Traduccin captulos de gentica

Captulo 1
Introduccin

Cada especie de organismo vivo tiene un conjunto nico de caractersticas

heredadas que lo hace diferente de otras especies. Cada especie tiene su
propio plan de desarrollo a menudo descrito como una especie de "modelo"
para la construccin del organismo, que est codificado en las molculas de
ADN presentes en sus clulas. Este plan de desarrollo determina las
caractersticas que se heredan. Debido a que los organismos de la misma
especie comparten el mismo plan de desarrollo, los organismos que son
miembros de la misma especie suelen parecerse unos a otros, aunque algunas
excepciones notables suelen ser las diferencias entre machos y hembras. Por
ejemplo, es fcil distinguir a un ser humano de un chimpanc o un gorila. Un
ser humano habitualmente est de pie y tiene piernas largas, relativamente
poco pelo de cuerpo, un cerebro grande, y una cara plana con una nariz
prominente, mentn que se eleva, labios distintos, y dientes pequeos. Todos
estos rasgos son heredados-parte de nuestro plan de desarrollo- y nos ayudan
a diferenciarnos como Homo sapiens.
Pero los seres humanos no son de ningn modo idnticos. Muchos rasgos, o
caractersticas observables, difieren de una persona a otra. Hay una gran
variacin en
El color del pelo, el color de los ojos, el color de la piel, la altura, el peso, los
rasgos de personalidad y otras caractersticas. Algunos rasgos humanos se
transmiten biolgicamente, otros culturalmente. El color de nuestros ojos
resulta de la herencia biolgica, pero el idioma nativo que aprendimos como un
nio resulta de la herencia cultural. Muchos rasgos son influenciados
conjuntamente por herencia biolgica y factores ambientales. Por ejemplo, el
peso est determinado en parte por la herencia, pero tambin en parte por el
medio ambiente: la cantidad de alimento que comemos, su contenido
nutricional, nuestro rgimen de ejercicios, etc. La gentica es el estudio de
rasgos biolgicamente heredados, incluyendo rasgos que son influenciados en
parte por el medio ambiente.
El concepto fundamental de la gentica es Ese:
Los rasgos hereditarios estn determinados por los elementos de la herencia
que se transmiten de los padres a los hijos en reproduccin; Estos elementos
de la herencia se llaman genes.
La existencia de genes y las reglas que gobiernan su transmisin de
generacin en generacin fueron articuladas primero por Gregor Mendel en
1866 (Captulo 3). La formulacin de Mendel de la herencia era en trminos de
las reglas abstractas por las cuales los elementos hereditarios (los llam los
"factores") se transmiten de padres a la descendencia. Sus objetos de estudio
eran guisantes, con rasgos variables como el color del guisante y la altura de la
planta. En un tiempo la gentica slo poda estudiarse a travs de la progenie
producida por los apareamientos. Las diferencias genticas entre las especies
eran imposibles de definir, porque los organismos de diferentes especies no
suelen aparearse, o producen progenie hbrida que mueren o son estriles.
Este acercamiento al estudio de la gentica se refiere a menudo como gentica
clsica, o gentica organismic o morfolgica. Dado los avances de la gentica
molecular, o moderna, es posible estudiar las diferencias entre especies a
travs de la comparacin y el anlisis del propio ADN. No existe una distincin
fundamental entre la gentica clsica y la gentica molecular. Son formas
diferentes y complementarias de estudiar lo mismo: la funcin del material
gentico. En este libro se incluyen muchos ejemplos que muestran cmo la
gentica molecular y clsica puede ser usada en combinacin para aumentar el
poder del anlisis gentico.

La fundacin de la gentica como ciencia molecular se remonta a 1869, apenas

tres aos despus de que Mendel inform de sus experimentos. Fue en 1869
que Friedrich Miescher descubri un nuevo tipo de cido dbil, abundante en
los ncleos de glbulos blancos. El cido dbil de Miescher result ser la
sustancia qumica que ahora llamamos ADN (cido desoxirribonucleico).
Durante muchos aos se desconoca la funcin biolgica del ADN y no se le
atribua ningn papel en la herencia. Esta primera seccin muestra cmo el
ADN se aisl y se identific como el material de que se hacen los genes.

1 ADN: El material gentico

Que el ncleo celular desempea un papel clave en la herencia fue reconocido

en la dcada de 1870 por la observacin de que los ncleos de las clulas
reproductoras masculinas y femeninas sufren fusin en el proceso de
fertilizacin. Poco despus, los cromosomas se observaron por primera vez
dentro del ncleo como objetos similares a hilos que se hacen visibles en el
microscopio de luz cuando la clula se tie con ciertos tintes. Se encontr que
los cromosomas presentan un comportamiento caracterstico de "divisin" en
el que cada clula hija formada por divisin celular recibe un complemento
idntico de cromosomas (Captulo 4). La observacin de que, mientras que el
nmero de cromosomas en cada clula puede diferir entre especies biolgicas,
el nmero de cromosomas es casi siempre constante dentro de las clulas de
cualquier especie en particular. Estas caractersticas de los cromosomas fueron
bien comprendidas por alrededor de 1900, y hicieron parecer probable que los
cromosomas eran los portadores de los genes.

En la dcada de 1920, varias lneas de evidencia indirecta comenzaron a

sugerir una estrecha relacin entre los cromosomas y el ADN. Los estudios
microscpicos con manchas especiales mostraron que el ADN est presente en
los cromosomas. Los cromosomas tambin contienen varios tipos de protenas,
pero la cantidad y tipos de protenas cromosmicas difieren mucho de un tipo
de clula a otro, mientras que la cantidad de ADN por clula es constante.
Adems, casi todos los ADN presentes en las clulas de organismos superiores
estn presentes en los cromosomas. Sin embargo, estos argumentos en favor
del ADN como material gentico no eran convincentes, ya que los anlisis
qumicos en bruto haban sugerido (errneamente, como result) que el ADN
carece de la diversidad qumica necesaria en una sustancia gentica. El
candidato favorito para el material gentico era la protena, porque se saba
que las protenas eran una coleccin extremadamente diversa de molculas.
Por lo tanto, las protenas se convirtieron ampliamente aceptadas como el
material gentico, y se supona que el ADN funcionaba simplemente como el
marco estructural de los cromosomas. Los experimentos descritos a
continuacin demuestran finalmente que el ADN es el material gentico.

Prueba experimental de la funcin gentica del ADN

Un primer paso importante fue tomado por Frederick Griffith en 1928 cuando
demostr que un rasgo fsico se puede pasar de una clula a otra. Estaba
trabajando con dos cepas de la bacteria Streptococcus pneumoniae
identificadas como S y R.

Cuando una clula bacteriana se cultiva en medio slido, experimenta

divisiones celulares repetidas para formar un grupo visible de clulas llamado
colonia. El tipo S. de S. pneumoniae sintetiza una cpsula gelatinosa
compuesta de carbohidrato complejo (polisacrido). La cpsula envolvente
hace que cada colonia sea grande y le da un aspecto brillante o liso (S). Esta
cpsula tambin permite que la bacteria cause neumona protegindola de los
mecanismos de defensa de un animal infectado. Las cepas R de S. pneumoniae
son incapaces de sintetizar el polisacrido capsular; Forman pequeas colonias
que tienen una superficie rugosa (R) (Figura 1.1). Esta cepa de la bacteria no
causa neumona, porque sin la cpsula las bacterias son inactivadas por el
sistema inmune del husped. Ambos tipos de bacterias "se reproducen" en el
sentido de que la progenie formada por divisin celular tiene el tipo capsular
del padre, ya sea S o R. Los ratones inyectados con clulas S vivas tienen
neumona. Los ratones inyectados con clulas R vivas o con clulas S muertas
por calor permanecen sanos. Aqu est el hallazgo crtico de Griffith: los
ratones inyectados con una mezcla de clulas R vivas y clulas S muertas por
calor contraen la enfermedad, a menudo mueren de neumona (Figura 1.2). Las
bacterias aisladas de muestras de sangre de estos ratones muertos producen
cultivos S con una cpsula tpica de las clulas S inyectadas, a pesar de que las
clulas S inyectadas haban sido destruidas por calor. Evidentemente, el
material inyectado de las clulas S muertas incluye una sustancia que puede
transferirse a clulas R vivas y confieren la capacidad de resistir el sistema
inmunolgico del ratn y causar neumona. En otras palabras, las bacterias R
pueden transformarse o transformarse en bacterias S. Adems, las nuevas
caractersticas son heredadas por los descendientes de las bacterias
transformadas.

La transformacin en Streptococcus fue descubierta originalmente en 1928,

pero no fue hasta 1944 que la sustancia qumica responsable de cambiar las
clulas R en clulas S fue identificada. En un experimento importante, Oswald
Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty demostraron que la sustancia que
causa la transformacin de las clulas R en clulas S fue el ADN. Al hacer estos
experimentos, primero tuvieron que desarrollar procedimientos qumicos para
aislar el ADN casi puro de las clulas, lo que nunca se haba hecho antes.
Cuando aadieron ADN aislado de clulas S a cultivos en crecimiento de clulas
R, observaron la transformacin: Se produjeron unas pocas clulas de clulas
tipo S. Aunque las preparaciones de ADN contenan rastros de protena y ARN
(cido ribonucleico, una macromolcula celular abundante qumicamente
relacionada con el ADN), la actividad transformadora no fue alterada por
tratamientos que destruyeran la protena o el ARN. Sin embargo, los
tratamientos que destruyeron el ADN eliminaron la actividad transformadora
(Figura 1.3). Estos experimentos implicaron que la sustancia responsable de la
transformacin gentica era el ADN de la clula, por lo que el ADN es el
material gentico.
Papel gentico del ADN en el bacterifago
Un segundo hallazgo fundamental fue reportado por Alfred Hershey y Martha
Chase en 1952. Ellos estudiaron las clulas de la bacteria intestinal Escherichia
coli despus de la infeccin por el virus T2. Un virus que ataca a las clulas
bacterianas se llama un bacterifago, un trmino a menudo acortado a fago.
Bacterifago significa "bactericida". La estructura de una partcula de
bacterifago T2 se ilustra en la Figura 1.4. Es excesivamente pequea, pero
tiene una estructura compleja compuesta por la cabeza (que contiene el ADN
del fago), el collar, la cola y las fibras de cola. (La cabeza de un
espermatozoide humano es aproximadamente 30-50 veces mayor en longitud
y anchura que la cabeza de T2). Hershey y Chase ya eran conscientes de que
la infeccin T2 procede a travs de la unin de una partcula de fago por la
punta de su cola La pared de la clula bacteriana, la entrada del material de
fago en la clula, la multiplicacin de este material para formar cien o ms
fagos de progenie y la liberacin del fago de la progenie por ruptura (lisis) de la
clula husped bacteriana. Tambin saban que las partculas T2 estaban
compuestas de ADN y protena en cantidades aproximadamente iguales.

Debido a que el ADN contiene fsforo pero no azufre, mientras que la mayora
de las protenas contienen azufre pero no hay fsforo, es posible etiquetar el
ADN y las protenas diferencialmente mediante el uso de istopos radiactivos
de los dos elementos. Hershey y Chase produjeron partculas que contenan
ADN radiactivo infectando clulas de E. coli que haban sido cultivadas durante
varias generaciones en un medio que inclua 32P (un istopo radiactivo de
fsforo) y luego recogiendo la progenie de fagos. Otras partculas que
contenan protenas marcadas se obtuvieron de la misma manera, utilizando
medio que inclua 35S (un istopo radiactivo de azufre).

En los experimentos resumidos en la Figura 1.5, se infectaron clulas de E. coli

no radiactivas con fagos marcados con 32P (parte A) o 35S (parte B) con el fin
de seguir el ADN y las protenas individualmente. Las clulas infectadas se
separaron de las partculas de fago no unidas mediante centrifugacin, se
resuspendieron en medio fresco y luego se arremolinaron violentamente en un
mezclador de cocina para cortar el material de fago unido a las superficies de
las clulas. Se encontr que este tratamiento no tiene efecto sobre el curso
subsiguiente de la infeccin, lo que implica que el material gentico del fago
debe entrar en las clulas infectadas muy poco despus de la fijacin del fago.
La licuadora de la cocina result ser la pieza crtica del equipo. Otros mtodos
se haban intentado rasgar las cabezas del fago de la superficie de la clula
bacteriana, pero nada haba trabajado confiablemente. Hershey explic ms
tarde: "Hemos probado varios arreglos de molienda, con resultados que no
fueron muy alentadores. Cuando Margaret McDonald nos prest su licuadora de
cocina, el experimento tuvo xito.

Despus de que las cabezas de fago se retiraron mediante el tratamiento con

mezclador, se examinaron las bacterias infectadas. Se encontr que la mayor
parte de la radiactividad del fago marcado con 32P estaba asociada con la
bacteria, mientras que slo una pequea fraccin de la radiactividad 35S
estaba presente en las clulas infectadas. La retencin de la mayor parte del
ADN marcado, en contraste con la prdida de la mayor parte de la protena
marcada, implicaba que un fago T2 transfiere la mayor parte de su ADN, pero
muy poco de su protena, a la clula que infecta. El hallazgo crtico (Figura 1.5)
fue que aproximadamente el 50 por ciento del ADN marcado con 32P
transferido, pero menos del 1 por ciento de la protena marcada con 35S
transferida, fue heredado por las partculas del fago de la progenie. Hershey y
Chase interpretaron este resultado para indicar que el material gentico en el
fago T2 es el ADN.

Los experimentos de Avery, MacLeod y McCarty y los de Hershey y Chase se

consideran clsicos en la demostracin de que los genes consisten en ADN. En
la actualidad, el equivalente del experimento de transformacin se realiza
diariamente en muchos laboratorios de investigacin en todo el mundo,
generalmente con bacterias, levaduras o
Animales o clulas vegetales cultivadas en cultivo. Estos experimentos indican
que el ADN es el material gentico en estos organismos, as como en el fago
T2. Aunque no hay excepciones conocidas a la generalizacin de que el ADN es
el material gentico en todos los organismos celulares y muchos virus, en
algunos tipos de virus el material gentico consiste en ARN.

1.2 Estructura de ADN: La doble hlice

La inferencia de que el ADN es el material gentico todava deja muchas

preguntas sin respuesta. Cmo se divide el ADN de un gen cuando se divide
una clula? Cmo el ADN de un gen controla un rasgo hereditario? Qu
sucede con el ADN cuando ocurre una mutacin (un cambio en el ADN) en un
gen? A principios de la dcada de 1950, varios investigadores comenzaron a
tratar de comprender la estructura molecular detallada del ADN con la
esperanza de que la estructura por s sola sugiriera respuestas a estas
preguntas. En 1953, James Watson y Francis Crick, de la Universidad de
Cambridge, propusieron la primera estructura tridimensional esencialmente
correcta de la molcula de ADN. La estructura era deslumbrante en su
elegancia y revolucionario al sugerir cmo el ADN se duplica a s mismo,
controla rasgos hereditarios y sufre mutacin. Incluso mientras su modelo de la
molcula de ADN todava estaba incompleto, Crick visitara su pub favorito y
exclamara: "hemos descubierto el secreto de la vida".

En la estructura de Watson-Crick, el ADN consta de dos largas cadenas de

subunidades, cada una de ellas retorcidas alrededor de la otra para formar una
hlice de doble hlice. La doble hlice es derecha, lo que significa que cuando
uno mira a lo largo del can, cada cadena sigue una trayectoria en el sentido
de las agujas del reloj a medida que avanza. Usted puede visualizar la bobina
derecha en la parte A de la Figura 1.6 si se imagina mirando hacia arriba en la
estructura desde abajo. Las esferas oscuras delinean la "columna vertebral" de
cada hebra individual, y enrollan en sentido horario. Las subunidades de cada
cadena son nucletidos, cada uno de los cuales contiene uno cualquiera de los
cuatro constituyentes qumicos llamados bases unidas a una molcula
fosforilada de la desoxirribosa de azcar de 5 carbonos. Las cuatro bases en el
ADN son:
Adenina (A) Guanina (G)
Timina (T) Citosina (C)
Las estructuras qumicas de los nucletidos y bases no necesitan preocuparnos
en este momento. Se examinan en el captulo 2. Un punto clave para nuestros
propsitos actuales es que las bases en la doble hlice se emparejan como se
muestra en la figura 1.6B. Es decir:
En cualquier posicin en las cadenas emparejadas de una molcula de ADN, si
una hebra tiene una A, entonces la hebra asociada tiene una T; Y si una hebra
tiene una G, entonces la hebra asociada tiene una C.
Se dice que el emparejamiento entre A y T y entre G y C es complementario; El
complemento de A es T y el complemento de G es C. El emparejamiento
complementario significa que cada base a lo largo de una hebra del ADN est
emparejada con una base en la posicin opuesta en la otra hebra. Adems:
Nada restringe la secuencia de bases en una sola hebra, por lo que cualquier
secuencia podra estar presente a lo largo de una hebra.
Este principio explica cmo slo cuatro bases en el ADN pueden codificar la
enorme cantidad de informacin necesaria para hacer un organismo. Es la
secuencia de bases a lo largo del ADN que codifica la informacin gentica, y la
secuencia es completamente irrestricta
El emparejamiento complementario tambin se llama emparejamiento de
Watson-Crick. En la estructura tridimensional de la figura 1.6A, los pares de
bases estn representados por las esferas ms claras que llenan el interior de
la doble hlice. Los pares de bases estn casi planos, apilados uno encima del
otro perpendicularmente al eje largo de la doble hlice, como peniques en un
rollo. Cuando se habla de una molcula de ADN, los bilogos se refieren
frecuentemente a las hebras individuales como ADN de una sola hebra ya la
doble hlice como ADN de doble cadena o ADN dplex.

Ms all de las esperanzas ms optimistas, el conocimiento de la estructura del

ADN dio inmediatamente pistas de su funcin:

1. La secuencia de bases en el ADN podra copiarse utilizando cada una de las

cadenas separadas de "pareja" como patrn para la creacin de una nueva
cadena de pareja con una secuencia complementaria de bases.

2. El ADN podra contener informacin gentica en forma codificada en la

secuencia de bases, anloga a las letras impresas en una tira de papel.

3. Los cambios en la informacin gentica (mutaciones) podran resultar de

errores en el copiado en los que la secuencia de base del ADN se alter.

En el resto de este captulo, discutiremos algunas de las implicaciones de estas

pistas.
1.3 Una visin general del ADN

Replicacin

Watson y Crick observaron que la estructura del propio ADN sugera un

mecanismo para su replicacin. "No ha escapado a nuestro conocimiento",
escribieron, "que el par de bases especfico que postulamos inmediatamente
sugiere un mecanismo de copia". El proceso de copiado en el que una sola
molcula de ADN se convierte en dos molculas idnticas se llama replicacin.
El mecanismo de replicacin que Watson y Crick tenan en mente se ilustra en
la Figura 1.7.

Como se muestra en la parte A de la Figura 1.7, los hilos del dplex original
(par) se separan, y cada hebra individual sirve como patrn, o plantilla, para la
sntesis de una nueva hebra (rplica). Las hebras de rplica se sintetizan
mediante la adicin de nucletidos sucesivos de tal manera que cada base en
la rplica es complementaria (en el sentido de emparejamiento de Watson-
Crick) a la base a travs del camino en la hebra de plantilla (Figura 1.7B).
Aunque el mecanismo de la Figura 1.7 es simple en principio, es un proceso
complejo que est plagado de problemas geomtricos y requiere una variedad
de enzimas y otras protenas. Los detalles se examinan en el captulo 6. El
resultado final de la replicacin es que una sola molcula bicatenaria se replica
en dos copias con secuencias idnticas:

Aqu las bases en las hebras recin sintetizadas se muestran en rojo. En el

dplex a la izquierda, la hebra superior es la plantilla de la molcula parental y
la hebra inferior se sintetiza nuevamente; En el dplex a la derecha, la hebra
inferior es la plantilla de la molcula parental y la hebra superior se sintetiza
nuevamente. Obsrvese en la Figura 1.7B que en la sntesis de cada nueva
hebra, se aaden nuevos nucletidos slo al extremo 3 'de la cadena en
crecimiento:
El alargamiento obligatorio de una cadena de ADN slo en el extremo 3 'es una
caracterstica esencial de la replicacin del ADN.

1.4 Genes y Protenas

Ahora que tenemos una comprensin bsica de la estructura de la estructura

gentica
Cmo se convierte este plan de desarrollo en un complejo organismo vivo? Si
el cdigo se piensa como una cadena de letras en una hoja de papel, entonces
los genes se componen de palabras distintas que forman frases y prrafos que
dan significado al patrn de letras. Lo que se crea a partir de los complejos y
diversos cdigos de ADN es la protena, una clase de macromolculas que
realiza la mayor parte de las actividades en la clula. Las clulas estn
formadas en su mayor parte por protenas: protenas estructurales que dan a la
clula rigidez y movilidad, protenas que forman poros en la membrana celular
para controlar el trfico de pequeas molculas dentro y fuera de la clula y
protenas receptoras que regulan las actividades celulares en respuesta a
Seales moleculares del medio de crecimiento o de otras clulas.

Las protenas tambin son responsables de la mayora de las actividades

metablicas de las clulas. Son esenciales para la sntesis y descomposicin de
molculas orgnicas y para generar la energa qumica necesaria para las
actividades celulares. En 1878 se introdujo el trmino enzima para referirse a
los catalizadores biolgicos que aceleran las reacciones bioqumicas en las
clulas. En 1900, gracias en gran parte al trabajo del bioqumico alemn Emil
Fischer, se demostr que las enzimas eran protenas. Como sucede a menudo
en la ciencia, los "errores" de la naturaleza proporcionan pistas sobre cmo
funcionan las cosas. Tal fue el caso en el establecimiento de una relacin entre
los genes y la enfermedad, porque un "error" en un gen (una mutacin) puede
resultar en un "error" (falta de funcin) en la protena correspondiente. Esto
proporcion una avenida fructfera de la investigacin para el estudio de la
gentica.

Errores innatos del metabolismo como causa de la enfermedad

hereditaria

Fue a finales del siglo XX cuando el mdico britnico Archibald Garrod Ciertas
enfermedades hereditarias siguieron las reglas de transmisin que Mendel
haba descrito para sus guisantes. En 1908 Garrod dio una serie de
conferencias en las que propuso una hiptesis fundamental sobre la relacin
entre la herencia, las enzimas y la enfermedad:
Cualquier enfermedad hereditaria en la cual el metabolismo celular es anormal
resulta de un defecto heredado en una enzima.

Tales enfermedades se conocieron como errores innatos del metabolismo, un

trmino todava en uso hoy en da.

Garrod estudi una serie de errores innatos de metabolismo en los que los
pacientes Excret sustancias anormales en la orina. Una de ellas fue la
alcaptonuria. En este caso, la sustancia anormal excretada es cido
homogentisico:

Un nombre temprano para el cido homogentisic era alkapton, de ah el

alkaptonuria conocido para la enfermedad. Aunque la alcaptonuria es rara, con
una incidencia de aproximadamente una de cada 200.000 personas, era bien
conocida antes incluso de que Garrod la estudiara. La enfermedad en s es
relativamente leve, pero tiene un sntoma sorprendente: La orina del paciente
se vuelve negra debido a la oxidacin del cido homogentisico (Figura 1.8).
Esta es la razn por la alcaptonuria tambin se llama enfermedad de orina
negro. Un caso temprano fue descrito en el ao 1649:

El paciente era un nio que pasaba orina negra y que, a los catorce aos de
edad, se someti a un tratamiento drstico que tena por objeto el
sometimiento del calor ardiente de sus vsceras, que supuestamente
provocaba la condicin En cuestin por carbonizar y ennegrecer su bilis. Entre
las medidas prescritas se encontraban hemorragias, purgacin, baos, una
dieta fra y acuosa, y abundancia de drogas. Ninguno de ellos tuvo un efecto
obvio, y finalmente el paciente, cansado de la ftil y superflua terapia, resolvi
dejar que las cosas siguieran su curso natural. Ninguno de los males previstos
se produjo. Se cas, engendr una familia grande, y vivi una vida larga y
sana, siempre pasando la orina negra como tinta. (Recuento de Garrod, 1908.)
Garrod estaba principalmente interesado en la bioqumica de la alcaptonuria,
pero tom nota de estudios de la familia que indicaron que la enfermedad se
hered como si se debiera a un defecto en un solo gen. En cuanto a la
bioqumica, dedujo que el problema en la alcaptonuria era la incapacidad de
los pacientes para romper el anillo de fenilo de seis carbonos que est presente
en el cido Homogentisico. De dnde viene este anillo? La mayora de los
animales lo obtienen de los alimentos en su dieta. Garrod propuso que el cido
homogentisic se origina como producto de descomposicin de dos
aminocidos, phenylalanine y tyrosine, que tambin contienen un anillo de
fenilo. Un aminocido es uno de los "bloques de construccin" de los cuales se
hacen las protenas. La fenilalanina y la tirosina son constituyentes de
protenas normales. El esquema que ilustra la relacin entre las molculas se
muestra en la Figura 1.9. Cualquier secuencia de reacciones bioqumicas se
denomina va bioqumica o va metablica. Cada flecha en el camino
representa una sola etapa que representa la transicin de la molcula de
"entrada" o de sustrato, mostrada en la cabeza de la flecha, a la molcula de
salida o producto, mostrada en la punta. Las vas bioqumicas se orientan
generalmente verticalmente con las flechas apuntando hacia abajo, como en la
Figura 1.9, u horizontalmente, con las flechas apuntando de izquierda a
derecha. Garrod no conoca todos los detalles de la ruta de la Figura 1.9, pero
comprendi que el paso clave en la descomposicin del cido homogentisico es
el rompimiento del anillo de fenilo y que el anillo de fenilo en el cido
homogentisico proviene de fenilalanina diettica y Tirosina.

Qu permite que cada paso en una va bioqumica ocurra? Garrod supuso

correctamente que cada paso requiere una enzima especfica para catalizar la
reaccin para la transformacin qumica. Las personas con un error innato de
metabolismo, como alcaptonuria, tienen un defecto en un solo paso de una va
metablica porque carecen de una enzima funcional para ese paso. Cuando
una enzima en una va es defectuosa, se dice que la va tiene un bloque en esa
etapa. Un resultado frecuente de una va bloqueada es que el sustrato de la
enzima defectuosa se acumula. Observando la acumulacin de cido
homogentisic en pacientes con alcaptonuria, Garrod propuso que debe haber
una enzima cuya funcin es abrir el anillo de fenilo del cido homogentisic y
que esta enzima falta en estos pacientes. El aislamiento de la enzima que abre
el anillo de fenilo del cido homogentisico no se consigui hasta 50 aos
despus de las conferencias de Garrod. En las personas normales se encuentra
en las clulas del hgado, y tal como Garrod haba predicho, la enzima es
defectuosa en pacientes con alcaptonuria.

El camino para la descomposicin de fenilalanina y tirosina, como se entiende

hoy, se muestra en la Figura 1.10. En esta figura se hace hincapi en las
enzimas y no en las estructuras de los metabolitos, o molculas pequeas,
sobre las que actan las enzimas. Cada paso en la va requiere la presencia de
una enzima particular que cataliza esa etapa. Aunque Garrod slo conoca la
alcaptonuria, en la que la enzima defectuosa es el cido homogentisico 1,2
dioxigenasa, ahora conocemos las consecuencias clnicas de los defectos en las
otras enzimas. A diferencia de la alcaptonuria, que es una enfermedad
hereditaria relativamente benigna, los otros son muy graves. La condicin
conocida como fenilcetonuria (PKU) es el resultado de la ausencia (o un defecto
en) de la enzima fenilalanina hidroxilasa (HAP). Cuando este paso en el camino
est bloqueado, la fenilalanina se acumula. El exceso de fenilalanina se
descompone en metabolitos dainos que causan defectos en la formacin de
mielina que daan el desarrollo del sistema nervioso del nio y conducen a un
retraso mental severo.
Sin embargo, si la PKU se diagnostica en los nios muy pronto despus del
nacimiento, se puede colocar en una dieta especialmente formulada baja en
fenilalanina. Al nio se le permite solamente la cantidad de fenilalanina que
puede usarse en la sntesis de protenas, por lo que el exceso de fenilalanina
no se acumula. La dieta especial es muy estricta. Excluye carne, aves,
pescado, huevos, leche y productos lcteos, legumbres, frutos secos y
productos de panadera fabricados con harina regular. Estos alimentos son
reemplazados por una costosa frmula sinttica. Con la dieta especial, sin
embargo, los efectos perjudiciales del exceso de fenilalanina en el desarrollo
mental pueden evitarse en gran medida, aunque en mujeres adultas con PKU
que estn embarazadas, el feto est en riesgo. En muchos pases, incluyendo
los Estados Unidos, todos los bebs recin nacidos son sometidos a anlisis de
sangre en busca de signos qumicos de PKU. La exploracin de rutina es
rentable porque la PKU es relativamente comn. En los Estados Unidos, la
incidencia es de 1 en 8000 entre los nacimientos caucsicos. La enfermedad es
menos comn en otros grupos tnicos.

En la va metablica de la figura 1.10, los defectos en la descomposicin de la

tirosina o del cido 4-hidroxifenilpirvico conducen a tipos de tirosinemia. Estas
son tambin enfermedades graves. El tipo II est asociado con lesiones
cutneas y retraso mental, tipo III con disfuncin heptica grave.

Genes Mutantes y Protenas Defectuosas

Se deduce del trabajo de Garrod que una enzima defectuosa es el resultado de

un gen mutante, pero cmo? Garrod no especul. Por lo que l saba, los
genes eran enzimas. Esto habra sido una hiptesis lgica en ese momento.
Ahora sabemos que la relacin entre genes y enzimas es algo indirecta. Con
pocas excepciones, cada enzima est codificada en una secuencia particular de
nucletidos presentes en una regin de ADN. La regin del ADN que codifica la
enzima, as como las regiones adyacentes que regulan cundo y en qu clulas
se produce la enzima, forman el "gen" que codifica la enzima.
Los genes para las enzimas en la va bioqumica en la Figura 1.10 han sido
identificados y se determin la secuencia de nucletidos del ADN. En la
siguiente lista ya lo largo de este libro usamos la convencin tipogrfica
estndar de que los genes estn escritos en cursiva, mientras que los
productos genticos no se imprimen en cursiva. Esta convencin es
conveniente, porque significa que el producto proteico de un gen puede ser
representado con el mismo smbolo que el propio gen, pero mientras que el
smbolo del gen est en cursiva, el smbolo de protena no lo es.

El gen PAH en el brazo largo del cromosoma 12 codifica la fenilalanina

hidroxilasa (HAP).

El gen TAT en el brazo largo del cromosoma 16 codifica la tirosina

aminotransferasa (TAT).

El gen HPD en el brazo largo del cromosoma 12 codifica la dioxigenasa de

cido 4-hidroxifenilpirvico (HPD).
El gen HGD en el brazo largo del cromosoma 3 codifica cido homogentisico
1,2 dioxigenasa (HGD).
A continuacin pasamos a la cuestin de cmo los genes codifican las enzimas
y otras protenas.

1.5 Expresin gnica: El dogma central

Watson y Crick estaban correctos al proponer que la informacin gentica en el
ADN est contenida en la secuencia de bases de una manera anloga a las
letras impresas en una tira de papel. En una regin de ADN que dirige la
sntesis de una protena, el cdigo gentico para la protena est contenido en
una sola hebra, y se decodifica en un orden lineal. Una protena tpica est
constituida por una o ms cadenas polipeptdicas; Cada cadena polipeptdica
consiste en una secuencia lineal de aminocidos conectados de extremo a
extremo. Por ejemplo, la enzima PAH consiste en cuatro cadenas polipeptdicas
idnticas, cada una de 452 aminocidos de longitud. En la decodificacin del
ADN, cada "palabra de cdigo" sucesiva en el ADN especifica el siguiente
aminocido que se aade a la cadena polipeptdica a medida que se hace. La
cantidad de ADN necesaria para codificar la cadena polipeptdica de PAH es por
lo tanto 452 X3 = 1356 pares de nucletidos. El gen entero es mucho ms
largo: unos 90.000 pares de nucletidos. Slo el 1,5 por ciento del gen se
dedica a la codificacin de los aminocidos. La parte no codificante incluye
algunas secuencias que controlan la actividad del gen, pero no se sabe cunto
del gen est involucrado en la regulacin.
Hay 20 aminocidos diferentes. Slo cuatro bases codifican estos 20
aminocidos, con cada "palabra" en el cdigo gentico que consta de tres
bases adyacentes. Por ejemplo, la secuencia de bases ATG especifica el
aminocido metionina (Met), TCC especifica serina (Ser), ACT especifica
treonina (Thr) y GCG especifica alanina (Ala). Hay 64 posibles combinaciones
de tres bases pero slo 20 aminocidos porque algunas combinaciones
codifican para el mismo aminocido. Por ejemplo, TCT, TCC, TCA, TCG, AGT y
AGC, todos codifican para la serina (Ser), y CTT, CTC, CTA, CTG, TTA y TTG, todo
el cdigo de leucina (Leu). Un ejemplo de la relacin entre la secuencia de
bases en un dplex de ADN y la secuencia de aminocidos de la protena
correspondiente se muestra en la Figura 1.11. Este dplex de ADN particular es
la secuencia humana que codifica los primeros siete aminocidos en la cadena
polipeptdica de HAP.
El esquema esbozado en la figura 1.11 indica que el ADN codifica la protena no
directamente sino indirectamente a travs de los procesos de transcripcin y
traduccin. La va indirecta de transferencia de informacin,

ADN --- ARN --- Protena

Es conocido como el dogma central de la gentica molecular. El trmino dogma

significa "conjunto de creencias"; Data desde el momento en que la idea fue
presentada primero como una teora. Desde entonces el "dogma" ha sido
confirmado experimentalmente, pero el trmino persiste. El dogma central se
muestra en la figura 1.12. El concepto principal en el dogma central es que el
ADN no codifica directamente la protena, sino que acta a travs de una
molcula intermedia del cido ribonucleico (ARN). La estructura del ARN es
similar, pero no idntica, a la del ADN. Hay una diferencia en el azcar (el ARN
contiene la azcar ribosa en lugar de la desoxirribosa), el ARN es generalmente
monocatenario (no un dplex), y el ARN contiene la base uracilo (U) en lugar de
la timina (T), que est presente en ADN. En realidad, tres tipos de ARN toman
parte en la sntesis de protenas:

Una molcula de ARN mensajero (ARNm), que lleva la informacin gentica

de
ADN y se utiliza como molde para la sntesis de polipptidos. En la mayora de
las molculas de ARNm,
Hay una alta proporcin de nucletidos que realmente codifican aminocidos.
Por ejemplo, el ARNm para la HAP es de 2400 nucletidos de longitud y codifica
un polipptido de 452 aminocidos; En este caso, ms del 50 por ciento de la
longitud del ARNm codifica aminocidos.

Varios tipos de ARN ribosmico (ARNr), que son constituyentes principales de

las partculas celulares llamadas ribosomas en las que tiene lugar la sntesis de
polipptidos.

Un conjunto de molculas de ARN de transferencia (ARNt), cada una de las

cuales lleva un aminocido particular as como una regin de reconocimiento
de tres bases que se une a pares de bases con un grupo de tres bases
adyacentes en el ARNm. A medida que cada ARNt participa en la traduccin, su
aminocido se convierte en la subunidad terminal aadida a la longitud de la
cadena polipeptdica en crecimiento. El tRNA que transporta metionina se
denomina tRNAMet, el que lleva serina se denomina tRNASer, y as
sucesivamente.

El dogma central es el principio fundamental de la gentica molecular porque

resume cmo la informacin gentica en el ADN se expresa en la secuencia de
aminocidos en una cadena polipeptdica:
La secuencia de nucletidos en un gen especifica la secuencia de nucletidos
en una molcula de ARN mensajero; A su vez, la secuencia de nucletidos en el
ARN mensajero especifica la secuencia de aminocidos en la cadena
polipeptdica.
Dado un proceso tan conceptualmente simple como el ADN que codifica la
protena, qu podra explicar la complejidad adicional de los intermediarios del
ARN? Una posible razn es que un ARN intermedio da otro nivel para el control,
por ejemplo, degradando el ARNm para una protena innecesaria. Otra posible
razn puede ser histrica. La estructura de ARN es nica en tener tanto un
contenido informativo presente en su secuencia de bases como una estructura
tridimensional plegada compleja que dota a algunas molculas de ARN con
actividades catalticas. Muchos cientficos creen que en las primeras formas de
vida, el ARN serva tanto para la informacin gentica como para la catlisis. A
medida que avanzaba la evolucin, el papel informativo se transfiri al ADN y
el papel cataltico a la protena. Sin embargo, el ARN qued bloqueado en su
ubicacin central como intermediario en los procesos de transferencia de
informacin y sntesis de protenas. Esta hiptesis implica que la participacin
del ARN en la sntesis de protenas es una reliquia de las etapas ms
tempranas de la evolucin-un "fsil molecular". La hiptesis es apoyada por
una variedad de observaciones. Por ejemplo, (1) la replicacin del ADN requiere
una molcula de ARN para comenzar (Captulo 6), (2) una molcula de ARN es
esencial en la sntesis de las puntas de los cromosomas (Captulo 8), y (3)
algn ARN Las molculas actan para catalizar reacciones clave en la sntesis
de protenas (Captulo 11).
Transcripcin

La forma en que la informacin gentica se transfiere de ADN a ARN se

muestra en
Figura 1.13. El ADN se abre y una de las hebras se utiliza como molde para la
sntesis de una cadena complementaria de ARN. El proceso de hacer una
cadena de ARN a partir de una plantilla de ADN es la transcripcin, y la
molcula de ARN que se hace es la transcripcin. La secuencia de bases en el
ARN es complementaria (en el sentido de apareamiento de Watson-Crick) a la
de la plantilla de ADN, excepto que U (que se une con A) est presente en el
ARN en lugar de T. Las reglas de apareamiento de bases entre ADN Y ARN se
resumen en la Figura 1.14. Cada hebra de ARN tiene una polaridad - un
extremo 5 'y un extremo 3' y, como en la sntesis de ADN, los nucletidos se
aaden solamente al extremo 3 'de una hebra de ARN en crecimiento. Por lo
tanto, el extremo 5 'del transcrito de ARN se sintetiza en primer lugar, y la
transcripcin contina a lo largo de la cadena de ADN molde en la direccin 3'
a 5 '. Cada gen incluye secuencias de nucletidos que inician y terminan la
transcripcin. El transcrito de ARN hecho de cualquier gen comienza en el sitio
de iniciacin en la cadena molde, que se localiza "aguas arriba" de la regin
codificadora de aminocidos, y termina en el sitio de terminacin, que est
situado "aguas abajo" de la codificacin de aminocidos regin. Para cualquier
gen, la longitud de la transcripcin de ARN es mucho menor que la longitud del
ADN en el cromosoma. Por ejemplo, la transcripcin del gen PAH para la
fenilalanina hidroxilasa tiene aproximadamente 90.000 nucletidos de longitud,
pero el ADN del cromosoma 12 es de aproximadamente 130.000.000 de pares
de nucletidos. En este caso, la longitud de la transcripcin de HAP es menos
del 0,1 por ciento de la longitud del ADN en el cromosoma. Un gen diferente en
el cromosoma 12 sera transcrito de una regin diferente de la molcula de
ADN en el cromosoma 12, y tal vez de la hebra opuesta, pero la regin
transcrita sera de nuevo pequea en comparacin con la longitud total del
ADN en el cromosoma.

Traduccin
La sntesis de un polipptido bajo la direccin de una molcula de ARNm se
conoce como traduccin. Aunque la secuencia de bases en el ARNm codifica la
secuencia de aminocidos en un polipptido, las molculas que realmente
hacen la "traduccin" son las molculas de ARNt. La molcula de mRNA se
traduce en grupos no superpuestos de tres bases llamadas codones. Para cada
codn en el ARNm que especifica un aminocido, hay una molcula de ARNt
que contiene un grupo complementario de tres bases adyacentes que pueden
emparejarse con aquellas en ese codn. El aminocido correcto se une al otro
extremo del ARNt, y cuando el ARNt entra en lnea, el aminocido al que est
unido se convierte en la adicin ms reciente al extremo en crecimiento de la
cadena polipeptdica.

El papel del ARNt en la traduccin se ilustra en la figura 1.15 y se puede

describir como sigue:

El ARNm es codn de lectura por codn. Cada codn que especifica un

aminocido coincide con un grupo complementario de tres bases adyacentes
en una sola molcula de ARNt. Un extremo del ARNt se une al aminocido
correcto, por lo que el aminocido correcto se pone en lnea. Las molculas de
ARNt utilizadas en la traduccin no se alinean a lo largo del mRNA
simultneamente, como se muestra en la Figura 1.15. El proceso de traduccin
tiene lugar en un ribosoma, que se combina con un nico mRNA y se mueve a
lo largo de l de un extremo a otro en pasos, tres nucletidos a la vez (codn
por codn). A medida que cada nuevo codn entra en su lugar, el siguiente
ARNt se une con el ribosoma. A continuacin, el extremo de crecimiento de la
cadena polipeptdica se une al aminocido del ARNt. De esta manera, cada
ARNt a su vez sirve temporalmente para mantener la cadena polipeptdica a
medida que se est sintetizando. A medida que la cadena polipeptdica se
transfiere de cada ARNt al siguiente en lnea, el ARNt que contena
previamente el polipptido se libera del ribosoma. La cadena polipeptdica
alarga un aminocido en cada etapa hasta que se encuentre cualquiera de los
tres codones particulares que especifican "stop". En este punto, se termina la
sntesis de la cadena de aminocidos y se libera la cadena polipeptdica del
ribosoma. (Esta breve descripcin de las glosas de traduccin sobre muchos de
los detalles que se presentan en el Captulo 11.)

El Cdigo Gentico

La Figura 1.15 indica que el codn AUG de mRNA especifica metionina (Met) en
la cadena polipeptdica, UCC especifica Ser (serina), ACU especifica Thr
(treonina), y as sucesivamente. La tabla de decodificacin completa se
denomina cdigo gentico, y se muestra en la Tabla 1.1. Para cualquier codn,
la columna de la izquierda corresponde al primer nucletido en el codn
(lectura desde el extremo 5 '), la fila a travs de la parte superior corresponde
al segundo nucletido y la columna de la derecha corresponde al tercer
nucletido. El codn completo se da en el cuerpo de la tabla, junto con el
aminocido (o "stop" de traduccin) que especifica el codn. Cada aminocido
se designa por su nombre completo y por una abreviatura de tres letras, as
como una abreviatura de una sola letra. Ambos tipos de abreviaturas se
utilizan en gentica molecular. El cdigo de la Tabla 1.1 es el cdigo gentico
"estndar" utilizado en la traduccin en las clulas de casi todos los
organismos. En el captulo 11 se examinan las caractersticas generales del
cdigo gentico estndar y las diferencias menores encontradas en los cdigos
genticos de ciertos organismos y organelos celulares. En este punto, estamos
interesados principalmente en la comprensin de cmo el cdigo gentico se
utiliza para traducir los codones en mRNA en los aminocidos en una cadena
polipeptdica.

Adems de los 61 codones que codifican slo para los aminocidos, hay cuatro
codones que tienen funciones especializadas:

El codn AUG, que especifica Met (metionina), es tambin el codn "inicio"

para la sntesis de polipptidos. El posicionamiento de un tRNAMet unido a AUG
es uno de los primeros pasos en la iniciacin de la sntesis de polipptidos, de
modo que todas las cadenas polipeptdicas comienzan con Met. En muchos
organismos, el tRNAMet usado para la iniciacin de la traduccin es el mismo
tRNAMet usado para especificar la metionina en las posiciones internas en una
cadena polipeptdica.

Los codones UAA, UAG y UGA son cada uno un "stop" que especifica la
terminacin de la traduccin y da como resultado la liberacin de la cadena
polipptida completada desde el ribosoma. Estos codones no tienen molculas
de ARNt que los reconocen, sino que son reconocidos por factores proteicos
que terminan la traduccin.

La forma en que se utiliza la tabla de cdigos genticos para inferir la

secuencia de aminocidos de una cadena polipeptdica puede ilustrarse
utilizando de nuevo PAH, en particular la secuencia de ADN que codifica los
aminocidos 1 a 7. La secuencia de ADN es

5'-ATGTCCACTGCGGTCCTGGAA-3 '
3'-TACAGGTGACGCCAGGACCTT-5 '

Esta regin se transcribe en ARN en una direccin de izquierda a derecha, y

debido a que el ARN crece por la adicin de nucletidos sucesivos al extremo 3
'(Figura 1.13), es la cadena inferior que se transcribe. La secuencia de
nucletidos del ARN es la de la cadena superior del ADN, excepto que U
reemplaza a T, por lo que el ARNm para los aminocidos 1 a 7 es

5'-AUGUCCACUGCGGUCCUGGAA-3 '
Los codones se leen de izquierda a derecha de acuerdo con el cdigo gentico
mostrado en la Tabla 1.1. Codon cdigos AUG para Met (metionina), cdigos
UCC para Ser (serina), y as sucesivamente. En conjunto, la secuencia de
aminocidos de esta regin del polipptido es:

O, en trminos de las abreviaturas de una sola letra,

1.6 Mutacin

El trmino mutacin se refiere a cualquier cambio heredable en un gen (o, ms

generalmente, en el material gentico) o al proceso por el cual ocurre tal
cambio. Un tipo de mutacin resulta en un cambio en la secuencia de bases en
el ADN. El cambio puede ser simple, tal como la sustitucin de un par de bases
en una molcula dplex por un par diferente de bases. Por ejemplo, un par C?
G en una molcula dplex puede mutar a T - A, A --- T o G - C. El cambio en la
secuencia de bases tambin puede ser ms complejo, tal como la delecin o
adicin de pares de bases. Estos y otros tipos de mutaciones se consideran en
el Captulo 7. Los genetistas tambin usan el trmino mutante, que se refiere al
resultado de una mutacin. Una mutacin produce un mutante, que a su vez
produce un ARNm mutante, una protena mutante y finalmente un organismo
mutante que exhibe los efectos de la mutacin, por ejemplo, un error innato
del metabolismo.
Se ha estudiado el ADN de pacientes de todo el mundo que tienen
fenilcetonuria para determinar qu tipos de mutaciones son responsables del
error innato. Hay una gran variedad de tipos mutantes. Ms de 400 mutaciones
diferentes se han descrito en el gen para la HAP. En algunos casos parte del
gen falta, por lo que la informacin gentica para hacer una enzima HAP
completa est ausente. En otros casos, el defecto gentico es ms sutil, pero el
resultado es todava la falta de produccin de una protena PAH o la produccin
de una protena PAH que es inactiva. En la mutacin mostrada en la Figura
1.17, la sustitucin de un par de bases G \ alpha C para el par de bases A \ beta
normal en la primera posicin de la secuencia codificante cambia el codn
normal AUG (Met) usado para el inicio de la traduccin en el codn GUG, que
normalmente especifica valina (Val) y no puede utilizarse como codn de
"inicio". El resultado es que la traduccin del ARNm de PAH no puede ocurrir, y
por lo tanto no se hace polipptido PAH. Este mutante se denomina M1V
porque el codn para M (metionina) en la posicin de aminocido 1 en el
polipptido PAH se ha cambiado a un codn para V (valina). Aunque el mutante
M1V es bastante raro en todo el mundo, es comn en algunas localidades,
como la provincia de Qubec en Canad.

Un mutante de PAH que es bastante comn se denomina R408W, lo que

significa que el codn 408 en la cadena de polipptido de PAH se ha cambiado
de una codificacin para arginina (R) a una que codifica para triptfano (W).
Esta mutacin es una de las cuatro ms comunes entre los europeos
caucsicos con PKU. La base molecular del mutante se muestra en la Figura
1.18. En este caso, el primer par de bases en el codn 408 se cambia de un par
de bases C---G en un par de bases T---A. El resultado es que el ARNm de PAH
tiene un codn mutante en la posicin 408; Especficamente, tiene UGG en
lugar de CGG. La traduccin ocurre en este mutante porque todo lo dems
sobre el ARNm es normal, pero el resultado es que la PAH mutante lleva un
triptfano (Trp) en lugar de una arginina (Arg) en la posicin 408 en la cadena
polipeptdica. La consecuencia del cambio aparentemente menor de un
aminocido es muy drstica. Aunque el polipptido R408W est completo, la
enzima tiene menos del 3 por ciento de la actividad de la enzima normal.
Plegado y Estabilidad de las Protenas
Se han identificado ms de 400 mutaciones diferentes en el gen PAH en
pacientes con PKU en todo el mundo. Muchas de las mutaciones afectan al
nivel de expresin del gen o procesamiento del transcrito de ARN, y algunas
mutaciones son deleciones en las que falta parte del gen. Sin embargo, ms de
240 de las mutaciones son simples reemplazos de aminocidos resultantes de
las sustituciones de un solo nucletido en el ADN. Sorprendentemente, slo
una minora de los reemplazos de aminocidos resulta en una cantidad normal
de protena PAH con una actividad enzimtica reducida. Como resultado de la
mayora de las mutaciones, la cantidad de HAP se reduce, a veces
drsticamente, y en algunas otras mutaciones la actividad enzimtica de la
protena PAH que permanece es prcticamente normal. Sin embargo, en todos
estos casos el nivel de expresin del gen y la cantidad de ARNm estn dentro
del intervalo normal.

La razn por la que muchos reemplazos de aminocidos reducen la cantidad de

protena es que causan problemas en el plegamiento de protenas, o en la
unin de las subunidades de protenas, o en la estabilidad de la protena
plegada. El plegamiento de protenas es el proceso complejo por el cual las
cadenas polipeptdicas alcanzan una estructura tridimensional estable a travs
de interacciones qumicas de corto alcance entre aminocidos cercanos e
interacciones de largo alcance entre aminocidos en diferentes partes de la
molcula. El plegamiento normalmente ocurre cuando el polipptido se est
sintetizando en el ribosoma, y el proceso es facilitado por una clase de
protenas conocidas como chaperones. Durante el proceso de plegado, la
cadena polipeptdica se tuerce y se dobla hasta conseguir un estado energtico
mnimo que maximiza la estabilidad de la estructura resultante, que se
denomina conformacin nativa. Por ejemplo, un aspecto del plegado de la
protena es que los aminocidos hidrfobos, que tienen baja afinidad por las
molculas de agua, tienden a moverse uno hacia el otro y formar un centro, o
ncleo, relativamente hidrfobo, en la conformacin nativa. Para un polipptido
de longitud realista, hay tantas interacciones de corto alcance y de largo
alcance, y tantas posibles conformaciones plegadas, que incluso las
computadoras ms rpidas no pueden calcular y comparar todos sus niveles de
energa. La simulacin por ordenador de plegamiento de protenas ha dado
algunas ideas, pero la prediccin fiable de plegamiento de protenas sigue
siendo un reto importante.

Las vas hipotticas de plegado de protenas en el caso de HAP se ilustran en

Figura 1.19. La va normal se muestra en la parte A, incluyendo algunos de los
De corta duracin) en el proceso de plegado. La conformacin nativa de un
nico polipptido PAH constituye el monmero PAH. Como muchos otros
polipptidos, el monmero de PAH contiene regiones cortas, denominadas
dominios de oligomerizacin (oligo significa "un nmero pequeo"), a travs de
las cuales los polipptidos de PAH se someten a unin estable entre s. En el
caso de HAP, la forma activa de la enzima PAH es un tetrmero, que consiste
en cuatro cadenas polipeptdicas idnticas unidas entre s por interacciones
entre los dominios de tetramerizacin. Obsrvese que los procesos de plegado
y tetramerizacin son reversibles, de modo que cualquier sustitucin de
aminocidos que disminuya la estabilidad del tetrmero o cualquiera de los
intermedios har que ms polipptidos de HAP se plieguen de acuerdo con la
va B.
La va B en la figura es una trayectoria de plegado errneo en la que los
monmeros plegados son propensos a experimentar una agregacin
irreversible entre s. Estos agregados estn dirigidos a la desintegracin
enzimtica en sus aminocidos constituyentes, primero unindose
covalentemente con un polipptido de 76 aminocidos denominado ubiquitina,
que est unido mediante la actividad de varias protenas, incluyendo una
enzima de conjugacin de ubiquitina. La protena etiquetada se degrada a
continuacin por el proteasoma, que es un complejo multiproteico grande que
contiene protenas con unin a ubiquitina, proteasa y otras actividades. La ruta
ubiquitina / proteasoma es necesaria para la degradacin de protenas
especficas durante el ciclo celular y su desarrollo y Tambin se utiliza para
degradar ciertas protenas que son intrnsecamente inestables o que se
desdoblan en respuesta al estrs. En el caso de HAP, muchos reemplazos de
aminocidos disminuyen la estabilidad de la protena hasta tal punto que la
protena se enruta a travs de la va de plegamiento errneo en la Figura 1.19B
y se enfoca en la degradacin. Un reemplazo de aminocidos desestabilizante
puede estar localizado en prcticamente cualquier posicin a lo largo de la
cadena polipeptdica.
1.7 Genes y Medio Ambiente
Los errores innatos del metabolismo ilustran el principio general de que los
genes codifican protenas y que los genes mutantes codifican protenas
mutantes. En casos como la PKU, las protenas mutantes causan un cambio
drstico en el metabolismo que produce un defecto gentico severo. Pero la
biologa no es necesariamente destino. Los organismos tambin son afectados
por el medio ambiente. La PKU sirve como un ejemplo de este principio, porque
los pacientes que se adhieren a una dieta restringida en la cantidad de
fenilalanina desarrollan capacidades mentales dentro del rango normal. Lo que
es cierto en este ejemplo es cierto en general. La mayora de los rasgos estn
determinados por la interaccin de los genes y el medio ambiente.
Tambin es cierto que la mayora de los rasgos se ven afectados por mltiples
genes. Nadie sabe cuntos genes estn implicados en el desarrollo y la
maduracin del cerebro y del sistema nervioso, pero el nmero debe estar en
los millares. Este nmero es adems de los genes que se requieren en todas
las clulas para llevar a cabo el metabolismo y otras funciones bsicas de la
vida. Es fcil perder de vista la multiplicidad de genes al considerar ejemplos
extremos, como la PKU, en la que una sola mutacin puede tener un efecto tan
drstico en el desarrollo mental. La situacin es la misma que con cualquier
mquina compleja. Un avin puede funcionar si miles de piezas estn
trabajando juntas en armona, pero slo una parte defectuosa, si esa parte
afecta a un sistema vital, puede reducirlo. Del mismo modo, el desarrollo y el
funcionamiento de cada rasgo requieren un gran nmero de genes que
trabajan en armona, pero en algunos casos un solo gen mutante puede tener
consecuencias catastrficas.

En otras palabras, la relacin entre un gen y un rasgo no es necesariamente

simple. La bioqumica de los organismos es una compleja red de ramificacin
en la que diferentes enzimas pueden compartir sustratos, producir los mismos
productos o responder a los mismos elementos reguladores. El resultado es
que la mayora de los rasgos visibles de los organismos son el resultado
absoluto de muchos genes que actan juntos y en combinacin con factores
ambientales. PKU ofrece ejemplos de cada uno de los tres principios que rigen
estas interacciones:
1. Un gen puede afectar ms de un rasgo. Los nios con formas extremas de
PKU suelen tener pelo rubio y pigmento corporal reducido. Esto se debe a que
la ausencia de HAP es un bloqueo metablico que evita la conversin de
fenilalanina en tirosina, que es el precursor del pigmento melanina. La relacin
entre el retraso mental severo y la pigmentacin disminuida en la PKU slo
tiene sentido si se conocen las conexiones metablicas entre la fenilalanina, la
tirosina y la melanina. Si estas conexiones no se conocieran, los rasgos
pareceran completamente no relacionados. PKU no es inusual en este sentido.
Muchos genes mutantes afectan mltiples rasgos a travs de sus efectos
secundarios o indirectos. Los diversos efectos, a veces aparentemente no
relacionados, de un gen mutante se llaman efectos pleiotrpicos, y el
fenmeno en s se conoce como pleiotropa. La figura 1.20 muestra un gato con
piel blanca y ojos azules, un patrn de pigmentacin que es a menudo
(aproximadamente el 40 por ciento del tiempo) asociado con la sordera. Por lo
tanto, la sordera puede ser considerada como un efecto pleiotrpico de la capa
blanca y el color de los ojos azules. La base de desarrollo de esta pleiotropa es
desconocida.
2. Cualquier rasgo puede verse afectado por ms de un gen. Hemos discutido
este principio antes en relacin con el gran nmero de genes que son
necesarios para el normal desarrollo y funcionamiento del cerebro y el sistema
nervioso. Entre stos se encuentran los genes que afectan la funcin de la
barrera hematoenceflica, que consiste en clulas gliales especializadas
envueltas alrededor de paredes capilares apretadas en el cerebro, formando un
impedimento al paso de la mayora de las molculas solubles en agua de la
sangre al cerebro. Por lo tanto, la barrera hematoenceflica afecta el grado en
que el exceso de fenilalanina libre en la sangre puede entrar en el cerebro
mismo. Debido a que la efectividad de la barrera hematoenceflica difiere
entre los individuos, los pacientes con PKU con niveles muy similares de
fenilalanina en sangre pueden tener niveles dramticamente diferentes de
desarrollo cognitivo. Esto tambin explica en parte por qu la adhesin a una
dieta controlada de fenilalanina es de importancia crtica en los nios, pero
menos en los adultos; La barrera hematoenceflica est menos desarrollada en
nios y por lo tanto es menos efectiva para bloquear el exceso de fenilalanina.

Varios genes afectan an ms simples rasgos metablicos. La descomposicin

y la excrecin de fenilalanina sirven como un ejemplo conveniente. La va
metablica se ilustra en la Figura 1.10. Se indican cuatro enzimas en la va,
pero an ms enzimas estn involucradas en la etapa denominada "avera
adicional". Debido a que las diferencias en la actividad de cualquiera de estas
enzimas pueden afectar la velocidad a la cual la fenilalanina puede ser
descomprimida y excretada, todas las enzimas Las enzimas en la va son
importantes para determinar la cantidad de fenilalanina en exceso en la sangre
de pacientes con PKU.

3. La mayora de los rasgos se ven afectados tanto por factores ambientales

como por genes. Aqu volvemos a la dieta baja en fenilalanina. Los nios con
PKU no estn condenados a una deficiencia mental grave. Sus capacidades
pueden ser llevadas al rango normal por el tratamiento diettico. PKU sirve
como un ejemplo de lo que motiva a los genetistas para tratar de descubrir las
bases moleculares de la enfermedad hereditaria. La esperanza es que conocer
la base metablica de la enfermedad finalmente har posible el desarrollo de
mtodos para la intervencin clnica a travs de la dieta, medicamentos u otros
tratamientos que mejoren la gravedad de la enfermedad.
1.8 Evolucin: De los genes a los genomas, de las protenas a los
proteomas
El camino para la descomposicin y la excrecin de fenilalanina no es de
ninguna manera nico para los seres humanos. Una de las generalizaciones
notables que han surgido de la gentica molecular es que los organismos que
son muy distintos -por ejemplo, plantas y animales- comparten muchas
caractersticas en su gentica y bioqumica. Estas similitudes indican una
"unidad de vida" fundamental:

Todas las criaturas de la Tierra comparten muchas caractersticas del aparato

gentico, incluyendo la informacin gentica codificada en la secuencia de
bases en el ADN, la transcripcin en el ARN y la traduccin en la protena de los
ribosomas con el uso de ARN de transferencia. Todas las criaturas tambin
comparten ciertas caractersticas en su bioqumica, incluyendo muchas
enzimas y otras protenas que son similares en la secuencia de aminocidos, la
estructura tridimensional y la funcin.
La totalidad del ADN en una sola clula se llama el genoma del organismo. En
los organismos sexuales, el genoma suele considerarse como el ADN presente
en una clula reproductiva. El genoma humano, que est contenido en los
cromosomas de un espermatozoide u vulo, incluye aproximadamente 3 mil
millones de pares de nucletidos de ADN. El conjunto completo de protenas
codificadas en el genoma se conoce como el proteoma. El estudio de los
genomas constituye la genmica; El estudio de los proteomas constituye la
protemica. La unidad fundamental de la vida se puede ver en la similitud de
las protenas en los proteomas de diversos tipos de organismos. Por ejemplo, el
proteoma de la mosca de la fruta Drosophila melanogaster incluye 13601
protenas; Estos pueden agruparse en 8065 familias diferentes de protenas
que son similares en la secuencia de aminocidos. Para la comparacin, el
proteoma del nematodo gusano Caenorhabditis elegans contiene 18.424
protenas que se pueden agrupar en 9453 familias. Estos dos proteomas
comparten unas 5000 protenas que son suficientemente similares para ser
consideradas como teniendo una funcin comn. Entre las familias de
protenas que son comunes a moscas y gusanos, cerca de 3.000 tambin se
encuentran en el proteoma de la levadura Saccharomyces cerevisiae. Basado
en estos datos de estos tres genomas complejos completamente secuenciados,
parece probable que todos los organismos cuyas clulas tengan un ncleo y
cromosomas se convertir en compartir varios miles de familias de protenas.
Adems, alrededor de un millar de estas familias de protenas se comparten
con organismos tan distantes como las bacterias.

La Unidad Molecular de la Vida

Por qu los organismos comparten un conjunto comn de genes y protenas
similares? Porque todas las criaturas comparten un origen comn. El proceso
de evolucin tiene lugar cuando una poblacin de organismos descendientes
de un antepasado comn cambia gradualmente en composicin gentica a
travs del tiempo. Desde una perspectiva evolutiva, la unidad de los procesos
moleculares fundamentales se deriva de la herencia de un antepasado comn
distante en el que los mecanismos moleculares ya estaban en su lugar. No slo
la unidad de la vida sino tambin muchas otras caractersticas de los
organismos vivos se hacen comprensibles desde una perspectiva evolutiva. Por
ejemplo, la interposicin de un ARN intermedio en el flujo bsico de
informacin gentica de ADN a ARN a protena tiene sentido si las formas ms
tempranas de vida usaban ARN tanto para informacin gentica como para
catlisis enzimtica. La importancia de la perspectiva evolutiva en aspectos
innecesarios de la biologa que parecen intiles o innecesariamente complejos
se resume en un aforismo famoso del telogo biolgico evolucionista
Theodosius Dobzhansky: "Nada en biologa tiene sentido excepto a la luz de la
evolucin".
Una indicacin de la ascendencia comn entre las criaturas de la Tierra se
ilustra en la Figura 1.21. El rbol de las relaciones se dedujo de similitudes en
la secuencia de nucletidos en una molcula de ARN que se encuentra en la
pequea subunidad del ribosoma. Se distinguen tres reinos principales de
organismos:
1. El reino Bacterias Este grupo incluye la mayora de las bacterias y
cianobacterias (antes llamadas algas azules-verdes). Las clulas de estos
organismos carecen de un ncleo limitado por membrana y mitocondrias, estn
rodeadas por una pared celular y se dividen por fisin binaria.

2. El reino Archaea Este grupo fue descubierto inicialmente entre los

microorganismos que producen gas metano o que viven en ambientes
extremos, tales como aguas termales
O altas concentraciones de sal. Tambin se distribuyen ampliamente en
entornos ms normales. Al igual que las bacterias, las clulas de las arqueas
carecen de membranas internas. El anlisis de secuencias de ADN indica que la
maquinaria para la replicacin y transcripcin del ADN en arqueas se asemeja
a la de los eucarianos, mientras que su metabolismo se asemeja mucho a la de
las bacterias. Alrededor de la mitad de los genes encontrados en el reino
Archaea son nicos en este grupo.

3. El reino Eukarya Este grupo incluye todos los organismos cuyas clulas
contienen una elaborada red de membranas internas, un ncleo con
membrana y mitocondrias. Su ADN est organizado en cromosomas
verdaderos, y la divisin celular tiene lugar por medio de la mitosis (discutido
en el captulo 4). Los eucariotas incluyen plantas y animales, as como hongos
y muchos organismos unicelulares, tales como amebas y protozoos ciliados.

Los miembros de los reinos Bacteria y Archaea se agrupan a menudo en un

ensamblaje ms grande llamado prokaryotes, que literalmente significa "antes
[la evolucin del] ncleo". Esta terminologa es conveniente para designar
prokaryotes como grupo en contraste con eucariotas, que literalmente Significa
"buen ncleo [bien formado]".
Seleccin Natural y Diversidad
Aunque la figura 1.21 ilustra la unidad de vida, tambin ilustra la diversidad de
la vida. Las ranas son diferentes de los hongos, y los escarabajos son
diferentes de las bacterias. Como ser humano, es serio considerar que los
organismos multicelulares complejos son llegadas relativamente recientes a la
escena evolutiva de la vida en la Tierra. Los animales llegaron ms tarde y los
primates muy tarde. Qu hay de la evolucin humana? En la escala de tiempo
de la historia de la Tierra, la evolucin humana es una cuestin de unos pocos
millones de aos, apenas un chasquido de los dedos.

Si la ancestralidad comn es la fuente de la unidad de la vida, cul es la

fuente de su diversidad? Debido a que las diferencias entre las especies se
heredan, la fuente original de las diferencias debe ser la mutacin. Sin
embargo, las mutaciones por s solas no son suficientes para explicar por qu
los organismos estn adaptados a vivir en sus ambientes -porque los
mamferos del ocano tienen adaptaciones especiales para nadar y bucear- por
qu los mamferos desiertos tienen adaptaciones especiales que les permiten
sobrevivir con cantidades mnimas de agua. Las mutaciones son
acontecimientos fortuitos no dirigidos hacia ninguna meta adaptativa
particular, como la piel ms larga entre los mamferos que viven en el rtico. El
proceso que explica la adaptacin fue descrito por Charles Darwin en su libro
sobre el origen de las especies de 1859. Darwin propuso que la adaptacin es
el resultado de la seleccin natural: Los organismos individuales que llevan
mutaciones particulares o combinaciones de mutaciones que les permiten
sobrevivir o reproducirse ms eficazmente en el ambiente predominante, dejan
ms descendencia que otros organismos y contribuyen de manera
desproporcionada a sus generaciones favorables a generaciones futuras. Si
este proceso se repite a lo largo de muchas generaciones, toda la especie se
transforma genticamente, es decir, evoluciona, porque una proporcin cada
vez mayor de la poblacin hereda las mutaciones favorables. Mutacin,
seleccin natural, y otras caractersticas del campo de la gentica de la
poblacin (tambin llamada gentica evolutiva) se discuten en el captulo 17.

Resumen del captulo

Los organismos de la misma especie tienen algunos rasgos (caractersticas) en
comn, pero pueden diferir entre s en innumerables otros rasgos. Muchas de
las diferencias entre los organismos resultan de las diferencias genticas, los
efectos del medio ambiente, o ambos. La gentica es el estudio de rasgos
hereditarios, incluyendo aquellos influenciados en parte por el medio ambiente.
Los elementos de la herencia consisten en genes, que se transmiten de padres
a hijos en reproduccin. Aunque la clasificacin de genes en generaciones
sucesivas se expres por primera vez numricamente por Mendel, la base
qumica de los genes fue descubierto por Miescher en forma de un cido dbil,
cido desoxirribonucleico (ADN). Sin embargo, la prueba experimental de que
el ADN es el material gentico no lleg hasta mediados del siglo XX.
La primera evidencia convincente del papel del ADN en la herencia vino de los
experimentos de Avery, MacLeod y McCarty, quienes mostraron que las
caractersticas genticas en las bacterias podran ser alteradas de un tipo a
otro por el tratamiento con ADN purificado. En estudios de Streptococcus
pneumoniae, transformaron las clulas mutantes incapaces de causar
neumona en las clulas que podran hacerlo tratndolas con ADN puro de
formas que causan la enfermedad. Una segunda lnea importante de evidencia
fue el experimento de Hershey-Chase. Hershey y Chase demostraron que el
virus bacteriano T2 inyecta principalmente ADN en la bacteria husped
(Escherichia coli) y que una proporcin mucho mayor de ADN parental, en
comparacin con la protena parental, se encuentra entre el fago de la
progenie.
La estructura tridimensional del ADN, propuesta en 1953 por Watson y Crick,
dio muchas pistas sobre la forma en que el ADN funciona como el material
gentico. UN
Molcula de ADN consiste en dos cadenas largas de subunidades nucleotdicas
retorcidas alrededor de s para formar una hlice diestra. Cada subunidad de
nucletidos contiene cualquiera de las cuatro bases: A (adenina), T (timina), G
(guanina), o C (citosina). Las bases se emparejan en las dos cadenas de una
molcula de ADN; Donde una hebra tiene una A, la hebra asociada tiene una T,
y dondequiera que una hebra tenga una G, la hebra asociada tiene una C. La
emparejamiento de la base significa que las dos cadenas emparejadas en una
molcula dplex de ADN tienen secuencias de bases complementarias a lo
largo de sus longitudes . La estructura de la molcula de ADN sugiri que la
informacin gentica podra ser codificada en el ADN en la secuencia de bases.
Las mutaciones-cambios en el material gentico- resultan de cambios en la
secuencia de bases, tales como la sustitucin de un nucletido por otro o la
insercin o delecin de uno o ms nucletidos. La estructura del ADN tambin
sugiri un modo de replicacin: Las dos cadenas de la molcula de ADN
parental se separan, y cada hebra individual sirve como molde para la sntesis
de una nueva hebra complementaria.
La mayora de los genes codifican protenas. Ms precisamente, la mayora de
los genes especifican la secuencia de aminocidos en una cadena
polipeptdica. La transferencia de informacin gentica del ADN a la protena es
un proceso de varios pasos que incluye varios tipos de ARN (cido
ribonucleico). Estructuralmente, una hebra de ARN es similar a una hebra de
ADN excepto que la "columna vertebral" contiene un azcar diferente (ribosa
en lugar de desoxirribosa) y el ARN contiene la base uracilo (U) en lugar de
timina (T). Adems, el ARN est usualmente presente en las clulas en forma
de hebras solas no dopadas. El paso inicial en la expresin gnica es la
transcripcin, en la que se sintetiza una molcula de ARN que es
complementaria en la secuencia de bases a la hebra de ADN que se est
transcribiendo.
En la sntesis de polipptidos, que tiene lugar sobre un ribosoma, la secuencia
de bases en el transcrito de ARN se traduce en grupos de tres bases
adyacentes (codones). Los codones son reconocidos por diferentes tipos de
ARN de transferencia (ARNt) a travs del emparejamiento de bases.
Cada tipo de ARNt est unido a un aminocido particular, y cuando una base
de ARNt se une con el codn apropiado en el ribosoma, el extremo en
crecimiento de la cadena polipeptdica se transfiere al aminocido en el ARNt.
La tabla de todos los codones y los aminocidos que especifican se denomina
cdigo gentico. Los codones especiales especifican el inicio (AUG, Met) y
"stop" (UAA, UAG y UGA) de la sntesis de polipptidos. La razn por la cual los
varios tipos de ARN son una parte ntima de la transcripcin y de la traduccin
es probablemente que las formas ms tempranas de la vida utilizaron el ARN
para la informacin gentica y la catlisis de la enzima.
Una mutacin que altera uno o ms codones en un gen puede cambiar la
secuencia de aminocidos de la cadena polipeptdica resultante sintetizada en
la clula. A menudo, la protena alterada es funcionalmente defectuosa, por lo
que un error innato de los resultados del metabolismo. Uno de los primeros
errores innatos del metabolismo estudiado fue alcaptonuria; Resulta de la
ausencia de una enzima para escindir el cido homogentisico, que se acumula
y se excreta en la orina, ponindose negro sobre la oxidacin. Fenilcetonuria
(PKU) es un error innato de metabolismo que afecta a la misma va metablica.
El defecto enzimtico en la PKU da como resultado una incapacidad para
convertir fenilalanina en tirosina. La acumulacin de fenilalanina tiene efectos
catastrficos en el desarrollo del cerebro. Los nios con la enfermedad tienen
dficits mentales severos a menos que sean tratados con una dieta especial
baja en fenilalanina.

La mayora de los rasgos visibles de organismos resultan de muchos genes que

actan juntos en combinacin con factores ambientales. La relacin entre los
genes y los rasgos es a menudo compleja porque (1) cada gen afecta
potencialmente a muchos rasgos (pleiotropa), (2) cada rasgo est
potencialmente afectado por muchos genes, y (3) muchos rasgos son
afectados significativamente por factores ambientales as como Por los genes.
Todas las criaturas vivientes estn unidas compartiendo muchas caractersticas
del aparato gentico (por ejemplo, transcripcin y traduccin) y muchos
aspectos del metabolismo. Comparten muchos genes similares en el genoma y
muchas protenas similares en el proteoma. La unidad de vida resulta de toda
vida que es de ascendencia comn y proporciona evidencia para la evolucin.
Tambin hay gran diversidad entre las criaturas vivientes. Los tres reinos
principales de los organismos son los reinos Bacteria (cuyos miembros carecen
de un ncleo con membrana), Archaea (cuyos miembros comparten rasgos con
bacterias y eucarianos pero forman un grupo distinto) y Eukarya (que incluye
todos los organismos "superiores" cuyas clulas tienen Un ncleo limitado por
membrana que contiene ADN organizado en cromosomas discretos). Miembros
de los reinos Bacterias y Archaea son llamados colectivamente prokaryotes. La
ltima fuente de diversidad entre organismos es la mutacin, pero la seleccin
natural es el proceso mediante el cual se mantienen las mutaciones que
mejoran la supervivencia y la reproduccin y se eliminan las mutaciones que
son perjudiciales. La seleccin natural, propuesta por primera vez por Darwin,
es por lo tanto el principal mecanismo por el cual los organismos se adaptan
progresivamente mejor a sus ambientes.

Captulo 2 Estructura del ADN y Manipulacin del ADN