Por una sociologa pblica1

Michael BURAWOY
Universidad de California, Berkeley

[] La pasin primigenia de la sociologa por la justicia social, la igualdad

econmica, los derechos humanos, la sostenibilidad del entorno, la libertad
poltica o, simplemente, por un mundo mejor se torna en un esfuerzo por
obtener credenciales acadmicas. El progreso se convierte en una batera de
tcnicas disciplinarias asignaturas estandarizadas, bibliografas normalizadas,
clasificaciones burocratizadas, exmenes continuos, reseas de la literatura,
tesis doctorales a medida, publicaciones evaluadas, el todopoderoso CV,
bsqueda de trabajo, estabilizacin laboral y posterior politizacin de los
colegas y de los sucesores para asegurarnos de que todo va segn lo establecido.
Pues bien, a pesar de las presiones para la normalizacin de las carreras, el
mpetu moral originario raramente es vencido en su totalidad, el espritu
sociolgico no puede extinguirse tan fcilmente.
An producindose tales constricciones, la disciplina, individual y
colectivamente hablando, ha dado sus frutos. Llevamos un siglo construyendo
conocimiento profesional, convirtiendo el sentido comn en ciencia. Por ello,
estamos ms que preparados para embarcarnos en una re-traduccin
sistemtica de nuestra disciplina, esto es, devolver el conocimiento a
sus inspiradores haciendo pblicas las cuestiones referentes a problemas
privados y as regenerar la fibra moral de la sociologa. En esta accin descansa
la promesa y el desafo de la sociologa pblica, ser complemento y no negacin
de la sociologa profesional. []

[] A pesar de la intensificacin de la retrica de la igualdad y de la libertad

los socilogos han documentado una cada vez mayor y ms profunda
dominacin y desigualdad. A lo largo de los ltimos veinticinco aos, los logros

1 Michael Burawoy, Dpto de Sociologa, Universidad de California, Berkeley

(burawoy@socrates.berkeley. edu). Este artculo se public, en su versin inglesa, en la
American Sociological Review vol. 70 (Febrero 2005).

Como presidente de la Asociacin Americana de Sociologa, Michael Burawoy ha presentado y

discutido este texto en numerosas universidades a escala mundial. Su objetivo es reflexionar
sobre el papel actual de la Sociologa, desde la enseanza al mbito profesional, pasando por la
investigacin y por el compromiso social. Aunque el autor se refiere a la situacin de la
Sociologa en Estados Unidos y los datos que aporta en el texto corresponden a esa realidad, su
utilidad para el caso espaol es considerable ya que invita a abrir un debate sobre el sentido
general de la Sociologa.

Se presenta aqu un extracto del texto que puede leerse en versin completa en Poltica y
Sociedad, 2005, Vol. 42 Nm. 1: 197-225. El extracto no est realizado especficamente para
sintetizar el artculo, sino para extraer fragmentos sugerentes y generadores de discusin en el
contexto de las jornadas para alumnos del Seminario de Sociologa crtica Jess Ibez:
Transiciones del capitalismo. Crtica y resistencias. Por este motivo cabe avisar de que para una
visin general del artculo, es necesario dirigirse a la versin ntegra del texto. La
responsabilidad del extracto corresponde a Antonio Santos (Dpto. Sociologa-Univ. Valencia).
en seguridad econmica y en derechos civiles se estn revocando por la
expansin del mercado (con el consiguiente aumento de las desigualdades) y el
incremento de la coercin por parte del Estado viola cada vez ms los derechos
civiles tanto dentro como en fuera. Tanto mercado como Estado han actuado en
contra de la humanidad en lo que comnmente se ha conocido como
neoliberalismo. Los socilogos se han mostrado ms sensibles, ms vigilantes
ante los elementos negativos y ello ha supuesto que la evidencia acumulada al
respecto indique una regresin en muchos mbitos de la vida. Y, por supuesto,
estamos gobernados por un rgimen que es profundamente antisociolgico en
su ethos y hostil ante la propia idea de sociedad. []

[] Al mismo tiempo, hemos tenido que afrontar la reduccin de

presupuestos. Bajo una competencia cada vez mayor, las universidades pblicas
han respondido con soluciones de mercado acuerdos con empresas
privadas, campaas de publicidad para atraer a estudiantes, servilismo ante los
donantes privados, mercantilizacin de la educacin en el caso de la educacin a
distancia, precarizacin del empleo (temporalidad, bajos salarios,
subcontratacin de los servicios). Es el mercado la nica solucin?
Tenemos que olvidarnos de la idea de universidad como un bien pblico? El
inters en una sociologa pblica es, en parte, una reaccin y una respuesta al
avance de la privatizacin generalizada. Su vitalidad depende de la resurreccin
de la propia idea de lo pblico, otra herida producida por el huracn del
progreso. []

[] Cada ao creamos aproximadamente 25.000 nuevos licenciados en

Sociologa. Qu significa pensar en ellos como pblico potencial? Esto no
significa que debamos tratarlos como recipientes vacos sobre los cuales verter
nuestro maduro vino o como prstinos encerados en los cuales escribir nuestro
profundo conocimiento. Ms bien debemos pensar en ellos como portadores de
una rica experiencia vivida elaborada gracias a una profunda comprensin
propia de los contextos histricos y sociales que les han hecho como son. Con la
ayuda de nuestras grandes tradiciones sociolgicas, convertimos sus problemas
privados en cuestiones pblicas. Y lo hacemos gracias a su compromiso y no a
su exclusin, partiendo de donde ellos estn no de dnde estamos nosotros. La
educacin se convierte en una serie de dilogos que fomentamos sobre la
sociologa un dilogo entre nosotros y los estudiantes, entre los estudiantes y
sus propias experiencias, entre los propios estudiantes y, por ltimo, un dilogo
de los estudiantes con los pblicos de ms all de la universidad. Su aprendizaje
del oficio es nuestra garanta: segn aprenden los estudiantes se convierten en
embajadores de la sociologa en el mundo, de igual manera que ellos traen al
aula su compromiso con los diferentes pblicos. En tanto que docentes todos
somos potenciales socilogos pblicos.

[] La sociologa pblica es parte de una divisin ms amplia del trabajo

sociolgico que tambin incluye a la sociologa prctica, a la sociologa
profesional y a la sociologa crtica. []
[] Mills recordaba que para los padres fundadores de la sociologa la empresa
acadmica y moral eran indistinguibles. Sin embargo, no hay vuelta atrs
posible a ese perodo inicial previo a la revolucin acadmica2. Hoy trabajamos
y avanzamos desde otro lugar, desde la divisin del trabajo sociolgico. El
primer paso es distinguir la sociologa pblica de la sociologa prctica. La
sociologa prctica es sociologa al servicio de una meta definida por el cliente.
La raison detre de la sociologa prctica es suministrar soluciones a problemas
que se nos presentan o legitimar soluciones tomadas de antemano. []

[] La sociologa pblica, por contra, entabla una relacin dialgica entre el

socilogo y el pblico en la que cada parte pone su agenda sobre la mesa y trata
de ajustarla a la del otro. En la sociologa pblica, la discusin suele
implicar valores o metas que no son compartidos automticamente por ambas
partes. Por esta razn, la reciprocidad, o como la denomina Habermas (1984): la
accin comunicativa, suele ser difcilmente sostenible. A su pesar, la meta de
la sociologa pblica es desarrollar tal conversacin. []

[] Existe, sin embargo, otro tipo de sociologa pblica la sociologa pblica

orgnica en la que el socilogo trabaja en estrecha conexin con un pblico
visible, denso, activo, local y a menudo a contracorriente. De hecho, la mayora
de la sociologa pblica es de tipo orgnico socilogos que trabajan con
movimientos laborales, con asociaciones vecinales, con comunidades de fe, con
grupos a favor de los derechos de los inmigrantes, con organizaciones de
derechos humanos. []

[] Las aproximaciones de la sociologa pblica y de la sociologa prctica no

son ni mutuamente excluyentes ni antagnicas. Como en este caso, pueden ser
perfectamente complementarias. La sociologa prctica puede convertirse en
sociologa pblica. []

[] No puede existir ni sociologa prctica ni pblica sin una sociologa

profesional que suministre los mtodos adecuados y ya experimentados, los
cuerpos de conocimiento acumulados, las orientaciones necesarias y los marcos
conceptuales. La sociologa profesional no es el enemigo de la sociologa
prctica y pblica sino todo lo contrario, es la condicin sine qua non de su
existencia proveer tanto de legitimidad como de expertez a la sociologa
prctica y pblica. La sociologa profesional consiste ante todo en la mltiple
interseccin de programas de investigacin con sus supuestos, ejemplares,
definiciones, conceptos y teoras. []

[] El papel de la sociologa crtica, mi cuarto tipo de sociologa, es examinar

los fundamentos de los programas de investigacin de la sociologa profesional
tanto explcitos como implcitos, tanto normativos como descriptivos. Pienso
en el trabajo de Robert Lynd (1939) y en su queja de que la ciencia social
estuviese abdicando de su responsabilidad en el abordaje de los problemas
culturales e institucionales imperantes en su poca, obsesionada por la tcnica y
la especializacin. C. Wright Mills (1959) acus en los aos cincuenta a la

2Con revolucin acadmica, el autor hace referencia al proceso de institucionalizacin de la

Sociologa a lo largo del siglo XX.
sociologa profesional de irrelevante, de cambiar de direccin en pos de la gran
teora abstrusa o del empirismo abstracto sin sentido que consideraba los
datos al margen del contexto. Alvin Gouldner (1970) critic al estructural
funcionalismo su supuesto de una sociedad regida por el consenso que
no estaba para nada en consonancia con la escalada de los conflictos sociales
durante los aos sesenta. El feminismo, la teora queer y la teora crtica de la
raza han criticado a la sociologa profesional su actitud de pasar por alto la
ubicuidad y profundidad de las opresiones por razn de gnero, sexo y raza.
La sociologa crtica intenta hacer una sociologa profesional
reconocedora de sus prejuicios, de sus silencios, promoviendo nuevos
programas de investigacin erigidos sobre fundamentos alternativos. La
sociologa crtica es la conciencia de la sociologa profesional en tanto que la
sociologa pblica es la conciencia de la sociologa prctica. La sociologa crtica
tambin nos da las claves para fijar las relaciones entre nuestras cuatro
sociologas. La primera ya la plante Alfred McLung Lee (1976) en su discurso
presidencial: sociologa para quin? Nos dirigimos a nosotros mismos (una
audiencia acadmica) o nos estamos dirigiendo a los otros (una audiencia extra-
acadmica)? Plantear esta cuestin supone ir en contra de una disciplina
hermticamente sellada y de la bsqueda del conocimiento por el conocimiento.
Es necesario defender el compromiso con las audiencias extra-acadmicas,
sirviendo a los clientes o hablando para los pblicos. Esto no es negar los
peligros y riesgos de este tipo de sociologa, todo lo contrario, necesitamos hacer
sociologa a pesar o por culpa de tales peligros y riesgos.
La segunda cuestin es la pregunta de Lynd: sociologa para qu?
Deberamos comprometernos con los fines de la sociedad o simplemente
interesarnos por los medios para alcanzar tales fines. sta es la distincin
subyacente en la discusin de Max Weber sobre la racionalidad tcnica y la
racionalidad valorativa. Weber y, posteriormente, la Escuela de Frankfurt
estaban preocupados porque la racionalidad tcnica suplantase la discusin
sobre los valores, Horkheimer (1974[1947]) se refiri a esta situacin como el
eclipse de la razn, y en colaboracin con Theodor Adorno (1969[1944])
definieron como la dialctica de la Ilustracin. Denomino a este tipo de
conocimiento, conocimiento instrumental, bien sea para resolver los enigmas
de la sociologa profesional o la resolucin de problemas de la sociologa
prctica. Denomino al otro tipo de conocimiento, conocimiento reflexivo,
porque est interesado en un dilogo sobre los fines, tome lugar dicho dilogo
dentro de la comunidad acadmica y aborde los fundamentos de sus programas
de investigacin o entre acadmicos y los diferentes pblicos en torno a la
direccin de la sociedad. El conocimiento reflexivo interroga el valor de las
premisas de la sociedad as como tambin nuestra profesin. []

[] Nuestros cuatro tipos de conocimiento representan no slo una

diferenciacin funcional de la sociologa sino tambin cuatro perspectivas
diferentes. La divisin del trabajo sociolgico parece muy diferente desde el
punto de vista de la sociologa crtica comparado, por ejemplo, con la
perspectiva de la sociologa prctica. De hecho, la sociologa crtica se define a s
misma por su oposicin con la sociologa (dominante ) profesional. sta a su
vez se ve inseparable de la renegada sociologa prctica. Sociologa prctica que
se restituye atacando a la sociologa crtica por politizar y por desacreditar a la
disciplina. As pues, desde cada categora tendemos a esencializar,
homogeneizar y estereotipar a las otras. Debemos, por tanto, procurar
reconocer la complejidad de los cuatro tipos de sociologa. Y lo podemos hacer
mejor plantendonos una vez ms dos cuestiones bsicas: conocimiento para
quin y conocimiento para qu? Esto produce una diferenciacin interna de
cada tipo de sociologa y, por tanto, una imagen ms matizada. []

[] Deberamos distinguir entre la divisin del trabajo sociolgico y los

socilogos que habitan en uno o ms lugares dentro de dicha divisin. En torno
al 30% de los doctores en sociologa trabajan fuera de la universidad,
principalmente en el mundo de la investigacin poltica y desde el cual pueden
adentrarse en el mbito pblico. El 70% de los doctores que ensean en las
universidades ocupan el cuadrante profesional dirigiendo investigaciones o
diseminando sus resultados, pero tambin pueden mantener posiciones
distintas en otros cuadrantes, especialmente en el caso de que tengan posiciones
estables en la carrera acadmica. Por contra, el contingente de trabajadores
profesores ayudantes, eventuales o a tiempo parcial se encuentra atrapado en
la carrera acadmica con salarios mseros (de 2000 a 4000 dlares por curso),
con un empleo precario y sin beneficios sociales. Este grupo es ms numeroso
en las universidades de reconocido prestigio donde pueden llegar a suponer el
40% del profesorado e impartir hasta el 40% de las asignaturas. Son la fuerza
de trabajo precaria que permite la investigacin y los elevados salarios del
personal docente permanente al liberarles de las mltiples actividades
rutinarias de la docencia y la investigacin. sta es la razn por la que muchos
de nuestros ms distinguidos socilogos han podido ocupar mltiples
posiciones en el mbito sociolgico. [] Por supuesto, estos socilogos gozan o
han gozado de cmodas posiciones acadmicas en prestigiosos departamentos
de Sociologa en los que las condiciones de trabajo les han permitido
mltiples puestos. []

[] Hoy en da, un licenciado al uso, quiz alentado por un profesor de la

licenciatura, quiz quemado por su militancia en algn movimiento social, (los
estudiantes entran en la Facultad con una disposicin crtica, con una
pretensin de aprender ms sobre las posibilidades del cambio social bien sea
para limitar el avance del SIDA en frica, para reducir la violencia juvenil, para
facilitar las condiciones del xito de los movimientos feministas en Turqua e
Irn, para mantener a la familia como fuente de moralidad, para conseguir
variar el apoyo a la pena de muerte, cambiar la tergiversacin pblica del Islam,
etctera), tiene que enfrentarse a una serie de asignaturas, cada una de ellas con
abstrusos textos que aprender y/o abstractas tcnicas que dominar. Despus de
tres o cuatro aos tiene que afrontar su evaluacin en tres o cuatro reas y
posteriormente llevar a cabo su trabajo de licenciatura. Todo el proceso puede
suponerle hasta cinco aos. ste es el panorama ante el cual se enfrenta un
estudiante que trata de mantener y extender aquellos compromisos morales que
le motivaron su inters por la sociologa.
Entre el 50% y el 70% de los licenciados que consiguen obtener su ttulo
de doctor, mantienen su compromiso inicial con la sociologa pblica a
menudo ocultndoselo a su director de tesis. He escuchado en infinidad de
ocasiones a los docentes aconsejar a sus estudiantes que dejen apartada la
sociologa pblica hasta que no consigan su plaza fija sin darse cuenta (o s?)
de que la sociologa pblica es lo que mantiene viva la pasin sociolgica. Si
siguieran el consejo de sus directores, estos estudiantes formaran parte del
contingente laboral que dispondra, paradjicamente, de mucho menos tiempo
para la sociologa pblica. Adems, en el caso de que tuvieran la fortuna de
conseguir la tan ansiada plaza fija tendran que preocuparse casi
exclusivamente de publicar artculos en revistas acreditadas o libros en
reconocidas editoriales universitarias. Una vez obtenida la plaza fija, son libres
de satisfacer sus pasiones juveniles pero para entonces ya no son jvenes. Puede
que ya hayan perdido todo el inters en la sociologa pblica al optar por el ms
lucrativo mundo prctico de la consultora o por un nicho en la sociologa
profesional. Lo mejor sera poder satisfacer el compromiso con la sociologa
pblica desde los inicios y de esa manera encender posteriormente la antorcha
de la sociologa profesional. []

[] El conocimiento que asociamos a la sociologa profesional se basa en el

desarrollo de programas de investigacin, es diferente tanto del conocimiento
concreto que requieren los clientes de la sociologa prctica como del
conocimiento comunicativo intercambiado entre los socilogos y sus pblicos y
que a su vez es diferente del conocimiento fundacional de la sociologa crtica.
De esto se deriva la nocin de verdad a la que cada uno se adhiere. En el caso
de la sociologa profesional el objetivo se centra en producir teoras que se
correspondan con el mundo emprico, en el caso de la sociologa prctica el
conocimiento tiene que ser prctico o til, mientras que el conocimiento
de la sociologa pblica se basa en el consenso entre los socilogos y sus
pblicos y por ltimo la verdad para la sociologa crtica no es nada si no existe
una base normativa que la sustente. Cada tipo de sociologa tiene su propia
legitimacin: la sociologa profesional se justifica sobre la base de las normas
cientficas, la sociologa prctica sobre la base de su efectividad, la sociologa
pblica sobre la base de su relevancia y la sociologa crtica tiene que aportar
visiones morales. Cada tipo de sociologa tambin tiene su propia
responsabilidad. La sociologa profesional se apoya en el sistema de pares, la
sociologa prctica ante sus clientes, la sociologa pblica ante su pblico,
mientras que la sociologa crtica es responsable ante una comunidad de
intelectuales crticos que pueden trascender las fronteras disciplinares. Adems
cada tipo de sociologa tiene su propia poltica. La sociologa profesional
defiende las condiciones de la ciencia, la sociologa prctica propone
intervenciones polticas, la sociologa pblica entiende la poltica como un
dilogo democrtico mientras que la sociologa crtica est comprometida con la
apertura de un debate dentro de nuestra disciplina.
Por ltimo, y ms significativo si cabe, cada tipo de sociologa sufre de su
propia patologa procedente de su prctica cognitiva y de su encaje en
instituciones divergentes. Aquellos que slo hablan para un crculo reducido de
compaeros de la academia estn destinados a la insularidad. En la consecucin
de la resolucin de aquellos enigmas definidos por nuestros programas de
investigacin, la sociologa profesional puede convertirse fcilmente en algo
aparentemente irrelevante9. En el intento de defender nuestro lugar en el
mundo de la ciencia, el inters por monopolizar el conocimiento inaccesible
puede conducirnos a una grandilocuencia incomprensible o a un
metodologismo estril. No menos que la sociologa profesional, la sociologa
crtica tiene sus propias tendencias patolgicas hacia el sectarismo
involucionista comunidades de dogma que ya no ofrecen ningn compromiso
serio con la sociologa profesional o la infusin de valores dentro de la sociologa
pblica. Por otro lado, la sociologa prctica es fcilmente atrapable por los
clientes que imponen las estrictas obligaciones contractuales en su financiacin,
distorsiones que por otro lado pueden reverberar en la sociologa profesional. Si
la investigacin de mercados termina dominando la financiacin de la sociologa
prctica, como de hecho Mills tema que pudiera ocurrir, entonces nos
encontraramos en una situacin muy comprometida. La migracin de los
socilogos a las facultades de empresariales, de educacin y de ciencias polticas
puede haber atemperado esta patologa aunque no ha conseguido aislar a la
disciplina de tales presiones. La sociologa pblica no menos que la sociologa
prctica puede sentirse libre de estas fuerzas. En la bsqueda de popularidad, la
sociologa pblica se ve tentada de complacer y adular a sus pblicos y, por lo
tanto, de poner en entre dicho sus compromisos profesionales y crticos. Existe,
por supuesto, el otro peligro de que la sociologa pblica reduzca sus pblicos en
una especie de vanguardismo intelectual.

[] Entre la sociologa profesional y la pblica debera haber, y a menudo

es lo que acontece, respeto y sinergias. Lejos de ser incompatibles son hermanas
siamesas. De hecho, mi visin normativa de nuestra disciplina es de
interdependencia recproca entre nuestros cuatro tipos la solidaridad orgnica
que permite que cada tipo de sociologa obtenga energa, significado e
imaginacin gracias a su interrelacin.
Los ejemplos de estas sinergias son abundantes, pero deberamos ser
precavidos a la hora de pensar que la integracin de nuestra disciplina es fcil.
Muy a menudo, las conexiones de las cuatro sociologas suelen ser difciles de
obtener puesto que estn compuestas por prcticas cognitivas profundamente
diferentes en sus distintas dimensiones formas de conocimiento, verdad,
legitimidad, responsabilidad y poltica, que culminan en sus propias patologas
distintivas. []

[] El campo de la sociologa tambin se encuentra dividido. La sociedad civil,

despus de todo, no es una comunidad armnica sino que est escindida por
segregaciones, dominaciones y explotaciones. A lo largo de la historia, la
sociedad civil ha sido masculina y blanca. A la vez que integradora tambin ha
sido invadida por el Estado y el mercado lo que se ha reflejado en la sociologa a
travs del uso de conceptos acrticos tales como capital social. Si bien
la sociedad civil es an un terreno disputado, afirmo que en la coyuntura actual
es el mejor terreno posible para la defensa de la humanidad una defensa que
estara socorrida por el cultivo de una sociologa pblica crticamente
dispuesta a esta labor.
Cmo podemos alcanzar esta meta? Tal como he sugerido en la Tesis VII
la divisin institucional del trabajo sociolgico y el correspondiente campo de
poder han restringido hasta ahora la expansin de las sociologas pblicas. No
tendramos que defender la sociologa pblica si no hubiera obstculos para
llevarla a cabo. Su superacin requiere del compromiso y sacrificio que muchos
ya han hecho y continan haciendo. Esta es la razn de su vocacin
sociolgica no para hacer dinero sino para crear un mundo mejor. As pues, ya
existe una pltora de sociologas pblicas.
[] Una cuestin importante para estos cambios institucionales es que el xito
de la sociologa pblica surja desde abajo. Esto ocurrir si la sociologa pblica
es capaz de atrapar la imaginacin de los socilogos y cuando estos
reconozcan la importancia de la sociologa pblica en s misma y por las
gratificaciones que presta as como cuando los socilogos la asuman como un
movimiento social que va ms all de la academia. Preveo un sinnmero de
nodos, cada uno de ellos forjando colaboraciones de socilogos con sus pblicos,
fluyendo todos juntos a travs de una corriente nica. Inspirados por un siglo de
extensa investigacin, de elaboracin de teoras, de intervenciones prcticas y
de pensamiento crtico lograremos alcanzar un entendimiento comn a lo
largo de mltiples fronteras incluidas las nacionales. Y al lograrlo de
esta manera eliminaremos las viejas insularidades. Entonces, nuestro ngel de
la historia desplegar sus alas y remontar el vuelo por encima del huracn. []