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Historia de las puestas a tierra de proteccin personal

Captulo 1

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 Historia de las puestas a tierra de
proteccin personal
La proteccin de los trabajadores siempre se
ha considerado importante. Su seguridad es
ahora un aspecto ms importante que nunca,
que ha merecido una atencin creciente en los
ltimos aos. A medida que ha crecido el pas,
tambin lo han hecho las necesidades elctricas
de la poblacin: ms poblacin, ms empresas y
fbricas que consumen ms energa. As pues, se
han modernizado las lneas elctricas existentes
y se han construido otras nuevas para atender la
creciente demanda de energa elctrica. Hoy en
da vemos cmo las lneas son cada vez de mayor
tensin, con niveles ms elevados tanto de tensin
nominal como de intensidad de cortocircuito.
Este crecimiento ha hecho que sea cada vez ms
difcil garantizar una zona de trabajo segura. En
muchos casos los antiguos mtodos resultan no
solo inapropiados, sino inseguros. Un veterano
de una compaa elctrica rural del medio oeste
estadounidense contaba que acostumbraban a
cortar una hierba verde gruesa para poner a
tierra la lnea. Afortunadamente, los tiempos de las
puestas a tierra a base de hierbas verdes gruesas
y cadenas pertenecen ya a un pasado remoto. En
ese entonces, la probabilidad de que un trabajador
estuviera en contacto con la lnea en el preciso
instante de su puesta en tensin accidental era
muy reducida. En la mayora de los casos la falta
de lesiones se deba ms a la ausencia de contacto
del trabajador en ese momento que a los medios
de proteccin utilizados entonces.
Ahora es importante tener en cuenta las
intensidades de cortocircuito, los equipos de
proteccin disponibles, las tcnicas para establecer
zonas de trabajo seguras y el buen estado del
equipo a utilizar. En esta publicacin se describen
los mtodos nuevos y ms adecuados de puesta a
tierra de proteccin para las necesidades actuales.
El crecimiento del sector elctrico se ha visto
acompaado de un aumento en el nmero de
accidentes y lesiones. Esto ha dado lugar a una
mayor concientizacin de la necesidad de mejorar
las condiciones de seguridad en el trabajo, tanto
dentro de la propia industria elctrica como por parte
de las agencias reguladoras gubernamentales. A
nivel federal en los Estados Unidos se publicaron
las normas de la Administracin de Seguridad y
Salud en el Trabajo (OSHA) en enero de 1994. En
el reglamento CFR 29 1910.269 Subapartado R[7] se
regula un amplio espectro de actividades elctricas.
Se establecen los requisitos para la operacin y el
mantenimiento de lneas y equipos de generacin,
transformacin, transporte y distribucin, y
actividades de poda de rboles. En otras normas
OSHA se contemplan otros aspectos relativos a la
industria elctrica. Hay muy pocas cosas que se
dejan al azar. Estas normas tienen rango de ley y
quienes las incumplan se exponen a graves castigos
y sanciones econmicas. En Estados Unidos, algunos
de los estados han adoptado su propia versin de las
normas OSHA . Esto est permitido siempre que
la versin estatal sea al menos tan estricta como la
reglamentacin federal.
La proteccin del trabajador es el principal
objetivo de la dcada.
Esta publicacin pretende ayudar al personal de
diversos niveles de calificacin de las compaas
elctricas a comprender y aplicar las tcnicas
a seguir por los trabajadores que realicen
mantenimiento una vez que la lnea haya sido
desenergizada y puesta fuera de servicio. Cada
captulo est dirigido a un tipo especfico de lector.
Los captulos estn ordenados secuencialmente,
y cada uno de ellos es independiente en cuanto a
la informacin que aporta. Esto permitir a un
lector con mayor experiencia omitir los captulos
ms bsicos, destinados a los operarios de lneas
nuevos en el sector.
En los textos anteriores se hablaba de la instalacin
de tierras o colocacin de puentes. No obstante,
estos trminos daban lugar a confusin. Por ejemplo,
existen puentes calientes, utilizados para llevar a
cabo el mantenimiento de una conexin elctrica,
los cuales permanecen con tensin durante su uso.
Puesta a tierra se refera a una conexin a tierra o
poda tratarse de una conexin al neutro? As pues,
se cambi oficialmente la terminologa por puesta
a tierra de proteccin de personal con el objeto de
eliminar tal confusin. Probablemente tenga que
pasar una generacin de operarios de lneas antes
de que la nueva terminologa se utilice de forma
generalizada.
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A travs de los aos, se han utilizado diversos
sistemas de proteccin tras el empleo de las
cadenas de tierra. Los primeros mtodos consistan
en la colocacin de un puente distinto desde cada
conductor hasta una toma de tierra aparte para
cada conductor (13,14). Este mtodo se representa
esquemticamente en las Figuras 1-1.a y 1-1.b.
El trabajador se representa en las siguientes
figuras por medio del smbolo de resistencia,
con la designacin RM. Como puede verse, esto
supona que el trabajador quedaba en serie entre
un conductor posiblemente energizado y tierra
como cuarto camino o camino alternativo de paso
de la corriente a tierra si el apoyo de la lnea era
conductor, por ejemplo, una torre de acero.
En una modificacin posterior los tres puentes
pasaron a conectarse a una nica toma de
Fig. 1-1.a
Fig. 1-1.b
Puentes distintos a tomas de tierra distintas
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tierra[13,14]. Esto se consider una mejora para
la seguridad de los trabajadores. No obstante,
esta modificacin segua dejando al trabajador
como camino alternativo de retorno a travs de
tierra a la fuente de alimentacin si se encontraba
trabajando sobre un apoyo conductor. Este mtodo
se representa esquemticamente en las Figuras
1-2.a y 1-2.b.
Otra modificacin consisti en la utilizacin de
puentes ms cortos entre las fases y un nico
puente hasta una nica conexin a tierra[13], como
se representa esquemticamente en las Figuras
1-3a y 1-3b. Nuevamente se trataba de un intento
de mejorar la proteccin del trabajador que no
modificaba la estructura bsica de los circuitos. El
trabajador sigue ofreciendo un camino alternativo
de retorno de la corriente.
Fig. 1-2.a
Fig. 1-2.b
Puentes distintos a toma de tierra comn
Todos estos sistemas aseguraban la proteccin
del sistema al indicar una falla, pero dejaban al
trabajador en una situacin que poda resultar
mortal. Como puede verse en las ilustraciones y sus
esquemas asociados, puede generarse una diferencia
de potencial considerable a travs del trabajador.
Esta no era, por tanto, una solucin satisfactoria.
Qu ocurre si la estructura de apoyo es de
madera? Si el poste tiene tirantes y el trabajador
se encuentra prximo o en contacto con el tirante,
sigue existiendo un camino alternativo de paso
de corriente. Si no tiene ningn tirante, el poste
puede tener una resistencia lo suficientemente
elevada para mantener la intensidad de corriente
a travs del cuerpo del trabajador a un nivel bajo,
Fig. 1-3.a
Fig. 1-3.b
Conexin entre fases a una nica toma de tierra
aunque no necesariamente seguro. Cada poste es
diferente. La resistencia de un poste depender
de la cantidad de humedad que haya quedado
sellada en el interior de la madera durante su
tratamiento por presin, de la contaminacin
superficial y de la cantidad de agua presente en
la superficie, as como del tipo de madera.
En algunas compaas se adopt la poltica de
colocar un juego completo de tierras en el poste
de la zona de trabajo, as como en cada uno de los
postes a ambos lados de la zona de trabajo. De esta
manera se ofreca proteccin, pero se requeran tres
juegos completos de puestas a tierra de proteccin,
con el consiguiente aumento tanto del costo como
de la dificultad de trabajo para el operario de
lneas. En 1955 los ingenieros de la Bonneville
Power Administration teorizaron que un juego
de puestas a tierra en el poste central de la zona
de trabajo era suficiente, siempre que estuviera
correctamente dimensionado e instalado. Los
ensayos realizados indicaron que esto era correcto.
En 1954 se public un artculo(17) sobre este trabajo,
firmado por E. J. Harrington y T.M.C. Martin. As
surgi el movimiento a favor de la puesta a tierra de
la zona de trabajo, que no obstante fue ignorado
durante muchos aos. La escasa probabilidad de
que el trabajador estuviera en contacto con la lnea
durante el periodo de tiempo extremadamente
corto de energizacin de la lnea probablemente
fue un motivo importante del reducido nmero de
accidentes registrados. Prevaleca la filosofa de que
los antiguos mtodos siempre haban asegurado
que el nmero de accidentes se mantuviera
bajo, por lo que no haba razn para cambiar.
Desgraciadamente, esta filosofa sigue existiendo
hoy en da en ciertos lugares.
Se han desarrollado sistemas adicionales de
proteccin. La instalacin de puestas a tierra a
ambos lados de la zona de trabajo pas a ser la
prctica ms aceptada y frecuentemente utilizada.
Su uso y deficiencias se describen detalladamente
en un captulo posterior de esta publicacin.
Las puestas a tierra de proteccin temporales
actualmente ofrecen proteccin a los trabajadores
durante los trabajos de mantenimiento en lneas
consideradas como desenergizadas y que de
hecho estn energizadas por induccin o que
posteriormente resultan energizadas de forma
accidental. No obstante, deber asegurarse su
correcta colocacin, que constituye el tema central
de esta publicacin.
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