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y futuro
Vicente Simn
Catedrtico de Psicobiologa
Facultad de Psicologa
Universidad de Valencia
resumen
El inters cientfico por mindfulness (atencin o conciencia plena) est creciendo de manera
exponencial, tal como lo atestiguan el creciente nmero de publicaciones existente sobre el tema. En
este artculo, se describe de manera concisa qu es y cmo se practica. A continuacin, se destaca
su importancia para la relacin teraputica y para la psicoterapia en general. Asimismo, se expone la
repercusin que est teniendo en la investigacin bsica, especialmente en neurobiologa y tambin
su relacin con el envejecimiento, debido a los recientes descubrimientos sobre la telomerasa. Por
ltimo, se comenta brevemente cmo mindfulness parece ser un fenmeno cultural de carcter
general y no slo un aspecto de inters especfico para algunas ramas de la ciencia.
Una de las consecuencias de mantenerse en tar de cambiar las cosas en un futuro (mu-
atencin plena es que se va tomando con- chas veces se confunde la aceptacin con
ciencia de la propia conciencia. Es decir, resignacin, pero son cosas completamente
que adems de ser consciente de los con- distintas).
tenidos de la conciencia, poco a poco, con Otro de los componentes de la actitud es
la prctica, vamos hacindonos plenamente el abstenerse de juzgar aquello que se ob-
conscientes de que la conciencia y sus con- serva. Suspendemos el juicio y si un juicio
tenidos son dos cosas diferentes. Habitual- aparece de manera involuntaria en la mente
mente, la mayora de seres humanos vivi- (como suele ser el caso) no nos implicamos
mos identificados con los contenidos de la en l, no seguimos su dictado. Dejamos que
conciencia. Con la prctica continuada de pase y simplemente lo observamos.
la atencin plena, vamos dndonos cuenta
La actitud apropiada en mindfulness impli-
de que lo que permanece no son los conte-
ca tambin lo que suele llamarse mente de
nidos, que cambian constantemente, sino la
principiante, cuya esencia es la curiosidad
propia conciencia, que siempre se encuen-
y la apertura mental ante lo que percibimos
tra en la base de la experiencia.
y experimentamos. La idea es que seamos
Esta prctica de prestar atencin a los con- capaces de ver las cosas como si fuera la
tenidos de la conciencia, sean cual sean, en primera vez que las viramos, esto es, des-
un momento dado, es el eje de la prctica provistas de la distorsin que las huellas de
de mindfulness. El monje tailands Ajahn nuestra experiencia impone sobre los me-
Chah deca: Aparezca lo que aparezca (en canismos perceptivos. Pessoa (1987) escri-
la mente), simplemente, obsrvalo. Yo bi que hubiera deseado, refirindose a las
suelo llamar a esta recomendacin la ins- cosas, poder verlas con la expresin que
truccin fundamental, ya que es lo prime- tienen separadamente de la expresin que
ro que debemos hacer si queremos practicar les ha sido impuesta. O, si queremos ex-
la atencin plena. Ahora bien, esta instruc- presarlo de manera cientfica, podemos em-
cin fundamental hay que desarrollarla con plear las palabras de Siegel (2007), quien
una determinada actitud que no resulta fcil dice que mindfulness conlleva la disolu-
de describir. Uno de los elementos centra- cin de las influencias del aprendizaje pre-
les que definen a la actitud apropiada es la vio sobre la sensacin del presente.
aceptacin de la realidad que ya existe y La actitud perteneciente a mindfulness
que estamos observando en ese momento. conlleva el vivir plenamente el presente,
Es frecuente que al observar un hecho de- lo cual significa que el pasado y el futuro
terminado surja en nosotros una actitud de se nos van haciendo innecesarios. De ah
rechazo, de repulsa o de rebelda. Es lo que que se hable de no esforzarse, de no vivir
se llama resistencia. Pues bien, la acep- prometindonos satisfacciones en metas
tacin es lo contrario de la resistencia. Es imaginadas que pensamos alcanzar en el
permitir o dejar que las cosas sean tal como futuro, mientras nos estamos perdiendo el
son en el momento presente. Es alinearse saborear la vida que tiene lugar ahora, en
con la realidad en la forma que adopta en el presente. En ese sentido, Aldous Huxley
este momento y decir s a lo que ya es. Lo (1989) escribi: No hay necesidad de ir a
cual no quiere decir que no sea posible tra- ninguna parte. Ya estamos todos all.
Un aspecto muy importantes de la actitud cuando esa bondad amorosa se dirige a per-
mindful es el de soltar, que quiere decir el sonas que experimentan cualquier tipo de
no aferrarse a las cosas o a las experiencias. sufrimiento. La compasin puede dirigir-
Es la actitud que espontneamente se adop- se hacia otras personas o hacia s mismo,
ta cuando caemos en la cuenta de que todas en cuyo caso se llama auto-compasin.
las cosas son impermanentes y de que cual- Aunque la extensin de este escrito no me
quier fenmeno del mundo en que vivimos permite adentrarme en este tema de manera
tiene un comienzo, una duracin determi- proporcional a su importancia, s que quie-
nada y un final, incluyendo nuestra propia ro sealar algunos autores que lo han trata-
vida. El aferrarse a cosas caducas, que han do de manera especializada y amplia y en
de pasar inevitablemente, slo puede pro- los que el lector puede recabar la informa-
vocar un nuevo sufrimiento o incrementar cin que necesita. Sobre metta, puede leer
el ya existente. a Sharon Salberg y a Pema Chodron. Y en
En esta breve enumeracin de las caracte- el tema de auto-compasin, a Kristin Neff
rsticas de la actitud mindful no puede faltar y a Christopher Germer. En la bibliografa
su aspecto afectivo, ya que mindfulness no se citan obras representativas de cada uno
es slo un fenmeno cognitivo relacionado de estos autores.
con la atencin. Para que la observacin Tras esta breve descripcin de lo que es
pueda considerarse mindful, ha de estar mindfulness, voy a explicar cul es su rela-
acompaada de una actitud de amor o de cin con la psicoterapia y el por qu de la
cario hacia el objeto observado. Una ob- importancia creciente que se le reconoce en
servacin muy intensa, pero desprovista de la relacin teraputica.
afecto, no se considera mindful. Mindful-
ness requiere una disposicin afectiva po- Mindfulness en la relacin
sitiva hacia el objeto observado. Como dice teraputica
Pema Chodron (2003), todo el proceso de En la actualidad somos conscientes de que
la meditacin consiste en crear una buena en la efectividad de una psicoterapia resul-
base, una cuna de bondad amorosa, en don- ta ms importante la relacin que se esta-
de podamos ser nutridos. blece entre el paciente y el terapeuta que
El cultivo de la bondad amorosa (loving- el propio tipo de intervencin que el tera-
kindness en ingls, metta en pali) tiene hon- peuta utiliza (Lambert y Ogles, 2004). De
das races en la tradicin budista y en ella ah la importancia de identificar qu ele-
es posible encontrar varias prcticas que mentos son cruciales para que una relacin
desarrollan este aspecto de la conciencia teraputica sea efectiva. En este sentido,
plena y que actualmente se estn incorpo- muchos investigadores apuntan a mindful-
rando a las tcnicas teraputicas basadas en ness como el ingrediente esencial en las
mindfulness que se utilizan en la psicologa diversas modalidades de terapia (Germer,
clnica occidental. Dichas prcticas se han 2005). Y Fulton (2005) afirma que la
desarrollado en occidente en torno a los prctica de mindfulness puede ser un recur-
ejercicios que se llaman metta, cuando so sin explotar para entrenar a terapeutas de
lo que se cultiva es la bondad amorosa, y cualquier orientacin terica, ya que ofrece
compasin (no confundir con lstima), a los terapeutas un instrumento para influir
sobre los factores que ms explican el xito fases. La primera es una fase perceptiva, en
del tratamiento. Daniel Siegel (2010) lle- la que nuestras neuronas en espejo perciben
ga a afirmar que la prctica de la atencin las seales del otro y ponen en marcha una
plena puede considerarse el entrenamiento serie de patrones de descarga que afectan
bsico para la mente de cualquier terapeu- a estructuras subcorticales y que acaban
ta. Veamos por qu puede afirmarse que traducindose en cambios corporales rela-
mindfulness es el entrenamiento bsico cionados con las seales procedentes de la
para la mente de un terapeuta. otra persona. En una segunda fase, que po-
Antes deca que una de las consecuencias demos llamar de interocepcin, estos es-
de mantenerse en atencin plena es que se tados corporales y subcorticales ascienden
va tomando conciencia de la propia con- en el sistema nervioso y son representados,
ciencia. Cuando somos conscientes de la primero en la nsula posterior (que crea un
conciencia nos encontramos en el estado mapa primario de la situacin) y luego en
que podramos llamar de presencia. En ese la nsula anterior (Siegel, 2010), que crea
estado, precisamente porque nos damos un mapa secundario o meta-mapa. La re-
cuenta de que no somos los contenidos de presentacin en la nsula anterior comien-
la conciencia, estamos abiertos a lo que se za a proporcionarnos algo de distancia
manifiesta en la conciencia. Hemos creado de los mapas neurales de nuestro estado
un espacio en el que dejamos que los con- corporal. Y cuando esos mapas llegan a la
tenidos aparezcan, se modifiquen y des- corteza cingulada anterior y a la prefron-
aparezcan. Hay apertura y flexibilidad. No tal media (en esto consiste la tercera fase),
estamos cerrados ni rgidos, sino flexibles atribuimos esos estados percibidos a la otra
y abiertos a lo que pase. Como dice Siegel persona (o a nosotros mismos, si el origen
(2010), la presencia es un estado de recep- de la informacin proceda de nuestras pro-
tividad activa. La presencia se crea con la pias vivencias).
receptividad y se destruye con la reactivi- La presencia y la sintona son pasos pre-
dad. vios a la produccin de la resonancia. La
Para que la relacin teraputica sea real- resonancia es el acoplamiento de dos en-
mente tal, hemos de comenzar por encon- tidades autnomas en un todo funcional
trarnos en estado de presencia, esta vez di- (Siegel, 2010). Terapeuta y paciente que-
rigido hacia el paciente. Estamos presentes dan unidos o conectados formando un todo,
con l o ella y abiertos a su experiencia de aunque ambos, a la vez, permanecen dife-
manera incondicional. Estamos abiertos renciados. Acoplados, pero diferenciados.
precisamente porque no sabemos lo que Podra compararse a un baile. La pareja se
vamos a encontrar, lo que se nos va a co- mueve de manera conjunta, pero cada uno
municar. permanece diferenciado del otro. En esas
Sobre la base de esa presencia puede pro- circunstancias el paciente se siente sen-
ducirse la sintona. Siegel (2010) define a la tido. El terapeuta utiliza sus propias sen-
sintona cmo el proceso en el que focali- saciones corporales como fuente de cono-
zamos nuestra atencin en otros y llevamos cimiento en la relacin teraputica, ya que
su esencia a nuestro propio mundo inter- siente los sentimientos del otro, pero no se
no. En la sintona podemos distinguir tres convierte en el otro.
sente sin esfuerzo es lo que separa al prin- No quiero cerrar este apartado sin mencio-
cipiante del meditador experimentado. nar otra lnea de investigacin bsica que
Esta transicin del esfuerzo al hbito se parece muy prometedora. Me refiero a los
corresponde con la produccin de cambios estudios que relacionan la practica de la
cerebrales que hoy da ha sido posible de- meditacin con la longitud de los telme-
mostrar. Sara Lazar y cols. (2005), del Mas- ros. Los telmeros son los extremos de los
sachussets General Hospital, demostraron cromosomas y contienen cadenas de ADN
que ciertas partes de la corteza cerebral de muy repetitivas, que no tienen una funcin
personas que haban practicado meditacin codificadora, sino que sirven para proteger
vipassana durante varios aos, presentaban la estabilidad del cromosoma, de manera
un mayor grosor que las reas correspon- similar a como protegemos (para que no
dientes de un grupo control adecuado que se deshilachen) los cordones de los zapa-
careca de esa experiencia meditadora. La tos con pequeos cilindros de plstico. Lo
demostracin de modificaciones estructu- que sucede es que con el paso de los aos
rales en el cerebro es importante; pues, nos (y tambin debido a las vivencias estresan-
indica que la prctica es capaz de provocar tes), los telmeros se van acortando y de-
cambios bastante duraderos en el cerebro y gradando, lo cual forma parte del proceso
no slo modificaciones transitorias. del envejecimiento. Elisabeth Blackburn
es una investigadora de la Universidad de
Los cambios de plasticidad parecen produ- California, San Francisco (UCSF), que re-
cirse a travs de tres mecanismos principal- cibi el Premio Nobel de Medicina de 2009
mente (Siegel, 2010): Un fortalecimiento por su descubrimiento de la telomerasa, un
de las conexiones sinpticas entre neuronas enzima que contribuye a formar el ADN
(sinaptognesis), el crecimiento de nuevas de los telmeros, alargndolos, con lo cual
neuronas (neurognesis) y el incremen- previene el envejecimiento. Actualmente,
to de las vainas de mielina que rodean a Blackburn se encuentra investigando si la
los axones y determinan su velocidad de meditacin, por su efecto reductor del es-
conduccin (mielinognesis). La accin trs y favorecedor de los estados mentales
conjunta de todos estos cambios resulta en positivos, puede tener efectos saludables
un aumento en la actividad de los circui- sobre la longitud de los telmeros (Epel y
tos implicados, con lo que se incrementa cols., 2009). Aunque todava no pueden ha-
extraordinariamente la comunicacin entre cerse afirmaciones definitivas, los primeros
determinadas zonas cerebrales y, en conse- resultados son alentadores.
cuencia, se potencias algunas funciones en
detrimento de otras. El futuro de mindfulness
El estudio de los efectos de la prctica de El incremento de publicaciones que comen-
mindfulness se encuentra todava en sus co- taba al principio parece ser el mejor predic-
mienzos y en los prximos aos veremos tor de lo que va a suceder en los prximos
sin duda la aparicin de hallazgos muy im- aos con el fenmeno mindfulness. En los
portantes que nos proporcionarn luz, no dos campos que he comentado brevemen-
slo sobre mindfulness, sino sobre el fun- te, el de la psicologa clnica y el de la in-
cionamiento del cerebro en general. vestigacin bsica, podemos esperar que
este incremento se acente y que, cada vez Chdrn, P. (2001). Tonglen: The Path of Transformation.
Vajradhatu Publications: Halifax.
ms, las tcnicas que incluyen algn tipo
de prctica de mindfulness, se apliquen a Epel, E., Daubenmier, J. Tedlie, J., Folkman, S. y Black-
burn, E. (2009). Can Meditation Slow Rate of Cellular
un mayor nmero de patologas y se estu- Aging? Cognitive Stress, Mindfulness, and Telomeres.
die cules son las situaciones clnicas en las Ann. N.Y. Acad. Sci. 1172: 3453.
que su utilizacin resulta ms beneficiosa. Fontana, D. y Slack, I. (2007). Teaching Meditation to Chil-
dren: The Practical Guide to the Use and Benefits of Me-
Un terreno en donde mindfulness parece es- ditation Techniques. Watkins Publishing: London.
tar creciendo con gran rapidez es el de su Fulton, P. R. (2005). Mindfulness as Clinical Training. En:
aplicacin en nios, tanto con finalidad te- Germer C K, Siegel R D y Fulton P R. (2005). Mindfulness
and Psychotherapy. New York: The Guilford Press.
raputica como educadora. Recientemente,
se han publicado varios libros que se ocu- Germer, C. K. (2005). Mindfulness; What Is It? What Does
It Matter? En: Germer C K, Siegel R D y Fulton P R. (2005).
pan de este tema en la infancia. Algunos de Mindfulness and Psychotherapy. New York: The Guilford
sus autores son: Fontana y Slack (2007), Press.
Greenland (2009), Roegiers (2010) y Wi- Germer, C. K. (2009). The Mindful Path to Self-Compas-
llard (2010). El lector puede consultar las sion. New York: The Guilford Press.
referencias al final del artculo. Greenland, S. K. (2009). The Mindful Child: How to Help
Your Kid Manage Stress and Become Happier, Kinder,
De todas maneras, quisiera subrayar que and More Compassionate. Simon and Schuster.
el fenmeno mindfulness no ve limitado a Huxley, A. (1989). Island. HarperPerennial: London.
su inters a un campo concreto del cono- James, W. (1950). The Principles of Psychology. Dover
cimiento, como puede ser la psicologa, la Publications: New York.
medicina, la neurobiologa o la pedagoga. Kabat-Zinn, J. (1994). Wherever you are, there you go.
La atencin plena est teniendo, y va a te- Hyperion: New York
ner, un impacto general en la poblacin, ya Lambert, M. J. & Ogles, B. M. (2004). The efficacy and
effectiveness of psychotherapy. En: M J Lambert (Ed.).
que supone la puerta de entrada en grandes Bergin and Garfields handbook of psychotherapy and
sectores de la misma de una forma diferente behavior change. New York: Wiley.
de vivir la vida, de una manera distinta de Lazar, S. W., Kerr, C. E., Wasserman, R. H., Gray, J. R., Gre-
ser conscientes. Mindfulness es una va que ve, D. N., Treadway, M. T., McGarvey, M., Quinn, B. T., Du-
sek, J. A., Benson, H., Rauch, S. L., Moore, C. I. y Fischl, B.
puede abrir paso a un cambio del estado de (2005). Meditation experience is associated with increa-
conciencia, no slo a nivel individual, sino sed cortical thickness. Neuroreport; 16(17): 1893-1897.
tambin a nivel colectivo. Neff, K. D. (2003). Self-Compassion: An Alternative Con-
ceptualization of a Healthy Attitude Toward Oneself. Self
and Identity, 2: 85101.
Referencias Pessoa, F. (1987). El libro del desasosiego. Seix Barral:
Barcelona.
Roegiers, M. (2010). Take the Time: Mindfulness for Kids.
Black, D. S. (2009). Hot Topics: A 40-year publishing his- Magination Press. (APA).
tory of mindfulness. Mindfulness Research Monthly, 1(5);
Salzberg, S. (1997). Amor incondicional. Edaf: Madrid.
1.
Siegel, D. J. (2010). Cerebro y mindfulness. Paids: Bar-
www.mindfulexperience.org
celona.
Chah A. (2004). A Still Forest Pool. Quest Books: Whea-
Siegel, D. J. (2010). The Mindful Therapist. Norton: New
ton.
York.
Chodron, P. (2003). The Wisdom of No Escape. Element: Siegel, R. D., Germer, C. K. & Olendzki, A. (2009). Mindful-
London. ness: What Is It? Where Did It Come From? En: Didonna,