Es la Ciencia de la Computacin Ciencia?

sta es la traduccin del artculo de Peter J. Denning titulado Is

Computer Science Science?, publicado en la revista
Communications of the ACM en Abril de 2005.
(Traduccin por: Marco A. Alvarez)

- Cul es tu profesin?
Ciencia de la Computacin.
- Oh. Es una ciencia?
Seguro, es la ciencia del procesamiento de la informacin y su interaccin con el mundo.
- Yo puedo aceptar que lo que haces es tecnologa, pero no ciencia. Ciencia est relacionada con las
leyes fundamentales de la naturaleza. Computadoras son hechas por el hombre. Sus principios vienen
de otras reas como la fsica y la ingeniera electrnica.
Espera. Hay mucho procesamiento de informacin natural. Computadoras son herramientas para
implementar, estudiar y predecirlos. En los Estados Unidos solamente hay cerca de 200 departamentos
acadmicos en las universidades que as lo reconocen, algunos vienen otorgando grados de Ciencia de
la Computacin desde hace 40 aos.
- Ellos hacen parte de una ilusin en masa. Los pioneros de tu campo crean por 1950 que su nueva
rea era ciencia. Ellos estaban equivocados. No hay ciencia de la computacin. Computacin como
arte, si. Computacin como tecnologa, si. Pero no ciencia. El trmino moderno Tecnologa de la
Informacin es ms cercano a la realidad.
Yo no acepto tus afirmaciones sobre mi rea y mi grado. Te importas si vemos ms detalles? Vamos a
examinar los criterios aceptados para definir una ciencia y ver si la computacin los cumple.
- Estoy escuchando.

Entendimiento comn sobre lo que es ciencia

Nuestra rea fue denominada Ciencia de la Computacin desde inicios de la dcada de 50. Luego
durante las siguientes 4 dcadas, nosotros acumulamos un conjunto de principios que se extienden
adems de sus fundamentos matemticos originales para incluir ciencia computacional, sistemas,
ingeniera y diseo. El reporte de 1989, Computacin como Disciplina defini el rea como: La
disciplina de Computacin es el estudio sistemtico de procesos algortmicos que describen y
transforman informacin: su teora, anlisis, diseo, eficiencia, implementacin y aplicacin. La
pregunta fundamental subyacente a toda la computacin es Que es lo que puede ser (eficientemente)
automatizado? [3].
Ciencia, ingeniera y matemtica se combinan en una nica y potente mezcla en nuestro campo.
Algunas de nuestras actividades son primariamente ciencia por ejemplo, algoritmos experimentales,
ciencia de la computacin experimental y ciencia computacional. Algunas son primariamente
ingeniera por ejemplo, diseo, desarrollo, ingeniera de software e ingeniera de computacin.
Algunas son primariamente matemticas por ejemplo, complejidad de algoritmos, software
matemtico y anlisis numrico. Pero muchas son combinaciones. Todos los 3 conjuntos de actividades
son trazados sobre los mismos principios fundamentales. En 1989, nosotros utilizamos el trmino
Computacin en vez de ciencia de la computacin, matemtica e ingeniera. Hoy, computacin,
ingeniera, matemtica, arte y todas sus combinaciones son agrupadas bajo el nombre ciencia de la
computacin.
El paradigma cientfico que se remonta a Francis Bacon, es el proceso de formar hiptesis y verificarlas
a travs de experimentos; hiptesis con xito son vistas como modelos que explican y predicen
fenmenos en el mundo. La Computacin sigue este paradigma al estudiar el procesamiento de
informacin. El sinnimo Europeo para ciencia de la computacin informtica sugiere de manera
ms clara que el rea es sobre procesamiento de informacin, no computadoras.
Especialistas en lexicografa ofrecen dos distinciones adicionales. una es entre ciencia pura (bsica) y
ciencia aplicada; ciencia pura se centra en el conocimiento para su propio desarrollo y ciencia aplicada
se centra en el conocimiento de utilidad demostrable. La otra es entre ciencia inexacta (cualitativa) y
ciencia exacta (cuantitativa); ciencia exacta trabaja con prediccin y verificacin por observacin,
medicin y experimentacin.
La investigacin en computacin es abundante en ejemplos del paradigma cientfico. Investigadores en
cognicin por ejemplo hipotetizan que mucho del comportamiento inteligente es el resultado de
procesamiento de informacin en el cerebro y el sistema nervioso; ellos construyen sistemas que
implementan procesos de informacin hipotticos y los comparan con el mundo real. Computadoras en
esos estudios son herramientas para verificar las hiptesis; sistemas de xito pueden ser utilizados
inmediatamente. Investigadores en ingeniera de software hipotetizan modelos de cmo es hecha la
programacin y cmo surgen los defectos; a travs de testes ellos procuran entender cules modelos
trabajan bien y cmo usarlos para crear mejores programas con menos defectos. Investigadores en
algoritmos experimentales estudian el desempeo de algoritmos reales en datasets reales y formulan
modelos para predecir sus requerimientos de tiempo y almacenamiento; ellos pueden un da producir
una teora ms precisa que el Big-O e incluir una teora de localidad. El naciente campo de Interaccin
Hombre Mquina (Human Computer Interaction) est examinando las formas en las cuales humanos
procesan informacin e interactan con procesos automatizados.
Bajo esas definiciones, la computacin califica como una ciencia exacta. Ella estudia el procesamiento
de informacin en procesos que ocurren naturalmente en el mundo fsico; cientficos de la computacin
trabajan con un aceptado y sistemtico cuerpo de conocimiento; mucho de la ciencia de la computacin
es ciencia aplicada; y la ciencia de la computacin es utilizada para prediccin y verificacin.
La objecin de que la computacin no es una ciencia porque estudia objetos hechos por el hombre
(tecnologas) es una falacia. La ciencia de la computacin estudia procesos de informacin artificiales y
naturales. Tambin ayuda a otras reas a estudiar sus procesos. Fsicos explican el comportamiento de
partculas con procesos de informacin cunticos algunos de los cuales, como el enredo cuntico son
bastante extraos y verifican sus teoras con experimentos simulados en computador. Bioinformticos
explican el DNA como informacin biolgica codificada y estudian cmo las enzimas de transcripcin
lo leen y actan en l; modelos computacionales de esos procesos ayudan a disear terapias especficas
a pacientes individuales. Laboratorios farmacuticos y de materiales crean molculas hechas por el
hombre a travs de simulaciones en computador de procesos subyacentes a composiciones qumicas.
Para ayudar a definir las fronteras de la ciencia, especialistas en lexicografa tambin contrastan ciencia
con arte. Arte se refiere a las prcticas tiles de un rea, no a las pinturas o esculturas. Programacin,
diseo, ingeniera de software y hardware, construccin y validacin de modelos y la construccin de
interfaces de usuario son todos arte. Si la esttica es adicionada, el arte en computacin se extiende a
grficos, layout, dibujos, fotografa, animacin, msica, juegos y entretenimiento. Todo este arte
computacional complementa y enriquece la ciencia.

Ciencia en accin
En su notable libro acerca de los trabajos cientficos, Ciencia en Accin, el filsofo Bruno Latour trae
una nota de cautela para la distincin entre ciencia y arte [7]. Todo lo discutido en sta columna (un
sistematizado cuerpo de conocimiento, habilidad para hacer predicciones, validacin de modelos), hace
parte de lo que l llama ready-made-science, ciencia que est lista para ser usada y aplicada, ciencia
que est lista para dar soporte al arte. Mucha science-in-the-making aparece como arte hasta que se
decida llamarla ciencia.
Latour define science-in-the-making como el proceso por el cual hechos cientficos son propuestos,
argumentados y aceptados. Una nueva proposicin es argumentada y estudiada en publicaciones,
conferencias, cartas, correos electrnicos, discusiones, debates, prcticas y experimentos repetidos. Se
torna un hecho slo despus que gane muchos aliados entre cientficos y otros que la usen. Para ganar
aliados, una proposicin debe ser verificada independientemente por mltiplas observaciones y no
deben existir contra-ejemplos. Latour tiene a science-in-the-making como un turbio, poltico, proceso
humano cargado de emociones y polmicas ocasionales. La literatura cientfica lo ratifica.
Todo lo que Latour dice es consistente con la definicin (honrada por el tiempo) del paradigma
cientfico. Luego de suficiente tiempo y validacin, un modelo se hace parte del cuerpo de
conocimiento cientfico.

Desacuerdo interno
No todos los cientficos de la computacin estn de acuerdo con que la ciencia de la computacin sea
una ciencia. Su parecer en esta cuestin parece depender de la tradicin en la cual crecieron. Hal
Abelson y Gerry Sussman, identificados con las tradiciones matemticas y de ingeniera en
computacin, dijeron, Ciencia de la computacin no es una ciencia, y su significado final tiene poco
que ver con computadores [1]. Ellos creen que el significado final est en las notaciones para expresar
cmputos. Edsger Dijkstra, un matemtico que construy excelentes algoritmos, frecuentemente
argument el mismo punto, aunque l tambin crey que la computacin es una ciencia matemtica.
Walter Tichy, un experimentalista y experto constructor de software, argumenta que ciencia de la
computacin es ciencia [12]. David Parnas, un ingeniero, argumenta que la parte de software de la
ciencia de la computacin es verdaderamente ingeniera [10]. Yo personalmente tengo trabajado en
todas las 3 tradiciones de nuestro campo y no veo diferencias marcadas.
Hasta el Computer Science and Technology Board of the National Research Council no es
consistente. En 1994, un panel argument que computacin experimental es un aspecto esencial del
rea [9]. En 2004, otro panel discuti los logros de la investigacin en ciencia de la computacin;
aparte de los comentarios sobre abstraccin en modelos, ellos apenas dijeron una palabra acerca de la
tradicin experimental [8].
Paul Graham, un prominente miembro de la generacin que creci con computadores, invent Yahoo!
Store y tempranas tcnicas para filtros de spam; se identifica con arte en computacin. l dice: nunca
me gust el trmino ciencia de la computacin ciencia de la computacin es una bolsa de sorpresas
de reas relacionadas tnuemente puestas juntas por un accidente de la historia, como Yugoslavia
Tal vez un da la ciencia de la computacin ser, como Yugoslavia, dividida en sus partes
componentes. Eso podra ser bueno. Especialmente si eso significa independencia para mi tierra nativa,
hacking [5]. l no argumenta contra la ciencia de la computacin, pero apela por usar arte
computacional que es ms atractivo para los hackers (su trmino para programadores de lite).
Dana Gardner, del Yankee Group, no comparte esta idea. l compara la situacin actual del desarrollo
de software con el renacimiento pre-industrial, cuando ricos benefactores comisionaron grupos de
artesanos altamente entrenados para grandes trabajos artsticos nicos [4]. l dice, personas de
negocios estn trabajando mucho ms cerca al reino de Henry Ford, donde ellos buscan reutilizacin,
partes intercambiables, procesos automatizados, lineas de montaje altamente industrializadas
- OK, entonces computacin tiene mucho arte y su propia ciencia, a pesar de que algunos de ustedes
no estn seguros si es ciencia. Sin embargo, tiene profundidad la ciencia de la computacin?
Existen principios fundamentales que no sean obvios para aquellos que no entiendan la ciencia?
Quin pensara que la velocidad de la luz es la misma para todos los observadores hasta que Einstein
postul la relatividad? O que las partculas viajan en ondas probabilsticas hasta que Schroedinger
postul la mecnica cuntica? Hay algo como eso en ciencia de la computacin?

Puede la ciencia de la computacin sorprender?

En la Figura se pueden ver seis categoras de principios en computacin con ejemplos de
descubrimientos importantes que no son obvios para amadores [2]. Explotando esos principios, los
profesionales son capaces de resolver problemas que amadores encontraran verdaderamente
incomprensibles.

- OK. Estoy encontrando esto comprensible. Pero todava tengo una preocupacin. Vale la pena
invertir sea mi tiempo o dinero de I+D en ciencia de la computacin? En su libro de 1996, The End of
Science, el periodista John Horgan argumenta que muchos campos cientficos han sido saturados. Ya
se han descubierto muchos de los principios bsicos y nuevas descubiertas son menos y menos
frecuentes. Porque es diferente la ciencia de la computacin? Una vez que la secuencia actual de
computer-science-in-the-making se resuelva, y asumiendo que los hackers no se separen, la ciencia
de la computacin se extinguir?

La ciencia de la computacin prospera en relacionamientos

Horgan argument en 1996 que nuevas descubiertas cientficas requieren llegar a dominar grandes
cantidades de complejidad. En 2004 repiti su conclusin principal: La ciencia nunca ms dar
revelaciones tan monumentales como la teora de la evolucin, la relatividad, mecnica cuntica, la
teora del big-bang, gentica basada en DNA. Algunos objetivos poco probables de la ciencia
aplicada como la inmortalidad, astronaves ms rpidas que la luz, y mquinas superinteligentes
pueden eludirnos para siempre [6].
La ciencia de la computacin ya hizo todas las descubiertas que debera? Slo nos queda un progreso
incremental? La ciencia de la computacin ha llegado hasta el fin de la era histrica de la ciencia?
Yo no lo creo. Horgan argumenta que el nmero de reas cientficas es limitado y cada uno est
lentamente siendo agotado. Pero la ciencia de la computacin est caminando para un lado distinto.
Est constantemente haciendo relaciones con otras reas, cada una abre un nuevo campo. Paul
Rosenbloom ha colocado esto elocuentemente en su reciente anlisis de ciencia de la computacin e
ingeniera [11].
Rosenbloom hizo un seguimiento de la historia de la ciencia de la computacin en sus relaciones con la
fsica, vida y ciencias sociales. Con cada una la ciencia de la computacin ha abierto nuevos campos
implementando, interactuando e insertndose en esos campos. Ejemplos incluyen sistemas autnomos,
bioinformtica, biometra, biosensores, prtesis cognitivas, ciencias cognitivas, cyborgs, computacin
basada en DNA, computacin inmersiva, computacin neural y computacin cuntica. Rosenbloom
cree que el constante nacimiento y riqueza de nuevos relacionamientos garantiza un futuro brillante
para el rea.
- Todo bien, voy a aceptarlo. Ustedes tienen ciencia, ustedes tienen arte, ustedes pueden sorprender y
ustedes tienen un futuro. Pero ustedes tambin tienen un problema de credibilidad. Por 1960 ustedes
alegaron que en breve se construiran sistemas inteligentes que rivalizaran con expertos humanos y
haran nuevas descubiertas cientficas. Por 1970 dijeron que seran capaces de sistemticamente
producir sistemas de software confiables y seguros. Por 1980 era que desapareceran el papel, las
universidades, las bibliotecas y los viajes diarios al trabajo. Ninguna de esas cosas ocurri. Por 1990
ustedes contribuyeron a la explosin de Internet y luego fracasaron con la quiebra de las dot-com.
Ahora hacen todo tipo de alegaciones acerca de sistemas seguros, bloqueo de spam, colaboracin,
sistemas empresariales, diseo de DNA, nanotecnologa y ms. Porqu debera creerles?

Validando las alegaciones de la ciencia de la computacin

Ac nos tienes. Hemos permitido que la promocin exagerada de departamentos publicitarios se infiltre
en nuestros laboratorios. En una muestra de 400 papers de ciencia de la computacin publicados antes
de 1995, Walter Tichy encontr que aproximadamente 50% de esos modelos propuestos o hiptesis no
fueron testados [12]. En otros campos de la ciencia la fraccin de papers con hiptesis no testadas era
cerca de 10%. Tichy concluy que nuestro fracaso al testar permiti que muchas ideas poco slidas
sean colocadas en prctica restando credibilidad a nuestra rea como una ciencia. La relativa juventud
de nuestra rea apenas 60 aos no explica el bajo ndice de testes. Tres generaciones parecen
suficiente tiempo para que los cientficos de la computacin puedan establecer que sus principios son
slidos.
La percepcin de nuestra rea parece ser una cuestin generacional. Los miembros ms antiguos
tienden a identificarse con una de las tres races del rea ciencia, ingeniera o matemtica. El
paradigma cientfico es largamente invisible dentro de los otros grupos.
La generacin ms joven, mucho menos intimidados que los ms antiguos con nuevas tecnologas, es
ms abierta al pensamiento crtico. La ciencia de la computacin siempre ha sido parte de su mundo,
ellos no cuestionan su validad. En su investigacin, estn cada vez ms siguiendo el paradigma
cientfico. Tichy me dijo que la reciente literatura cientfica muestra un marcado aumento en testes.
El paradigma cientfico no ha sido parte de la percepcin dominante de la ciencia de la computacin.
pero en breve lo ser.

Referencias
[1]. Abelson, H.G. and Sussman, G.J. Structure and Interpretation of Computer Programs, 2nd ed. MIT
Press, 1996.
[2]. Denning, P. Great principles of computing. Commun. ACM 46, 10 (Nov. 2003), 1520.
[3]. Denning, P. et al. Computing as a discipline. Commun. ACM 32, 1 (Jan. 1989), 923.
[4]. Ericson, J. The psychology of service-oriented architecture. Portals Magazine (Aug. 2004);
www.portalsmag.com/articles/default.asp?ArticleID=5872.
[5]. Graham, P. Hackers and Painters: Big Ideas from the Computer Age. OReilly and Associates,
2004.
[6]. Horgan, J. The end of science revisited. IEEE Computer (Jan. 2004), 3743.
[7]. Latour, B. Science in Action. Harvard University Press, 1987.
[8]. National Research Council. Computer Science: Reflections on the Field, Reflections from the
Field. National Academy Press, 2004.
[9]. National Research Council. Academic Careers for Experimental Computer Scientists and
Engineers. National Academy Press, 1994.
[10]. Parnas, D. Software engineering: An unconsummated marriage. Commun. ACM 40, 9 (Sept.
1997), 128.
[11]. Rosenbloom, P. A new framework for computer science and engineering. IEEE Computer (Nov.
2004), 3136.
[12]. Tichy, W. Should computer scientists experiment more. IEEE Computer (May 1998), 3240.

Peter J. Denning (pjd@nps.edu) is the director of the Cebrowski Institute for

information innovation and superiority at the Naval Postgraduate School in Monterey,
CA, and is a past president of ACM.