CAPITULO I

GENERALIDADES

El uso moderno del asfalto para carreteras y construccin de calles comenz a

finales del siglo pasado, y creci rpidamente con el surgimiento de la industria automotriz.

Desde entonces, la tecnologa del asfalto ha dado grandes pasos, hoy da, los equipos y los

procedimientos usados para construir estructuras de pavimentos asflticos son bastantes

sofisticados. Este captulo trata sobre el asfalto, desde sus antecedentes histricos hasta su

composicin, propiedades, caractersticas, etc.

1.1. Historia del Asfalto.

El asfalto es un componente natural de la mayor parte de los petrleos. La palabra

asfalto, deriva del acadio, lengua hablada en Asira, en las orillas del Tigris superior, entre

los aos 1400 y 600 A.C. en esta zona se encuentra en efecto la palabra Sphalto que

significa lo que hace caer. Luego la palabra fue adoptada por el griego, pas a latn y,

ms adelante, al francs (asphalte), al espaol (asfalto) y al ingls (asphalt). Estudios

arqueolgicos, indican que es uno de los materiales constructivos ms antiguos que el

hombre ha utilizado.

En el sector de la construccin, la utilizacin ms antigua se remonta aproximadamente al

ao 3200 A.C. excavaciones efectuadas en TellAsmer, a 80 km al noroeste de Bagdad,

permitieron constatar que los Sumerios haban utilizado un mastic de asfalto para la

construccin, dicho mastic, compuesto por betn, finos minerales y paja, se utilizaba en la

pega de ladrillos, en la realizacin de pavimentos interiores y como revestimiento

impermeable. Los Egipcios le haban encontrado otra aplicacin al betn, como relleno del

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cuerpo en trabajos de momificacin, practica que se extiende aproximadamente hasta el ao

300 A.C. Los rabes desarrollaron un uso medicinal al asfalto, el cual se extendi hasta

nuestra poca.

El betn natural fue descubierto a mediados del siglo XVI, en la isla de Trinidad, por

Cristbal Coln, un siglo ms tarde, Sir Walter Raleigh qued asombrado ante este lago de

betn y tom posesin de el para la Corona Britnica. Mientras tanto, en 1712, el griego

Eirini D`Eyrinis hizo otro descubrimiento: el yacimiento de asfalto de Val de Travers en

Suiza y luego el yacimiento de Seyssel en el Valle de Rdano, a partir de estos yacimientos

se elaboro el mastic de asfalto, aplicado a revestimientos de caminos y senderos.

Sin embargo, el primer antecedente en el cual se uso un tipo de asfalto fue en Francia en

1802. En 1824, la firma Pillot et Eyquem comenz a fabricar adoquines de asfalto, que en

1837 se utilizaron para pavimentar la Plaza de la Concordia y los Campos Elseos en Pars.

En 1852, la construccin de la carretera Paris Perpian utiliz el asfalto Val Travers,

significando el comienzo de una nueva forma de construccin vial. En 1869, se introduce el

procedimiento en Londres (con asfalto de Val de Travers), y en 1870 en Estados Unidos

con similar ligante. Desde esta poca, el asfalto se implant slidamente en las vas

urbanas y propici su uso vial. La construccin del primer pavimento, tipo Sheet Asphalt,

ocurre en 1876 en Washington D.C., con asfalto natural importado. En 1900, aparece la

primera mezcla en caliente, utilizada en la rue du Louvre y en la Avenue Victoria en Pars,

la cual fue confeccionada con asfalto natural de la isla de Trinidad. A partir del ao 1902,

se inicia el empleo de asfaltos destilados de petrleo en los Estados Unidos, que por sus

caractersticas de pureza y economa en relacin a los asfaltos naturales, constituye en la

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actualidad la principal fuente de abastecimiento. Finalmente, en Mxico, desde 1920, se

han realizado diversas pruebas con varios materiales para ser utilizados en riegos

superficiales y profundos. Las emulsiones asflticas se utilizaron por primera vez en las

carreteras en los aos treinta, pero fue hasta los aos setenta cuando debido a la crisis

energtica, se incrementan los estudios de este tipo de materiales asflticos llamados

emulsiones.

1.2. Qu es un asfalto?

El asfalto es un material bituminoso (figura 1.1. Productos Bituminosos) de color

negro, constituido principalmente por asfltenos, resinas y aceites (figura 1.2. El Asfalto),

elementos que proporcionan caractersticas de consistencia, aglutinacin y ductilidad; es

slido o semislido y tiene propiedades cementantes a temperaturas ambientales normales.

Al calentarse se ablanda gradualmente hasta alcanzar una consistencia lquida. Estos

pueden tener dos orgenes; los derivados de petrleos y los naturales.1

Fig. 1.1. Productos Bituminosos (Instituto del Asfalto. Manual del Asfalto).

1
N-CMT-4-05-001/00 Materiales para Pavimentos, Calidad de Materiales Asflticos, SCT. Pg. 1.

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Los asfaltos naturales, se han producido a partir del petrleo, pero por un proceso natural de

evaporacin de las fracciones voltiles, dejando las asflticas solamente. Estos pueden

encontrarse como escurrimientos superficiales en depresiones terrestres, dando origen a los

lagos de asfalto, como los de las islas Trinidad y Bermudas. Tambin aparecen

impregnando los poros de algunas rocas, denominndose rocas asflticas. As tambin se

encuentran mezclados con elementos minerales, como pueden ser arenas y arcillas en

cantidades variables, debiendo someterse a posteriores procesos de purificacin, para luego

poder ser utilizadas en pavimentacin. En la actualidad, no es muy utilizado este tipo de

asfalto por cuanto adolece de uniformidad y pureza.

Fig. 1.2. El Asfalto (Instituto del Asfalto, Manual del Asfalto).

Los asfaltos ms utilizados en el mundo hoy en da, son los derivados del petrleo, los

cuales se obtienen por medio de un proceso de destilacin industrial del crudo.

Representan ms del 90% de la produccin total de asfaltos. La mayora de los petrleos

crudos contienen algo de asfalto y a veces en su totalidad, sin embargo existen algunos

petrleos crudos, que no contienen asfalto. En base a la proporcin de asfalto que poseen,

los petrleos se clasifican en:

- Petrleos crudos de base asfltica.

- Petrleos crudos de base parafnica.

- Petrleos crudos de base mixta (contiene parafina y asfalto).

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El asfalto procedente de ciertos crudos ricos en parafina no es apto para fines viales, por

cuanto precipita a temperaturas bajas, formando una segunda fase discontinua, lo que da

como resultado propiedades indeseables, tal como la prdida de ductilidad, con los crudos

asflticos esto no sucede, dada su composicin.

El petrleo crudo extrado de los pozos, es sometido a un proceso de destilacin (figura 1.3.

Productos y Temperaturas tpicas de destilacin) en el cual se separan las fracciones

livianas como la nafta y keroseno de la base asfltica mediante la vaporizacin,

fraccionamiento y condensacin de las mismas. En consecuencia, el asfalto es obtenido

como un producto residual del proceso anterior. El asfalto es adems un material

bituminoso pues contiene betn, el cual es un hidrocarburo soluble en bisulfuro de carbono.

El alquitrn obtenido de la destilacin destructiva de un carbn graso, tambin contiene

betn, por lo tanto tambin es un material bituminoso pero no debe confundirse con el

asfalto, ya que sus propiedades difieren considerablemente.

Fig. 1.3. Productos y Temperaturas tpicas de destilacin (Instituto del Asfalto. Manual del

asfalto).

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El asfalto de petrleo moderno, tiene las mismas caractersticas de durabilidad que el

asfalto natural, pero tiene la importante ventaja adicional de ser refinado hasta una

condicin uniforme, libre de materias orgnicas y minerales extraos.

1.3 .Composicin del Asfalto.

El asfalto es considerado un sistema coloidal complejo de hidrocarburos, en el cual es

difcil establecer una distincin clara entre fase continua y dispersa. Las primeras

experiencias para descubrir su estructura, fueron desarrolladas por Nellensteyn en 1924,

cuyo modelo fue mejorado ms tarde por Pfeiffery Saal en 1940, en base a limitados

procedimientos analticos.2

El modelo adoptado para configurar la estructura del asfalto se denomina modelo micelar,

el cual provee de una razonable explicacin de dicha estructura, en el cual existen dos

fases; una discontinua (aromtica) formada por dos asfltenos y una continua que rodea y

solubiliza a los asfltenos, denominada maltenos. Las resinas contenidas en los maltenos

son intermediarias en el asfalto, cumpliendo la misin de homogeneizar y compatibilizar a

los insolubles asfltenos. Los maltenos y asfltenos existen como islas flotando en el tercer

componente del asfalto, los aceites.

1.4 .Obtencin del asfalto en refineras.

El crudo de petrleo es una mezcla de distintos hidrocarburos que incluyen desde gases

muy livianos como el metano hasta compuestos semislidos muy complejos, los

2
http://www.e-asfalto.com/orig_asf/origenasf.htm. Pg. 4

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componentes del asfalto. Para obtener este debe separarse entonces las distintas fracciones

del crudo de petrleo por destilaciones que se realizan en las refineras de petrleo:

1.4.1. Destilacin Primaria.

Es la operacin a que se somete el crudo. Consiste en calentar el crudo en hornos

tubulares hasta aproximadamente 375 C. Los componentes livianos (nafta, kerosene, gas

oil), hierven hasta esta temperatura y se transforman en vapor. La mezcla de vapores y

lquido caliente pasa a una columna fraccionada. El lquido o residuo de destilacin

primaria se junta todo en el fondo de la columna y de ah se bombea a otras unidades de la

refinera.

1.4.2. Destilacin al Vaco.

Para separar el fondo de la destilacin primaria, otra fraccin libre de asfltenos y la

otra con el concentrado de ellos, se recurre comnmente a la destilacin al vaco. Difiere de

la destilacin primaria, en que mediante equipos especiales se baja la presin (aumenta el

vaco) en la columna fraccionada, logrndose as que las fracciones pesadas hiervan a

menor temperatura que aquella a la que hervan a la presin atmosfrica. El producto del

fondo de la columna, es un residuo asfltico ms o menos duro a temperatura ambiente, se

denomina residuo de vaco. De acuerdo a la cantidad de vaco que se practica en la columna

de destilacin, se obtendrn distintos cortes de asfaltos que ya pueden ser utilizados como

cementos asflticos.

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1.4.3. Desasfaltizacin con Propano o Butano.

El residuo del vaco obtenido, contiene los asfltenos dispersos en un aceite muy

pesado, que, a la baja presin (alto vaco) y alta temperatura de la columna de vaco, no

hierve (se destila). Una forma de separar el aceite de los asfltenos es disolver (extraer) este

aceite en gas licuado de petrleo. El proceso se denomina desasfaltizacin y el aceite

muy pesado obtenido, aceite desasfaltizado. Se utiliza como solvente propano o butano

lquido, a presin alta y temperaturas relativamente moderadas (70 a 120 C). El gas

licuado extrae el aceite y que da un residuo semislido llamado bitumen.

En la figura 1.4 se muestra en forma esquemtica el proceso de refinacin del petrleo:

Fig. 1.4. Proceso de refinacin del petrleo (Instituto del Asfalto. Manual del Asfalto).

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1.5. Caractersticas del Asfalto.

El asfalto es un lquido viscoso constituido esencialmente por hidrocarburos o sus

derivados, a continuacin enlistamos algunas de sus caractersticas:

- Consistencia: Se refiere a la dureza del material, la cual depende de la

temperatura. A altas temperaturas se considera el concepto de viscosidad para

definirla.

- Durabilidad: Capacidad para mantener sus propiedades con el paso del tiempo y

la accin de agentes envejecedores.

- Susceptibilidad Trmica: Variacin de sus propiedades con la temperatura.

- Pureza: Definicin de su composicin qumica y el contenido de impurezas que

posee.

- Seguridad: Capacidad de manejar el asfalto a altas temperaturas sin peligros de

inflamacin.

1.6. Procesos del Asfalto.

El asfalto cuenta con tres tipos de procesos de mejoramiento, tanto fsicos como

qumicos, descritos a continuacin:

Proceso Qumico:

- Polimeracin: Formacin de molculas ms grandes, generando una estructura

ms rgida. Depende del tipo de asfalto y la temperatura. Proceso irreversible

pero se puede atenuar.

- Oxidacin: Es una reaccin entre el asfalto y el oxgeno, es una forma de

polimeracin.

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Proceso Fsico Qumico:

- Volatilizacin: Evaporizacin de los componentes ms livianos del asfalto.

Depende nicamente de la temperatura, proceso reversible pero no se logra el

mismo material.

Proceso Fsico:

- Endurecimiento trmico (reversible).

- Endurecimiento en la vecindad del agregado (no reversible).

- Fatiga.

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