Mutis naci en Cdiz en 1732. Estudi medicina en Sevilla, y obtuvo el
ttulo en 1755. March a Madrid donde estudi en el Jardn Botnico de Migas Calientes hasta 1760. Ese mismo ao viaj a Amrica para ocupar el puesto de mdico del virrey del Nuevo Reino de Granada. Su relacin con Linneo comenz cuando le mand un ejemplar de quina de Loja en 1764. Mantuvo correspondencia con l hasta que muri. Esto le permiti penetrar en un crculo de comunicacin internacional de botnica linneana. En 1782 propuso realizar una expedicin que comenz en Mariquita, de forma que pudo simultanear las tareas botnicas con las operaciones mineras. La segunda fase de la expedicin dio comienzo en 1791 con el traslado de la sede a Bogot alcanzando su mximo desarrollo. En los ltimos aos del siglo Mutis se dedic a publicar sus trabajos sobre el gnero Cinchona. [] l distingui varios tipos: cuatro especies tenan valor teraputico y tres carecan de efectos medicinales. Todas ellas estaban agrupadas en el gnero Cinchona24. Mutis, siguiendo los postulados de las polticas de la Ilustracin, siempre prest especial atencin a las especies tiles; por ello las quinas fueron uno de sus temas predilectos. Mutis nunca concluy sus estudios sobre las quinas y tan slo public El arcano de la Quina el captulo relativo a la parte teraputica, el cual apareci por entregas entre mayo de 1793 y febrero de 1794 en el Papel Peridico de Santaf (lvarez, 1994).
El inters de Mutis lo llev a recorrer constantemente los alrededores
de Santaf y la bsqueda dio resultados cuando en 1772 encontr el vermfugo en compaa de don Pedro Ugarte, en el monte de Tena. Mutis descubre el rbol de la quina en las cercanas de santa fe de Bogot y por sugerencia suya el gobierno espaol restringe la exportacin de la quina en 1778. En el libro Las quinas Amargas: El sabio Mutis y la discusin naturalista del siglo XVIII (Bogot, 1991), Gonzalo Hernndez de Alba ofrece un amplio panorama de lo que el descubrimiento y uso de la quina represent para la transformacin econmica de la Nueva Granada. Segn l, el gobierno espaol tena informaciones desde 1616 sobre un producto particularmente curativo al que en diferentes pocas y lugares se le haba llamado polvos de la condesa, polvos de los padres o polvos jesuticos, que eran usados para curar diferentes casos de infecciones. La Condamine describi la planta en 1738, pero Mutis descubri su existencia en cercanas de Santaf de Bogot y determin que su uso en bebidas fermentadas era muy curativo. Mutis al parecer mantuvo en secreto los detalles de la explotacin de la quina por largos aos, lo que finalmente ocasion una disputa con Jos Lpez Ruz, otro botnico que reclamaba ser el descubridor de la especie en la Nueva Granada. De esta polmica se ocupa con detalle el libro de Hernndez (1991).