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Los modelos del universo

Tamao comparativo del Sol y los
Contenidos del mdulo planetas (Mercurio a Plutn).

2.1 Los modelos primitivos

2.2 El modelo de las esferas concntricas
2.3 Los epiciclos y el modelo de Ptolomeo
2.4 Las dimensiones del universo
2.4.1 Las dimensiones relativas del Sol, la Tierra y la Luna
2.4.2 La circunferencia terrestre

Objetivos del mdulo

1. Mostrar que el sistema sexagesimal se elabor para satisfacer necesidades rela-

cionadas con la observacin astronmica y la medicin del tiempo.
2. Establecer la relacin entre las ideas preconcebidas y la construccin de modelos
matemticos del universo.
3. Apreciar el proceso de error y ensayo en la construccin de modelos astronmicos
y su confrontacin con la observacin directa.

Preguntas bsicas

1. Qu parmetros se deben tener en cuenta al hacer una observacin astronmica?

2. En qu se fundamenta la idea de que los astros slo se pueden mover en
crculos?
3. Cmo se podra construir una rbita elptica a partir de epiciclos?
4. Cmo se podra calcular la distancia de la Tierra al Sol, o de la Tierra a la Luna?
5. Si la distancia de Alejandra a Asun es de unos 800 kilmetros, solamente, qu
garantiza que el resto de la Tierra tambin es esfrica?

Introduccin

La necesidad de predecir el movimiento de los astros y el comportamiento de los

fenmenos climatolgicos asociados al calendario, llevaron a los astrnomos de la
antigedad a la elaboracin de modelos del universo y a la realizacin de ingenio-
sas mediciones de las dimensiones relativas del Sol, la Tierra, la Luna y la distancia
a las estrellas fijas. Vea el mdulo 2 del
programa de
televisin Fsica
Conceptual

Fsica Conceptual
29
Captulo 1: El nacimiento de la astronoma

2.1 Los modelos primitivos

Escuche Planetario, un
programa de la serie
radial Historias de la En la antigedad se registraban las observaciones del movimiento y la disposicin
Ciencia de los astros en tablas astronmicas que contenan la informacin bsica sobre el
lugar del firmamento, la hora y la fecha en la que un determinado astro fue observa-
do. La acumulacin de informacin hizo posible el estudio sistemtico y la bsque-
da de regularidades a partir de las cuales se podan establecer patrones del movi-
miento de los astros que hacan posible determinar su posicin futura, para, por
ejemplo, hacer la prediccin de un eclipse solar o de una conjuncin planetaria,
adems de poder mantener una estrecha relacin entre las fechas del calendario y
los eventos astronmicos asociados a las efemrides. Sin embargo, la imprecisin
de las observaciones y la falta de modelos astronmicos confiables en la antige-
dad hacan necesaria la permanente realizacin de ajustes y correcciones, y deman-
daba la elaboracin de modelos de mayor grado de precisin y mejor capacidad de
prediccin, que, adicionalmente, tuvieran la posibilidad de explicar fenmenos como
la retrogradacin planetaria.

Los primeros modelos del universo reflejan una visin bastante ingenua de la natu-
raleza: los babilonios suponan que el universo era como una especie de cajn con
la Tierra por piso, y con el cielo, sostenido por montaas, por techo. Alrededor de la
Tierra haba un foso que era recorrido diariamente por el Sol. Los egipcios, siguien-
do la influencia babilonia, situaron a El Cairo en la mitad de la Tierra, que se hallaba
rodeada por el ro Nilo. Pero en el siglo IV a.C., los griegos empezaron a elaborar
modelos menos simplistas. Tales de Mileto supuso que la Tierra era un disco que
flotaba en el agua. Por su parte, Anaximandro asumi que las estrellas estaban fijas
a una gran bveda que rotaba alrededor de la Tierra, mientras que sta se mantena
suspendida en el centro. Gracias a este modelo se poda explicar la sucesin del da
y la noche por el paso del Sol por debajo de la Tierra, aunque Anaximandro supuso
un mecanismo un poco ms complicado para tal fenmeno.

Particularmente interesante para nuestro estudio resulta el modelo atribuido al

pitagrico Filolao, en el siglo V a.C. (figura 2.1). Segn este modelo la Tierra no se
encuentra inmvil en el centro del universo, tal y como sugiere la intuicin y acep-
tan la mayora de los modelos primitivos, sino que al igual que los planetas, las
estrellas fijas, el Sol y la Luna, la Tierra gira alrededor de un gran fuego que es el
verdadero centro del universo. Supuestamente este modelo est fundamentado en
la idea de que los cuerpos celestes, incluyendo a la Tierra, completan el mgico
nmero diez, el nmero de la perfeccin segn los pitagricos y la larga tradicin
que desciende de ellos. Para completar el nmero perfecto de cuerpos celestes,
Filolao introdujo una anti-Tierra que se encontraba en oposicin a la Tierra, al otro
lado del fuego central. Ni el fuego central, ni, mucho menos, la anti-Tierra se podan
ver desde la Tierra porque Grecia se encontraba en la parte del mundo que daba su
espalda a dichos cuerpos. Este modelo nunca goz de popularidad, fue una especie
de curiosidad conocida por pocos y compartida por ms pocos todava; sin embar-
go, es importante resaltar el hecho de que obedeciendo a lo que se puede llamar un
principio rector la perfeccin del mundo se lleg a la idea, contraria al sentido
comn, de que la Tierra no estaba en reposo, ni era el centro del universo.

30
 Mdulo 2: Los modelos del universo

Luna
Mercurio Jpiter
Fuego
central Venus Estrellas
Tierra fijas
Marte
anti-Tierra
Sol
Saturno

Figura 2.1. El modelo de Filolao

Tambin se atribuye a los pitagricos la idea de que los cuerpos celestes deben
estar dispuestos en rbitas que satisfacen relaciones numricas sencillas, tal y
como lo hacen las cuerdas de una lira para poder emitir sus sonidos armnicos, y
que, por tanto, el universo en su conjunto deba producir una msica celeste: la
armona de las esferas que algn da habra de servir de inspiracin a Kepler para
realizar algunos de sus descubrimientos astronmicos. Los pitagricos tuvieron
conocimiento de que una cuerda tensa produce sonidos armnicos cuando es pul-
sada libremente o cuando su longitud corresponde a fracciones sencillas de la
longitud fundamental; as, la nota fundamental corresponde a la cuerda al aire, y la
octava a la mitad de la cuerda. Si se asigna la longitud de 1 a la cuerda, y la nota
fundamental corresponde a Do, entonces una longitud de 8/9 corresponde a la nota
Re, una longitud de 3/4 a Fa, una longitud de 2/3 a Sol, y una longitud de 16/27 a La.
Estas cinco notas corresponden a la escala pentatnica, o sin semitonos, que fue
caracterstica de la cultura griega y de muchos pueblos primitivos. La relacin entre
la msica y las matemticas sugiri a los pitagricos la idea de que el universo est
constituido de acuerdo a un plan matemtico y que quien lo descifre estar en poder
del conocimiento total, de ah su gran inters por las proporciones matemticas y
geomtricas, lo que, de alguna manera, constituye el origen ms remoto de la idea,
base para la ciencia moderna, de que es posible encontrar las leyes matemticas que
rigen los fenmenos de la naturaleza.

2.2 El modelo de las esferas concntricas

El primer modelo del universo que pretenda dar una descripcin y una explicacin
mecnica del movimiento astronmico se atribuye a un pitagrico, Eudoxio de Cnido,
en el siglo IV a.C. (figura 2.2). Se trata de un modelo mecnico que parte de la
suposicin de que la Tierra se encuentra suspendida e inmvil en el centro del
universo. Alrededor de la Tierra, adosados a esferas cristalinas, giran los planetas,
el Sol y la Luna, y ms all de todos ellos gira la esfera de las estrellas fijas. La
caracterstica ms sobresaliente de este modelo es que todas las esferas se en-
cuentran engranadas entre s, de modo que el movimiento de cada una depende del

Fsica Conceptual
31
Captulo 1: El nacimiento de la astronoma
movimiento de las dems. Por otra parte, los ejes de rotacin de cada esfera apuntan
en diferente direccin, lo que puede explicar, entre otras cosas, el cambio en la
posicin del Sol respecto a la Tierra a lo largo del ao, que es responsable del ciclo
de las estaciones. La combinacin del movimiento simultneo de varias esferas
poda reproducir con cierto grado de aproximacin el movimiento retrgrado de los
planetas, aunque para poder lograrlo era necesario introducir esferas adicionales.

Aunque bastante complicado y de muy poca precisin al momento de realizar

clculos astronmicos con l, el modelo de Eudoxio tena la cualidad de salvar el
axioma de circularidad en la explicacin del movimiento planetario, pero era incapaz
de explicar los cambios de tamao relativo del Sol y la Luna que se pueden apreciar
desde la Tierra durante los eclipses de sol que a veces son totales y a veces anula-
res, cuando la Luna no es capaz de cubrir completamente el disco solar. Para explicar
este hecho hay que suponer que las distancias relativas de la Tierra, el Sol y la Luna
pueden cambiar, pero el modelo de Eudoxio no daba esta posibilidad. De igual
manera era imposible explicar el cambio de brillo de Marte y Venus como una varia-
cin de la distancia a la Tierra.

Tierra

Figura 2.2. El modelo de Eudoxio

Si bien el modelo de Eudoxio no tuvo una larga vida en la prctica astronmica,

debido a su imprecisin y a la dificultad de utilizarlo como instrumento de clculo,
pues lleg a tener hasta 55 esferas, lo que haca extraordinariamente complicada la
realizacin del ms sencillo de los clculos astronmicos, introdujo un elemento
clave en la astronoma que habra de definir su forma de trabajo durante los siguien-
tes dos mil aos: la idea de reproducir cualquier tipo de movimiento astronmico a
partir de la superposicin de movimientos circulares.

32
 Mdulo 2: Los modelos del universo

2.3 Los epiciclos y el modelo de Ptolomeo

Si bien el modelo de Eudoxio no prosper como elemento prctico en la astrono-
ma, la idea de reproducir el movimiento de los astros a partir de una superposi-
cin de movimientos circulares se materializ en el modelo de los epiciclos intro-
ducido en el siglo II a.C. en Alejandra por el astrnomo Hiparco de Nicea. De
acuerdo con este modelo la trayectoria que describen los cuerpos celestes corres-
ponde al movimiento circular alrededor de un punto que, a su vez, gira alrededor de
un centro que puede ser la Tierra, y de ah el nombre de epiciclo (figura 2.3).

La trayectoria circular que describe el centro del epiciclo alrededor de la Tierra se

denomina deferente. Mediante los epiciclos fue posible hacer una descripcin del
movimiento retrgrado de los planetas y explicar los cambios en los tamaos rela-
tivos del Sol y la Luna situando a estos ltimos en rbitas excntricas respecto a la
Tierra, lo cual explicaba el hecho observado de que el Sol recorre ms de la mitad
de su trayectoria en medio ao (figura 2.4). El modelo de epiciclos fue adoptado en
el siglo II por Ptolomeo, el ms notable astrnomo de la antigedad, quien en su
Almagesto compendi el conocimiento astronmico de su tiempo y sent las bases
para la prctica de la astronoma durante casi mil quinientos aos.

Epiciclo

A
P

Deferente

Figura 2.3. El epiciclo y la deferente

El modelo astronmico de Ptolomeo (figura 2.5) se habra de constituir en el modelo

oficialmente aceptado por las autoridades del conocimiento, laicas y clericales, has-
ta que se empez a aceptar el modelo heliocntrico de Coprnico en el siglo XVII,
pero hasta entonces se debi realizar un arduo trabajo de consolidacin y persua-
sin. El modelo de Ptolomeo se fundamentaba en los siguientes principios:

1. La Tierra est inmvil en el centro del universo.

2. El cielo es una gran esfera que rota alrededor de la Tierra.
3. La Tierra tiene forma esfrica.
4. Por sus dimensiones, la Tierra es a la esfera de las estrellas fijas como un punto a
una esfera.
Fsica Conceptual
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Captulo 1: El nacimiento de la astronoma

7 2 4 6 5
3
8 1

7
8 1
2 6
3
5 Jpiter
4

Tierra

Fgura 2.5. Explicacin grfica de la retrogradacin planetaria

Figura 2.4. rbitas excntricas
De acuerdo con el modelo de Ptolomeo los planetas se movan en epiciclos alrede-
dor de la Tierra, pero se haca la distincin entre planetas interiores: Mercurio y
Venus, y planetas exteriores: Marte, Jpiter y Saturno. Lo que estableca la diferen-
cia era el hecho de que Mercurio y Venus siempre acompaan al Sol, esto es, la
mxima separacin angular de Venus respecto al Sol es de 46o, y para Mercurio es
menor an. Ptolomeo explica este hecho suponiendo que los epiciclos de estos dos
planetas se hallan en la recta que une al Sol y a la Tierra, de tal manera que estos dos
planetas nunca se encuentran en oposicin respecto al Sol, contrario a lo que
sucede con los restantes planetas que realizan sus rbitas ms all de este astro.

Jpiter

Luna
Mercurio Estrellas
Tierra fijas
Marte
Venus

Saturno
Sol

Figura 2.6. El modelo de Ptolomeo

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 Mdulo 2: Los modelos del universo

2.4 Las dimensiones del universo

La afirmacin de que el tamao de la Tierra es despreciable en comparacin con el

radio de la bveda celeste, que recoge el modelo de Ptolomeo, corresponde a la
ausencia de paralaje que presentan las estrellas al ser observadas desde puntos
diferentes de la Tierra. Si este no fuera el caso, la distancia entre las estrellas debera
cambiar dependiendo de la posicin del observador terrestre, lo que permitira esti-
mar la distancia de la Tierra al firmamento.

2.4.1 Las dimensiones relativas del Sol, la Tierra y la

Luna
Es notable que en el modelo de Ptolomeo se tengan en cuenta aspectos como la
forma de la Tierra y sus dimensiones relativas al resto del universo, que ya haban
sido determinadas por Aristarco y Eratstenes en el siglo III a.C., el primero de los
cuales lleg a proponer la idea de que la Tierra giraba alrededor del Sol, en vista de
que ste era ms grande que aqulla. Sin embargo, tal idea no tuvo acogida, en
particular por parte de Ptolomeo, pues se argumentaba que los cuerpos celestes
eran de una naturaleza y de una materia diferente a la de la Tierra, por lo que no
tenan ninguna dificultad para girar alrededor de aqulla, aunque fueran mucho ms
grandes. De la obra de Aristarco se tiene noticia por las referencias que hace de ella
Arqumedes. Segn ste, Aristarco determin la posicin del Sol en el momento en
que la Luna se encontraba en cuarto creciente, es decir que desde la Tierra se
apreciaba como media Luna, de modo que la relacin entre la distancia de la Tierra a
la Luna, TL, y la distancia de la Tierra al Sol, TS, es el coseno del ngulo entre las
TL
lneas TL y TS: cos = (figura 2.7).
TS
Luna

L Sol

TL
a cos a
TS

T
Tierra
Figura 2.7. La cuadratura de la Luna

De acuerdo con las mediciones hechas por Aristarco, TL/TS = 1/20, aunque un valor
ms aproximado es 1/400. Si bien el error es de apreciable magnitud, pues la determi-
nacin precisa del ngulo en cuestin implicaba tener en cuenta la refraccin de la
luz por la atmsfera terrestre, algo imposible para la poca, se rescata el ingenio de
la medicin y el resultado puramente cualitativo de que el Sol est mucho ms lejos
de la Tierra que la Luna. Tambin se atribuye a Aristarco el haber determinado la
relacin entre el radio de la Tierra y el radio de la Luna durante un eclipse lunar.
Aristarco estim que el radio terrestre era unas dos veces el de la Luna, aunque un

Fsica Conceptual
35
Captulo 1: El nacimiento de la astronoma
valor ms aproximado es de unas cuatro veces. A partir de esta medicin y teniendo
en cuenta el hecho de que el Sol y la Luna se ven aproximadamente del mismo
tamao, es decir que sus dimetros subtienden el mismo ngulo, se puede concluir
que, segn las mediciones previas de Aristarco, el radio del Sol es unas veinte veces
mayor que el de la Luna y unas diez veces mayor que el de la Tierra (figura 2.8). De
nuevo tenemos un error de medida considerable pero sigue siendo importante el
hecho de haber podido determinar que el Sol es mucho ms grande que la Tierra, lo
que, aparentemente, llev a Aristarco a proponer que era sta la que giraba alrede-
dor de aqul.

2RL 2RS

L
S
g

2RL = (TL)g , 2RS = (TS)s

Con g = s obtenemos:
RL TL
T =
RS TS

Figura 2.8. Comparacin de los radios de la Tierra, la Luna y el Sol

2.4.2 La circunferencia terrestre

La determinacin del valor de la circunferencia terrestre se atribuye a Eratstenes
unos tres siglos antes de nuestra era, en la ciudad de Alejandra. Eratstenes utiliz
el hecho conocido de que el da del solsticio de verano el Sol cae perpendicularmen-
te a medioda sobre la ciudad de Siena, hoy Asun. De hecho, en esta ciudad se
haba construido un santuario al Sol. Eratstenes determin el ngulo de inci-
dencia de los rayos del Sol, el mismo da y a la misma hora, sobre la ciudad de
Alejandra, situada unos 800 kilmetros al norte de Siena, y, gracias al apoyo del rey,
logr que un destacamento de infantera midiera la distancia entre las dos ciudades,
que vamos a denominar AS; de esta manera pudo determinar el radio de la Tierra, R,
a partir de la relacin R = p
AS (figura 2.9).

No hay un acuerdo bien establecido entre los historiadores respecto al valor que
obtuvo, pues lo expres en estadios, pero no especific si eran estadios griegos o
romanos, que tienen diferente longitud, adems del hecho de que Asun y Alejandra
no se encuentran exactamente sobre el mismo meridiano, lo que introduce un factor
de error considerable. En el mejor de los casos se podra estimar el valor obtenido
para el radio de la Tierra por Eratstenes en 6.840 kilmetros, mientras que el valor
real es de 6.370, lo que constituye una excelente aproximacin teniendo en cuenta el
mtodo de medicin utilizado. Independientemente del valor obtenido, lo importan-
te es el hecho de que casi mil ochocientos aos antes de Coln se saba que la Tierra
era redonda y se dispona de un mtodo, con errores, pero susceptible de ser perfec-
cionado, para determinar sus dimensiones.

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 Mdulo 2: Los modelos del universo

a
A
a
R S

Figura 2.9. Incidencia del Sol sobre la curvatura terrestre

Resumen

La necesidad de ajustar el calendario a los eventos astronmicos que le sirven de

referencia y de tener la posibilidad de predecir eclipses y otros sucesos celestes
determinaron la necesidad de elaborar modelos astronmicos y de hacer suposicio-
nes sobre la forma de la Tierra y de la rbitas celestes, y sobre la disposicin de los
astros alrededor de la Tierra. El resultado fue una mezcla de observaciones y conje-
turas basadas en el axioma del movimiento circular, que dio lugar a la elaboracin
primero de modelos mecnicos de esferas concntricas, y despus a modelos pura-
mente cinemticos que hacan uso permanente de ecuantes y epiciclos.

Bibliografa

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