EL PETROLEO Y SUS CARACTERISTICAS

I. INTRODUCCIN

Del petrleo se dice que es el energtico ms importante en la historia de la humanidad; un

recurso natural no renovable que aporta el mayor porcentaje del total de la energa que se
consume en el mundo.

Aunque se conoce de su existencia y utilizacin desde pocas milenarias, la historia

del petrleo como elemento vital y factor estratgico de desarrollo es relativamente reciente,
de menos de 200 aos.

En 1850 Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania (EE.UU.), lo comercializ por

vez primera bajo el nombre de "aceite de roca" o "petrleo".

A partir de entonces se puede decir que comenz el desarrollo de la industria del petrleo y el
verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha contribuido a la formacin
del mundo actual.

La alta dependencia que el mundo tiene del petrleo y la inestabilidad que caracteriza
el mercado internacional y los precios de este producto, han llevado a que se investiguen
energticos alternativos sin que hasta el momento se haya logrado una opcin que realmente lo
sustituya, aunque se han dado importantes pasos en ese sentido.

A los otros pases productores se les denomina "independientes" y entre los principales se
encuentran el Reino Unido, Noruega, Mxico, Rusia y Estados Unidos. Este ltimo es el
mayor consumidor de petrleo, pero al mismo tiempo es uno de los grandes productores.
Colombia forma parte de este grupo de naciones, aunque su participacin se considera
"marginal" tanto en reservas como en produccin y volmenes de exportacin. No es, por
consiguiente, un pas petrolero.

El petrleo es uno de los ms importantes productos que se negocian en el mercado mundial

de materias primas. Las bolsas de Nueva York (NIMEX) y de Londres (IPC) son los

1-14
 principales centros donde se transa, pero tambin tiene un mercado "spot" o al momento. Los
precios se regulan por unos marcadores o "precios de referencia", entre los que sobresalen el
WTI, Bren, Dubai.

El petrleo contiene tal diversidad de componentes que difcilmente se encuentran dos tipos
idnticos.

Los petrleos de mejor calidad son aquellos que se clasifican como "livianos" y/o "suaves" y
"dulces".

El hallazgo y utilizacin del petrleo, la tecnologa que soporta su proceso industrial y el

desarrollo socioeconmico que se deriva de su explotacin, son algunos de los temas que se
presentan en este recorrido didctico y educativo por el mundo del petrleo.

II. ORIGEN (ANEXO A)

Durante miles de aos, especialmente en Oriente Prximo, el petrleo sirvi para gran
variedad de propsitos, desde arder en las lmparas hasta impermeabilizar tejados. Sin
embargo, la verdadera era del petrleo no empez sino hasta hace 150 aos. El punto de
inflexin vino dado por la introduccin de las primeras lmparas de parafina, en 1857, y, sobre
todo, por la invencin del motor de combustin interna, en 1862, que condujo al desarrollo del
automvil. Hoy, el petrleo no solo sostiene la economa mundial, sino que es adems
importante condicionante de la poltica internacional.

III. DEFINICIN

El petrleo es un lquido oleoso de color oscuro formado por una mezcla de hidrocarburos,
que se encuentra en estado natural en los estratos superiores de la corteza terrestre.

Tambin se puede decir que es un compuesto qumico formado de hidrocarburos de origen

natural, y una de las caractersticas del petrleo es que no es renovable o por lo menos no a
corto plazo.

2-14
 Es un energtico indispensable para el desarrollo de la vida humana en la sociedad actual y
para el desarrollo de la industria, sobre todo en los pases denominados como
primermundistas.

El nombre de petrleo procede del griego Petro (Piedra) y Oleo (Aceite) y se puede
traducir en aceite de piedra o aceite de roca.

IV. FORMACIN

El petrleo se forma cuando grandes cantidades de microorganismos mueren y son enterrados

entre los sedimentos del fondo de estuarios y pantanos, en un ambiente muy pobre en oxgeno.

Cuando estos sedimentos son cubiertos por otros que van formando estratos rocosos que los
recubren, aumenta la presin y la temperatura y despus de un proceso se forma el petrleo.

El petrleo, al ser menos denso que la roca, tiende a ascender hasta quedar atrapado debajo de
rocas impermeables, formando grandes depsitos. La mayor parte de este combustible se
encuentra en rocas de unos 200 millones de aos de antigedad como mximo.

V. PROPIEDADES FSICAS
3-14
 A. HIDROCARBUROS LQUIDOS, SUS PROPIEDADES FSICAS:

Densidad. - El petrleo es ms liviano que el agua. Su peso especfico es influenciado por

factores fsicos y por la composicin qumica del crudo. 0.75-0.95 Kgr./lt. Aumenta con el
porcentaje de asfalto.

Olor. - Es caracterstico y depende de la naturaleza y composicin del aceite crudo. Los

hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, debido al cido sulfhdrico y otros
compuestos de azufre. Los petrleos crudos tienen olor aromtico. En otros aceites el olor
vara, dependiendo de la cantidad de hidrocarburos livianos y de las impurezas.

Color. - El color del petrleo vara de amarillo al rojo pardo y negro. Por luz reflejada, el
aceite crudo es usualmente verde, debido a la fluorescencia; los aceites medianos color
mbar; Los aceites ms pesados son oscuros. Por lo general, su tonalidad se oscurece con
el aumento de su peso especfico, que se incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto.
Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a menudo se colorean por oxidacin,
especialmente los no saturados y de los que contienen N, O, S, adems de H y C.

Viscosidad o resistencia al flujo. - Se mide por el tiempo necesario para que una
cantidad dada de petrleo fluya a travs de una pequea abertura.

Volatilidad. - En el petrleo crudo, depende de los puntos de ebullicin de los diversos

componentes.

Tensin superficial y fuerza capilar. - Son propiedades fsicas que tienen un papel
importante en la migracin de hidrocarburos a travs de las rocas de la corteza terrestre.
La tensin superficial del petrleo que contenga gas disuelto es extremadamente baja las
bajas tensiones superficiales tienden a disminuir los efectos de la fuerza capilar en el
desplazamiento de petrleo crudo, en medios porosos mediante gases a alta presin. El
agua tiene mayor fuerza capilar que el petrleo; en consecuencia, puede esperarse que el
agua ocupe los poros ms pequeos, forzando al petrleo hacia los poros mayores.

Fluorescencia. - Es el aspecto que presentan los hidrocarburos lquidos y gaseosos por

efecto de los rayos infrarrojos.

VI. COMPONENTES
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 Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener
unos pocos compuestos de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1% y
un 5%. El petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos.

La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un
lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general hay pequeas cantidades de compuestos
gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el
yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural.

El petrleo es una mezcla de hidrocarburos muy variados:

Hidrocarburos lquidos, que forman la parte principal.

Hidrocarburos gaseosos, especialmente metano, acetileno, y butano, que suelen estar
almacenados en el subsuelo a enorme presin.
Hidrocarburos slidos

En el petrleo natural, adems de hidrocarburos, existen nitrgeno, azufre, oxgeno,

colesterina, productos derivados de la clorofila y de las heminas.

Es un compuesto de origen orgnico, formado a partir de restos de animales y

vegetales.

Existen tres grandes categoras de petrleos crudos (denominados a veces simplemente

crudos):

Los de tipo parafnico.- Los petrleos parafnicos estn compuestos por molculas en
las que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble
del nmero de tomos de carbono.
Los de tipo asfltico. - Las molculas caractersticas de los petrleos asflticos son los
naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de carbono.

Los de base mixta. - Los petrleos de base mixta contienen hidrocarburos de ambos
tipos.

VII. COMPOSICIN QUMICA (ANEXO B)

El petrleo, se compone principalmente de carbono e hidrgeno en la porcin 84-87% de C y

de 11-14% de H. Contiene abundantes impurezas de compuestos orgnicos en los que
intervienen componentes como el azufre, oxgeno, nitrgeno, mercaptanos, SO2, H2S,

5-14
 alcoholes mezclados tambin con agua salada, ya sea libre o emulsionada, en cantidad
variable. Como impurezas, se encuentran tambin diversas sales minerales como cloruros y
sulfatos de Ca, Mg y Fe, su color vara entre mbar y negro.

Los petrleos se clasifican de acuerdo con las series de hidrocarburos predominantes que los
constituyen, las series que agrupan los hidrocarburos tienen propiedades semejantes y se
representan por las siguientes frmulas condensadas:
Parafinas: C n H2n+2
Naftnicos: Cn H2n+4
Aromticos: C n H2n+6
Asflticos: C n H2n+8

Figura 2. Clases de petrleos crudos de algunos campos conocidos.

(Segn Grusz y Stevens)
VIII. EL REFINO DEL PETRLEO CRUDO.

El crudo extrado del pozo no tiene aplicacin industrial y es necesario someterlo a un proceso
qumico de destilacin fragmentada continua, llamado refino. Este mtodo consiste en un
calentamiento del petrleo crudo alrededor de los 360 C, donde se produce la primera
destilacin (topping), y a continuacin, el petrleo pasa a la torre de fragmentacin.

A. DESTILACIN BSICA

El petrleo crudo empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria
para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan

6-14
 a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las
molculas ms grandes.

El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la
nafta y finalmente por el queroseno. Las zonas superiores del aparato de destilacin
proporcionan lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministran
ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban
un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno
tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz
elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la demanda de
gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo.

B. CRAQUEO TRMICO

El proceso de craqueo trmico se desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de

la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas
temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos
en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina producida a partir de
un barril de crudo. La eficiencia del proceso es limitada porque, debido a las elevadas
temperaturas y presiones, se deposita una gran cantidad de combustible slido y poroso en
los reactores. Esto, a su vez, exige emplear temperaturas y presiones an ms altas para
craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el
proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de
combustibles slidos bastante menor.

C. ALQUILACIN Y CRAQUEO CATALTICO

Para aumentar la produccin de gasolina a partir del barril de crudo, durante la dcada de
1930, se incorporan otros dos procesos, la alquilacin y el craqueo cataltico.

La alquilacin consiste en la recombinacin, en presencia de un catalizador; de las

molculas pequeas producidas por craqueo trmico, produciendo molculas ramificadas
en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades. En el craqueo cataltico,
el petrleo se fracciona en presencia de un catalizador finamente dividido; permitiendo la
produccin de hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse.

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IX. PROCESO DE REFINO (ANEXO C)

Una vez limpio de impurezas (agua, lodos y piedras), el petrleo ya podra ser utilizado como
combustible con un poder calorfico que oscila entre 9.500 11.000 kcal/kg, dependiendo de su
composicin.

Pero lo habitual es someterlo a un cuidadoso proceso de refino denominado destilacin

fraccionada continua. Este proceso consiste en calentar el crudo hasta 400 C y hacer pasar los
vapores por la torre de fraccionamiento, provista de casquetes de borboteo y platillos

A medida que el gas asciende por la torre y se enfra, se condensan diferentes productos:
residuos slidos, aceites pesados, gasleos, queroseno, gasolinas y productos gaseosos.

Los residuos slidos constituyen el primer producto del proceso de destilacin. Estn
compuestos por asfaltos, betunes y ceras. Se emplean en la construccin de carreteras y
para recubrimientos.

Los aceites pesados se condensan a 360 C, en la parte ms baja de la torre. Por su gran
viscosidad se destinan a la lubricacin de mquinas y motores, y a la obtencin de otros
productos, pomo la parafina, la vaselina y ciertos extractos aromticos. En esta zona
tambin se obtiene el fueloil, que se emplea como combustible.

Los gasleos se condensan entre 250 C y 350 C. Tienen un poder calorfico de 11.120
kcal/kg y se emplean como combustible para calefaccin y en los motores Diesel. Una
parte de estos productos se somete a un proceso de craqueo, que consiste en romper las
molculas de los compuestos ms pesados y obtener as compuestos ms ligeros, del tipo
de las gasolinas.

El queroseno se obtiene a 280 C y se emplea bsicamente como combustible en los

motores de los aviones.

Las gasolinas son una mezcla de hidrocarburos lquidos y algunos compuestos de azufre y
nitrgeno. Segn su composicin, se condensan entre 20 y 160 C. Su poder calorfico
alcanza las 11.350 kcal/kg y se emplean como combustibles en multitud de vehculos.

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 Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse, sino que se
obtienen por la parte superior de la torre. Estn compuestos por hidrgeno, metano,
propano y butano. Algunos de ellos se aprovechan tambin como combustibles
domsticos.

X. DERIVADOS (ANEXO D)

Gasolina ligera. - Destilada a partir del petrleo crudo

Gasolina pesada. - Combustible en motores de explosin
Gasolina de aviacin. - Se obtiene por sntesis a partir de hidrocarburos gaseosos.
Petrleo lampante o queroseno. - Combustible para ciertas estufas.
Gas-oil o gasleo. - propio para motores disel rpidos.
Fuel-oil industrial o mazut. - Son los residuos pesados de la destilacin. Son utilizados
para calefaccin domstica o industrial.
Aceites, parafinas y betunes. - Provienen de una destilacin al vaco del residuo de la
primera destilacin y del des asfaltado de este residuo al vaco.
Coque del petrleo. - Se emplea en la fabricacin de elastmeros, colorantes y electrodos.
XI. SUSTITUTOS DEL PETRLEO

La preocupacin por el aumento de la demanda mundial de energa y el efecto de las

emisiones de dixido de carbono en el clima han hecho que la gente busque nuevas formas de
impulsar los vehculos. La gasolina tiene una alta densidad energtica y es fcil de manejar su
temperatura y presin, por lo que resulta muy competitiva, especialmente como combustible
para transporte. Casi todos los grandes productores de coches trabajan para desarrollar
modelos que empleen energas alternativas, pero la mayora estn an en fase experimental.
Algunas alternativas benefician el medio ambiente y todas buscan ser econmicamente
viables. Puede tomar ms de dos dcadas que la nueva tecnologa sea ampliamente
comercializada; dos ejemplos son la traccin delantera y la inyeccin de combustible. Mejorar
la eficiencia del combustible de los coches es una solucin para utilizar menos petrleo en el
transporte, y la biomasa, que convierte granos y vegetacin en fuentes de energa, se presenta
como una nueva opcin al combustible convencional.

A. COMBUSTIBLE A PARTIR DE LA BASURA

Cada da, los basureros reciben ingentes cantidades de basura. Las bacterias digieren los
alimentos y el papel y, al hacerlo, emiten un gas que contiene un 60% de metano. Los
cientficos buscan la manera de aprovechar ese metano como fuente de energa.

9-14
 B. EL COMBUSTIBLE DE LAS PLANTAS

Los combustibles derivados de las plantas son energas renovables, dado que se pueden
cultivar ms plantas que reemplacen a las que se consumen. Los biocombustibles se
producen transformando los azcares y el almidn de cultivos como el maz o el azcar de
caa en etanol, o transformando en biodisel la soja, la semilla de colza, la linaza y otras
especies. Es posible obtener metanol procesando madera o residuos agrcolas. Si cada acre
de maz en EE UU se usara exclusivamente para la produccin de etanol, menos de un
25% de la gasolina consumida podra reemplazarse por ese combustible. Adems, los
biocombustibles son solo un poco ms limpios que los combustibles convencionales.

C. AGUA Y LUZ SOLAR

Puede que algn da todos los coches funcionen con hidrgeno, ya sea valindose de celdas
de combustible, o como el H2R, un prototipo de BMW, que emplea un motor de
combustin interna adaptado para quemar hidrgeno en lugar de gasolina. Un automvil de
estas caractersticas no emitira gases contaminantes. El hidrgeno que requieren estos
coches se producira usando la energa solar para dividir el agua en hidrgeno y oxgeno.
renovables por excelencia.

D. REFINERA DOMSTICA

Unos sencillos dispositivos domsticos como el de la ilustracin podran transformar aceite

vegetal en biodisel, que contamina un poco menos que el gasleo convencional. En los
pases clidos, el biodisel funcionara en los automviles disel corriente. En los climas
ms fros, sera necesario mezclarlo con gasleo.

E. TELFONO DE METANOL

Cuando se usa un telfono mvil durante varias horas, es necesario enchufarlo a la red de
corriente para recargar la batera. Los cientficos estn desarrollando unas pequeas celdas
de combustible capaces de generar la electricidad necesaria para recargar la batera por
medio de metanol. Hoy en da, la mayor parte del metanol se obtiene del gas natural, ya
que es ms barato que producirlo a partir de materia orgnica, as que usar metanol no
implica reducir nuestra dependencia de los combustibles fsiles.

XII. PROBLEMAS AMBIENTALES

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Los derrames de petrleo dejan rastros de contaminacin de efectos a muy largo plazo. Los
hidrocarburos forman con el agua una capa impermeable que dificulta el paso de la luz solar
que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de la fotosntesis, entorpece el intercambio
gaseoso, cubren la piel y las branquias de los animales acuticos provocndoles la muerte por
asfixia.
La liberacin de petrleo al mar tambin puede ser como un acto de terrorismo ambiental o
como resultado de la guerra.

Aunque no haya derrames ni ningn tipo de accidentes, las perforaciones petrolferas siempre
causan daos ambientales.
La extraccin del crudo tiene fuertes y constantes impactos sobre el medio marino se pueden
diferenciar tres tipos:

1) Las emisiones de gases a la atmsfera

2) Efectos fsico-txicos sobre la superficie y fondos marinos
3) Eliminacin de la capacidad fotosinttica de las plantas.

Un problema tambin es la gran cantidad de CO2 que emitimos a la atmsfera al quemar los
combustibles fsiles, este gas tiene un importante efecto invernadero y se podra estar
provocando un calentamiento global de todo el planeta con cambios en el clima que podran
ser catastrficos en un futuro.

A. EL EFECTO INVERNADERO

La radiacin solar calienta el suelo, que a su vez reemite radiacin infrarroja a la

atmsfera. Gran parte de esta radiacin pasa al espacio, pero otra queda atrapada por
ciertos gases en la atmsfera, como el dixido de carbono, el vapor de agua y el metano,
que actan como el cristal de un invernadero. Tal efecto invernadero mantiene la Tierra
lo bastante caliente para propiciar y mantener la vida. Pero la acumulacin de dixido de
carbono en la atmsfera est atrapando demasiada radiacin infrarroja, lo que calienta ms
el planeta. Las emisiones de dixido de carbono se deben a plantas elctricas que queman
combustibles fsiles y a las emisiones de vehculos y edificios. La deforestacin es la
segunda causa, responsable del 25% de todas las emisiones de carbono que se difunden en
la atmsfera por la quema y tala anual de unos 13 millones de Ha de rboles. El metano,
segundo gas en importancia de efecto invernadero, se debe, sobre todo, a la agricultura, en

11-14
 especial al cultivo de arrozales, y a la flatulencia de las vacas, as como a la produccin de
combustible fsil.

XIII. CAUSAS DE LA CONTAMINACIN

Accidentes de los buque-tanques

Fugas en los equipos de perforacin marina
El petrleo que es arrojado al suelo por las personas que luego son arrastrados por las
corrientes fluviales hasta terminar en los ocanos.
Desechos de millones de barcos que recorren diariamente los mares.
Perforacin de pozos de petrleo en las aguas costeras y de las fugas de las tuberas
subacuticas.
Explotacin del petrleo

XIV. PROBLEMAS ECONMICOS

La contaminacin de las playas por petrleo causa serios problemas econmicos a los
habitantes de las costas porque pierden ingresos por la actividad pesquera y la turstica. Las
playas contaminadas por petrleo requieren al menos un ao para su recuperacin, cuando
tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas caractersticas tardan varios
aos en recuperarse.

XV. CONSUMO

El consumo mundial de petrleo fue creciendo hasta alcanzar su mximo en 1978 ao en el

que se explotaron algo ms de 3000 millones de toneladas. Despus el consumo disminuy
hasta el ao 1982 y desde entonces ha ido aumentando, pero todava sin llegar a las cifras de
1978. El consumo medio en el mundo, por habitante y ao en 1993 era de unas 0,6 toneladas

XVI. RESERVAS

Se puede encontrar petrleo en todos los continentes. Enormes campos petrolferos que
contienen alrededor de la mitad del petrleo mundial se encuentran en el Oriente Prximo.

Se piensa que debe haber notables reservas en las plataformas continentales, aunque por
diversos problemas la mayora de ellos no estn todava localizados y explotados.

Es muy difcil valorar para cuantos aos tenemos petrleo. No sabemos cuntos depsitos
nuevos se van a descubrir. Tampoco cual va a ser el ritmo de consumo. Por esto las cifras
que se suelen dar son muy poco fiables.

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 En 1970 haba reservas conocidas de petrleo para unos 30 aos. En cambio, en 1990 haba
suficientes depsitos localizados de petrleo para otros 40 aos; es decir, en estos aos se
ha descubierto ms de lo que se ha consumido. Por todo esto se puede decir que hay
reservas para un tiempo comprendido entre varias decenas y unos 100 aos.
.
XVII. CONCLUSIN

El petrleo se emplea para producir: Combustibles para Aviones, Automviles y Sistemas de

Calefaccin, as como para la elaboracin de Cosmticos, Fertilizantes, Plsticos y un
sinnmero de productos ms, quizs ms aplicaciones que cualquier otra sustancia.

Puede presentar gran variacin en diversos parmetros como color, densidad, gravedad,
viscosidad, capacidad calrica, etc. (desde amarillentos y lquidos a negros y viscosos). Estas
variaciones se deben a las diversas proporciones presentes de diferentes hidrocarburos. Es un
recurso natural no renovable, y actualmente tambin es la principal fuente de energa en los
pases desarrollados. El petrleo lquido puede presentarse asociado a capas de gas natural, en
yacimientos que han estado enterrados durante millones de aos, cubiertos por los estratos
superiores de la corteza terrestre.

Hoy da el petrleo es el principal recurso del mundo, todo lo que conocemos como
tecnologas dependen del petrleo.

XVIII. BIBLIOGRAFA

Enciclopedia Universal Multimedia Micronet S.A. 1995-2004

www.cienciasnaturales.tk
www.llacta.org/notic/2005/not0405b.htm
www.benmagec.org/ISLAS/petroleo.html

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