La Liga Costea de 1919,
una expresin de poder regional
EDU ARDO PO SAD A C ARB
Historiador, actualmente adelanta
un posrgrado en Oxford.
1
Miguel Goenaga Lecturas lo-
cales, crnicas de fa vieja Ba-
rranquilla, Barranqui lla, 1953.
pg. 197. Parece ser que la
idea surgi de El Liberal, pe-
ridico barranquillero diri-
gido por el magdalenense Pe-
dro Juan Navarro, y tuvo eco
en otros peridicos de Can a-
gena y Santa Marta . En Ba-
rranquilla , apoyaron la orga-
nizacin de la Liga : El Da,
La Nacin , Heraldo de la Cos-
ta , El Jmparcial y El Derecho.
Este ltimo public artculos
sobre el "Nacionalismo cata-
ln ", Goenaga , ibd, pg. 196.
Marco Fidel Surez, Obras, 11
Bogot, Instituto Caro y
Cuervo, 1966, pgs. 621-622.
Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
L 12 DE ENEROde 1919 , durante la administracin conserva-
dora de Marco Fidel Surez, se reuni en Barranquilla la pri-
E mera asamblea de la Liga Costea , o rganizada por iniciativa
de los peridicos de la regin, con la participacin de represen-
tantes de los grupos e mpresariales y polticos de los tres de partamentos que
conformaban e ntonces el litoral caribeo: Atl ntico, Bolvar y Magdale na.
Las declaraciones o rgnicas de la Liga ]e planteaban a sta unos objetivos
basta nte gene rales y a mbiguos:
f ... f
el adelanto de los intereses { ... f de las entidades del litoral
Atlntico y de consiguiente de la patria colombiana f ... } coo-
perar f ... f al adelanto comercial e indus trial, agrcola, la edu-
cacin, la enseanza y la higiene [ ... } de los D eparramenros
del Atlntico, Bolvar y Magdalena, las Intendencias de Choc
y San Andrs y la Comisaria de fa Goajira 1
La Liga se declar patritica y progresista , expres que respetara las " au-
to ridades legtimamente constituidas", tras manifesta r que sus intereses
estaban por e ncima de las luchas de partido.
Intereses especficos fueron defendidos e n las sesiones de la asamblea y
recogidos ms tarde en un memo rial de peticio nes d irigido al presidente de
la cmara de representa ntes de la repblica . E l exa men detenido de los
puntos constitutivos de dicho me mo ri al, as como de algunas de las act ua-
ciones de la Liga e n su corta existe ncia , permiten identificar esos intereses
y objetivos particulares que defe ndi la alianza regional , as como describir
la confrontacin resultante entre esos intereses y los representados por los
poderes centrales.
LIGADOS PARA DEFENDER EL RiO
La preocupacin por la navegacin en el r o Magdale na constituy el punto
de partida. Inte resaba a los come rciantes de la regin , vi nculados al comercio
exterior desde los puertos del Caribe, incre mentar sus vnculos con el cre-
ciente mercado nacional. Por ello , entre sus principales preocupaciones se
hallaban las vas y puertos navegables y, sobre todo , la canalizacin del ro
Magdale na.
34
Los costeos vieron lesionados sus intereses cuando el gobierno central dectdi establecer una lfnea de
ferrocarril para que Antioq uia sacara sus productos por Urab , en contra del proyecto de canalizaci n
del ro Magdalena. Almanaque de los hechos colombianos de Eduardo Lpez, Bogot , 1918.

La d i cusi n para escoger e ntre navegacin flu vial y siste ma ferrovia rio a
fi n de comunicar la costa co n el cent ro, termin e n favo r de la va f rrea .
H ubo q uie nes olucio na ron el p roble ma del ro simplemente negndo lo .
Estaba pla nteado que A ntioqui a po dra saca r sus productos al exte rior po r
med io de un a lnea de ferroca rril q ue comunicara a Medelln con el golfo
de U rab. Ms an : la apertura del canal de Pana m , e n 1914 , ame nazaba
con de plaza r gra n pa rte del come rcio exte rio r colo mbia no hacia los pue rto
del P acfico , y exista e l te mo r de que las inver. iones en fe rroca rriles apun-
ta ran exclusivame nte e n e a direcci n . E n la sesin de instalaci n de la
Asam blea de la Liga, el exministro de hacie nda To ms Sur Salcedo no
vea como contrapue tos ino como comple me ntarios los siste mas fluvial y
frreo. siendo su co mbinaci n la frmula ms expedita para integrar a la
regi n con la naci n:

Precisa wmhin que C<JilSlderem os com o obras qtu sirven d~rec

tamente a nuestros proptos intereses la consrmcci11 de los
ferrocarriils que de Bucaram anga y Ccwa salgan al Ro, y 2
En Goenaga , tbd, pg. 197
la proyecwda prolongacin del Ferrocarril de la Sabana que Con la apertura del canal de
pondrta a Cundinamarca y parte de Bogor e" comunicacin Panam , Buenaventura co-
directa con el ro Magdalena 2 . menz a desplazar a los puer
tos de la co~ta caribe . gracias
al progre o de los ferrocarn-
La o pini n predo mina nte e n e l interior e ra contraria a inve rtir e n el ro. les. "len 1enero de 1915 el Fe-
L a ley 27 de L9 l 8, impulsada por el gobierno de Surez, que orde n traslada r rrocarril del Pacifico lleg a la
fo ndos de las juntas de ca nalizacin del Magdalena, para aplicarlos a la ciudad de CaJi; y en mayo de
1917 a Palmira [ .) despus
continu aci n del ferrocarri 1 de l T o lima. levant los nimos contra el pode r de alcanzar a Cali comenz a
central 3 . exte nder~e hacw el norte y ha-
cia el sur, y conjuntamente
Para e vita r estos pre te ndido atrope llos y garantizar la efectiva inversin con el Fen ocarnl de Calda!i ,
e n las o bras de cana lizaci n del ro , los miembros de la Liga propusie ron conformaron desde 1930 la
al Congreso la expedici n de una ley que creara la Junta de Navegacin red Integrada de fen ocamles
del ro Magdale na, compuesta de sie te miemb ros no mbrado as: uno por ms importantes del pas" .
Jo!) Antomo Ocampo, '' El
cada uno de los gobernado res de Atlntico. Bo lvar y Magd al ena ~ uno po r desarrollo econmico de Cali
el gobierno n acio naL uno po r las compaas de navegacin del ro, y uno en el tglo xx, en Sanuago
por cada cma ra d e come rcio de Barra nquilla y Cartage na . La Junta esta ra Montenegro . y J A. Ocampo.
CriSis mundial, protecctfl e
encargad a de recauda r e inve rtir e l impuesto fluvial. industrializacifl , Bogot,
1984, pg!i. 370 374-375.
1
... l ' TAMBIN AL TR/00 IMPORTADO El Da, Bananquilla, 13 de
enero de 1919. Surez, Obras,
Durante el go bierno de Rafael Reye ( 1904- 1909), se decre taron medidas . tbd .

35
Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 proteccio nistas q ue favo recieron e l desarro llo ind ustria l de la costa, benefi -
ciada por su ve ntajosa situacin geogrfi ca. As surgi la moli ne ra y cobr
imp ulso e l sector textil.

A la cada de Reyes, se cri tic su poltica pro teccioni.sta. Las in dustrias,

surgidas al amparo de las rebajas de impuestos de importacin de materias
primas, recibieron el no mbre de "exticas" y "artificiales". E l mi nistro de
hacie nda, Francisco Restrepo Plata , d irigi un ataq ue de moledor contra
e llas en 19 12:

Para pr01eger los molinos de trigo establecidos en la Costa, y

para darles vida, se violent hasta el sentido comn. Elevaron
a $0,08 los derechos de fa harina extranjera; bajaron a $0,01
los de los trigos, y com o no se podan desatender los incereses
de los cultivadores del interior, establecieron en Puerto Berro
derechos de internacin para las harinas que vinieran de la
Costa f ... ]. Con esta combinacin arbitraria y tirnica se ha
dado vida a la m olinera de la Costa creando intereses conside-
rables que hay que tener en cuenta al estudiar el problema4 .

D ura nte la presidencia provisiona l de Ra mn Gonzlez Vale ncia (1909-

191O) , el tema de la impo rtacin de tri go caus la renuncia de dos ministros
costeos. Ma nuel D vila Flrez y Sim n Bossa , por su desacue rdo con las
polticas gubername ntales a l respecto.

La lucha regiona l era evidente entre los molineros de Bogot -"orga nizados
e n trust acapa rado r y fo rmida ble", como los denunci Restrepo Plata, pa ra
im poner precios de comp ra a los cultivadores de trigo de Cundinamarca y
4 Boyac- y los molineros de la costa, abastecidos con trigo importado, que
Ver apartes de la Memoria de
Hacienda de 1912 en Luis Os- les pe rmita ope rar con menores costos de produccin , fre nte a los impe ran-
pina Vsguez, industria y pro- tes en Bogot , a pesar de la existe ncia de l citado trust.
teccin en Colombia, /810-
1930, Bogot. 1974, pgs . 446
y ss . La poltica de Reyes tam-
La Liga crey posible conciliar estos intereses, exigindole al Congreso, en
bin promovi la creacin de su me morial, que:
industrias "exticas" en otras
regiones disti ntas de la costa.
mientras se produce en el pas todo el trigo necesario para el
El 17 de feb rero de 1906 Re-
yes haba anunciado a Pombo consumo, /adopte] m edidas que permitan introducir el trigo y
Hnos .. Diego Martncz. Gie- la harina exrranjeros, sin perjudicar el incremento del cultivo
seken y Ca .. Echeverra , Sa- nacional, pero evitando que los pueblos de la Costa sufran por
las y Ca ., entre otros: "Dic- la carencia. o el afro precio del pan , eso fsera posible/ mediante
tse hoy decreto que desde la
un derecho prudencial de importacin 5 .
fecha hasta el primero de
marzo de 1907 puede venir ha-
rina !norte ]americana sin pa- INICIA TTVA PRIVADA PETROLIZADA
ga r nuevos derechos a todos
los puertos del Ro Magda- Las exploraciones de petrleo tambi n llamaron la ate ncin de los e mpre-
lena hasta Puerto Berro in- sarios locales, du rante la poca p roteccio nista de Rafael Reyes. E n 1905,
clusive . Ver El Porvenir.
Ca rtagena, 18 de febrero de Diego Ma rtnez Camargo celebr con e l gobie rn o un contrato de concesin
1906. para establecer refineras de petrleo en la costa por e l trmino de veinte
5
Memoria l del presidente de la aos; seis meses ms tarde, los he rma nos Palacio firmaban un contrato
Liga Costea al presidente de simi lar para e l departamento de l Atl ntico . Aos despus, Rodrguez Plata
la Cmara de Representantes,
Ca rtagena. 14 de agosto de
atac dura mente e l contrato de Martnez Cama rgo, por conside rarlo " alta-
1919, en Archivo del Con- mente nocivo pa ra los inte reses pblicos", inconve nie nte por su carcte r
greso de la Repblica, C- mo noplico , e ilegal porque pe rmita establecer mue lles y desembarcade ros
mara de Representantes : Me- ma r timos , lo q ue contrariaba las disposiciones de l cdigo fi scal6 .
moriales y solicitudes, v , Bo-
got . 1919 (citado en adelante
Memoriales y solicitudes). Los ataques a Mart nez Cama rgo , lanzados desde e l inte rior al ampa ro de l
6
Ospina Ysquez , op. cit. , pg. Estado -so pretexto de la defe nsa de l inte rs pblico- eran inte rpre tados,
452. Ver Colombia: Informe
en ciertos crculos de la costa , como celos regio nales. Se desconfiaba de la
del Ministro de Obras Pblicas
a la Asamblea Nacional, Bo- pretend ida im personalidad del Estado. E l peridico La Nacin , de Barran-
got , pgs. 169-175. quilla, defenda as el camino de la libre empresa:
36

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 Entonces? Pues entonces, la Costa A tlnrica no riene por qu
pagar con su estancamiento la estrechez de criterio de los eco -
nomistas adocenados. que descon ocen aquello mism o sobre lo
que se ponen a leg islar con una dulce y tranquila inconciencia.
Y la accin solidaria de la Cosw debe ponerse en evidencia,
para pedir que se vuelva a los cammos amplios, y se destruyan
las barreras que impiden desarrollar la industrta del petrleo 7 .

A dife re ncia de La Nacin, la Liga Costea se mostr conciliadora, acep-

tando la nece idad de regular la explotaci n del petrleo y las "convenie ncias
de la naci n" ; pero se cuid as mismo de proteger los inte re es de los
pa rticul a re co, te os, y exigi de l Congre o te ne r en cue nta " especialme nte
los esfue rzos q ue ya ha n hecho no pocos colombiano pa ra descubrir la
ex istencia de algunas de dichas fue ntes [de petr leo] y a un pre parar su
explo taci n".

LA SA l_. EN El . CENTRO DEL CONFLICTO

A las a nte rio res oposicio nes de contrarios - navegacin fluvi a l contra fe rro-
carriles, indu trias "exticas" contra industrias " nacio na les", inte rvencin
estatal contra libre e mpresa- se sum e l conflicto e ntre salinas martimas
y sa linas terrestres , que tambi n constitua una lucha e ntre e l fi sco nacio nal
y los fiscos depa rtame nta les.

Desde 1885 , cuando e l e tado centra l decidi tomar posesi n de la renta

de las salinas martimas - hasta e ntonces propiedad de los respectivo estados
soberano - e l te ma se convirti e n uno de recurrente conflicto entre el
gobierno nacio na l y los departame ntos de la costa. R afael N ez decret
el mo nopo lio sobre la a l ma rina , con e l fin de consegui r recursos para
e nfre nta r la rebelin de l 85, y , conocedor de la re lativa importancia que
esa renta re presentaba para los departamento del li toral, dispuso , e n com-
pe nsacin , q ue e l poder ejecuti vo cele bra ra conve nios con los estados dueos
de las salin as, a fin de o torgarles una inde mnizacin por los perjuicios. T a les
derechos fueron poste riormente pro tegidos po r la Constitucin de 1886R.

La indemnizaci n de salinas, as constituida, causaba celos regionales expre-

sados en las discusio nes presupuestarias del Congrc o; era mirada como un
auxilio o una generosa ubve ncin. Con frecuencia . tra taron de suprimir
d icha partida . Los deba tes de la cmara de re pre e ntantes en novie mbre
de 191 8 son bastante ilustrati vos de la sensibilidad que despertaba e l te ma.

A la costa le preocupaba igualme nte e l siste ma de administraci n de la

re nta de salinas. D esde 1885, ste vari e n disti ntas oportunidades ; unas
veces estaba en manos de l gobie rn o centra l, otras se haca por contrato o
.,
conces10n.
7
La Naci6n. Barranquilla , 17
de noviemhre de 191ft Rcm-
E n 1905, e l gobierno de Reyes cele br un contrato con e l Banco Central berto Burgos. 1::1 wneral flur
para ab rirle nuevos me rcados a l producto martimo , autorizando a l banco: gvs. Bogot, 1965. pg~ . 275.
:!85-286. Memorwles y .mltet-
f ...
para que provea la rnanera de conducir sal, en la f orma tudes. op cit.
x Un breve re umcn de la htstO-
ms econmica, al Cauca y Naritio , de la que se produce en
ria urdtca del problema e ti
el Atlntico, lo mismo para reducir el precio de la sal que se en Magdalena (Secrctan a de
interna a Antioquia y Santander, de la misma procedencia<). Hactenda): Informe u/ Cioher-
nudor, Santa Marta. 1919.
Ya bajo otro si tema de ad ministracin , e n 1911 , la sal martima del Atln- pgs. 12 y ~ .
9
Otario Ofictal. Bogot. nm
tico llegaba tambin a los mercados del Pacfico. Estos me rcados se fue ron 12.646, 1906. Colombta r\1en-
perdiendo a causa de ad ministracio nes ineficie ntes y de medidas guberna- sae del Prestdente de la Rt>pu
me nta les discriminatorias. blica e Info rmes de los Mtn is-
tros de Despacho a /u Asam-
blea Naetonal Cons(l(uyenre y
E l impuesto diferencial al consumo de la sal recibi crticas regionales : en Legislativa, Bogot , 1907 .
1910, e l ministro del tesoro reconoci que los consumidores de la sal marina pgs. 46-47.

37

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 1

El Rio Magdalena fu e durante todo el stglo XIXJa ms importante vi a de comumcactn comercial del
pa!i En e<,ta .tcuarela de Edward M. Markse aprecia uno de Jos primeros vapores que entraron al ro.
Pen d~>l coneo, lo de octubre de 1849. Coleccin del Banco de la Repblica .

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.


39
Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.

Colombia: Informe del Minis-
1 salinas terrestres 10 . Esta d iscriminacin se hizo ms patente en 1918, cuando
tro de Hacienda a la Asamblea
Nacional. Bogot, /9/0, pg. 32.
11
La Unin Salinero dirigi su
telegrama de protesta desde
Cinaga al peridico Liberal,
de Barranqwlla, y fue repro-
ducido por El Tiempo de Bo-
gOi el/Ode enero de /919. El
Da nrgtJmentaba as contra la
medida discriminatoria: "Este
selecto producto costetio est
gravado con $0,60 clarroba, y
la de Zipaquir. inferior en ca-
lidad y pureza, que va desti-
nada a Antioquia, slo paga
$0,24, lo que significa sencilla-
mente la exclusin de nuestra
sal de aquellos mercados. Es-
tas irritantes e injustas medidas
proteccionistas, dictadas ex-
presamente en beneficio de se-
alados negociames centranos
son precisamente las que han
determinado la organizacin
de la Liga Costea, que cada
da adquiere mayor fuerza y
cohesin.
Con ese derecho prohibitivo
el consumo de nuestras sales
tiene que circunscribirse a los
Departamentos de este litoral,
que no alcanzan a consumir
todo el producto de las sales
martimas". Ver El Tiempo,
Bogot, 7 de enero de /919.
Toms Surf Salcedo protest
contra estas medidas en la
inauguracin de la Liga; ver
Goenaga, op. cit., pg. 203.
12
Memoriales y solicitudes, op. cit.
Oficinas del Crdito Mercantil de Barranquilla, que form parte de la Liga Costea.
Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
estaban ms gravados que q uienes consuman la que se produca en las
el gobierno promulg un decreto ejecutivo que alz el impuesto a la sal
marina y seal primas a la sal de Zipaquir que se dirigiera a mercados
distintos del de Cund inamarca.
El Da - peridico barranq uillero que d iriga J ulio H . Palacio- vea en el
problema de la sal una de las causas de la organizaci n de la Liga Costea.
E n enero de 1919 protest as contra el favoritismo gubernamental:
Antes exportbamos este producto en grandes cantidades para
Antioquia y Tolima; hoy es imposible; el favoritism o que pro-
tege la sal de Zipaquir ha desalojado de aquellos Departamen-
tos la sal costea, lo que equivale a dar golpe de muerte a esta
industria 11
Fueron estos sentimientos los que recogi la Liga Costea en su memorial
de agravios a la cmara de representantes. All se pidi al Congreso:
Reforma Constitucional para que se devuelva a los respectivos
Departamentos de la Costa Atlntica las Salinas Mar(timas que
por rltulos traslaricios de dominio perteneclan a los correspon-
dienres estados soberanos, y que la Nacin tom en medio del
trastorno [. .. ] de 1885; {que] m ientras se consume la reforma,
se establezca en cada Departamento de la Costa una adminis-
tracin separada para las salinas situadas dentro de su jurisdic-
cin y se paguen religiosamente las indemnizaciones que f. .. ]
debe pagar la Nacin , apropindose al efecto las partidas ne-
cesarias en los presupuestos 12 .
POR LA DESCENTRALIZACIN POLITICA Y ADMINIS TRATIVA
Corolario de estas oposiciones de inte reses fue la exigencia de mayor des-
centralizacin poltica y ad ministrativa y la bsqued a de una ms numerosa
y efecti va representacin de dichas aspiracio nes regionales en el Congreso.
40
La Liga exigi volve r a l iste ma de la Constituci n de 1886, esto e . que
cada de partamento - Bo lvar, Magdale na y Panam- tuviese su propia repre-
entacin . pa ra un to tal de nueve en adores co teo!>, pue la reforma
constituciOnal de 191 O agrup los departamentos de l lito ral e n una ola
circunscripcin para e legir no seis (al de membrar e Panam , se reducan
u tre~ c urul e~) ino cuatro senadores. Lo grupo po lticos del reci n
creado de partame nto de l Atlntico eran lo m s in te re!>ados en e l punto ,
pue , al carece r de a ntecede ntes , deban acudir a tod a cla e de compone ndas
con u colega.., de Bo lvar y Magdale na , pa ra alcanzar u inclusi n en las
lis ta y e n la re pre e ntaci n regio nal.

La propue ~ta poi tica se comple me ntaba con las peticio nes de descentrali-
zaci n . Se exigi que l o~ gobernadores fue . e n nombrad o~ de te rn as prese n-
tadas po r las asambleas de partame ntale , y que, e n los di-;tritos m ava n-
zados, se siguic1a similar proceso para e l nombramie nto de alcaldes.

UNA ALIANZA RE(; JONAL CON PROPUESTAS ECONMICAS Y POLITICAS n L., rcnc111a entre BarranqUJ-
IIa . Santa Mana } C'artagcna
El me mo ri a l que pre!)ent la Liga Costea a la cma ra de re pre entantes e tan de cnta' en f hcm.lure
e n 1919 fu e una de mostraci n de acuerdo regional, donde se identificaron Nchol... . 7 re\ puertor clt ( o
po lticas comune y . e superaro n tradicio nale re nci llas internas 13 lomhw Bognt<i. 1971 1 am
bJCn C\IStCn lO\ tradiCIOOa)C<;
celo' entre CJuc..lac..lc' ' ct:~na -.
El aorado proyecto de Bocas de Ceniza, e n e l cual fin caban us esperanza como Santa Marta ) ( 1cnaga
los come rciante.., de Ba rra nquilla. no les impidi a sto apoyar la canaliza- El -.urde Boll\ar mantiene ' u'
rco;cntlmlento' contr.1 ( J rta-
ci n de l Dique, n1 pro le tar contra e l mini tro de l te oro e n 1919, cuando
gcna \ cr Orlando f-1\ Bor-
ste present una opinin desfavorable a las obra~ del canai 1.J. A su vez, da, MompO\ \ 1 olw. 13ogot<i.
los comerciantes barranquillero y ca rtage ne ros apoyaron la cana lizaci n 19XO
de los ca o. que comunican al ro Magdale na con la Cinaga G rande y a -~ " El ncgocado del d1quc toma
un a'pCCIO 111C\Cablc, \ pro
sta con la ci udad de C i naga. Si bie n lo interese portuarios podan verse voca g1an excitacin en (arta
e nfre ntados, todos pa recan coincidir e n la necesidad de inve rtir recur os gena La acdn. Barranqu
e n e l ca nal na vegab le de l ro Magdalena - prioritariamente sobre los fe rro- lln, l u. de a~mto de IYl lJ El
ca rrle - por considera rl a la va m e ficaz y econmica para la comunicacin Imparcia l. Barran4udla . 2 de
<~gtNo c..lc 191<J llera/do tic la
nacional, decisin que . a u vez, fa voreca los inte reses come rciale de las CoHct. Barr;..nqulla, 2 de
varia pohlaciones ri berea de l ur de Bolvar y del Magd alena. ago'to tlt: llJ ilJ

La'> of1 c1 n a~ 1m pon adoras de la costa Atlntica fueron consideradas ..anific1alcs" por el gobierno
protcccionl!>la de Marco Fidcl Surez. Almanaque de los hechos colombtanos de Eduardo Lpez, Bogot , l9t8.

CAsA fuNDADA
-. ~N te07

. .....,_ ALMAdl'l M 'TA.ACO

~- .. loop
- -
--
T .. L&I"ONO "3!t
"'o tedo C> all r. 1!>~

"\:.

'

M ti lA
.BARRA! QUILLA

1 unbrc tl 1 pap 1 coJIIHc.;tn l u aJ en B lrrAnQullll por el seor ~n~\.'1 :\\au Palma

41

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 Los intereses del sector ganadero de Bolvar quedaron expresados en las
peticiones sobre el Ferrocarril Central de Bolvar y la construccin de un
muelle para el embarque de ganado en la baha de Cispat. En este caso,
no se vio ninguna incompatibilidad con la ruta fluvial, que de tiempo atrs
se vena usando en combinacin con el transporte de ganado por tierra,
hacia el norte de Antioquia y Medelln.
Con igual nfasis se quisieron proteger los intereses de la naciente industria
en las ciudades de Barranquilla y Cartagena, que en el interior llamaban
"artificiales", pero que en estas ciudades consideraban locales, como local
era el capital que les haba dado origen. Ms an: la proteccin de la
industria textil -que significaba permitir la importacin de algodn- no
signific necesariamente el descuido del cultivo de este producto. La Fbrica
de Tejidos Obregn no slo contaba con plantaciones propias, sino que
promovi el cultivo en la regin, distribuyendo semillas gratis. Acudi a la
importacin slo en momentos de escasez originada en las desfavorables
condiciones naturales que a veces debi afrontar el cultivador.

Para garantizar la proteccin de estos intereses , se consider necesario

incrementar la fuerza poltica regional en el Congreso, y exigir mayor auto-
noma en la seleccin de los propios gobernantes.

La Liga Costea de 1919 fue entonces la expresin de una alianza regional,

con un proyecto econmico y poltico no desligado del proceso nacional
-por el contrario, tenda a reforzar los lazos de unin de la economa
regional con la del resto del pas- que manifest su resistencia a ciertos
intereses que se movan detrs del estado central. La costa mir hacia el
interior de Colombia para el mercadeo de sus productos, sin dejar de exa-
minar con mucho cuidado su ventajosa situacin geogrfica frente a la
economa internacional. Por eso se obstinaba en romper la barrera del
transporte, y crea que los altos fletes no podan reducirse sino utilizando
en gran escala la navegacin fluvial.

LA ALIANZA TENIA CAUSAS MEDIATAS E INMEDIATAS

Hay que indagar ms en la historia de la constante fegionalista que en la
costa se manifiesta de manera intermitente. Baste decir aqu que la Liga
Costea no surgi por generacin espontnea, como una maquinacin arbi-
traria de los grupos dominantes de la regin, pues hay un pasado de alianzas,
frustradas y dbiles si se quiere -como la misma Liga demostrara ser-. As
mismo , exista un tradicional sentimiento de resquemor contra los poderes
centrales , sentimiento casi siempre difuso, pero que en coyunturas determi-
nadas alcanzaba a explicitarse en el ser colectivo regional.

En cuanto a las causas inmediatas de la Liga , se pueden identificar hechos

concretos que ayudan a entender mejor lo sucedido.

Ante todo el surgimiento de un grupo empresarial en la costa que ramificaba

su capital en los distintos sectores de la economa regional: Carlos Vlez
Danes y Diego Martnez Camargo controlaban la industria ganadera y
tenan inversiones en bancos, construccin urbana, explotacin de petrleos
y caa de azcar. La Fbrica de Tejidos Obregn, de Barranquilla -para
entonces la fbrica de textiles ms grande del pas, organiz una plantacin
de algodn en el departamento del Magdalena e impuls su cultivo en la
margen derecha del ro. Son ejemplos que sugieren la presencia de un grupo
empresarial no slo con intereses regionales, sino con una visin del creci-
miento econmico que chocara con los proyectos apoyados en el interior
del pas.

Era una elite que se formaba gracias a la movilidad geogrfica regional:

Carlos Vlez Danes naci en Riohacha, pero Bolvar es el escenario de
42

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
sus negocios. Diego Martnez Camargo controlaba la construccin urbana
en Montera -su ciudad natal-, pero diriga sta y sus otras acti vidades
empresariales desde Cartagena. La vida poltica muestra ejemplos quiz
ms dicie ntes: Francisco Escobar (1835-1943) --oriundo de Tenerife (Magda-
le na)- fue rector de la Universidad de Cartagena: magist rado de l Tribunal
Superior de Bolvar , profesor del liceo Celedn e n Santa Marta , abogado
del Ferrocarril de l Magdale na y gobernador de ese departamento. En Ba-
rranquilla estos ejemplos se multiplican. La e lite de esta ciudad se formaba
con inm igrantes de distintos ri ncones de la regin ; es una e lite permeable ,
q ue tambin incorpora inmigrantes extranjeros.

En los comienzos del siglo Barranquilla se consolidaba como el foco del

crecimiento regional. Su pobladn se multiplica ms de cuatro veces e ntre
1878 y 1918, cuando ya contaba con 64.543 habita ntes. Era un centro vin-
culado a la econom a de ambas m rge nes del r o. Por ejemplo constitua
el principal me rcado interno para el ganado de Bolvar y e l a lgodn del
Magdale na. Su mano de 0bra se nutra de movimientos migratorios prove-
nientes de ambos departamentos.

Fin almente, obraron como catalizadores del proceso las reacciones ante los
repetidos actos de un gobierno, e l de Marco Fidel Surez, que despert tan
pocas si mpatas e n la costa. Se desconfiaba de su conservatismo, de sus
v nculos demasiado estrechos con la Iglesia catlica. Las medidas de ese
gobierno, que afectaba n intereses regionales, justificaron la torna de posturas
regionalistas.

LA ALI ANZA R EGIONAL, FUERZA Y DESINTEGRACIN

T odava la me moria naciona l conservaba muy fresca la separacin de Pa-
na m para no haber recibido con cie rta a larma la creacin de una Liga
Costea. Las a ncdotas de los corresponsales, llenas siempre de sensaciona-
lismo , reforza ron los temores e inspiraron editoria les escandalizados e n la
capital, que a lcanza ron a pedir del presidente Surez medidas e n rgicas
para evitar " un conflicto y el derra mamie nto de sangre".

E l presidente crey prudente viajar al Caribe para calmar personalmente

los nimos. Tema un levantamiento ar mado. El 2 de diciembre de 1918 le
escribi al gobernador del Magdalena:

Muy alarmados los arnigos por introduccin armas, siendo

enemigos los alcaldes de Cinaga y Aracataca {. .. f. Hay males-
tar por Liga Costea.

E l mismo da le escriba a l gobernador del Atlntico:

Liga Costea es cosa delicada y que exige atencin discreta,

reservada, activa. Sobre todo muchfsima reserva. Situacin
suya exige eso y mucha imparcialidad, procurando llevar al
nimo de amigos ms antiguos y constantes tranquilidad y
firmeza , para que no se desbanden los abar.idos 15

Los rumo res de una eventua l revolucin llegaron a los odos del cnsul
estadounidense, que as los transmi ti a l secretario de Estado de su pas:

Los lderes de la Organizacin han expresado especficamente

que la Liga no busca la separacin, pero con carcrer no oficial,
varios prominentes liberales me han hecho saber que la conti- 15
Marco Fidel Surez: copiador
nuacin de las acLuales polticas del gobierno central producir,
(coleccin privada, Bogot),
eventualmente, la secesin de los Departamentos costeos f. ..}.
de Surez a Gobernadores de
Como es de conocimiento del Departamento [de Estado}, el Magdalena y Atlntico, Bogo-
interior de Colombia tiende a ser. muy conservador, actitud t , 2 de diciembre de 1918; fo-
que se alimenta de las actividades polticas de la Iglesia Catlica. lios nms. 12 y 13.

43

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 En la Costa, la Iglesia es cada vez ms impopular y se dice
abiertamente que Colombia nunca superar sus problemas
hasta que no se elimine a la Iglesia como un factor de la poltica.
Mientras la Liga Costea har aparentemente lo posible para
imeresar al Gobierno en las necesidades de esta seccin del
pais, se me ha confiado privadamente que los ms fervorosos
defensores del proyec10 estn tambin estudiando las posibili-
dades de una revolucin cuando las circunstancias sean favo -
rables.

E n un despacho posterior , el cnsul vuelve sobre el tema :

El sentimiento que prevalece entre los miembros de la Liga

Costea es decididamente hostil al Gobierno y algunos han
hecho velados comentarios que sera mejor para los departa-
mentos de la Costa separarse de Colombia y ser gobernados
por una nacin que protegiera sus der_echos y bajo la cual
pudieran prosperar, se supone que estos comentarios se aplican
a una unin con Panam bajo la proteccin de los Estados
Unidos 16 .

No haba tal conspiracin . Los Estados Unidos, por otra parte , no estaba n
preparados para apoyar otra aventura como la de 1903, ni les me reca quiz
la atenci n, ni exista inters en la regin. Es muy dudoso adems que los
miembros de la alianza favoreciesen tal protectorado. E l secretario de la
Liga haba sido acusado de antiestadounidense por Isaac Manning, entonces
cnsul de Barranquilla. Y la Liga atac a la U nited Fruit Company por sus
actividades monoplicas con el Ferrocarril de Santa Marta y para defender
a los pequeos y medianos cultivadores de banano ; seguramente tambi n
para defender a los com erciantes barranquilleros 17 .

Los temores de separatismo se disiparon con el viaje de Surez a la costa,

aunque no logr apagar el malestar contra su gobierno. La presencia de su
confesor privado - quie n le acompa en todo su recorrido- fue causa de
agrios come ntarios e n los crculos liberales de Barranquilla y ningn liberal
se hizo presente e n el banquete que se le ofreci en Cartagena. En Bogot
se recibi como un acto de descortesa el que durante la primera asamblea
de la Liga se hubie ra negado una proposicin por la cual se daba un voto
de simpata al seor Surez: "Algo mu y grave'' titul su editorial E l Tiempo.
Mayor alarma caus el que no se interpretara el himno nacional sino el
himno del Atl ntico, el que, despus se supo , e ra ms patriotero que el
canto de Nez. Paradjicamente , esa misma asamblea lo nombr presi-
de nte honorario de la Liga .. .

La Liga Costea fue quiz un desespe rado esfuerzo de una economa de

reciente expansin que vio ame nazado su proyecto por las dificultades para
romper las barreras de las comunicaciones y por la imposibilidad de controlar
un Estado cada vez ms centralizado y por ello ms lejano de sus especficos
intereses .

16 El localismo no desapareci con la form acin de la Liga . Como se dijo con

Archivos Nacionales de los Es-
tados Unidos, Washington: anterioridad, la alianza represent un minucioso balance de aspiraciones
RG59 , State Decimal File, seccionales. Si bien es cierto que se pedan carreteras y rnejoras en las
Colombia , 1910-1929; Infor- comunicaciones internas que permitieran una mayor integraCin del mer-
mes del cnsul de Estados
Unidos al secretario de Esta-
cado regional , la preocupacin de cada departamento e ra buscar su propia
do . Barranquilla. 2 y 18 de di- salida a los me rcados internacionales . A pesar de estas diferencias, sin
ciembre de 1918, folios nms. embargo , lograron identificar proyectos en los que tenan inte reses comunes
1{2 1.00/432-33.
1
7 !dem. folio nm . 821.00/43 1.
para as superar , mome ntneame nte , el "e nervante particularismo'' .
Por los esclavos blancos del
Magdalena .. , en El Especta- Estas aspiraciones comunes -las " reivindicaciones costeas", como las llam
dor. 26 ele febrero de 1920. El T ie mpo- fueron me nospreciadas en el interior. "La canalizacin del
44

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 RAFAEL DEL CASTILLO y CJA CARTAGE!':A COLQ ,\ \BL\

U nited Fruit C Compai\a Real HolanJesa

Ya e n 1919 se haban desarrollado muchas industrias y estableci mientos comerciales en la zona y esto
dio pie para formar ese medio de presin que fue la Liga Costea . Almanaque dt los hechos colombianos
de Eduardo Lpez, Bogot, 1918.

45

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.
 Magdalena es una palab ra que carece de sentido", expres el diario capita-
lino; un carretero e ntre Barranquilla y Cartagena , segn el mismo editoria-
lista , sera ' una va de sport" , y, " para satisfacer la mitad siquiera de las
exigencias de nuestros compatriotas aledaos al Caribe , sera insuficiente
todo el presupuesto nacional ". Ms a n , " quiz ninguna seccin del pas"
haba merecido del gobie rno " una tan prefe rente atencin como los Depar-
tame ntos de la Costa", que e ran " indudableme nte los ms privilegiados de
la R epblica., . Las aspiraciones de la Liga Costea fueron calificadas de
"suntua ria , e n relacin con las necesidades urgentsimas de los pueblos del
interior" . por quie nes opinaban , como E l T iempo , que " una varada e n el
ro Magdale na es un agrada ble esparcimie nto", y que los pueblos de la
costa e ra n los " me nos necesitados y ms felices" IR.

La luna de miel de la alianza, e n el fondo , no poda durar ms all del

t rmino de la impopularidad del gobierno de Surez. Las elecciones presi-
de nciales de 1922 provocaro n el reacornodamie nto de las l e~ltade s, y durante
ellas, las luchas de partido cobraro n importancia particular. Las lealtades
nacionales y las lealtades de partido parecan identificarse. Ambos candida-
tos , Pedro Nel Ospina -conservador- y Benjamn Herrera -liberal- ten an
estrechos vnculos con la econo ma y la poltica regional. Ospina era posee-
dor de haciendas ganader as e n el sur de Bolvar y negociaba con los Vlez
Dan es y Martnez Camargo. E n va rias ocasiones, Ospina recurri a la
banca cartagenera para financiar sus operaciones. Por su parte, desde 1915,
Herrera vena luchando contra las malas condicio nes de las 460 hectreas
que compr en la zona bana ne ra de Santa Marta y que lo llevaron prctica-
me nte a la ruina .

1
K El Tiempo , Bogot. 19 de
enero de 1919

46

Digitalizado por la Biblioteca Luis ngel Arango del Banco de la Repblica, Colombia.