dolor y sufrimiento que dej. Ningn frmaco ha logrado tan
triste notoriedad como la talidomida. Su historia merece la pena ser contada,
aunque slo sirva para recordar que actos como este no deberan repetirse nun-
ca. Repasar este suceso produce cierto grado de asombro Cmo malformacio-
nes tan graves pudieron pasar inadvertidas a tantos obstetras y pediatras sin que
se preguntaran qu frmacos haba tomado la embarazada? La primera deformi-
dad se conoci en 1956, pero la hiptesis de que la talidomida era la causa de las
malformaciones no lleg a descubrirse hasta 1961. En ese intervalo de 5 aos,
ms de 3.000 nios con anomalas congnitas, en todo el mundo, nacieron sin
que se conociera que la talidomida era la causa (fig. 1).
En el ao 1953, el Dr. Wilhem Kunz sintetiz la molcula de la talidomida
(Thalomid) para la compaa farmacutica Ciba y, otra compaa alemana,
Chemie Grunenthal, asumi la responsabilidad de su comercializacin en 1954.
Tras 2 aos de experimentacin en monos, ratas, conejas y perras embarazadas,
la compaa present los informes del frmaco ante las autoridades alemanas
como inocuo y sin efectos secundarios, por lo que fue aprobado para el trata-
miento en seres humanos. Inicialmente se ensay como antiepilptico sin que
se demostrara su eficacia. Despus se utiliz en ensayos clnicos como antihis-
tamnico para las alergias, en las que result un fracaso, y posteriormente se
descubri su capacidad como sedante, siendo una buena alternativa a los barbi-
tricos. El 1 de octubre de 1957 se comercializ como nueva pldora para dormir
con el nombre de Contergan. Este efecto farmacolgico fue aprovechado para
el tratamiento de los sntomas del embarazo como la ansiedad, el insomnio, las
Figura 1. La catstrofe producida por la talidomida fue
un despropsito de consecuencias irreparables.
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 nuseas y los vmitos. Su publicidad aseguraba su inocuidad y
su uso se extendi rpidamente por Europa, frica, Amrica,
Australia y Canad, por lo que en 1957 se convirti en el me-
dicamento de eleccin para tratar las molestias iniciales de la
gestacin. La talidomida se distribuy en 50 pases con 80 nom-
bres comerciales y a finales de los aos cincuenta era el tercer
frmaco ms vendido en el mundo.
La talidomida no fue aprobada nunca en Estados Unidos
debido al escepticismo de la Dra. Frances Oldham Kelsey,
funcionaria recin incorporada a la Food and Drug Adminis-
tration (FDA), que quiso tener pruebas ms convincentes de
la seguridad del medicamento en los embriones humanos. La
compaa Richardson-Merrel, ubicada en Cincinnati, tena dis-
puestas 10 millones de tabletas listas para entrar en el merca-
do y solicit la aprobacin del medicamento ante la FDA en
febrero de 1961. A pesar de la presin ejercida por los aboga-
dos de la compaa, la peticin fue rechazada en seis ocasiones
por la Dra. Kesley, por parecerle insuficiente la documenta-
cin presentada. Mientras se desarrollaba este enfrentamiento
entre los intereses de la compaa Merrel y la FDA empez
a demostrarse la capacidad teratognica de la talidomida.
Mientras tena lugar el litigio, la compaa Merrel distribuy
entre miles de doctores americanos un total de 2,5 millones
de pastillas, para que fueran repartidas como muestra a sus
pacientes, entre los que haba varios cientos de gestantes. El
dao en Estados Unidos fue muy pequeo en comparacin
con el de Europa. La intransigencia heroica de la Dra. Kelsey
evit innumerables tragedias, pues en Estados Unidos slo se
demostraron 17 casos de malformaciones por talidomida. A la
Dra. Kelsey se le reconocieron sus desvelos pblicamente y fue
galardonada con la medalla de servicios distinguidos, el galar-
dn civil ms importante que concede el Gobierno americano
(fig. 2). A partir de la tragedia mundial de la talidomida, la FDA
fue confirmada como la primera autoridad mundial en seguri-
dad de medicamentos.
El da de Navidad de 1956 naci el primer nio malformado
por la talidomida en la ciudad alemana de Stolberg (Colonia),
sin sospecha alguna que recayera sobre el medicamento. Se tra-
taba de la hija de un trabajador de la propia compaa Gruenen-
thal, cuya esposa embarazada tom las pastillas de las muestras
repartidas a los empleados. El 18 de noviembre de 1961, el Dr.
Figura 2. La Dra. Kesley condecorada por el presidente
Kennedy.
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Widukind Lenz (fig. 3), pediatra del Hospital de la Universidad
de Hamburgo, comunic en una reunin en Dusseldorf 14 casos
de dismelia perfectamente documentados cuyo posible origen
era la talidomida. El Dr. Lenz determin que las madres de los
nios con esta malformacin haban tomado talidomida en el
primer trimestre de embarazo1. La compaa Gruenenthal neg
los efectos teratognicos que se le imputaban e insisti en pro-
clamar la inocuidad del frmaco. En 1960, el obstetra austra-
liano William McBride detect, entre sus pacientes, 3 casos de
focomielias, lo que le hizo sospechar de algn agente externo,
ya que tales malformaciones no se dan de manera espontnea
con esa frecuencia2. El Dr. McBride tard casi un ao en pu-
blicar sus observaciones en la revista Lancet en diciembre de
1961, confirmando la posible relacin entre las malformaciones
y la talidomida.
A los 10 das de la denuncia realizada por el Dr. Lenz, el 26
de noviembre de 1961 la compaa retir oficialmente el frma-
co del mercado alemn; en Inglaterra se hizo en diciembre del
mismo ao; en Canad en marzo de 1962, y en Espaa en enero
de 1963. Al mismo tiempo, los obstetras de 46 pases en donde
se haba comercializado la talidomida observaron cmo las fo-
comielias, malformaciones poco conocidas, se incrementaban
de manera alarmante.
El proceso legal contra la compaa Gruenenthal dur ms
de 10 aos y finaliz en 1974. Los tribunales alemanes deses-
timaron la causa penal y la empresa slo tuvo que responder
civilmente ante los perjudicados. La compaa Gruenenthal se
declar insolvente y pag nicamente 100 millones de mar-
cos, a los que se aadieron 150 millones aportados por el Es-
tado alemn que indemnizaron a un total de 2.866 vctimas.
Los afectados de Suecia, Japn, Canad y Reino Unido fueron
indemnizados por sus propios Estados. Hoy, las vctimas que
lograron ser compensadas cobran una indemnizacin equiva-
lente a 540 euros al mes. Durante el juicio se descubri que
las pruebas de laboratorio realizadas previamente a su comer-
cializacin fueron falseadas y se hicieron de forma incorrecta
ya que el frmaco se administr en dosis inadecuadas y en el
momento equivocado de la gestacin en los animales de expe-
rimentacin3,4.
Se estima que ms de 20.000 recin nacidos de todo el mun-
do sufrieron las consecuencias del medicamento en los 7 aos
Figura 3. El Dr. Lenz (1919-1995), descubridor de las
anomalas dependientes de la talidomida.
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que estuvo a disposicin de las embarazadas, de los que actual-
mente sobreviven algo ms de 5.000. El 40% de las vctimas
no superaron el primer ao de vida. La capacidad teratgenica
de la talidomida es originada por su potente actividad antian-
giognica. Las investigaciones de la Dra. Gilla Kaplan en 1991
revelaron que la talidomida, adems, es un potente inhibidor
del factor de necrosis tumoral alfa (TNFa). Al mismo tiempo
que las caractersticas focomelias se han descrito numerosas
malformaciones producidas por la talidomida: alteraciones
musculoesquelticas en la cara, en los miembros superiores e
inferiores, manos, pies y dedos; ausencia de aurculas carda-
cas y otras cardiopatas congnitas; malformaciones oftlmicas,
desde la prdida de visin hasta la ceguera; variedad de anoma-
las auditivas hasta la sordera, y alteraciones multiorgnicas,
especialmente renales y digestivas, etc. (fig. 4).
Las repercusiones sociales en todo el mundo fueron enor-
mes, el miedo y la psicosis se extendi entre las embarazadas.
Las clnicas ginecolgicas de Suecia rebosaban de gestantes de
toda Europa que, tras tomar el medicamento, deseaban abor-
tar. Cada familia era un drama nico, como el caso particular
de la familia belga formada por Suzanne Coipel y Jean Vande-
put que con la ayuda del Dr. Jacques Castres envenenaron a su
recin nacida, Corinne, gravemente afectada por monstruosas
deformidades en sus miembros superiores e inferiores. Fueron
juzgados por un tribunal de Lieja, que los absolvi tras un pro-
ceso histrico que conmocion a toda Europa, en el que el ma-
trimonio admiti haberlo hecho por amor a su hija4,5.
La talidomida en Espaa
Espaa es el nico de los 50 pases afectados que no ha reco-
nocido nunca a ninguna vctima de la talidomida. Los gobiernos
sucesivos de la poca de la Dictadura negaron la comercializa-
cin del medicamento en nuestra geografa. Pero la realidad es
que, tal y como puso de manifiesto la Agencia Nacional del Me-
dicamento en 1980, la talidomida estuvo en el mercado farma-
cutico espaol de 1957 a 1963 y su venta fue excluida oficial-
mente el 21 de enero de 1963. Fue retirado un ao despus de
haberlo hecho la compaa fabricante y ms de 2 aos despus
de hacerlo la mayora de los pases. Fue distribuido por toda
la geografa peninsular por 3 empresas farmacuticas: Pevya,
S.A., Medinsa y Farmacolgicos Nessa. Se poda comprar en
las farmacias espaolas sin receta mdica hasta 6 preparados
diferentes que contenan talidomida: Varial, Imidan, Glutonaf-
til, Softenon, Noctosediv y Enterosediv. Espaa fue donde ms
preparados se comercializaron y se supone que es uno de los
pases donde, en la actualidad, hay ms afectados vivos. El pri-
mer Gobierno democrtico de UCD reconoci oficialmente a 4
espaoles afectados que fueron indemnizados por la compa-
a y el Estado alemn. La mayora de los mdicos espaoles
se negaron a certificar que haban recetado la talidomida, por
temor a indemnizaciones millonarias. No obstante, aunque no
hay registro o censo alguno que cuantifique a los afectados, ni
tampoco publicaciones cientficas de la poca que nos den una
idea aproximada de la cantidad de gestantes que ingirieron el
medicamento ni del nmero de malformaciones dependientes
de la talidomida, se estima que pudieran haberse afectado en
torno a 1.000 recin nacidos.
En el ao 2003 se fund la Asociacin Espaola de Vctimas
de la Talidomida (AVITE) con la aspiracin de reclamar del go-
bierno espaol la atencin que se les neg durante ms de 50
aos. Dicha asociacin considera que los afectados en Espaa
pueden sobrepasar los 1.500.
En Aragn, en los ltimos 2 aos se han identificado 10 nue-
vos casos de afectados vivos. En la Comunidad Valenciana 300
posibles casos han iniciado las reclamaciones correspondien-
tes. Situacin harto difcil de comprobar, dada la complejidad
en el patrn de presentacin de las malformaciones, la disper-
sin geogrfica de los supuestos casos, la ausencia de docu-
mentacin y la casi totalidad de los partos domiciliarios de la
poca.
La AVITE denuncia que todos los casos espaoles han tenido
que soportar los gastos mdicos, ortopdicos, rehabilitadores y
de apoyo psicolgico sin la ayuda de ninguna institucin estatal
y sin contabilizar los daos morales ocasionados por el aban-
dono sufrido. Los responsables de dicha asociacin exigen un
censo de afectados y una equiparacin equivalente a la de las
vctimas de otros pases europeos. Dado que el perodo de
reclamaciones econmicas finaliz en 1984, la reivindicacin
de este colectivo pasa por solicitar al Ministerio de Sanidad el
reconocimiento social y econmico para todas las vctimas y
sus familias4. Desde hace 3 aos, miembros de la Asociacin
han mantenido contactos polticos con el ministro de Sanidad
que han surtido el efecto deseado. El Defensor del Pueblo ha
instado a los ministerios de Sanidad y de Trabajo a dar una res-
puesta sanitaria, social y econmica a los afectados espaoles
por la talidomida. El actual presidente del Gobierno socialista
ha mantenido contactos con miembros de AVITE y declarado
su compromiso con las vctimas. De momento el ministro de Sa-
nidad ha ordenado al Instituto de Salud Carlos III la elaboracin
de un protocolo para que los afectados puedan demostrar que
fueron vctimas del medicamento.
La talidomida en la actualidad
Actualmente resurge el inters por la talidomida debido a sus
propiedades inmunolgicas y antiinflamatorias. En 1964, un
dermatlogo de Israel descubri casualmente, al dar talidomi-
da como sedante a sus pacientes, sus propiedades curativas en
Figura 4. Estatua de Trafalgar Square de Allison Lapper,
una de las vctimas ms famosas de la
talidomida.

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 la lepra. A pesar de las prohibiciones, se utiliza sin licencia en Bibliografa
el tratamiento de esta enfermedad desde 1964 y la FDA apro-
b su uso para el tratamiento del eritema nudoso leproso en 1. Lenz W. Thalidomide and congenital abnormalities. Lancet.
1998. Su actividad antiangiognica y su comportamiento como 1961;4:1358.
2. WG McBride. Thalidomide and congenital abnormalities. Lancet
inhibidor del TNFa la hacen muy til en el tratamiento del
1962;1:45.
mieloma, melanoma y algunas otras formas de cncer, como el 3. The History of Thalidomide: Suffer the children. Londres; Sunday
sarcoma de Kaposi, los tumores cerebrales y el cncer renal. Times: 1979.
Actualmente se est investigando sus efectos en ciertas enfer- 4. Revista LIFE. 1962;20(16):19.
medades inflamatorias crnicas como la artritis reumatoide, el 5. Trent S, Rock B. The impact of thalidomide. Cambridge: Perseus;
lupus eritematoso, el sndrome de Sjgren, las enfermedades 2001.
inflamatorias intestinales (Crohn) y ciertas complicaciones 6. Jos Riquelme. Hijos de la talidomida. COMPLETAR.
7. Franks ME. The thalidomide. Lancet. 2004;363:1802-11.
del sida. En el ao 2002, la Agencia Europea del Medicamento
(EMEA) recibi 4 solicitudes de autorizacin de mercado por
parte de Laboratorios Pharmion, sin que hasta ahora se tengan
noticias de su concesin7.
Las asociaciones de la defensa de pacientes que podran be-
neficiarse del medicamento y las asociaciones de vctimas de la
talidomida, en junio de 2006, acordaron un documento de posi-
cionamiento en el que se exige un programa de gestin de ries-
gos controlado por profesionales independientes del laboratorio
patrocinador y una previsin de fondos para casos de accidentes
por parte del titular de la autorizacin. J

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