La estructura del ADN: Cooperacin y competencia

Durante la dcada de 1950, los viajes intelectuales de un bilogo de aves, un experto en

la estructura del carbn, un diseador de minas submarinas y un fsico nuclear se
cruzaron, resultando en una explosin submarina de plumas, como era de esperar, pero
en Un descubrimiento que ofreci una visin de los mecanismos moleculares que
subyacen a toda la vida, allanando el camino para una revolucin en la biologa
molecular. La intuicin, la innovacin y la persistencia de James Watson, Rosalind
Franklin, Francis Crick y Maurice Wilkins condujeron a una comprensin detallada de la
estructura del ADN, la materia de la que estn hechos los genes (Figura 1). Este
descubrimiento reuni informacin de muchas disciplinas y muchos investigadores para
responder a una de las preguntas ms fundamentales en las ciencias de la vida: Cmo
transmiten los seres vivos los rasgos a sus hijos? Este estudio de caso destaca los
siguientes aspectos de la naturaleza de la ciencia: La ciencia puede probar hiptesis
sobre cosas que son demasiado pequeas para que las observemos directamente. La
ciencia se basa en la comunicacin dentro de una comunidad cientfica diversa. Se
espera que los cientficos den crdito cuando el crdito es debido. Los descubrimientos
cientficos llevan a la investigacin en curso.

El momento adecuado Los descubrimientos cientficos pueden parecer avances

repentinos -el trabajo de un genio que simplemente "ve" la respuesta- pero los nuevos
descubrimientos no surgen de ninguna parte. Cada avance es posible gracias al trabajo
que le precedi. Algunos descubrimientos cientficos son un poco como reunir las piezas
de un rompecabezas. Muchos investigadores diferentes descubren piezas importantes de
evidencia-piezas del rompecabezas- y el repentino avance surge cuando un grupo o una
persona ve cmo las piezas del rompecabezas encajan lgicamente. Y a veces -como en
el caso del ADN- los nuevos descubrimientos y los avances tecnolgicos han hecho
disponibles tantas piezas nuevas del rompecabezas que las probabilidades de que
alguien las junte parezcan bastante altas. Hacer este salto final a menudo implica una
visin brillante, pero es importante reconocer todas las pistas que hicieron posible esa
percepcin. En el siglo XIX, el monje austraco, Gregor Mendel, descubri patrones
bsicos de herencia. Los rasgos pasan de padres a hijos de manera organizada y
predecible. Aunque los cientficos que siguieron los pasos de Mendel no tenan una
comprensin concreta de lo que causaba estos patrones distintos, saban que la
explicacin de la herencia tendra que dar cuenta de ellos. En los aos cuarenta y
cincuenta, los cientficos se estaban acercando a una explicacin fsica de cmo los
padres transmiten rasgos a sus hijos. Nueva tecnologa Fig. 2. Los cromosomas humanos
se agrandaron 1000 veces.

Higo. 1. En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda, James Watson,
Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin. Centro, Imagen B 51, una pieza clave
de evidencia en el descubrimiento de la estructura del ADN.

Haba hecho posible observar estructuras ms pequeas que nunca. Los bilogos
descubrieron que las instrucciones genticas se llevan a cabo en partes de la clula
conocida como cromosomas (Figura 2), y los qumicos haban descubierto que estos
cromosomas se componen de dos componentes: las protenas y el ADN. Adems, los
experimentos que buscaban la molcula clave de la vida se haban concentrado en el
ADN, y no en la protena, como el componente que en realidad lleva informacin
gentica (Fig. 3). Pero, cmo podra el ADN llevar toda la informacin necesaria para
crear un nuevo organismo? La respuesta podra ser revelada por la estructura
tridimensional de la molcula y algunas claves tentadoras con respecto a esta estructura
estaban disponibles. Los investigadores ya saban que el ADN era una molcula
relativamente simple. Pareca consistir en una cadena sin precedentes de fosfatos y
azcares, de alguna manera unidos a un conjunto de molculas en forma de anillo
llamadas bases nitrogenadas. Estas bases vienen en cuatro "sabores": adenina (A),
timina (T), citosina (C) y guanina (G) (Fig. 4). De alguna manera, estos componentes
simples tendran que llevar todas las instrucciones necesarias para hacer las moscas de
la fruta, robles, seres humanos, y el resto de la vida. Algunos primeros trabajos
sugirieron que las bases estaban dispuestas como una pila de panqueques en la
molcula, cada 0.34 nanmetros separados unos de otros, 1 pero aparte de eso, poco se
saba acerca de exactamente cmo se junt una molcula de ADN. Para complicar an
ms las cosas, los investigadores haban descubierto otra pista intrigante, pero
desconcertante. Las bases del ADN siempre se producen en las mismas proporciones
especiales: la cantidad de A es siempre igual a la cantidad de T, y C es siempre igual a G
-aunque la relacin de A.

Al mismo tiempo que se descubrieron estas tres piezas del rompecabezas (figura 5),
cada vez ms fsicos y qumicos estaban interesados en aplicar sus conocimientos y
habilidades para aprender acerca de las bases fsicas de la vida. Para aadir ms
combustible al fuego, avances tecnolgicos y refinamientos haban ofrecido
recientemente a los cientficos nuevas formas de estudiar las posiciones de los tomos
dentro de las estructuras moleculares. Juntos, estos factores proporcionaban a los
cientficos las herramientas y las ideas para unir el rompecabezas del ADN. El escenario
fue establecido para un gran avance.

1Astbury, W.T. 1939. Estudio de rayos X del cido timonucleico. Nature 141 (3573): 747 -
748. 2Chargaff, E. 1950. Especificidad qumica de los cidos nucleicos y mecanismo de
su degradacin enzimtica. Experientia 6 (6): 201-209.

Higo. 4. Los componentes moleculares del ADN: fosfatos, desoxirribosa (un azcar), y las
cuatro bases nitrogenadas, adenina, guanina, citosina y timina.

La gran carrera En la escena, desde diferentes direcciones, vinieron Wilkins y Franklin,

luego Watson y Crick (Fig. 6). Aunque sus antecedentes cientficos eran diversos, los
cuatro reconocieron que la comprensin de cmo las partes de una molcula de ADN
encajan entre s proporcionara informacin importante sobre la forma en que funciona la
vida. Cada uno esperaba ser parte del equipo que resolvi el rompecabezas primero.
Wilkins y Franklin trabajaron juntos en la Universidad de Londres, y Crick y Watson
colaboraron en la Universidad de Cambridge, pero no eran los nicos cientficos que
pensaban en el ADN. Varios otros grupos tambin reconocieron que la estructura
tridimensional del ADN estaba al alcance, por lo que la competencia era rgida. Linus
Pauling, un ganador del Premio Nobel que ya haba resuelto una compleja estructura
molecular encontrada en protenas, lider uno de los grupos que trabajan para identificar
la estructura del ADN. El nmero de personas que investigaban el problema lo convirti
en una raza desde el principio. Los bordes del rompecabezas estaban dispuestos, pero
quin sera el primero en llenar todas las piezas?

tomos y rayos X: Viendo dentro de un cristal Maurice Wilkins, el fsico nuclear, entr en
la carrera por el ADN basado en un golpe de suerte. Despus de completar su trabajo
con el Proyecto Manhattan sobre las bombas atmicas, quiso cambiar a una lnea de
trabajo ms pacfica y se inspir para investigar las bases fsicas de la vida. Se dirigi al
campo de la biofsica de rpido crecimiento, ocupando un puesto en la Universidad de
Londres. Al principio de su carrera all, pas a asistir a una conferencia donde un
bioqumico regal muestras de ADN de alta calidad. Wilkins tuvo la suerte de conseguir
una muestra, aunque tal vez no pareca tan impresionante en ese momento. Era tan
viscoso y pegajoso que ms tarde lo describi como "igual que un moco". Sin embargo,
debido a que contena molculas de ADN largas e intactas -que eran difciles de
encontrar en ese momento- esta muestra resbalosa resultara crtica para descubrir
Pistas de la estructura del ADN. Raymond Gosling (Fig. 7), un Ph.D. Estudiante en el
laboratorio de Wilkins, sugiri mirar el ADN con una nueva tcnica de observacin
llamada difraccin de rayos X. La difraccin de rayos X, desarrollada en la primera mitad
del siglo XX, fue una de las nuevas tecnologas que hicieron posible la resolucin de la
estructura del ADN. La tcnica trabaja en los cristales, una clase de molcula con una
estructura regular, que repite. Cuando los rayos X son dirigidos a travs de una muestra,
se doblan o difractan en direcciones diferentes dependiendo de las ubicaciones de los
tomos en la muestra, y la direccin final de los rayos X se puede registrar en la pelcula
(figura 8). Debido a que los rayos X deben viajar a travs de muchas capas de tomos,
es importante que los tomos siempre ocurren en la misma disposicin cristalina. Si no
lo hacen, los rayos X se doblan en patrones traslapados, dejando los resultados un
borroso, borroso indistinto. Sin embargo, si la estructura tiene una disposicin repetitiva
de tomos, que dejar un patrn de manchas claras y ntidas. Diferentes estructuras
dispersan los rayos X en diferentes patrones caractersticos. Aunque los cientficos no
pudieron observar directamente los tomos dentro del cristal, podran trabajar hacia
atrs a partir de los patrones de difraccin de rayos X para reconstruir la estructura
tridimensional que produjo la dispersin. Esto funciona un poco como tratar de averiguar
cun alto es una persona mirando su sombra. Dependiendo del ngulo del sol, la sombra
podra ser ms larga o ms corta, pero si pudieras comparar muchas imgenes de su
sombra en diferentes momentos del da, eventualmente seras capaz de averiguar cuan
alto eran. Del mismo modo, los cientficos comparan muchas "sombras", o patrones de
difraccin de rayos X, fundidos por un cristal para determinar la disposicin de los
tomos dentro de l. Aunque el ADN no pareca muy cristalino, Gosling quera probar
difraccin de rayos X sobre la molcula de todos modos. Wilkins y Gosling saban que la
estructura del ADN podra ser demasiado irregular para producir un patrn de rayos X
claro y bien definido, pero como result, la muestra era pegajosa y fibrosa debido a que
estaba formada por un montn de largas y finas molculas de intacto, Cristalino. Durante
el verano de 1950, los patrones de Wilkins y Gosling mostraron que el ADN tena una
estructura regular, lo que significaba que la difraccin de rayos X sera una herramienta
crtica para resolver la estructura (Figura 9). los

Higo. 9. Este patrn de difraccin de rayos X fotografiado por Gosling y Wilkins en 1950
mostr que el ADN tena una estructura cristalina.

Pasando las piezas del rompecabezas Los resultados de Wilkins y Gosling fueron lo
suficientemente intrigantes para ser comunicados a la comunidad cientfica. Los
investigadores comparten regularmente sus hallazgos e ideas entre s para que otros
puedan evaluar y construir sobre ellos. Las conferencias cientficas proporcionan una
manera directa de hacer esto. En mayo de 1951, Wilkins parti para presentar los
resultados en una conferencia en Italia. All, estas pistas tentadoras inspiraran a otro
cientfico a unirse en la carrera por la estructura del ADN. James Watson (Fig. 11)
estudiaba bioqumica en la Estacin Marina de Npoles, pero pasaba cada rato libre
leyendo sobre los genes y las molculas de las que se podan hacer. Aunque Watson
comenz su carrera estudiando pjaros, l haba cambiado a la gentica como un
estudiante graduado. l senta que la comprensin de los genes era esencial para
averiguar cmo funcionaba la vida - y todas las ltimas pruebas sugieren que los genes
fueron hechos de ADN. As que cuando Wilkins present sus hallazgos -la informacin
ms detallada entonces disponible sobre la estructura del ADN- Watson estaba en la
audiencia observando con inters (Fig. 12). Poda ver por los resultados de Wilkins que
haba un patrn de repeticin de la estructura del ADN. Si pudiera averiguar qu caus
ese patrn, pens que sera capaz de desenredar la estructura misma.

Patrones incluso sugiri lo que podra ser esa estructura bsica. A pesar de algunos
confusos puntos borrosos, las imgenes daban a entender que el ADN podra venir en
forma de una espiral retorcida, mejor conocida como hlice, aunque an no estaba claro
cmo los fosfatos, azcares y bases estaban dispuestos dentro de esa hlice.

Pasando las piezas del rompecabezas Los resultados de Wilkins y Gosling fueron lo
suficientemente intrigantes para ser comunicados a la comunidad cientfica. Los
investigadores comparten regularmente sus hallazgos e ideas entre s para que otros
puedan evaluar y construir sobre ellos. Las conferencias cientficas proporcionan una
manera directa de hacer esto. En mayo de 1951, Wilkins parti para presentar los
resultados en una conferencia en Italia. All, estas pistas tentadoras inspiraran a otro
cientfico a unirse en la carrera por la estructura del ADN. James Watson (Fig. 11)
estudiaba bioqumica en la Estacin Marina de Npoles, pero pasaba cada rato libre
leyendo sobre los genes y las molculas de las que se podan hacer. Aunque Watson
comenz su carrera estudiando pjaros, l haba cambiado a la gentica como un
estudiante graduado. l senta que la comprensin de los genes era esencial para
averiguar cmo funcionaba la vida - y todas las ltimas pruebas sugieren que los genes
fueron hechos de ADN. As que cuando Wilkins present sus hallazgos -la informacin
ms detallada entonces disponible sobre la estructura del ADN- Watson estaba en la
audiencia observando con inters (Fig. 12). Poda ver por los resultados de Wilkins que
haba un patrn de repeticin de la estructura del ADN. Si pudiera averiguar qu caus
ese patrn, pens que sera capaz de desenredar la estructura misma.
Patrones incluso sugiri lo que podra ser esa estructura bsica. A pesar de algunos
confusos puntos borrosos, las imgenes daban a entender que el ADN podra venir en
forma de una espiral retorcida, mejor conocida como hlice, aunque an no estaba claro
cmo los fosfatos, azcares y bases estaban dispuestos dentro de esa hlice. 10).

Higo. 11. James Watson, 1949.

Inspirado por esta pista, Watson decidi dedicar todo su tiempo y energa a la
comprensin de la estructura del ADN. Al principio, quera unirse al laboratorio de
Wilkins, pero Wilkins no tena sitio. En cambio, en el otoo de 1951, se uni a otro
laboratorio especializado en difraccin de rayos X, en la Universidad de Cambridge. All
comparti la pista de Wilkins y Gosling sobre el ADN con alguien que pronto se unira a l
en la carrera por la estructura del ADN, Francis Crick (Fig. 13). Como Wilkins, Crick haba
empezado como fsico. Durante la Segunda Guerra Mundial, puso su formacin cientfica
para trabajar en el diseo de minas submarinas. Despus de la guerra, se interes en
estudiar la base fsica de la vida y se uni a un laboratorio de biologa de Cambridge. All,
Crick inici una investigacin sobre la estructura proteica, pero su concentracin en este
proyecto pronto iba a ser interrumpida por la llegada de Watson al laboratorio. El
entusiasmo de Watson por el ADN era contagioso. Estaba convencido de los resultados
publicados que sugieren que los genes fueron hechos de ADN. Y aunque todava no saba
que se haba sugerido una estructura helicoidal para el ADN, haba visto la evidencia de
la presentacin de Wilkins indicando que la estructura del ADN era lo suficientemente
simple como para resolverla. Watson comparti esta evidencia con Crick, quien
finalmente decidi unirse a la carrera.

Franklin se une a la batalla Mientras que Crick y Watson estaban uniendo fuerzas en
Cambridge, las cosas estaban cambiando de nuevo en el laboratorio de Wilkins en la
Universidad de Londres tambin. Los hallazgos preliminares eran emocionantes-saban
que el ADN tena una estructura regular- pero todava tenan que averiguar cul era esa
estructura. La ayuda de expertos fue necesaria para mejorar e interpretar los resultados
de rayos X. Afortunadamente, Rosalind Franklin, un cientfico especializado en difraccin
de rayos X, acababa de unirse al laboratorio (Fig. 15). Franklin estaba acostumbrada a
trabajar con materiales desordenados que provenan de seres vivos: acababa de
terminar un importante estudio aplicando la difraccin de rayos X al carbn, los restos
comprimidos de las antiguas plantas pantanosas. Se le pidi que prestara su experiencia
al proyecto de ADN, y pronto capt su imaginacin. Franklin comenz a trabajar con
Raymond Gosling, el estudiante graduado que haba alentado a Wilkins a probar la
difraccin de rayos X en su muestra de ADN. Durante el verano de 1951, ense a
Gosling las tcnicas exigentes de difraccin de rayos X que haba desarrollado.
Expusieron la muestra especial de ADN de alta calidad a una gama de diferentes
humedades, desde mojado hasta seco. En la atmsfera seca, los hilos parecan
engrosarse, y los patrones de rayos X se convirtieron en una dispersin aguda con
muchos puntos distintos. A medida que aadan humedad a la atmsfera, los hilos se
estiraron y el patrn de rayos X cambi a una forma x clara (figura 16).

Higo. 13. Francis Crick y James Watson en los aos cincuenta.

Higo. 14.

Higo. 15. Rosalind Franklin en el trabajo en 1954.

Los dos patrones diferentes demostraron que el ADN exista en dos formas: la forma A
seca, que contena menos agua, y la forma B hmeda, en la cual las molculas de agua
se aferran al ADN, haciendo que se extienda (Fig. 17). Las primeras imgenes de rayos X
de ADN tomadas por Wilkins y Gosling (Fig. 9) haban sido agudas, pero contenan
algunas manchas borrosas confusas. Las nuevas imgenes de Franklin y Gosling
explicaron por qu: las imgenes anteriores se basaban en una mezcla de las dos formas
mezcladas. El grupo de la Universidad de Londres haba descubierto ya varias pistas
importantes sobre la estructura del ADN: era cristalina, al menos una de sus formas
tomaba la forma de una hlice, y muchas molculas de agua podan adherirse a ella.
Franklin llev las cosas un paso ms all, armando algunas de las piezas del
rompecabezas existentes. Basndose en la facilidad con la que el ADN absorba el agua,
razon que los fosfatos (que atraen el agua) deben estar en el exterior de la hlice (Fig.
18). El equipo londinense estaba bien arrancado, pero pronto se enfrentaran a una dura
competencia por otro enfoque.

Un enfoque modelo Crick y Watson queran trabajar en la estructura del ADN, pero no
podan acercarse a ella como Wilkins y Franklin fueron a travs de la difraccin de rayos
X. Primero, Crick era un amigo de Wilkins y no quera pisar los dedos de los pies. En
segundo lugar, Watson y Crick no tenan las muestras de ADN de alta calidad necesarias
para la difraccin de rayos X. Pero Watson y Crick tenan otra forma de trabajar: podan
formar hiptesis sobre la estructura del ADN mediante la construccin de un modelo
fsico de cmo sus tomos encajan (Fig. 19). Hoy en da, los modelos de bola y palo
como los que Watson y Crick usan estn disponibles en la mayora de las clases de
qumica, pero en 1951 slo se encontraron en los laboratorios mejor equipados. En la
primera mitad del siglo XX, un laborioso trabajo qumico estableci los tamaos
aproximados de los tomos, el nmero de enlaces que forman con otros tomos y los
ngulos en que se forman estos enlaces. Los modelos que Watson y Crick trabajaron
incorporaron toda esta informacin. La flexibilidad y la precisin de los modelos les
permiti probar muchas estructuras diferentes y ver rpidamente si estaban de acuerdo
con lo que se saba acerca de la unin qumica. Esto hizo de los modelos una buena
forma de formar nuevas hiptesis sobre la forma de una molcula, algo demasiado
pequeo para observar directamente. Watson y Crick tambin fueron alentados por el
hecho de que Linus Pauling (Fig. 20), un qumico que estudi la formacin de enlaces,
acababa de usar modelos para descubrir las hlices que forman parte de las estructuras
de muchas protenas. Pauling lleg con la solucin comenzando con datos de difraccin
de rayos X, y luego utilizando la construccin de modelos de bola y palo como un atajo.
Este enfoque le haba permitido encontrar la solucin mucho ms rpidamente de lo que
podra haber utilizando slo los datos de rayos X. El xito de su enfoque inspir a Watson
y Crick a intentar lo mismo.

Un comienzo falso Para intentar la construccin de modelos, Crick y Watson todava

necesitaban datos sobre el ADN como punto de partida. Molecular modelo de
construccin de obras, ya que permite a los investigadores explorar diferentes hiptesis
sobre las estructuras moleculares y ver qu hiptesis encajan bien con nuestro
conocimiento sobre cmo los tomos se unen y con evidencia sobre la estructura de una
molcula particular como el ADN. Pero la evidencia de la estructura del ADN proceda
principalmente de la difraccin de rayos X, el dominio de Wilkins y Franklin.
Afortunadamente para Crick y Watson, la comunicacin de pruebas y resultados es una
parte estndar del proceso de la ciencia. Mantuvieron un ojo hacia fuera para cualquier
conversaciones o documentos relacionados con la estructura del ADN, y tan pronto como
se enter de que Franklin iba a compartir sus descubrimientos en una charla en la
Universidad de Londres, Watson hizo planes para ir. En la presentacin, Franklin mostr
patrones de difraccin de rayos X producidos por el ADN A y B, y discuti cmo las dos
formas parecan ser producidas rodeando las molculas de ADN con diferentes
cantidades de agua. Tambin describi el espaciamiento entre los tomos en el ADN,
basado en los patrones en sus imgenes de difraccin. Watson escuch con inters (Fig.
21). Sin embargo, al da siguiente, su memoria le fall cuando se reuni con Crick para
discutir las pruebas que Franklin haba compartido. En particular, no poda recordar la
cantidad de agua que Franklin tena

Imagen de modelo molecular de las fotos cortesa de Dave Barnes, Arbor Scientific
(www.arborscientific.com); Foto de Pauling con modelo cortesa de los papeles Ava Helen
y Linus Pauling, Colecciones Especiales de la Universidad Estatal de Oregn

Dijo rode la molcula. No obstante, Crick tena experiencia en la difraccin de rayos X y

pens que podra juntar las piezas. Decidieron que tenan suficiente evidencia para
construir un modelo de estructura del ADN.

En su modelo, tres giros largos de la cadena de azcar-fosfato fueron mantenidos juntos

por iones de magnesio, y las bases flopped hacia fuera de esta columna central (Fig. 22).
Watson y Crick animadamente invitaron a Wilkins, Franklin y Gosling a venir a ver el
modelo. Cuando Franklin lleg, vio rpidamente que Watson haba recordado varias
cosas incorrectamente; en particular, haba olvidado la cantidad de agua que rodeaba
cada hebra. Los cristales de ADN contenan al menos diez veces ms agua de lo que su
modelo permita, y no haba pruebas de que el ADN contena ningn magnesio en
absoluto. Si lo hiciera, toda esa agua se aferrara a los iones de magnesio, desgarrando
la molcula. Estaba claro que la hiptesis que Watson y Crick haban formulado usando
sus modelos de metal y alambre no se ajustaban a la evidencia disponible sobre el ADN.
Tendra que ser rechazado.

La imagen accidental Mientras Watson y Crick volvan a su modelo de construccin,

Franklin continu trabajando en el ADN haciendo imgenes de difraccin de rayos X y
analizando estos resultados. Ella y Gosling se centraron en el ADN A, produciendo
muchas imgenes claras y descubriendo ms claves en su estructura: el tamao de las
unidades repetitivas que constituan la molcula y la simetra de estas unidades. Los
cristales de ADN, resultaron, parecen iguales cuando se dan vuelta al revs y hacia atrs
(Figuras 23, 24). Cada imagen tom muchas horas de exposicin a rayos X para
desarrollar, a veces hasta 100 horas, por lo que Franklin y Gosling ocasionalmente los
expusieron durante la noche. En la maana del 2 de mayo de 1952, regresaron al
laboratorio para descubrir que el ADN se haba hidratado durante la noche y la imagen
que haban tomado era en realidad de ADN B. Era inusualmente agudo e iluminante. Se
mostr una obvia forma x, un patrn que el trabajo anterior asociado con estructuras
helicoidales (Fig. 25). La imagen tambin Fig. 23. La Fig. 24.

Higo. 21.

Confirm la idea de que las bases de ADN estaban apiladas al estilo panqueque,
separadas por 0,34 nanmetros, y sugiri que 10 de estas capas ocurrieron en cada giro
de la hlice. Incluso deline la anchura del dimetro de la hlice: 2 nanmetros (Fig. 26).
Puesto que fue la 51 imagen tomada, la llamaron imagen B 51. La dejaron a un lado y
decidieron volver a ella una vez que hubieran resuelto la estructura del ADN A.

Problemas personales del personal Con Franklin y Gosling reuniendo pruebas adicionales,
y Crick y Watson concentrndose en generar nuevas hiptesis, el rompecabezas del ADN
pareca estar cerca de ser resuelto. Pero un conflicto personal pronto cambiara el curso
de este descubrimiento. Desde el momento en que Franklin comenz a trabajar en el
laboratorio, ella y Wilkins haban discutido acerca de cul de ellos llegara a trabajar en
el ADN. Inicialmente, su jefe le haba pedido a Wilkins que entregara el proyecto a
Franklin, as que Wilkins le entreg toda la muestra de ADN de alta calidad (Fig. 27). Ms
tarde, decidi que quera seguir trabajando en el problema de todos modos, pero
Franklin ya haba comenzado y no quera ser expulsado. La tensin resultante hizo
ambos infelices, y poco despus de que la imagen B 51 fuera tomada, Franklin notific a
su jefe que ella dese salir del laboratorio. Esto dej Gosling, su estudiante, molesto y
sin un Ph.D. supervisor. Decidi buscar el consejo de Wilkins, y cuando lo hizo, tom una
prueba crtica con l: imagen B 51. Wilkins siempre haba estado ms interesado en el
ADN B de todos modos, y se fij especialmente en la imagen clara e informativa. Ms
tarde ese mes, Watson vino a Londres para otro coloquio de laboratorio. Despus de la
charla, Wilkins cen con Watson y le mostr la hermosa imagen del ADN B producida por
Franklin (Fig. 28). Debido a que Crick haba ayudado a Watson a aprender a interpretar
los patrones de rayos X producidos por hlices, Watson inmediatamente reconoci la
evidencia de una hlice -que l haba sospechado desde el principio-, as como otras
pistas que ayudaran a Watson ya Crick a poner todo Las piezas del rompecabezas
juntos. Determinado a no cometer el mismo error que antes, Watson le pidi a Wilkins
ms detalles, y esta vez, escribi todo.

La carrera hacia el descubrimiento Cuando regres a Cambridge, Watson comparti los

nuevos resultados con Crick y aplicaron la informacin a sus modelos de pelota y palo.
Watson quera intentar hacer un modelo en el que slo dos cadenas de fosfato-azcar-
base estaban unidas entre s. Pens que tena sentido que los genes vinieran en parejas,
en parte porque la mayora de los organismos tienen dos padres. Watson y Crick tambin
decidieron intentar orientar las bases hacia el centro del par. Watson cont ms tarde
que intentaron este acercamiento simplemente porque era algo que todava no haban
intentado, aunque Franklin haba dado previamente buenas razones para pensar que las
bases deban estar en el interior y los fosfatos en el exterior de la molcula donde podan
atraer agua. Ambos se sorprendieron por lo bien que el nuevo modelo de dos filas, base-
en (Fig. 29) encajar las pistas Watson haba garabateado abajo durante su cena con
Wilkins. Pero Watson y

Higo. 27. Botellas que contienen las muestras de ADN de alta calidad que Franklin
obtuvo de Wilkins.

Higo. 29.

Crick no eran los nicos que pensaban en una doble hlice -las notas de Rosalind
Franklin del 10 de febrero muestran que empez a preguntarse si el ADN B podra ser
una hlice de dos cadenas al mismo tiempo. Por supuesto, porque ella haba producido
los resultados, Franklin era el nico con todos los datos y Watson y Crick necesitaban
ms informacin para seguir trabajando. En ciencia, los investigadores comparten
regularmente sus hallazgos con otros cientficos a travs de publicaciones de revistas,
pero los resultados de Franklin fueron tan nuevos que no haban sido completamente
revisados por pares y publicados. Sin embargo, Watson y Crick fueron capaces de
averiguar ms sobre el trabajo de Franklin de otra fuente. Su laboratorio fue financiado
por el Consejo de Investigacin Mdica, que requiri a los beneficiarios de la subvencin
para informar sobre su progreso al final de cada ao. Todas las pistas que Franklin haba
descubierto fueron resumidas en ese informe. Se supone que tales informes son
confidenciales, pero Watson y Crick conocieron a alguien del Consejo de Investigacin
Mdica que tena una copia del informe y estaba dispuesto a mostrarlo a ellos. Cuando
Crick vio la evidencia en el informe (Figura 30), reconoci el tipo de simetra de cristal
que Franklin describi, y se dio cuenta de algo que no haba hecho. Si los cristales de
ADN pudieran voltearse boca abajo y hacia atrs y seguir pareciendo iguales, los hilos de
la columna vertebral deben ser idnticos y deben funcionar en direcciones opuestas.

En ese momento, Franklin tambin haba llegado a la conclusin de que el ADN era una
hlice de dos cadenas, compuesta de dos cadenas de azcar-fosfato entrelazadas. Sin
embargo, al determinar la forma de las espinas dorsales, las bases permanecieron
abiertas. Saba por los detalles en sus imgenes de rayos X que los fosfatos estaban en
el exterior de la hlice, lo que significaba que las bases deban apuntar hacia el centro.
Pero, cmo encajaban? Cada base es un tamao ligeramente diferente, pero los giros
suaves de la cadena de azcar-fosfato nunca variaron. Cmo podran las bases encajar
dentro de las cadenas sin tocarse y repeler el uno al otro? Estaba segura de que haba
una pista en las proporciones bsicas nicas del ADN -una de las piezas del
rompecabezas descubiertas antes de que Franklin comenzara a estudiar el ADN-, pero
todava no estaba segura de qu significaba exactamente esa pista. Para el 23 de
febrero, sus notas muestran que ella se dio cuenta de que si A eran fsicamente
intercambiables con G y C con T, entonces la cantidad de A tendra que igualar T, y
tambin para C y G. Ella se estaba acercando, pero ella tena An para poner las piezas
juntas en una hiptesis completa. Mientras tanto, en Cambridge, Watson y Crick estaban
trabajando en el mismo problema ...
Tamaos de las bases, la hiptesis tuvo que ser desechada. Habra requerido una
columna vertebral de azcar-fosfato que se movi dentro y fuera, en lugar de girar en
giros suaves. Entonces, Watson y Crick obtuvieron una pieza clave de evidencia sobre las
formas de las bases de un qumico estadounidense visitante, Jerry Donohue. En ese
momento, la mayora de los libros de texto de qumica inform una colocacin particular
de hidrgeno en las bases. Esa colocacin hizo imposible emparejar A a T, o G a C -
apenas no caban. Donohue le dijo a Watson que los libros de texto estaban anticuados.
Ahora se conoca ms sobre las formas que estas bases podran tomar: uno de los
tomos de hidrgeno podra estar unido a la base en otro lugar (Fig. 32). De hecho,
basndose en unas pocas lneas de evidencia, Donohue pens que las bases
probablemente tomaron formas que Watson an no haba probado (Figuras 33, 34).
Watson trat de adaptar las nuevas formas al modelo de dos cadenas que l y Crick
haban desarrollado. El 28 de febrero, jugaba con recortes de papel de cada base cuando
de repente vio la respuesta. El ajuste A con T y G encajan con C. Adems, el par A-T tena
exactamente la misma longitud molecular que el par G-C! Unidas as, las bases no
chocaran y repeleran entre s. Crick se dio cuenta de que si las bases se emparejaban
de este modo, explicara las misteriosas relaciones de base: A = T, G = C (Fig. 35). De
repente, tena perfecto sentido que los pares de bases deban estar en el centro de la
molcula y que los dos hilos de azcar-fosfato se enrollaban alrededor de ellos. Incluso
sugiri cmo una hebra podra ser utilizada para copiar la otra. Debido a que cada base
siempre coincide con la misma pareja, el orden de las bases en una hebra podra
determinar el orden exacto de las bases en una nueva hebra. En una semana, Watson y
Crick haban elaborado los detalles de su hiptesis sobre la estructura molecular del
ADN.

Watson y Crick publicaron su propuesta de estructura para el ADN en abril de 1953 en la

revista Nature 3. En el mismo nmero, Wilkins, Franklin, Gosling y sus colegas
presentaron las pruebas que haban recopilado, las cuales apoyaban a Watson y Crick De
esta manera, la evidencia y la hiptesis relacionadas con la estructura del ADN entraron
en la literatura cientfica y se pusieron a disposicin de otros investigadores para
construir sobre ellos. Pero no todo lo que entr en estos papeles vino de fuentes
libremente disponibles. Los cientficos usan a menudo los datos e ideas de otros (Fig.
37), pero se espera que den crdito a sus fuentes. Esto permite que la ciencia crezca
construyendo sobre ideas existentes, mientras recompensando a cientficos individuales
por sus contribuciones. El trabajo de Crick y Watson dio crdito a gran parte de la
evidencia que haban recogido durante su investigacin de la estructura del ADN. Sin
embargo, los datos que inspiraron algunas de sus ideas clave vinieron del informe de
Franklin de 1952 al Consejo de Investigacin Mdica, que se supona que era informacin
confidencial. Franklin nunca dio permiso a Watson y Crick para usar ese trabajo, y en su
papel -el registro cientfico de este descubrimiento- no le dan crdito a Franklin por
suministrar esta evidencia ni por la imagen B 51, tan crtica para su descubrimiento.
Retrospectivamente, tanto Crick como Watson reconocieron su deuda. Segn Crick, "todo
el trabajo experimental realmente relevante sobre los patrones de difraccin de rayos X
del ADN" vino del laboratorio de Franklin, y Watson ms tarde afirm que su
descubrimiento no habra sido posible sin los datos recogidos por Franklin. El hecho de
no dar crdito total a pruebas importantes se considera una infraccin grave de la tica
cientfica. Crick y Watson han tenido carreras cientficas altamente exitosas, pero la
cuestin de si actuaron de manera justa o no ha seguido siguindolas. En entrevistas y
apariciones pblicas, fueron interrogados con frecuencia y frecuentemente sobre sus
elecciones y sobre el papel de Franklin en su descubrimiento ms famoso y han tenido
que soportar el escrutinio y el juicio de la comunidad cientfica. Tambin vale la pena
sealar que Franklin fue un pionero en cuanto a la presencia de las mujeres en las
ciencias. En el momento en que Franklin estaba trabajando en el ADN, menos del cinco
por ciento de los doctorados en ciencias fsicas fueron otorgados a las mujeres.5 Franklin
nunca inform ejemplos especficos de discriminacin (aparte de no poder comer con sus
colegas masculinos en la comunidad senior Habitacin), pero le preocupaba que su
trabajo no pudiera ser tomado en serio debido a su gnero. Aunque nunca podamos
saber con seguridad, es posible que el descubrimiento de la estructura del ADN -y el
crdito que se le d- hubiera sido diferente si el ambiente social de las mujeres
cientficas hubiera sido ms justo. Higo. 36. La Fig. 37.

El ADN entonces y ahora Despus de desentraar la estructura del ADN, los cuatro
investigadores continuaron estudiando gentica y biologa molecular, aunque a lo largo
de sus caminos separados (Fig. 38). Wilkins, Watson y Crick siguieron recopilando
pruebas adicionales sobre la estructura del ADN, examinaron cmo se copia el ADN e
investigan el cdigo gentico inherente a la molcula de ADN. Tristemente, la
investigacin de Franklin fue cortada corta cuando ella muri del cncer - apenas cinco
aos despus de la publicacin histrica de la naturaleza. Esto tambin signific que
Franklin se perdi en muchos de los honores otorgados por su descubrimiento,
incluyendo la posibilidad de un Premio Nobel, que no puede ser otorgado pstumamente.
A pesar de su temprana muerte, el trabajo de Franklin, junto con el de los dems, ha
ganado un lugar permanente en nuestro conocimiento cientfico acumulado (Fig. 39). Los
investigadores genticos todava se basan en el fundamento de estas ideas y
descubrimientos de medio siglo. Si rastreamos las races de las tecnologas de
vanguardia actuales como la toma de huellas dactilares de ADN, la ingeniera gentica y
la secuenciacin del genoma en el tiempo, nos encontraremos una vez ms en el
laboratorio de difraccin de rayos X de la Universidad de Londres y retoques con
modelos en Cambridge. Y continuando an ms atrs en el tiempo, nos encontraremos
con la comunidad de investigadores que prepar el escenario para este descubrimiento
desarrollando tcnicas de difraccin de rayos X y descubriendo esas primeras piezas del
rompecabezas que inspiraron a Wilkins, Franklin, Watson y Crick a unirse a la Correr y
perseguir la doble hlice. Con muchas preguntas abiertas relacionadas con el ADN, su
estructura seguir siendo una pieza clave de la evidencia en muchos nuevos discos.

Aunque el descubrimiento de la estructura del ADN es frecuentemente atribuido a

Watson y Crick, la historia detrs de este descubrimiento pone de manifiesto lo
endeudado que estaban con otros investigadores (Fig. 40). La confianza en las pistas
descubiertas por otros es un tema clave, no slo de esta historia, sino del proceso de la
ciencia en general. La ciencia es un trabajo demasiado grande e implica demasiadas
ideas complejas para que cualquier persona pueda abordar un problema en completo
aislamiento. Incluso los pocos cientficos que trabajan solos en el da a da se basan en el
conocimiento acumulativo de la comunidad cientfica como punto de partida y
contribuyen sus hallazgos a esta base de conocimientos para que otros puedan construir
sobre ellos. Debido a la naturaleza colaborativa de la ciencia, compartir la comunicacin
de piezas del rompecabezas ha desempeado un papel crtico en muchos
descubrimientos cientficos. Como vimos en la carrera por la estructura del ADN, la
ciencia funciona no slo a travs del brillo y la buena fortuna de unos pocos individuos,
sino a travs del trabajo de una comunidad diversa.