El rey ha muerto

Ahora le toca a su ciudad

LOS HROES DEBEN COMBATIR

El rey ha muerto. Su hija, sola y sin
experiencia, ha heredado la Corona
de Acero. Y una inmensa y
sanguinaria horda viene abrindose
paso implacablemente desde el sur,
decidida a arrasar Steelhaven.

O LA CIUDAD CAER
Antes de enfrentarse al terror que
se acerca, la ciudad debe aplastar
el peligro que ya acecha dentro de
sus murallas. Pero y si el precio de
la victoria es tan devastador como
el de la derrota?
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Para mam
 Prlogo

El Puente del Salvador cruzaba el

Storway a la altura en que el ro
separaba Steelhaven de la Ciudad Vieja.
No caba duda de que se le haba
bautizado as para homenajear al teutn
Arlor, aquel idolatrado hroe de antao,
a quien las numerosas e ignorantes
masas haban ascendido a la categora
de divinidad.
Desde el centro del puente, mirando
hacia el norte, se alcanzaba a ver el ro
serpenteando entre prados y bosques
durante varios kilmetros. En su camino
hacia la ciudad, el curso de agua
arrastraba consigo toda clase de
ofrendas de la tierra, los desechos de
los Estados Libres, los hinchados
cadveres de una nacin condenada.
Tambin traa a la presa de Bosque.
La lluvia caa con fuerza,
empapndole la capa, rebotando en el
puente y bajando velozmente hacia el
ro. Desde el centro del puente, Bosque
alcanzaba a ver la barcaza que flotaba
en el agua, navegando en su direccin.
Sus cuatro remos a cada lado se
sumergan rtmicamente, empujados con
suavidad por poderosos remeros. En la
proa se ubicaba un hombre alto, con la
capucha echada hacia atrs a pesar del
tiempo inclemente. El orgullo de su
porte era evidente incluso a esa
distancia. Pero era de esperar: era un
general de las afamadas Compaas
Libres, un seor mercenario, templado
en el campo de batalla; no solo hbil
con la espada, sino tambin astuto; caso
contrario no se habra mantenido tanto
tiempo con vida. Nadie sobreviva como
comandante de una de las Compaas
Libres sin un poco de crueldad e
ingenio. Uno no poda comandar a
hombres que combatan por dinero sin
ser ms listo que los que intentaran
usurpar su puesto.
El general estaba flanqueado por sus
hombres, todos curtidos veteranos,
dispuestos a dar la vida por l; de todas
maneras, al menos all, no les era
necesario anticiparse al peligro. Se
encontraban en Steelhaven, sede del
poder dentro de los Estados Libres, y
sus enemigos, los salvajes khurtas,
todava estaban a cientos de leguas
hacia el norte. Adems, los enemigos
del Estado no eran sus enemigos; el
general an no haba comprometido el
servicio de su compaa y de sus
hombres a la defensa de Steelhaven.
Y Bosque haba sido enviado para
asegurarse de que ello jams ocurriera.
La barcaza ya estaba a su alcance y
Bosque cogi el arco de tejo que
ocultaba bajo la capa. En una bolsa
atada al cinturn guardaba la cuerda de
camo, untada con cera de abeja para
que resistiera la humedad. Aunque la
lluvia terminara aflojando la tensin de
la cuerda, l no permanecera all el
tiempo suficiente como para que ello le
dificultara el tiro.
Con un movimiento veloz y elegante,
encord el arco y sac una flecha del
carcaj. Solo, en el puente, bajo el
aguacero, nadie lo observaba. Aunque
haba Casacas Verdes vigilando la
entrada en el lado oriental del puente,
estaban guarecindose en el refugio y no
lo veran. Desde la barcaza, el general y
sus hombres, cegados por la gruesa
lluvia, tampoco lo divisaran hasta que
fuera demasiado tarde.
Bosque enganch la flecha y tens la
cuerda, apuntando a travs de la lluvia,
mientras la barcaza del general se
acercaba ms a cada momento. La ligera
brisa a su espalda, que soplaba desde el
mar Midral, no hara ms que acelerar el
vuelo de su flecha.
Cuando cogi un ltimo aliento la
lluvia pareci ralentizarse. En ese
momento el blanco estuvo perfectamente
centrado y Bosque vio el camino de la
flecha en su mente; la vio surcando el
aire. En esa quietud, en la que el tiempo
pareca aguardar expectante, efectu el
tiro.
 La flecha estaba perfectamente
alineada; el general mercenario ni
siquiera pudo verla en el diluvio
mientras volaba hacia su cabeza,
movindose en el aire, con la punta
girando hacia el blanco. Bosque contuvo
el aliento, anticipndose a la matanza.
En el ltimo momento apareci un
escudo. Uno de los mercenarios haba
dado un salto para proteger a su general;
la flecha atraves la madera, pero se
detuvo antes de dar en el blanco. En la
embarcacin se desat un infierno
cuando los otros mercenarios corrieron
a proteger a su lder con un muro de
escudos, mientras impartan rdenes a
los remeros de que cambiaran de
direccin y se dirigieran a la orilla ms
prxima.
No haba tiempo para lamentar el
tiro errado o para preguntarse cmo
haba hecho el escolta para interceptar
la flecha con tanta habilidad. Bosque se
encaram al parapeto del puente,
echndose la capa hacia atrs para
alcanzar el carcaj con ms facilidad. La
barcaza haba disminuido su velocidad,
mientras los remeros se reacomodaban
frenticamente en sus puestos para
intentar avanzar ro arriba. Los remos
golpeaban el agua, los hombres gruan,
un vapor surga de los cuerpos baados
en sudor.
Desde el arco de Bosque zumbaron
ms flechas, una tras otra, en rpida
sucesin. Cuando el primer remero
lanz un grito de dolor a causa de una
flecha que se le haba hundido en la
espalda, ya haba dos ms en pleno
vuelo, corriendo hacia sus presas. Era
como si les disparara toda una fila de
arqueros. Ocho tiros, ocho hombres
muertos. El ltimo remero haba llegado
a ponerse de pie y darse la vuelta en un
vano intento de evitar su destino, pero
no fue lo bastante rpido. Su cuerpo sin
vida se hundi en el agua al mismo
tiempo que Bosque colocaba una ltima
flecha en el arco.
Los miembros de la escolta del
general estaban delante de l,
cubrindolo con sus escudos. Ni la
flecha ms certera podra atravesar esa
defensa, as que Bosque esper. Ya sin
remeros para dirigirla en el agua, la
barcaza se mova a la deriva, y la
corriente del Storway la acercaba cada
vez ms al puente. Bosque observ la
embarcacin, vio a los hombres del
general que lo miraban con recelo, con
las espadas desenvainadas y los escudos
levantados. Pero no hizo nada; se limit
a dejar que el barco pasara debajo de l
y del puente.
Tan pronto como perdi de vista la
embarcacin, dej el arco y el carcaj,
salt del parapeto y se cogi a la dovela
para poder balancearse debajo del
puente. Cay sobre la popa de la
barcaza, desenvain el estoque y el
pual y evalu rpidamente a los cuatro
hombres que protegan al general,
buscando sus puntos dbiles. Esto no era
lo que haba planeado, pero el Padre
haba sido categrico: el general deba
morir. Bosque se adaptara a la
situacin, abrindose paso entre ellos
como un veloz viento entre las ramas.
Saba cul era su deber. No poda
permitir que el blanco escapara.
Tres de los hombres avanzaron con
vacilacin sobre la barcaza
bamboleante, mientras el cuarto, el que
haba interceptado la flecha, se quedaba
atrs como ltima lnea de defensa. El
tro de guerreros se acerc con los
escudos levantados y las espadas bajas.
A Bosque le impresion su disciplina;
aunque se enfrentaban a un solo atacante,
permanecan prudentes. Eran hombres
curtidos, y tendra que ser muy preciso
para derrotarlos, pero eso no significaba
dejarles tomar la iniciativa.
Sin detenerse, dio un paso a un
costado, brinc desde la borda de la
barcaza y se abalanz sobre el primer
guerrero. El mercenario levant el
escudo para bloquear el estoque que
caa sobre l, pero Bosque ya haba
cambiado el ataque, dando una patada
antes de tocar suelo y empujando el
escudo hacia arriba. El estoque avanz
mientras el guerrero, dndose cuenta de
que su defensa haba sido penetrada,
intent atacar con su propia arma.
Bosque se ech hacia atrs y la hoja le
cort la tnica, pero no lleg ms all.
Su pual se hundi en el pecho del
guerrero entre las costillas. Mientras el
primer mercenario caa con un borboteo,
otro se le lanz encima. Pero Bosque ya
estaba girando y desvi el golpe con el
estoque. Lanz el pual hacia delante y
lo clav en la nuca del segundo
guerrero. El hombre lo mir fijamente,
apretando los dientes por el dolor.
Bosque vio en sus ojos que saba que
estaba perdido y que no haba
absolutamente nada que pudiera hacer al
respecto. Cuando dio un tirn y arranc
la hoja, el guerrero cay hacia atrs,
intentando en vano contener con la mano
el reguero de sangre.
El tercer mercenario se abalanz
gritando de furia, con su voz
prcticamente ahogada por el torrencial
aguacero, sosteniendo el escudo delante
de l para empujar a su enemigo a las
procelosas aguas. Bosque lo esper,
ofrecindole un blanco fcil hasta el
ltimo momento. Luego se puso de
cuclillas, subi el estoque por debajo
del escudo, dejando que el mercenario
se clavara en el arma con el impulso de
su propio ataque. El hombre muri de
inmediato; su espada y escudo cayeron
con un estrpito sobre la cubierta antes
de que l mismo se desplomara sobre
ellos.
Bosque vio un destello de temor en
los ojos del general, pero saba que el
ltimo escolta sera el ms temible.
La barcaza ya haba pasado debajo
del puente y la corriente del Storway la
llevaba hacia el mar; el timn estaba sin
control y la haca girar como si
estuviera en medio de un remolino.
El ltimo escolta ya haba salvado
una vez la vida de su general,
bloqueando una flecha que habra sido
imposible de ver, mucho menos
interceptar. Pero Bosque se mantuvo
impertrrito; era imposible que el
entrenamiento de ese hombre hubiera
sido tan exigente como el que imparta
el Padre de los Asesinos. Era imposible
que estuviera a la altura de Bosque.
Cuando la barcaza dio un violento
bandazo, Bosque se abalanz, de una
manera estudiada para que pareciera
apresurada, en un intento de atraer al
mercenario. Pero el hombre se mantuvo
en su posicin y se acuclill an ms
bajo tras su escudo. Con un floreo,
Bosque amag hacia la izquierda, luego
hacia la derecha, luego otra vez hacia la
izquierda, y lanz el estoque, pero el
guerrero anticip su movimiento y lo
bloque fcilmente con el escudo.
Bosque se ech hacia atrs, listo para el
contraataque, preparado para cortar la
mano en la que el mercenario llevaba la
espada, pero el contraataque no se
produjo.
Mtalo! grit el general.
Qu esperas?
Pero el mercenario no prest
atencin. Bosque casi sinti compasin
por ese hombre; claramente era un
guerrero muy superior a su comandante,
y de una lealtad incuestionable. De todas
maneras, se interpona entre l y su
blanco y deba morir.
Bosque dio un salto hacia un lado,
esquivando al mercenario y a su espada
levantada, y apunt al general. Al ver
que su comandante estaba a punto de
morir, el ltimo de sus defensores corri
a interceptar a Bosque. Pero este haba
contado con la lealtad de ese hombre,
con su determinacin de proteger a su
lder con la vida. Una lealtad que le
costara caro.
Girando en el aire, Bosque lanz el
estoque por encima del escudo,
apuntando al corazn del mercenario. En
un ltimo intento de salvarse, el hombre
levant la espada y desvi la estocada
de Bosque, que solo penetr en su
hombro. Lanz un gruido de desafo
por el punzante dolor que sinti cuando
Bosque arranc rpidamente la hoja y se
prepar para asestarle el golpe mortal.
El mercenario retrocedi tambalendose
al tiempo que Bosque volva a lanzarle
el arma, pero antes de que pudiera
alcanzarlo, la barcaza choc contra la
amplia muralla que corra a lo largo del
Storway. El navo escor con violencia
y el mercenario perdi pie. Cay por la
borda y se hundi en el agua mientras un
fuerte crujido de madera reson en el
aire.
La cubierta se llen de agua
rpidamente. Bosque se volvi hacia el
general. El hombre haba desenvainado
la espada, con la cara retorcindose de
furia, pero tambin con temor en los
ojos.
Bosque avanz a travs del agua,
que ya le llegaba a la altura de los
tobillos, y la barcaza volvi a chocar
contra la pared. Oy cmo se agrietaban
y se hacan astillas las maderas de la
cubierta, con un ruido ms fuerte que el
estrpito de la lluvia que caa sobre el
ro. El general estaba en cuclillas en la
proa, cogiendo la espada en una postura
defensiva. Su posicin era perfecta,
pero no lo bastante como para disuadir a
Bosque.
El general lanz un gruido de
desafo, preparndose para atacar, pero
era viejo y lento y sus mejores das ya
haban quedado atrs. Bosque esquiv
con facilidad su torpe embestida y
contraatac. Se oy un estruendo de
metal sobre metal cuando apart la
espada del general, antes de hundir el
estoque en el pecho de su blanco.
Cuando dio un tirn para sacar su
ensangrentada arma, durante un breve
instante el general pareci
desconcertado, como si casi no pudiera
creer que estaba muerto. Luego la luz de
sus ojos empez a disminuir lentamente
y su cuerpo se derrumb sobre la
barcaza.
Bosque vio que la embarcacin se
diriga hacia el montante de piedra del
abandonado puente Carrion de
Steelhaven. Aguard mientras la barcaza
avanzaba hacia su desaparicin
definitiva. En el ltimo momento, antes
del impacto, salt desde la proa, se
aferr al maltrecho montante y se alz.
La barcaza choc contra lo que quedaba
del puente, se parti en dos y el ro la
trag rpidamente, para luego arrastrar
los cuerpos del general y sus hombres
hacia las traicioneras aguas del mar
Midral.
A Bosque no le cost nada escalar la
muralla de Steelhaven. Tampoco le
cost nada eludir a los Casacas Verdes
que, al refugiarse de la lluvia, se haban
vuelto ineficaces para cumplir su deber.
Las calles estaban desiertas; la
torrencial lluvia las haba vaciado de
los esclavos y las bestias de carga que
acostumbraban a circular por ellas.
Bosque se alegr; la lluvia y el fro
siempre le resultaban mucho ms
soportables que el gento que pululaba
por all como si estuviera sumido en un
estupor. Lo odiaba, odiaba ese sitio,
pero estaba atado a l por su devocin
al Padre de los Asesinos. Una devocin
que jams cuestionara.
Tard poco en regresar al santuario
donde la espesa oscuridad de los tneles
subterrneos ofreca un refugio de la
fuerte lluvia. En algunos lugares, los
tneles se haban inundado con el agua
que flua formando ros en los pasajes
subterrneos, pero Bosque conoca los
pasadizos secretos y en poco tiempo
lleg a la caverna central.
Se arrodill en silencio y se dispuso
a esperar al Padre. Podra ser una
vigilia larga; el Padre de los Asesinos
vena cuando lo consideraba
conveniente y en ocasiones Bosque
haba tenido que aguardarlo durante
varios das. Por fortuna, el Padre estaba
ansioso por averiguar si su hijo haba
logrado su cometido.
El general? pregunt una voz
profunda proveniente de la oscuridad.
Muerto. Bosque se abstuvo de
comentar que lograrlo no haba
resultado ni fcil ni rpido.
El Padre se acerc.
Estoy complacido dijo,
avanzando hacia el tembloroso crculo
de luz proyectado por la antorcha, con el
rostro retrado, preocupado.
Llevaba das lamentando la prdida
de Montaa y todava ms la de Ro, su
hijo favorito. Bosque odiaba a Ro por
ello. Lo odiaba ms que nunca por su
traicin y por lo que le haba hecho a su
Padre.
Vivo para servir, Padre. Vivo para
destruir a los enemigos
Lo s, hijo lo interrumpi el
Padre. Haba un tono de enfado en su
voz y durante un segundo Bosque se
pregunt si terminara sintiendo el azote
del ltigo, pero en cambio el Padre de
los Asesinos pos una mano en su
cabeza. Eres el ms leal de todos, el
nico hijo que me queda. Y tengo una
nueva tarea para ti.
Dime cul es, Padre respondi
Bosque, levantando la cabeza con
entusiasmo, anhelando otra oportunidad
de enorgullecer a su Padre.
Al hacerlo vio que el Padre tena
dos clavos de acero en la mano y los
frotaba entre el pulgar y los otros dedos
como si ello lo reconfortara.
Tal vez ests menos dispuesto
cuando sepas cul es la tarea que
desempears para m.
Har lo que me pidas.
El Padre sonri.
Lo s, hijo.
Dio un paso atrs y le hizo a su hijo
el gesto de que se incorporara. Bosque
obedeci, ansioso por saber qu se le
pedira.
Ro se encuentra en Baha Keidro.
En este mismo momento est haciendo
entrar en vereda a los seores del
Camino de la Serpiente y su tarea est
casi cumplida. Te trasladars a Aluk
Vadir. Cuando Ro haya completado su
misin, l tambin ir all para recibir
sus siguientes rdenes. El Padre clav
los ojos en Bosque. Y all lo matars.
Bosque entendi las palabras del
Padre, pero casi no pudo creer lo que
oa. En cualquier otro momento habra
obedecido inmediatamente, ya se habra
puesto en camino para cumplir la
voluntad del Padre. Esta vez, en cambio,
neg con la cabeza.
Pero hemos hecho un pacto con l.
l cumpli su parte del trato. Por
qu?
Me cuestionas, Bosque?
Las palabras del Padre ardieron ms
que un ltigo y Bosque baj la cabeza
rpidamente, avergonzado.
No, padre. Har lo que ordenas.
Lo s, hijo volvi a decir el
Padre de los Asesinos tras ponerle la
mano en el hombro. Su tono de voz era
otra vez calmo, la ira haba quedado
olvidada. Entiendo tu preocupacin;
hemos logrado un acuerdo y deberamos
honrarlo, porque sin honor no somos
nada. Pero hay cosas ms importantes
que tener en cuenta. Cosas que t an no
eres capaz de entender.
Bosque confiaba en su Padre,
confiaba en sus palabras, y solo se le
ocurra pensar que esas cosas
tendran que ver con el mensaje y la
destartalada cartera de cuero que el
heraldo extranjero haba entregado
tantos das atrs. Desde entonces, su
Padre, por lo general tan sereno, se
haba comportado de manera extraa,
con un nimo errtico, a veces casi
nervioso, y l se haba empezado a
preocupar. En una ocasin haba visto al
Padre mirando dentro de la cartera,
moviendo los labios en silencio, aunque
Bosque jams se haba animado a
preguntar qu haba en el interior.
Simplemente, no poda cuestionar
algunas cosas.
No necesito entenderlo, padre.
Cumplir tu voluntad. Aun as,
Bosque se pregunt si era voluntad del
Padre o del caudillo Amon Tugha, con
quien su Padre pareca estar en deuda.
Eso me complace, hijo. S que
estoy pidiendo mucho de ti. Ro era tu
hermano y es natural que todava
conserves sentimientos hacia l.
No le guardo lealtad a ese traidor.
El Padre de los Asesinos sonri.
Su traicin arde en tu interior
como en el mo. Pero no temas. Tendrs
ocasin de vengarte. Y yo tambin.
Con esas palabras se llev los clavos de
acero a los labios, como si lo calmaran.
Bosque frunci el ceo.
T tambin, padre?
S. La amada reina de Ro an
vive. Pero antes de que tu hermano
muera le dirs que el pacto que hemos
hecho era un trato con un traidor y por lo
tanto no tiene valor. Y para cuando te
renas con l, yo ya le habr arrancado
el corazn a su amada y lo habr
depositado a los pies de Amon Tugha.
Entonces partir inmediatamente
dijo Bosque.
Mientras sala de la caverna sinti
los ojos del Padre posados en l, as
como el peso de la misin en su
corazn.
Ro los haba traicionado, haba
asesinado a Montaa y haba dado la
espalda al Padre. Pero era correcto
romper un pacto, incluso aunque se
hubiera celebrado con un traidor?
Ms all de lo que estuviera bien o
mal, Bosque saba que no tena
alternativa.
Ro morira pronto. Y tambin su
reina.
 1

Waylian jams haba experimentado un

fro semejante. Le atravesaba la capa y
el jubn hasta llegarle a los huesos. Le
daba escalofros que lo dejaban
entumecido.
Por supuesto que haba pasado
inviernos duros en Ankavern. La
pequea aldea de Groffham quedaba
aislada casi un mes al ao, pero una
utilizacin juiciosa de las provisiones
les haba permitido aguantar el
aislamiento sin ms consecuencias que
unos pocos estmagos quejosos.
Entonces Waylian era pequeo, contaba
con apenas siete primaveras, y no
perciba el peligro. Lo nico que quera
hacer era jugar en la ventisca y lanzar
bolas de nieve a los rboles para hacer
caer los carmbanos que pendan de las
ramas. Estaba abrigado de los elementos
y cuando los dedos se le entumecan
siempre haba cerca una chimenea para
calentarse y un caldo caliente para
encenderle un fuego en el estmago.
Bien, pero ahora no hay caldo
caliente! Verdad? No hay nada en
este condenado lugar, salvo la
perspectiva de una muerte fra y
solitaria!
 El viento aull, apartndole la nieve
de la cara; se arremolin en su capa,
hacindola flamear como una cruel
bandada de cuervos enfadados. Por
momentos el viento era tan feroz que
amenazaba con despearlo de ese
camino de montaa y precipitarlo a una
muerte mucho ms abajo. Quera llorar,
derramar lgrimas de pesar por su
situacin, pero esas lgrimas se le
habran congelado en las mejillas. Si
pudiera recordar el camino de regreso a
las montaas Kriega, lo tomara, pero
estaba perdido y sin esperanza alguna.
Todos los senderos parecan idnticos y
tampoco poda ver nada entre las
tupidas rfagas de nieve que lo
enceguecan a cada paso. Por supuesto
que haba un mapa siempre haba un
condenado mapa, pero en ese
momento le era tan til como un hacha
de papel.
Waylian trat de encontrar refugio
acurrucndose tras una roca, pero el
viento segua aullndole en los odos,
segua azotndolo a travs de la ropa. Se
quit la bolsa del hombro y la abri.
Antes de mirar ya saba qu encontrara
dentro; un mapa hmedo e intil, una
manzana solitaria y media hogaza de
pan. De la carne desecada no quedaba
nada, tampoco del queso. Como para
recordarle que haba sido idiota al
comrselos tan rpido, su estmago
gru de pronto.
Dej escapar un sollozo. Volvi a
mirar la bolsa con esperanza, como si
mediante algn hechizo pudiera conjurar
ms comida del ter, pero lo nico que
segua all era la manzana y el pan viejo
y mohoso. Oh, y la carta que ella le
haba dado, el pequeo rollo de papel
con el sello de lacre del guiverno. Al
menos an tena eso. La vieja y buena
magistrada Gelredida.
Condenada perra.
Todo era culpa de ella. Todo. l
morira all, de hambre o de fro, y todo
por su maldita culpa. Por qu haba
aceptado? l no era ningn explorador,
ningn hroe. Pero cmo podra
haberse negado? Haba sido su gran
oportunidad de probarse a s mismo. Su
nica oportunidad de demostrarle a la
magistrada que era ms que un mero
aprendiz.
Y bien que la has fastidiado,
verdad?
De pronto Waylian sinti nostalgia
de Groffham. De la vida tranquila que
podra haber llevado, en lugar de esa
muerte muda que se arrastraba
lentamente por su cuerpo. Record con
anhelo aquel invierno de tanto tiempo
atrs, cuando la nieve pareca tan
inofensiva, y maldijo el da que lo
mandaron a la Torre de los Magistrados.
A esto lo haba llevado su ambicin: a
un final ignominioso en la solitaria
cumbre de una montaa.
Bien, todos recibimos lo que nos
merecemos, verdad, Waylian Grimm?
Debera haber sabido que no poda
terminar bien. Estaba escrito en los
astros; las profecas estaban a la vista.
En el viaje de Steelhaven a Silverwall
no haba habido incidentes que destacar,
si no se tenan en cuenta las irritaciones
causadas por la montura y por un
caballo rebelde, pero eso no haba sido
nada en comparacin con lo que lo
aguardaba en la ciudad. Oh, s que era
impresionante, con sus altas agujas y sus
inmensas murallas a la sombra de las
imponentes montaas Kriega, pero lo
que Silverwall tena en esplendor sin
duda le faltaba en integridad. Al menos,
esa fue la conclusin a la que lleg
cuando tres ladrones lo despojaron del
monedero que llevaba en el cinturn y
luego, para completarla, le exigieron las
sandalias. Haban sido lo bastante
amables como para dejarle la toga, por
lo que al menos no tuvo que soportar la
vergenza de vagabundear desnudo por
las calles de Silverwall.
Las cosas podran empeorar
despus de eso?
Claro que s.
Cuando Waylian pudo por fin
localizar a Crozius Browe, no se
encontr con un estirado acadmico
como le haban hecho creer, sino con un
vejete desquiciado, loco como una
cabra. Primero, a Waylian le haba
llevado medio da convencer al
venerable luntico de quin era y por
qu estaba en Silverwall. Casi estuvo
tentado de meterle la carta lacrada bajo
la nariz. Incluso despus de que Browe
decidiera creerle, segua balbuceando
cosas sin sentido sobre pactos antiguos y
distantes refugios de montaas.
Browe le haba proporcionado ese
mapa completamente intil y las
instrucciones para llegar a las montaas
Kriega. Tambin le haba dado consejos
para el viaje, pero Waylian haba
decidido no prestarles atencin, y se
haba dirigido a una tienda de
suministros en busca del equipamiento
necesario y de alguna sugerencia cuerda.
Por supuesto que esa sugerencia
cuerda haba sido que ni se le ocurriera
emprender el viaje. Aventurarse en las
montaas equivala a suicidarse, pero
Waylian tena una tarea y estaba
decidido a llegar al final. Por ello, con
la mirada en alto como el hroe de una
leyenda, se haba decidido a emprender
el trayecto.
En retrospectiva, esa tozudez haba
sido necia; incluso suicida. Pero ya no
poda hacer mucho al respecto.
Mientras se acuclillaba en el
saliente lleno de hielo, esper que los
gruidos de su estmago disminuyeran.
Haba llegado al punto en que solo
coma si se senta enfermo o mareado.
Quin saba cunto ms tendra que
vagabundear por los pasos de montaa
antes de encontrar lo que buscaba. Si lo
encontraba. Ya llevaba tres das as,
cada vez ms dbil y enfermo y, al
parecer, sin acercarse nunca a su meta.
Cuando los ruidos de su estmago
desaparecieron, intent incorporarse
nuevamente, se arrebuj en la capa y se
baj la capucha para tratar de proteger
el rostro de la nieve cegadora. No le
sirvi de mucho; la nieve pareca volar
en todas direcciones, incluso hacia
arriba, hacindole arder los ojos y
atacndole los orificios nasales. Camin
a tientas, manteniendo la vista clavada
en el sendero para no resbalarse por el
borde. Fue pura suerte lo que lo hizo
mirar hacia arriba. Nada ms que un
acontecimiento fortuito lo que lo hizo
divisar a la bestia que estaba agazapada
en una cornisa.
Qued petrificado, mirando fijo a
travs de la tormenta de nieve. Aquella
criatura apenas era visible, pero alcanz
a distinguir los ojos que lo observaban,
dos agujeros oscuros que lo escrutaban
desde la blancura.
Qu debera hacer? Retroceder
lentamente? Darse la vuelta y huir?
Enfrentarse a la bestia gritando al
mximo que le dieran los pulmones con
la esperanza de asustarla y hacerla huir?
No. Sin duda, eso ltimo no.
Cuanto ms la miraba, ms detalles
poda ver. Al principio haba credo que
era un felino, como los leopardos de las
montaas del norte, pero ahora pareca
cada vez ms un cruce entre un lobo y un
oso. Fuera lo que fuera, estaba
agazapada, lista para saltar, con los
hombros encorvados y todos los
msculos en tensin.
Waylian dio un paso hacia atrs sin
apartar los ojos de la criatura. Extendi
una mano y toc la pared, para no
alejarse demasiado por el precario
saliente y caer al abismo. La bestia se
mantuvo inmvil. Tal vez, solo tal vez,
no estaba interesada en l.
Entonces salt.
Waylian no esper ver lo que hara
luego. Sali disparado, con las botas
rebotando en el sendero de montaa y su
pesada capa flameando detrs. La
pendiente era muy empinada y Waylian
casi cay rodando hacia abajo. Se
resbal en el rocoso sendero, arrojando
montoncitos de nieve al abismo que
estaba a su lado, mientras su aliento
emanaba tenues bocanadas. Tras l solo
haba silencio ningn alarido de furia,
ningn jadeo animal, ningn sonido de
poderosas garras avanzando hacia l,
pero no pensaba detenerse a
comprobarlo. Aquella cosa seguramente
lo perseguira y tratara de capturarlo,
pero Waylian no se lo permitira.
El sendero serpenteaba por la ladera
de la montaa, y Waylian estuvo a punto
de caerse varias veces, pero siempre
consegua enderezarse, mientras corra a
una velocidad que le habra parecido
imposible. Estaba menos dbil de lo
que crea o quizs el hecho de ser
perseguido por un animal salvaje
convertira en un atleta a cualquiera?
Finalmente el sendero alcanz un
nivel plano y Waylian se arriesg a
mirar por encima del hombro para ver si
la bestia segua cerca.
Eso le salv la vida.
 Su grito se convirti en un aliento
helado que le sali de la boca cuando
vio que la criatura estaba casi sobre l.
El pnico le hizo perder pie, y cay
torpemente sobre la escarcha del camino
justo cuando la criatura le saltaba
encima, con sus colmillos y sus garras y
su blanca piel erizada. El monstruo vol
sobre la cabeza de Waylian y cay al
suelo formando un remolino de nieve.
Gruendo de frustracin, se incorpor y
Waylian lo mir con el culo entumecido,
hipnotizado por el terror. Si no haca
algo, sufrira una muerte horrible. Esas
garras parecan implacables; y los
colmillos de la bestia, todava ms.
Casi sin pensar cogi su bolsa, que
era su nica arma. Estaba a punto de
lanzrsela cuando record por qu se
haba metido en ese lo. Pareca una
locura, pero cuando la criatura avanz
hacia l meti la mano en el interior,
buscando la carta sellada. Una vez que
la tuvo en la mano, empez a agitar la
bolsa.
Ven, vamos! grit por encima
del vendaval. Quieres comida,
verdad?
Claro que quiere comida, Grimmy,
condenado idiota!
Por su parte, la bestia ech la cabeza
a un lado, confundida, antes de lanzar un
rugido de furia. Waylian lanz la bolsa
con toda su fuerza y la bestia la atrap
en el aire, la apret entre esas enormes
mandbulas y comenz a despedazarla
con saa.
Esa fue la nica distraccin que
Waylian necesit; se incorpor y
emprendi la huida por el sendero, con
la absurda esperanza de que la criatura
se contentara con lo que haba en la
bolsa, pero sabiendo perfectamente que
el pan y la fruta no satisfaran su
hambre.
El viento sopl con fuerza, pero
Waylian no le prest atencin; era la
menor de sus preocupaciones. Mientras
corra, se dio cuenta de que estaba
gimoteando, lanzando blasfemias una y
otra vez, maldiciendo su suerte y sus
orgenes y a la condenada magistrada
Gelredida.
Un rpido vistazo por encima del
hombro le indic que la bestia an no
estaba cerca, pero sigui corriendo a
pesar del dolor de brazos y piernas y del
hueco fro en los pulmones. Sigui y
sigui hasta que se sinti agotado.
Alcanz una plataforma ancha donde
se detuvo a recuperar el aliento,
apoyando las manos en las rodillas,
inhalando el aire enrarecido y soplando
nubecilla tras nubecilla de neblina
congelada. Se permiti un breve atisbo
de esperanza de que la criatura hubiera
abandonado la persecucin, pero cuando
finalmente levant la cabeza, aquellos
torvos ojos volvan a contemplarlo
desde la nieve.
Lo miraba casi como si se riera de
l, ese lobo montas, o sera un oso?
Fuera lo que fuera, ya no haba
escapatoria.
Waylian trastabill hacia atrs
dbilmente, resbalando de costado, y el
victorioso aullido de la criatura reson
en la montaa. Waylian estuvo a punto
de mearse del miedo. Lo nico que
poda hacer era desear que surgiera de
su interior algn hechizo mgico que
hiciera estallar a esa bestia y borrarla
del mapa, pero nada parecido se haba
manifestado desde aquella noche en el
Templo de los Necrfagos y no pareca
que pudiera producirse una segunda
intervencin en tan poco tiempo.
Esper. Esper el ltimo salto.
Esper el momento en que esas garras lo
destrozaran, en que esos colmillos se
hundieran profundamente en su garganta
y le arrancaran pedazos de carne.
Pero la bestia se qued inmvil,
mirndolo fijamente.
Desde detrs de Waylian se oyeron
golpes de metal, y luego un bufido. A su
pesar, apart los ojos del monstruo, que
estaba a poco ms de tres metros de l, y
gir la cabeza lentamente. All, a travs
de los remolinos de nieve, pudo
distinguir un caballo y su jinete. El
corazn le dio un salto cuando se
permiti pensar que tal vez, solo tal vez,
podra salvarse. Haba llegado un
auxilio y, si no era un auxilio, al menos
quizs alguien ms a quien la bestia
pudiera comer en su lugar.
Pudo ver que el jinete estaba
cubierto de bronce y que el caballo
llevaba atavos que hacan juego. La
armadura tena un diseo que jams
haba visto antes; cada pieza estaba
forjada con la forma del ala de un
dragn O sera de un guiverno?
Waylian se qued sentado durante lo
que pareci toda una era, con el culo
cada vez ms fro, mientras la bestia y el
jinete permanecan inmviles en sus
sitios. Comenz a desear que aquel
hombre empezara de una vez por todas a
combatir o a huir, una cosa o la otra, y
as sabra en qu direccin l mismo
debera escapar.
Por fin, la bestia rugi. Era un
desafo; hasta Waylian lo saba. Como
respuesta, el jinete azuz a su montura y
la hizo avanzar, sin dejarse intimidar ni
por el ruido de la criatura, ni por sus
zarpas o sus dientes.
El jinete desmont, portando el
escudo y la lanza con seguridad.
Entonces empezaron.
Con toda tranquilidad, el guerrero
levant la lanza, ponindosela a la altura
del hombro, listo para arrojarla,
mientras la bestia desplazaba el peso de
una pata a la otra para adoptar una
postura defensiva, dispuesta al ataque.
Waylian se quit del medio; camin por
la nieve profunda y se apret contra la
ladera de la montaa.
El movimiento del guerrero fue
poderoso; la lanza atraves el aire y la
nieve, pero la bestia montaesa ya haba
saltado. La lanza le pas a un lado en el
aire y Waylian sinti que todas sus
esperanzas se derretan como copos de
nieve en una hoguera. Pareca evidente
que su salvador terminara despedazado
y despojado de su armadura como un
caracol de su concha. Pero el caballero
no pensaba lo mismo; a una velocidad
imposible, gir por debajo de la bestia
cuando esta salt y sac la espada de la
vaina con un violento ruido metlico.
La bestia toc el suelo hbilmente,
se dio la vuelta en la nieve y el guerrero
se le puso delante, en cuclillas, con el
escudo en alto. Los dos esperaron en
silencio y lo nico que Waylian alcanz
a or por encima del viento fue el
rechinar de sus propios dientes. Luego
ambos se movieron simultneamente, la
bestia buscando dnde agarrarse para
impulsarse hacia delante, el caballero
saltando a travs de la nieve. Ambos
dejaron el suelo al mismo tiempo, pero
el guerrero se movi hacia un lado,
plantando el pie contra la dura roca de
la pared de la montaa y abalanzndose
en el momento en que la bestia pasaba
volando. Fue un ataque gil y veloz; la
espada entr y sali en un brevsimo
fulgor de acero. El caballero aterriz de
pie y dio un par de pasos casi
despreocupadamente. Detrs de l, el
oso o lobo o lo que demonios fuera cay
desplomado y la nieve de debajo
adquiri velozmente un tono carmn.
Waylian casi rio al ver la victoria
del caballero. Casi. Lo nico que pudo
hacer fue tratar de incorporarse
apoyndose en el muro de piedra. Si
hubiera podido mover la lengua habra
lanzado un sinfn de palabras de
gratitud, pero apenas pudo emitir un
gruido de agradecimiento.
 El caballero envain la espada y se
arrodill junto a la criatura como si
estuviera analizando su valor. Waylian
avanz tambalendose, pero el guerrero
no le prest atencin.
Digo consigui pronunciar
Waylian, mientras los hombros le
temblaban ms que nunca. Si el
caballero de la broncnea armadura lo
oy, no hizo ningn gesto que lo indicara
. Digo que os estoy eternamente
agradecido.
El caballero se gir, lo mir de
arriba abajo, y asinti con la cabeza.
Era evidente que se trataba ms de
un hombre de accin que de palabras.
Yo busco la Torre dijo
Waylian. Supongo que vos
No es mi problema respondi
el caballero, alejndose hacia su
caballo. Busc algo en las alforjas
mientras Waylian lo segua con
dificultad.
Por favor Me han enviado de
Steelhaven. Necesito
El caballero no le prest atencin;
en cambio, pas a su lado con dos
cordeles en la mano. Se arrodill junto a
la bestia y le at las patas traseras y
delanteras. Luego, con una fuerza
increble, la alz y se la puso sobre los
hombros.
Waylian lo observ, sintiendo que el
fro le llegaba a los huesos, y tuvo la
impresin cada vez mayor de que se
quedara all solo y morira.
Por favor dijo, soltando un
sollozo. Por favor, tenis que
llevarme a la Torre. Debo entregar un
mensaje. Si no me ayudis, morir
aqu.
No es mi problema repiti el
caballero.
Waylian sinti una ira ardiente en el
fondo del estmago. No lo ayud a
calentarse, pero hizo que le resultara
ms fcil hablar con ese fro.
Si vais a dejarme aqu, qu
sentido tiene haberme salvado?
El caballero se detuvo y se dio la
vuelta, mirndolo sin piedad alguna
desde debajo del casco.
No lo he hecho por ti respondi
. Esta cosa llevaba molestando
muchos das.
Waylian se sinti repentinamente
culpable y un poco tonto.
Lo siento. Supongo que esta cosa
debe de haber matado a unos cuantos
montaeses inocentes.
Eso provoc una risita en el
caballero.
Montaeses? A quin le
importan? Se ha llevado seis cabras del
lord mariscal. Por eso ha muerto.
Waylian no hallara compasin en
ese hombre, pero deba intentarlo una
vez ms.
 Por favor. Tenis que llevarme
hasta l. Tengo que hablar con el lord
mariscal.
No es mi problema respondi
el caballero, y gir para marcharse.
Pero debo entregarle esto
replic Waylian, levantando el
pergamino sellado entre los entumecidos
dedos.
El caballero lo contempl un
momento y vio el sello con forma de
guiverno que haca juego con el que
llevaba en el peto. Se encogi de
hombros.
Por qu no lo dijiste antes?
Camin hacia el caballo, coloc el
cadver sobre la montura, luego volvi
en busca de la lanza. Waylian lo mir,
preguntndose si la conversacin haba
llegado a su fin.
El caballero cogi el caballo por las
riendas y lo guio por la montaa.
Despus de dar tres pasos, mir por
encima del hombro.
Bueno. Qu esperas? Waylian
no precis ms indicaciones y lo sigui
con dificultad por la nieve. Aqu
tienes. S til. El caballero sostuvo la
lanza y aguard.
Waylian la cogi con ambas manos y
casi cay hacia atrs por el peso.
Agradecido, sigui al caballero y a su
montura, llevando la pesada carga.
Dese que la Torre no estuviera lejos.
Y que hubiera una hoguera.
Condenadamente grande.
 2

Epiak haba muerto durante la noche.

Haba sido una muerte tranquila.
Pacfica. Regulus Gor saba que no era
lo que el joven guerrero habra querido.
Ningn zatani buscaba un final
pacfico. Eran un pueblo de guerreros.
Orgullosos. Feroces. Y los gortana se
encontraban entre los ms feroces de
ellos. Escapar de los enemigos en lugar
de enfrentarse a la muerte era el mximo
deshonor. Por eso la vergenza de su
huida le arda a Regulus en lo ms vivo.
De todas maneras, se consol, ya habra
tiempo para recuperar el honor y la
reputacin que tenan entre las tribus de
Equun. Tiempo para la venganza.
Mientras tanto, debera soportar la
ignominia y sobrevivir lo suficiente
como para planear el regreso.
Regulus observ en muda vigilia
cmo el sol se elevaba sobre las
montaas. Meda ms de dos metros
quince centmetros y su cuerpo poderoso
y musculado se recortaba contra la
dorada luz de la maana con una melena
de gruesos mechones que le coronaba la
cabeza y le caa por la espalda. All, de
pie, pas el pulgar por el pomo de su
espada: un metro y medio de acero
negro que su padre le haba regalado
para la ceremonia de la ascensin. Era
su nica posesin, pero no necesitaba
nada ms.
Como no haba habido tiempo de
construir un mojn fnebre para Epiak,
lo haban depositado sobre el suelo.
Leandran, el ms viejo y ms sabio de
todos ellos, se haba puesto de rodillas
junto al joven guerrero y haba recitado
las palabras que aceleraran su camino,
alabando a Kaga el Creador y a Hama el
Buscador. Si tena suerte, Epiak llegara
a las estrellas antes de que el Caminante
Oscuro pudiera interceptarlo. Una vez
all, Gorm el Antiguo evaluara su valor
y lo devolvera a la tierra ya fuera como
guerrero o como esclavo. Regulus no
poda adivinar cul sera el veredicto.
Epiak haba combatido con valenta
durante varios das, pero, despus de
haber sido herido, haba tenido una
muerte tranquila mientras dorma. Gorm
era el nico que poda decidir si era
digno de regresar como guerrero.
El resto de la comitiva, de la que
solo quedaban nueve, observaba junto a
Regulus. Apenas nueve guerreros en
representacin de la tribu de los
gortana. Sin duda, el legado de su
padre haba cado muy bajo. Pero
Regulus volvera a levantarse; muchos
guerreros seguiran su estandarte. Estaba
seguro de ello. La gloria que planeaba
obtener en el norte restablecera su
reputacin.
Leandran termin de recitar sus
palabras y se incorpor. A una seal de
Regulus, siguieron su camino. No habra
ms ceremonias; ni duelo ni
lamentaciones. Epiak ya se haba ido y
sera juzgado por Gorm el Antiguo.
Nadie podra cambiar eso. Pero si
alguno de los guerreros quera vengar la
muerte de Epiak, tendra bastantes
oportunidades.
Avanzaron rpido hacia el norte.
Haban dejado atrs las llanuras
cubiertas de hierba de Equun dos das
antes y haban pasado a la tierra de
nadie de las montaas que separaban el
continente meridional de Equun de las
Tierras Fras del norte. Los dominios de
las Tribus sin Zarpas.
Regulus apenas era un nio cuando
el Rey de Acero haba descendido desde
esas tierras para derrotar a los aeslanti.
Esa victoria les haba otorgado la
libertad a todas las tribus de zatani, y
ese triunfo, esa libertad, era la razn por
la que Regulus y sus guerreros se
dirigan al norte en ese momento.
Regulus esperaba que no fuera un viaje
en vano.
Mientras avanzaban, Leandran se
puso al lado de Regulus. Sus curtidos
rasgos dejaban traslucir preocupacin.
El viejo guerrero llevaba la cabeza
afeitada, tena los miembros delgados,
los otrora poderosos msculos eran
poco ms que fibra, pero sus sentidos
eran agudos y poda pelear tan bien
como cualquiera de los miembros ms
jvenes de la tribu. Su piel negra como
el bano haba empalidecido en algunos
sitios, lo que habra avergonzado a otro
guerrero, pero no a uno tan hbil con la
lanza y la zarpa como Leandran.
No estarn muy lejos coment
Leandran. Tena la costumbre de sealar
lo obvio.
Regulus mir a sus guerreros, que lo
seguan. Llevaban das huyendo y la
mayora de ellos tenan heridas.
Mantenan un buen ritmo, pero en poco
tiempo aminoraran el paso. Sus
perseguidores no.
En ese caso tendremos que
combatirlos, Leandran respondi
Regulus, con un deleite en la voz apenas
disimulado.
Leandran asinti con un gesto, pero
Regulus percibi su resquemor. Aunque
jams haba sido un cobarde, el viejo
guerrero no deseaba morir en las
montaas tan lejos de casa. Por su parte,
Regulus tampoco; pero si eso era lo que
los dioses decretaban, entonces ese
sera su destino.
Para sus adentros, maldijo a Faro
por haberlos hecho llegar a ese punto,
as como a los miembros de la tribu de
los keltana que lo haban ayudado. Faro
haba sido uno de los guerreros ms
alabados de los gortana, y en el que
ms confiaban. Segn la costumbre de la
tribu, Regulus asumira el cacicazgo,
pero su padre no haba ocultado su
deseo de que, si Faro demostraba ser
digno, sera l quien recogiera el cetro
cuando fuera el momento. Faro, sin
embargo, haba sido impaciente y haba
hecho un pacto secreto con los guerreros
de la tribu keltana. Un pacto de sangre.
Los gor y los kel eran enemigos
mortales desde antes de los
Levantamientos de los Esclavos, y a
Faro no le haba costado mucho
convencer a los kel de que una
sublevacin los beneficiara.
Haban venido una noche sin luna. A
cubierto de la oscuridad, Faro y los
keltana haban asesinado a numerosos
gortana y le haban robado el clan al
padre de Regulus. Sin vergenza alguna,
le haban arrancado los dientes y las
uas al viejo cacique para enterrarlos en
la tierra y asegurarse as de que no
volviera a convertirse en guerrero en la
prxima vida.
Regulus se encontraba de cacera
con su grupo de guerreros en el momento
de la emboscada. Cuando le lleg la
noticia de que su padre haba sido
asesinado, supo qu ocurrira a
continuacin. Faro le tendera la mano
para hacer un pacto de sangre y exigira
su lealtad y la de su gente. Luego,
cuando Regulus bajara la guardia,
terminara compartiendo el destino de su
padre. Faro jams correra el riesgo de
dejar vivo a Regulus y darle la
oportunidad de que se vengara. Pero
Regulus tampoco poda atacar a Faro
mientras tuviera autoridad sobre los
gortana y la ayuda de los keltana. La
nica alternativa haba sido huir. Y
como era inevitable los cazadores de
Faro lo estaban persiguiendo.
Encontraron el rastro de la comitiva
muy rpido; tanto que cogieron a
Regulus y a sus guerreros por sorpresa.
La mayora de ellos muri en la batalla
que tuvo lugar entonces, aunque todos
haban combatido bien y algunos haban
conseguido escapar. Ahora, lejos de
casa y perseguidos por un enemigo
infatigable, estaban al borde del
agotamiento. Los aliados de Faro no se
detendran hasta que Regulus y
cualquiera que le guardara lealtad
estuvieran muertos.
Regulus se detuvo en lo alto de un
promontorio y examin a los pocos
guerreros que le quedaban. Tal vez
deberan dar batalla en ese punto. Pero
en tal caso todos moriran y ya no
tendran oportunidad de vengarse.
Adems, casi con seguridad sera una
masacre, no un combate glorioso. Y sus
guerreros querran plantarse y luchar?
Preferiran la mnima posibilidad de
sufrir una muerte heroica en ese sitio a
la vergenza de la huida? Los gortana
eran su tribu, sus guerreros. Lo seguiran
hasta la muerte. Ser aniquilados all no
era el final glorioso que l estaba
decidido a proporcionarles.
La puerta no est lejos observ
Leandran jadeando. Si logramos
alcanzarla, tal vez dejen de seguirnos.
Tal vez respondi Regulus.
Saba que la posibilidad de que los
keltana abandonaran la persecucin era
mnima, pero era mejor que nada.
Entonces, quiz deberamos
encontrar un terreno elevado, donde
defendernos.
Si lo hacemos, lo ms probable es
que nos venzan. Sera una muerte
valiente, pero una muerte de todas
maneras. Podramos librar un buen
combate, Leandran, y yo deseo eso ms
de lo que t podras imaginarlo, pero
nos merecemos una muerte heroica. Nos
merecemos que cuenten historias sobre
nuestra ltima batalla.
Y contarn historias de nosotros
en el norte? Leandran pareca
escptico.
Ms probablemente en el norte
que en estas montaas. Hablarn de
nosotros si perecemos aqu? He odo
que en las Tierras Fras los narradores
viajan a lo largo y a lo ancho del
territorio para difundir la palabra de su
rey y para contar las fbulas antiguas.
Yo les dar una historia que contarn
durante mil aos.
A m nunca me gustaron las
historias, en cualquier caso murmur
Leandran, mientras se alejaba.
Regulus sonri irnicamente. El
viejo guerrero era irascible, pero leal
hasta el fin, y era mucho lo que Regulus
poda perdonar por lealtad.
Corrieron la mayor parte del da,
aminorando el paso a medida que el sol
avanzaba en el cielo. Cuando llegaron a
un risco elevado, Regulus vio algo que
lo llen de esperanza. La esperanza de
poder rescatar algo de gloria de esa
huida.
Ms abajo haba un valle profundo,
que se abra paso entre las montaas
como si lo hubiera tallado un dios con
un hacha. En el centro del valle se
cerna un inmenso arco de obsidiana
formado por dos enormes torres
inclinadas que representaban a dos
gigantescos guerreros batindose en una
lucha eterna por la supremaca, con sus
armas entrelazadas en la parte superior.
Las Tribus sin Zarpas conocan ese
sitio como la Puerta de Bakhaus, una
puerta cuyo nombre probablemente se
deba, como la mayora de las cosas, a
algn antiguo hroe. Era donde haban
derrotado a los aeslanti, donde se haba
sembrado la semilla de la libertad de
los zatani. Regulus contempl
maravillado el vasto monolito y se
pregunt qu poderosas manos lo
habran podido construir.
Despus de ver el inmenso arco, l y
sus guerreros avanzaron hacia el valle
con un vigor renovado. Era la entrada al
norte y marcaba la frontera con las
Tierras Fras. Una vez que lo
atravesaran, tal vez sus perseguidores
abandonaran la cacera. All tendran
una posibilidad de sobrevivir.
Cuando pasaron debajo de la puerta,
Regulus la contempl fascinado. Meda
al menos ciento cincuenta metros de
lado a lado, y cada uno de los guerreros
tallados tena una base de unos quince
metros de ancho. El propio valle se
extenda, recto como una flecha, hasta
donde se perda la vista. Ese era el sitio
donde los aeslanti y las Tribus sin
Zarpas haban librado una batalla. El
sitio donde los hombres-bestia que
haban mantenido a los zatani en
servidumbre durante tantos aos haban
sido finalmente derrotados.
Los aeslanti haban llegado desde el
norte en busca de esclavos, intentando
saquear todo lo que hubiera de valor en
las Tierras Fras, pero el Rey de Acero
no estaba de acuerdo. No solo haba
trado a los guerreros de sus propias
Tribus sin Zarpas, sino tambin a los de
Equun.
Los aeslanti haban avanzado a lo
largo del valle, con la idea de batallar
bajo el arco para tener una posicin de
ventaja. Se deca que sus gritos de
guerra atravesaron las montaas y
resonaron en las praderas de Equun.
Diez mil guerreros, cubiertos de acero,
invencibles, unidos.
No haba bastado.
Una y otra vez, los aeslanti atacaron
las lneas enemigas y fueron rechazados.
Aunque los de las Tierras Fras eran
pequeos en comparacin con los
aeslanti, los igualaban en ferocidad, en
la pasin con que combatan y en el
honor. De todas maneras, fueron
sufriendo bajas y, mientras un ro de
sangre flua por el valle, dio la
impresin de que los aeslanti triunfaran.
Pero no haban contado con el poder de
los brujos del norte, y cuando pareca
que ya haban conquistado la gloria,
quedaron paralizados, las armaduras se
cerraron sobre los cuerpos, el aire se
aquiet en sus pulmones, la sangre se les
congel en las venas.
Represent poco esfuerzo para el
rey septentrional avanzar con sus
enormes corceles por las filas de los
aeslanti y aplastar a los que todava
seguan en pie.
Cuando Regulus pas debajo del
gigantesco arco, parte de l anhel haber
estado all, haber visto una batalla de tal
escala, pero los zatani no haban podido
combatir junto a las otras tribus de
Equun. Haban sido una raza de
esclavos, que llevaban siglos sometidos
a los aeslanti, criados para luchar en las
trincheras, donde su tamao y su
ferocidad eran muy apreciados. Aunque
inconfundiblemente humanos, tenan
colmillos y zarpas que se supona que
eran el resultado de las brujeras y de
las horribles tcnicas de reproduccin
de los aeslanti. No conocan la libertad,
siempre haban vivido encadenados,
pero, con la derrota de los aeslanti, todo
eso cambiara.
 La sublevacin empez en el mismo
momento en que la noticia de la victoria
del Rey de Acero lleg a las catacumbas
de los esclavos de Equun. Los zatani
vieron la oportunidad y la cogieron. La
ferocidad que haban aprendido en
dcadas de pelear para el placer de sus
amos aeslanti asegur su victoria sobre
los pocos y cansados hombres-len que
regresaron de la Puerta de Bakhaus.
Haba sido una rebelin gloriosa, y los
zatani obtuvieron la libertad despus de
aplastar a sus antiguos caciques.
Regulus estaba decidido a mostrar a
la gente de las Tribus sin Zarpas lo que
un verdadero guerrero zatani poda
hacer. Estaba decidido a reclamar la
gloria y el honor para los gortana y
para su padre. Si l y su comitiva
llegaban al norte, si sobrevivan al
viaje, se pondra de rodillas ante el Rey
de Acero de las Tribus sin Zarpas. Le
ofrecera su espada y le enseara a este
caudillo de las Tierras Fras cmo eran
el verdadero poder y ferocidad.
Combatira por l, destruira a sus
enemigos, lo convertira en el rey ms
importante que las Tribus sin Zarpas
hubieran conocido. Luego, cuando la
reputacin de Regulus fuera tan grande
que los relatos de sus hazaas llegaran
hasta Equun, regresara a los prados y
reclamara su puesto de jefe de los
gortana. Si Faro an estaba con vida,
Regulus podra disputarle el liderazgo y
lucharan como se deba, con dientes y
zarpas.
Si Faro le hubiese ofrecido la misma
oportunidad al padre de Regulus, quiz
las cosas habran sido diferentes. Quiz
Regulus le habra jurado fidelidad. Pero
ya no. Jams.
Lo nico que Faro recibira sera
una muerte dolorosa.
Dejaron atrs la Puerta de Bakhaus y
se abrieron camino por el valle hacia el
norte. No haba tiempo de cazar ni de
comer, y Regulus saba que sus hombres
estaban medio muertos de hambre, pero
siguieron avanzando de todas maneras.
Ya habra tiempo suficiente para cazar
una vez que llegaran a las Tierras Fras.
No era un viaje fcil y el sol ya
estaba en lo alto del cielo cuando
llegaron al final del valle, donde los
alivi una brisa fresca que soplaba
desde el norte. El valle desembocaba en
una pradera llana, con un bosque a la
distancia. Se acercaban a su meta y
quiz podran llegar antes de que los
keltana los alcanzaran. Regulus, por fin,
se permiti sonrer.
Cuando vio cun fatigados estaban
sus guerreros, les indic que instalaran
un campamento. Leandran imparti
rdenes, mandando a un explorador a
que cazara algunas presas y a otro en
busca de lea. Por mucho que a Regulus
le hubiese gustado ayudar, no era
correcto que el lder de la tribu se
implicara en tareas de baja categora. Se
puso de cuclillas, se desabroch la gran
espada y observ.
Mientras sus guerreros se ocupaban
en sus tareas, Regulus percibi una
presencia a su lado. Al volverse, divis
la poderosa silueta de Janto Sho en las
sombras, con su oscura piel casi
invisible bajo la luz crepuscular.
Llevaba la cabeza afeitada en las sienes
y los mechones que le quedaban atados
en un nudo. Sus penetrantes ojos azules,
en marcado contraste con el verde claro
de los otros gortana, brillaban en la
oscuridad. Durante un momento, los dos
se miraron fijamente; luego Janto se
acerc a Regulus y se puso de cuclillas
a su lado.
Crees que esos dbiles tontos sin
zarpas nos aceptarn? pregunt el
guerrero, acariciando los mangos de sus
dos hachas.
No fueron dbiles cuando
derrotaron a los aeslanti en la puerta. Y
un rey que rechaza a guerreros
dispuestos a luchar es un necio
respondi Regulus.
Pero qu sabemos en verdad de
ellos y de sus costumbres? Podran ser
nuestros enemigos.
Regulus enarc una ceja.
Como t lo fuiste de m una vez,
Janto de los shotana.
El oscuro guerrero no supo cmo
responder.
Una vez, cuando estaba cazando solo
en las praderas, Janto Sho se encontr
con que lo perseguan tres aeslanti
separados del resto. Las bestias lo
siguieron durante medio da,
arrinconndolo cuando ya estaba
demasiado fatigado como para seguir
huyendo. Si Regulus no hubiera llegado
en su ayuda, seguramente lo habran
despedazado. Los dos haban combatido
lado a lado, matando a dos de los
aeslanti antes de que el ltimo escapara.
Esa noche haban comido bien de sus
enemigos muertos y Janto haba
reconocido la deuda que tena con
Regulus, a pesar de que pertenecan a
tribus diferentes. Desde entonces, haba
permanecido en la comitiva habitual de
Regulus, esperando la oportunidad de
saldar la deuda. Hasta el momento, esa
oportunidad no se haba presentado, y
Regulus saba que esa obligacin
empezaba a molestar a Janto. No haba
garantas de su lealtad una vez que la
deuda hubiera sido pagada, razn por la
cual Regulus no se senta tranquilo
dndole la espalda.
Los hombres de las Tribus sin
Zarpas necesitan guerreros, ms que
nada su rey continu. Un hombre no
se mantiene en el trono tanto tiempo sin
granjearse enemigos. Si conseguimos
demostrarle nuestra lealtad, nos
aceptar.
Ests seguro?
Regulus neg con la cabeza.
No. Pero qu alternativa
tenemos?
Los ojos azules de Janto se
iluminaron de golpe.
Presentamos batalla aqu.
Combatimos. Morimos con honor.
Y quin hablar de ello, Janto?
Quin cantar nuestra gloriosa derrota?
Y si se olvidan de nosotros? No es ese
el legado que quiero dejar.
Regulus se dio cuenta de que estaba
aferrando con fuerza la espada que tena
sobre las rodillas. Aunque no estaba de
acuerdo con Janto, una parte de l
deseaba aceptar el consejo: presentar
batalla y combatir. Pero eso solo
terminara con su paso a las estrellas y a
otra vida, mientras que an quedaba
mucho por hacer en esta.
Tena que vengarse antes de poder
presentarse ante Gorm el Antiguo.
El explorador, Akkula, vino
corriendo de su puesto en la entrada del
valle y dos guerreros se pusieron de pie
cuando se acerc.
Vienen dijo sin aliento. Los
cazadores keltana se acercan. No estn
a ms de dos leguas al otro lado del
valle.
 Regulus se volvi hacia sus
hombres, que ya haban dejado de
instalar el campamento. Percibi su
agotamiento y su dolor, su deseo de que
este constante batallar llegara a su fin.
S, podan presentar batalla en ese sitio,
incluso preparar una emboscada, pero
era ms que probable que los
derrotaran. No sera un final heroico. Si
seguan huyendo, terminaran
encontrando una oportunidad para la
gloria, la posibilidad de salvar una
chispa de honor y orgullo.
Viajaremos de noche dijo
Regulus.
Algunos de los hombres expresaron
su desacuerdo, pero todos recogieron
sus armas obedientemente. Leandran dio
el ejemplo una vez ms; el ms viejo de
ellos pareca el ms vigoroso.
No podemos seguir huyendo
siempre coment Janto, antes de que
Regulus empezara a seguir a sus
guerreros. Finalmente nos van a
alcanzar.
Regulus lo mir con un brillo de
acero en sus ojos verdes.
Entonces cumplirs tu deseo,
Janto Sho. Y tendremos la muerte que
nos merecemos.
Janto le sostuvo la mirada unos
instantes antes de bajar los ojos y correr
tras los otros. Despus de echar un
ltimo vistazo a las montaas y a sus
implacables perseguidores, Regulus lo
sigui.
 3

Le haban dicho a Janessa que ningn

asiento donde resida el poder estaba
construido para la comodidad. Despus
de tantos das en el trono de piedra de
Skyhelm, ya estaba convencida de ello.
Se haba convertido en la reina Janessa,
soberana de Steelhaven y los Estados
Libres, Protectora de Teutonia y
guardiana de la fe de Arlor. Pero no se
senta muy diferente. Cmo poda
volverse ms majestuosa de repente?
Cmo exhibir un porte ms orgulloso?
Cmo mostrarse igual de sabia que su
padre? La gente esperaba tanto de ella.
Lo nico que Janessa deseaba era poder
encontrar en s misma algo de la
sabidura de su progenitor.
Ya llevaba semanas enfrentndose a
las responsabilidades de la jefatura del
Estado y de la monarqua, as como a las
exigencias de hombres de importancia
que parecan reacios a tomar sus propias
decisiones. A Janessa le resultaba
irnico que esos hombres, que haban
pasado la vida tratando de alcanzar el
poder, aparentemente hubieran cedido
ante las exigencias de ese poder y
necesitaran delegar las decisiones
difciles en una autoridad superior.
Supona que la mayora deseaba menos
las responsabilidades del cargo que sus
inevitables recompensas.
Ella misma jams haba deseado
tamaa responsabilidad, pero no haba
tenido alternativa.
Le llegaban splicas desde todos los
rincones de los Estados Libres: del
gobernador Argus de Coppergate y del
abad supremo de Ironhold, ambos
aterrorizados ante la perspectiva de que
los khurtas sitiaran sus ciudades; de lord
Cadran de Braega, o ms probablemente
de sus tas, que eran quienes detentaban
el poder en ese sitio, que le solicitaban
ms tropas para defender sus tierras de
los khurtas que las haban saqueado.
Pero no haba tropas adicionales; los
abanderados de Steelhaven se haban
visto obligados a reaccionar desde la
retaguardia, con lo que apenas haban
logrado obstaculizar el avance de las
hordas de salvajes que arrasaban el
territorio. Incluso desde Ankavern y
Silverwall, que estaban lejos de la
primera lnea de la invasin, le pedan
insistentemente que les mandara ms
hombres y suministros. Por qu no
podan organizar su propia defensa? No
se haban dado cuenta de que los
responsables de esa inmensa oleada de
muerte y devastacin tenan poco inters
en sus ciudades? Su objetivo era atacar
el corazn de los Estados Libres,
destruir la misma Steelhaven.
El peso de todo aquello casi la haba
aplastado, pero Janessa haba decidido
soportarlo. Se senta afortunada de estar
a salvo, por el momento, en Skyhelm,
mientras la gente de los Estados Libres,
ms all de las murallas de la capital de
la nacin, caa masacrada a manos de un
enemigo inmisericorde. Sus valientes
tropas entregaban la vida, ganando
tiempo para que las defensas de la
ciudad se prepararan para el inevitable
ataque.
Y todo lo que haca estaba sometido
al escrutinio de la corte. Durante
trescientos aos, los asuntos de la
Corona se haban llevado a cabo en
pblico, o al menos ante el pblico que
caba en la gran sala del trono, siempre
rebosante de cortesanos, nobles de alto
y bajo rango, y una interminable fila de
cancilleres y chambelanes y auxiliares,
cuya mayora Janessa no reconoca.
Aunque haba un rostro que s
identific. El de una mujer que siempre
pareca estar al acecho, evaluando cada
una de sus decisiones, juzgndola y
encontrndola deficiente a cada paso. La
baronesa Isabelle Magrida.
Ay, quin pudiera volver a los das
de los Reyes de las Espadas, cuando
podan ejecutar a sus enemigos, y a
veces a sus amigos, con toda impunidad!
Janessa permaneci sentada en
silencio, tratando de parecer majestuosa.
Tena la relativa seguridad de que poda
aparentarlo bien y no esperaba que le
dijeran lo contrario. Su breve lapso
como reina le haba dado a conocer el
profundo grado de adulacin al que
cualquier hombre poda llegar y la haba
hecho observar los cambios de actitud
en quienes la rodeaban. Solo Odaka
Duur segua siendo el mismo; severo e
incondicional, firme como una roca. Sin
l no estaba segura de cmo podra
haberlo soportado. Pero en ese
momento, ante la ausencia de Odaka, su
nico consejero era Rogan, el senescal
de la Inquisicin, que estaba en ese
momento a su lado, cernindose sobre el
trono como un cuervo sobre un cadver
en putrefaccin.
Por lo general, Rogan era reservado.
Su tarea era difcil: deba recopilar
informacin sobre los enemigos de los
Estados Libres y actuar en consecuencia.
Janessa no se haca ilusiones sobre
cmo consegua esa informacin y se
rumoreaba que haba cmaras ocultas
por toda la ciudad, as como en otras
regiones de los Estados Libres,
dedicadas al arte del interrogatorio. Se
afirmaba que el senescal Rogan saba
ms sobre la historia y las tcnicas de la
tortura que la mayora de los hombres
podran aprender en toda una vida.
Janessa apenas poda soportarlo, pero
su padre haba sentido la necesidad de
conservarlo a l y a su Inquisicin por
razones que eran cada vez ms obvias.
Una figura de pelo cano entr a paso
vivo por el arco que daba a la sala del
trono. Llevaba una chaqueta verde,
engalanada con la corona y las espadas
de Steelhaven, y un yelmo abollado bajo
el brazo. A pesar de su avanzada edad
tena la espalda recta y la barbilla
levantada en gesto de orgullo.
El senescal Rogan se inclin
mientras el hombre se aproximaba y
murmur:
El alto condestable de los
Casacas Verdes, majestad.
Janessa no hizo ningn gesto de
reconocimiento. Aunque le resultaba
irritante tener que valerse del inquisidor
para esa clase de informacin, tambin
lo agradeca. Tan pronto como el alto
condestable se arrodill ante su trono,
ella lo hizo incorporarse.
Majestad empez a decir el alto
condestable, con la voz ronca por
dcadas de gritar rdenes. Este es el
tercer da que nos encontramos con
serios disturbios en el barrio de los
Almacenes. Nuestras reservas de trigo
estn todava intactas, pero la chusma
parece tener la intencin de atacarlas y
servirse lo que quiere. Si le aadimos la
reciente afluencia de mercenarios de las
Compaas Libres, es poco lo que
podemos hacer para impedir que la
ciudad se hunda en el caos. Doce de mis
hombres han sufrido heridas
reprimiendo rias callejeras y el dao a
la propiedad asciende a miles de
coronas. Necesitamos ms hombres,
majestad.
Necesitamos ms hombres. Siempre
las mismas palabras. Necesitamos ms
hombres. Necesitamos ms provisiones.
Tenemos hambre. Nos morimos.
Como ya sabis, alto condestable,
no podemos prescindir de ningn
hombre respondi. Palabras que se
haba acostumbrado a pronunciar en los
ltimos das y semanas. No puedo
traer tropas del frente.
 Entonces hemos de establecer la
ley marcial, majestad. Debis otorgar a
mis hombres el poder de castigar a los
revoltosos y sofocar las Compaas
Libres con toda la furia de Arlor. Caso
contrario, en menos de diez das
invadirn las reservas de grano y no
habr taberna en la ciudad donde sea
seguro entrar.
Janessa lo esperaba; Odaka se lo
haba advertido. Decretar la ley marcial,
permitir a los Casacas Verdes que
sometieran la ciudad con un puo de
hierro, como queran, era algo que haba
esperado evitar. Ya se haba establecido
la ley marcial antes en la ciudad, durante
el reinado de Carcan el Usurpador y,
ms recientemente, durante la Larga
Sequa. Las cosas no haban salido bien
para los reyes implicados en ninguno de
los dos casos; sus cabezas haban
terminado en picas sobre la muralla de
la ciudad. Pero no era por su propia
cabeza por lo que tema Janessa.
Permitir que los Casacas Verdes se
valieran de cualquier medio necesario
podra costar tantas vidas como las que
se salvaran. Si se abran los silos de
grano y se perdan las reservas, muy
probablemente la gente pasara hambre,
pero no habra al menos la misma
cantidad de muertos si se permita que
los Casacas Verdes mataran a grandes
cantidades de revoltosos? Qu clase de
gobernante sera ella si lo aceptaba? La
llamaran la reina Janessa la Tirana? Se
referiran a ella como la Reina Carmes
que se baaba en la sangre de su propia
gente? Desde siempre haba sabido que
llevar la Corona de Acero no sera fcil,
que su primera tarea sera combatir a un
invasor inmisericorde, pero jams se
haba imaginado reprimiendo a la gente
que quera proteger.
No respondi. Tendris que
encontrar otra manera, alto condestable.
El hombre frunci su gris entrecejo
como si hubiera querido discutir la
decisin de su reina, pero su devocin a
la Corona lo hizo contenerse. Ella
admiraba su lealtad, incluso senta cierta
compasin por las obligaciones a las
que lo someta su cargo, pero no dara el
brazo a torcer.
Si me permits, majestad. El
senescal Rogan se inclin ominosamente
sobre ella. Janessa se dio cuenta de lo
mucho que echaba de menos la
imponente figura de Odaka Duur, su
consejero preferido y en una ocasin su
regente. Tal vez haya una manera de
permitir que el alto condestable obtenga
los hombres que necesita. Si abriramos
las prisiones del distrito y albergramos
en ellas a las compaas de
mercenarios, podramos contener la
violencia y dejaramos que los Casacas
Verdes se concentraran en proteger los
silos del barrio de los Almacenes.
Sugers que encarcelemos a los
hombres que han venido a defender la
ciudad, senescal?
Rogan dej escapar una poco
habitual sonrisa, con toda la calidez de
una serpiente a punto de digerir una rata.
No encarcelarlos, majestad.
Simplemente albergarlos. Pueden armar
todo la gresca que quieran dentro de los
lmites de la prisin, y pasaran a ser un
peligro solo para ellos mismos, en lugar
de para el resto de la poblacin.
Adems, as se los quitaramos de
encima a los Casacas Verdes del alto
condestable, quienes entonces podran
cumplir su funcin original en la ciudad.
 Janessa mir al inquisidor,
esforzndose por encontrar algn
inconveniente al plan. No confiaba para
nada en ese hombre y supona que haba
algn motivo oculto para ofrecer las
prisiones, controladas en su mayora por
la Inquisicin. Pero finalmente no se le
ocurri ninguna alternativa.
Muy bien dijo. Esta
disposicin satisfara vuestras
necesidades, alto condestable?
El hombre de cabello cano la mir
boquiabierto una expresin que
Janessa haba visto muchas veces,
pero saba que no obtendra ningn trato
mejor. Janessa se haba encontrado en
esa posicin en innumerables ocasiones
desde que haba asumido el trono, y si
se haba ganado alguna reputacin, era
la de que una vez que se haba decidido
nada la hara cambiar de idea.
Tendr que ser as, majestad
respondi, acompaando su evidente
decepcin con una elegante reverencia.
Luego, sin esperar que lo autorizaran a
marcharse, se dio la vuelta y sali de la
sala del trono.
Muy diplomtico, majestad
susurr Rogan. Vuestras habilidades
de estadista crecen da a da.
Janessa asinti, pero por alguna
razn se senta manipulada. Rogan tena
la habilidad de aconsejarla y luego
hacerla pensar que ella haba tomado la
decisin correcta por su cuenta. La
influencia que ejerca sobre ella era
evidente, pero an no poda ver de qu
manera la haba hecho cambiar de
rumbo. Tal vez era parte de su ingenio.
Janessa supo que en adelante tendra que
vigilar de cerca al senescal, incluso tal
vez hacerlo seguir, aunque no tena idea
de a quin poda elegir para que vigilara
al vigilante.
Tan pronto como el alto condestable
abandon la sala, Janessa oy unos
pasos firmes que se acercaban. Con
alivio vio a Odaka Duur entrar a la
cabeza de una guardia de honor, cuatro
Caballeros de la Sangre, ataviados con
sus armaduras carmes, cada peto de
bronce con la ilustracin de las ramas
entrelazadas de un espino. Desde su
coronacin no haba visto a Odaka sin
su armadura gris pizarra. Su rostro se
haba vuelto ms preocupado cada da, y
en ese momento, ms que nunca, pareca
un hombre agobiado por las
responsabilidades.
Majestad dijo, arrodillndose
con la cabeza inclinada, debo hablar
con vos en privado.
Janessa le hizo a Odaka el gesto de
que se levantara y estaba a punto de
despedir a los cortesanos que todava
pululaban en la sala del trono cuando
Rogan le puso una mano en el brazo
como si fuera una garra. La apart
rpidamente cuando ella mir el lugar
donde l se haba atrevido a tocarla.
Majestad, hay un protocolo que
observar. Para cuestiones de Estado, la
sala del trono no puede
Fuera! vocifer Odaka, antes
de que el senescal pudiera terminar.
Todos los cortesanos reaccionaron
de inmediato a su orden y se marcharon
por el arco de la puerta lo ms rpido
que pudieron. Ninguno se atrevi a
desafiar a esa imponente figura.
Rogan levant una ceja en gesto de
desaprobacin.
Vos tambin, senescal dijo
Odaka, sin intentar disimular el
desprecio que senta por ese hombre.
Vuestra presencia ya no se requiere.
Si Rogan estaba ofendido, o si
realmente pensaba discutir, lo ocult
bajo una mscara de apata. Despus de
inclinar la cabeza a Janessa en una
superficial reverencia, avanz por la
cmara, sin aparentar ninguna prisa. Por
su parte, Odaka se mantuvo expectante,
sin dignarse siquiera a mirar en
direccin al senescal. Cuando Rogan ya
se haba marchado, se acerc y baj la
voz, sonando muy similar al Odaka de
antao.
Os pido disculpas por haberos
obligado a soportar al senescal mientras
estuve fuera, majestad.
No ha sido nada. Soy ms que
capaz de manejar a Rogan. Janessa
esperaba sonar ms segura de s misma
de lo que se senta. Cules son las
noticias del norte?
Odaka pareca ms serio de lo
habitual.
Los ejrcitos de los Estados
Libres estn bajo muchsima presin. El
general Hawke dirige lo que queda de
las levas de Steelhaven. Solo el duque
Logar ha trado a sus abanderados de
Valdor; el resto de los nobles an no se
han incorporado a la contienda y
decidieron reforzar sus propias defensas
en lugar de venir en auxilio de la
capital. Combatimos valientemente en la
retaguardia, pero finalmente nos
vencern.
Cunto tiempo tenemos?
La expresin de Odaka se oscureci
todava ms.
Diez das. Quiz menos,
dependiendo de la ferocidad con que
luchen nuestros guerreros. No hay duda
del objetivo de Amon Tugha: pretende
sitiar la ciudad y conquistarla.
Janessa siempre haba sabido lo que
quera el caudillo elharim; despus de
todo, haba intentado matarla, aunque
solo haba conseguido asesinar a su ama
de llaves y a lord Raelan Logar. A pesar
de que saba que en algn momento
Amon Tugha intentara invadir la ciudad,
Janessa no haba querido creerlo. Odaka
la obligaba a enfrentarse a la verdad.
Entonces debemos hacer planes
para la defensa de la ciudad dijo,
tratando de infundir algn fuego a sus
palabras.
Lo haremos, majestad. Convocar
una reunin de emergencia del consejo
para discutir la cuestin. Mientras tanto,
el mariscal Farren ha enviado a estos
hombres para vuestra seguridad.
Janessa mir a los cuatro caballeros.
Haban formado parte de la lite de su
padre, guerreros que habran dado la
vida alegremente para salvar a su rey.
Se pregunt si tambin ella podra
inspirar tal lealtad, si haran lo mismo
por ella en caso de ser necesario.
 No respondi. Tengo a los
Centinelas. Estos hombres deberan
estar en el norte con sus hermanos,
enfrentando al enemigo a cada paso.
Pero, majestad, vos necesitis una
escolta personal. Y estos hombres son
los mejores que tenemos.
No lo dudo, Odaka. Ms razn
para que estn en el norte combatiendo a
nuestros enemigos, no aqu,
protegindome. Skyhelm es totalmente
segura.
Odaka neg con la cabeza.
Creo que ambos sabemos que no
es as. La mir como si pudiera
insistir, pero luego lo pens mejor.
Muy bien. Enviar a estos hombres de
vuelta al norte. Janessa estaba segura
de haber percibido alivio en los rostros
de los caballeros. Querran estar de
regreso en el fragor del combate. Sin
embargo, har que Garret elija a sus
mejores hombres para que estn a
vuestro lado todo el tiempo. Ella se
dispuso a protestar, pero Odaka se
inclin, con decisin en los ojos. Los
mejores, majestad. Todo el tiempo.
Ella supo que no podra ganar esa
batalla.
Muy bien. Gracias, Odaka.
No hace falta dar las gracias,
majestad. Solo os sirvo como serv a
vuestro padre.
Janessa se levant. Durante un fugaz
instante quiso abrazar a Odaka, sentirse
a salvo solo por unos momentos. Estaba
casi segura de que l la habra rodeado
con los brazos y le habra devuelto el
gesto. En cambio, pas a su lado, baj
por la escalinata de piedra del trono y
avanz por la cmara.
Mientras caminaba por los pasillos
de Skyhelm, a la luz de las antorchas,
una ominosa sensacin empez a crecer
en el fondo de su estmago y no era la
primera vez que la experimentaba. Poco
antes se haba despertado sintindose
tan mal que haba vomitado en su
bacinilla.
Deban de ser las presiones de su
cargo, la tensin de tanta
responsabilidad, lo que causaba ese
malestar, pero haba logrado mantenerlo
en secreto. Deba conservar sus fuerzas,
tratar de gobernar como lo haba hecho
su padre y soportar la carga en silencio.
Se senta como si el palacio fuera a
aplastarla; unas gotas de sudor le
perlaron la frente y de pronto le pareci
que el vestido le quedaba cada vez ms
ceido. Apenas logr llegar a sus
aposentos sin desmayarse. Una oleada
de alivio la inund cuando vio que la
institutriz Nordaine la aguardaba
pacientemente. Antes de poder alcanzar
la cama, sus rodillas cedieron y Janessa
lanz una arcada, luego otra, y un
delgado hilo de vmito se derram de su
boca. Nordaine se puso a su lado de
inmediato, le quit la pesada corona de
acero y le pas la mano suavemente por
el pelo.
Varias semanas antes, Janessa y
Graye haban intercambiado crueles
cotilleos sobre Nordaine, pero la
institutriz haba terminado
convirtindose en lo ms parecido a una
confidente que tena la joven reina.
Janessa an aoraba a Graye, y de
pronto imagin su cara, luego su grito
final cuando el gigante Montaa la
apret entre las manos Janessa volvi
a lanzar arcadas, que terminaron en un
violento sollozo.
Qu me ocurre? Tengo que estar
fuerte.
Lo estis respondi Nordaine,
mientras las comisuras de sus labios se
curvaban formando una sonrisa.
Extendi la mano hacia la espalda de
Janessa y desabroch el canes de su
vestido, lo que hizo que la reina pudiera
respirar mejor de inmediato. En los
ltimos das sus vestidos le parecan
ms y ms ceidos, a pesar de que
coma cada vez menos.
No. Me siento dbil y enferma.
Tal vez deberamos llamar a un
boticario.
La sonrisa de Nordaine se hizo ms
grande.
Ningn boticario puede ayudaros,
querida.
Qu quieres decir? pregunt
Janessa.
No quera pensar en ello, pero ya
es obvio respondi Nordaine,
posando la mano suavemente sobre el
vientre de Janessa.
Qu es obvio?
La institutriz le lanz una mirada de
compasin.
Vuestra majestad est
embarazada.
Janessa la mir durante lo que
pareci una eternidad.
Luego se dobl en dos y vomit
sobre su falda.
 4

Los Centinelas de Skyhelm eran una

orden marcial tan antigua como el
mismo palacio real. Despus de haber
estudiado su accidentada historia
durante varias horas, Kaira conoca bien
los principios y las tradiciones que los
haban convertido en una casta de
caballeros tan honorable. Formados
apenas cuarenta aos tras la muerte de
Arlor, el rey Burfain el Azul les haba
asignado la administracin de Skyhelm
despus de que su hijo intentara usurpar
la corona. Desde entonces, cualquiera
que tratara de deponer a un monarca de
Steelhaven deba tener en cuenta la
inquebrantable lealtad de los Centinelas,
as como su capacidad para las
represalias.
Por supuesto que la historia haba
demostrado que los Centinelas no
siempre podan garantizar un gobierno
largo y tranquilo, aunque haban pasado
casi mil aos antes de que la Corona de
Acero fuera usurpada nuevamente y el
reinado de Conrik II llegara a un final
abrupto. Su hermano Cedrik haba
formado su propia orden los
Caballeros de la Sangre, que haba
atacado Skyhelm de noche, asesinado a
Conrik y expulsado a los Centinelas. A
continuacin se produjo una guerra civil
cuando el hijo de Conrik, Hadrik,
encabez a los Centinelas durante un
prolongado sitio. Despus de mucho
derramamiento de sangre, se lleg a un
acuerdo, y tanto Cedrik como Hadrik
gobernaron Steelhaven en una paz
difcil. Cuando ambos reyes fueron
asesinados el mismo da, Conhor, el
heredero de Hadrik, reinstal a los
Centinelas como administradores de
Skyhelm, pero tambin conserv a los
Caballeros de la Sangre como su
guardia de honor personal, un pacto que
haba unido a las dos rdenes desde
entonces.
 Kaira consideraba que los
Centinelas eran menos devotos en su
adoracin a Arlor y Vorena que las
Doncellas Escuderas, pero tambin era
cierto que durante muchos das ella
misma haba dado la espalda a la
devocin y a la reverencia religiosa. Ya
no era una sacerdotisa-guerrera. Ahora
serva a la reina y a su ciudad. Siempre
habra un lugar en su corazn para
Vorena; la divinidad seguira siendo su
fortaleza y su auxilio, pero el Templo de
Otoo haba quedado en el pasado.
Aunque le dola haber dejado atrs a sus
hermanas, mujeres con las que haba
crecido y junto a las que haba
combatido, ahora haba nuevos
guerreros a su lado.
Al principio haba sido extrao, al
venir de un templo en el que solo tena
hermanas a su alrededor, pero no haba
tardado en granjearse un respeto de los
hombres que la acompaaban
equivalente al que le haban brindado
las Doncellas Escuderas. De todas
maneras, los Centinelas eran una orden
orgullosa, templada durante mucho
tiempo y con gran exigencia en el patio
de entrenamiento, cada hombre escogido
segn su proeza con la espada y el
escudo, cada uno dedicado a su tarea.
Era natural que admiraran el talento de
Kaira y la valoraran al mximo, as
como ella admiraba la dedicacin de
esos hombres a la Corona de Acero y su
ciudad y aspiraba al mismo grado de
compromiso.
A pesar de que era la nica mujer en
las barracas, Kaira se alojaba con los
hombres. Cualquier duda que el capitn
Garret hubiera podido albergar sobre la
sabidura de esta disposicin se haba
disipado rpidamente. Una vez que
reconocieron su proeza, los otros
Centinelas no tardaron en tratar a Kaira
como si fuera uno de ellos.
Ojal pudiera haberse dicho lo
mismo de Merrick.
Kaira ech un vistazo al otro lado de
la pequea cmara que haca las veces
tanto de refectorio como de saln de los
Centinelas. Merrick estaba sentado en su
puesto habitual, mirando por la pequea
ventana, rechinando los dientes,
marcando un ritmo incesante con la
suela.
Deberamos ir al patio dijo
Kaira mientras se incorporaba.
l la mir, levantando una ceja.
Esa es tu respuesta para todo?
Ms entrenamiento?
Cuerpo fuerte en mente fuerte
respondi ella.
Solo te gustara probarme de
nuevo. Creo que obtienes alguna clase
de placer sdico de ello.
Ella sonri al orlo.
No puedo decir que no se me haya
cruzado por la cabeza. Aunque empieza
a aburrirme vencerte. En los ltimos
das Kaira haba descubierto que sus
intentos de tomarse las cosas con
ligereza se volvan cada vez ms
exitosos. Fuera del enclaustrado entorno
del templo adquira nuevos talentos todo
el tiempo, pero para Merrick el rgimen
comparativamente indulgente de las
barracas de Skyhelm era como una
prisin.
Por supuesto que para l haba sido
difcil durante los primeros das, pero,
teniendo tanto que probarse a s mismo
como cualquiera, en realidad se haba
dedicado al entrenamiento con el mismo
empeo que ella. Aun as, en los ltimos
tiempos ella lo haba visto ponerse cada
vez ms nervioso, y sospechaba que ello
se deba a que aoraba su antigua vida,
la libertad de la que dispona, las
mujeres, la bebida. Merrick haba
perseverado y ella lo admiraba por ello.
Estaba claro que mejoraba fsicamente
da tras da y su talento con el acero casi
no tena parangn, pero pareca tener la
mente en otra parte.
l le devolvi la sonrisa, pero Kaira
se dio cuenta de que era falsa. La
seguridad en s mismo, la arrogancia que
lo caracterizaba cuando se conocieron
haban desaparecido. Ella vea en l a
un nio vulnerable y solitario,
abandonado por su padre, que haba
visto morir a su madre por la peste y que
terminara dilapidando la fortuna de su
familia.
A veces pareca que su nico solaz
se encontraba en el patio de
entrenamiento.
Bien, entonces hagmoslo dijo
l, evidentemente reanimado por la
perspectiva.
Ella lo sigui al patio, donde ya
haba otros guerreros practicando bajo
la mirada vigilante del capitn Garret.
La carga que deba soportar el
capitn lo estaba afectando. Kaira no lo
envidiaba. Se le haba asignado la
proteccin del palacio de Skyhelm y su
reina y pronto lo llamaran a defender la
ciudad contra un ejrcito invasor. Los
Centinelas estaran en la primera lnea
de defensa. Ms razn todava para
dedicar la mayor cantidad de tiempo
posible a practicar su oficio.
Cuando entraron al patio, Kaira
reconoci a los dos Centinelas que
combatan delante de sus camaradas.
Statton era joven, apuesto y
probablemente la mejor espada en la
orden despus de Merrick y ella misma.
Cuando Merrick la haba trado, ella
haba combatido con Statton y otro
guerrero llamado Waldin. Haba logrado
vencer a los dos, pero no le haba
resultado fcil.
Statton luchaba contra Leofric, un
prometedor recluta que se haba
incorporado poco despus de ella y
Merrick. Aunque sin duda era un
espadachn dotado, no estaba a la altura
del ms experimentado Statton.
Mientras ella y Merrick observaban,
Statton penetraba con facilidad en la
defensa de Leofric una y otra vez,
eligiendo jugar con l en lugar de
asestarle la estocada definitiva. A Kaira
no le pareca justo; Leofric no ganara
mucho si no le enseaban a corregir sus
puntos dbiles, pero jams se atrevera a
cuestionar los mtodos de enseanza de
Garret.
Basta grit Garret despus de
que Statton bloqueara fcilmente el
ataque de Leofric por ensima vez.
Veo que nuestros maestros espadachines
han decidido unrsenos. Seal a
Kaira con un gesto.
Los otros Centinelas se giraron para
mirarla a ella y a Merrick. Haban
adquirido la costumbre de llamarlos
los maestros espadachines un tiempo
atrs, frase que haca que Kaira se
encogiera de vergenza cada vez que la
oa. Merrick, sin embargo, se mantuvo
impertrrito.
Est claro que nuestros hermanos
Centinelas necesitan ms instruccin
le dijo con una sonrisa, cogiendo de la
estantera una de las espadas de madera
que se usaban para practicar y
hacindola girar hbilmente en la mano
. No deberamos decepcionarlos.
Garret sonri y seal con un gesto
el patio de prctica, como aceptando la
sugerencia de Merrick. A Kaira nunca
dejaba de sorprenderla la forma en que
este siempre se sala con la suya; Garret
jams habra tolerado semejante
arrogancia de ningn otro Centinela. Su
capitn era severo y estricto, pero por
alguna razn pareca tenerle una
consideracin especial a Merrick. Ella
supona que se sentira de alguna manera
responsable de su futuro aos despus
de que su padre lo abandonara.
Merrick avanz a paso vivo hacia el
centro de la plaza, mirando a su
alrededor como desafiando a alguien, a
cualquiera, a que se le enfrentara. Para
Kaira esto estaba convirtindose en una
especie de estudiada farsa. Mir a
Leofric, quien le entreg su espada de
prctica con la insinuacin de una
sonrisa. Merrick lo haba humillado en
varias ocasiones y el joven novicio
deseaba que alguien lo vengara.
Kaira avanz hasta ponerse frente a
Merrick, en cuyo rostro se dibujaba una
sonrisa engreda. Pero ella lo conoca lo
bastante como para ver ms all de su
egolatra, para atravesar su mscara de
seguridad. Haba poco de seguridad en
Merrick Ryder. S, era un espadachn
talentoso; s, posea el don de la
seduccin y un rostro apuesto que
algunos podran haber encontrado
atractivo, pero para Kaira no era ms
que un nio solitario en el cuerpo de un
hombre. Aunque no permitira que eso la
contuviera.
Cuando estis listos dijo Garret
mientras ellos se miraban.
Kaira se limit a quedarse en su
sitio. Merrick, con la guardia baja, la
incitaba a atacarlo, pero ella ya haba
pasado por eso la cantidad suficiente de
veces como para saber que su
impaciencia no tardara en obligarlo a
actuar primero. No tuvo que esperar
mucho.
l avanz, con la guardia baja, pero
ella sigui inmvil, con la espada de
madera a la altura de la cintura.
Como haba previsto, l atac,
amagando hacia abajo y lanzndose
hacia arriba. Era una estocada
especulativa que ella bloque
fcilmente, pero con Merrick saba que
deba mantenerse en guardia. A pesar de
la previsibilidad de su acercamiento,
una vez que se trenzaran en combate, l
podra cambiar su mtodo de ataque en
un instante y ella saba que no deba
tomrselo a la ligera.
Merrick retrocedi, sin dejar de
sonrer. Kaira tena los pies firmemente
plantados en el mismo sitio, sin dar
ningn paso hacia atrs, incluso cuando
l volvi a abalanzrsele, esta vez
agitando la espada como una guadaa en
cuatro veloces movimientos desde la
izquierda y desde la derecha. La espada
de Kaira lo bloque en cada caso,
aunque ella estuvo a punto de juzgar
errneamente el ltimo. Podra ser que
Merrick estuviera mejorando y ella no?
Desestim esa idea de inmediato. No le
servira albergar dudas; al menos
durante un combate. Eso solo la llevara
a la derrota.
El resto de los Centinelas lanzaban
murmullos de aliento, algunos para ella,
otros para su oponente. A pesar de su
talante altivo, Merrick era popular entre
sus camaradas, siempre con un chiste,
siempre capaz de provocar una sonrisa.
Kaira no poda evitar envidirselo.
Aunque las bromas ligeras la
incomodaban cada vez menos, segua
siendo muy reservada respecto de sus
pensamientos y sus sentimientos. De
todas maneras, tena sus partidarios. Los
Centinelas de ms edad respetaban su
talento y su disciplina, pero ella saba
que no obtendra ms que respeto. En
cambio, Merrick les caa bien, a pesar
de s mismo.
l volvi a atacar, estaba decidido a
obligarla a retroceder. Ella bloque con
facilidad la primera andanada de
estocadas, luego gir, esquivando un
golpe en arco, y levant su propia
espada para asestrsela en las costillas.
Merrick consigui apartarse justo a
tiempo, para deleite de los otros
Centinelas. Todos rean, entusiasmados
por el despliegue.
Cuando Merrick se apart, Kaira
tom la iniciativa y lo persigui,
lanzando una andanada de golpes. Haba
llegado el turno de Merrick de bloquear
y esquivar, y el sonido de los choques
de las espadas de madera reson en la
plaza de entrenamiento con un ritmo
entrecortado.
Siguieron intercambiando golpes;
agachndose, balancendose, girando.
El golpeteo de las maderas se hizo ms
veloz. Ambos sudaban; el fresco de la
tarde no consegua enfriarles la piel.
Merrick haba perdido su sonrisa
arrogante; tena el ceo fruncido, la
mandbula tensa. Kaira lo mir con una
frrea determinacin, deseando que l
cometiera algn error que le sirviera
para sellar su victoria.
Se detuvieron un momento a
recuperar el aliento, mirndose
mutuamente con ansia, cmodos en su
juego. Estos eran los instantes que ella
apreciaba, cuando vea a Merrick
plenamente vital, compartiendo la
excitacin del combate y dando un
verdadero ejemplo.
Luego reanudaron la lucha. En esta
ocasin, mientras proseguan con su
veloz rutina de avances y bloqueos, ella
vio una abertura, una nfima grieta en la
defensa de l, y se lanz. Era una jugada
arriesgada, que dejara abierta su propia
defensa, pero si tena suerte l la
detectara demasiado tarde. Movi la
espada de madera, practicando un arco
encima del brazo de l, para apretrsela
contra la garganta. Si hubiera sido una
hoja afilada, le habra abierto el cuello,
derramando su sangre en el suelo. Se
permiti una sonrisa, pero el breve
jbilo de Kaira desapareci el instante
en que sinti la presin de la hoja de l
contra el estmago. Aunque ella le
hubiera cortado la garganta, l le habra
abierto el estmago. Los dos habran
muerto.
Merrick sonri y los Centinelas
empezaron a rer, lanzando
exclamaciones de aprobacin, algunos
incluso aplaudiendo el espectculo.
Es imposible separaros a
vosotros, verdad? dijo Garret.
Merrick levant una ceja en un gesto
sugerente al orlo, pero Kaira neg con
la cabeza.
Se quedaron a ver el resto de las
prcticas; Merrick charlaba con
naturalidad con los otros Centinelas
mientras Kaira permaneca callada a un
lado. Leofric estaba junto a ella; al
parecer prefera su severo silencio a la
ruda camaradera de Merrick y de
algunos de los otros. No era la primera
vez, y ella se sinti orgullosa de que el
joven respetara de una manera tan
evidente su talento y quisiera tenerla de
ejemplo. Todava le quedaba mucho por
aprender, pero su actitud era
prometedora.
Cuando terminaron, Garret los
reuni a todos.
Un buen espectculo hoy; estoy
viendo progresos. Descansad; luego os
quiero a todos aqu a las ocho
campanadas con vuestros atavos
completos.
Normalmente a las ocho campanadas
estaran patrullando los pasillos y los
terrenos de Skyhelm, pero todos
hicieron un gesto de asentimiento y se
dedicaron a sus cosas.
Kaira utiliz el tiempo para lavarse
y rezar, como haca siempre. No muchos
de los otros Centinelas observaban
incondicionalmente la fe de Arlor, pero
ella era meticulosa en su devocin.
Puede que ya no fuera una Doncella
Escudera, pero segua siendo la lanza de
Vorena, protectora de los dbiles y
herramienta de su divina venganza.
Ms tarde, los Centinelas se
reunieron en la plaza de entrenamiento
bastante antes de las ocho campanadas.
Garret ya los estaba esperando.
Bien dijo, ubicndose en el
medio. Todos sabemos cmo va esto.
Nada de perder el tiempo en
ceremonias. Ninguna retahla de
juramentos interminables. Kaira,
Merrick, acercaos.
Kaira avanz con Merrick a su lado.
Cuando Garret extrajo dos medallones
que resplandecan a la luz de las
antorchas, supo de qu se trataba
aquello.
De rodillas dijo Garret. No
tenemos toda la noche.
Kaira se arrodill de inmediato,
pero Merrick fue ms lento. Ms
medido. Se pregunt por un instante si l
tendra dudas, pero cuando lo mir vio
que sonrea.
No puede evitar hacer un gesto
para la multitud. Tpico.
Garret se acerc primero a Merrick;
si estaba irritado por el despliegue de
reticencia, no lo dej traslucir.
Merrick Ryder, juris defender al
portador de la Corona de Acero hasta la
muerte? Recit esas palabras como si
las hubiera pronunciado un millar de
veces y estuviera mortalmente aburrido
con ellas.
S respondi Merrick, sin
perder la sonrisa.
Aunque Kaira saba que esa no era
la respuesta adecuada, Garret le puso a
Merrick el medalln alrededor del
cuello de todas maneras.
Kaira Stormfall, juris defender
al portador de la Corona de Acero hasta
la muerte?
Ella hizo una pausa antes de
responder.
Stormfall? Podra aceptar su
ingreso a los Centinelas bajo ese
nombre? Todava tena derecho a que la
conocieran as?
Garret se movi con incomodidad.
Kaira saba que deba dar una respuesta
y ese no era el momento para
preocuparse por un apellido.
Lo juro respondi, con la
cabeza inclinada.
Cuando Garret le coloc el medalln
por sobre la cabeza, el resto de los
Centinelas exclamaron Skyhelm y la
reina al unsono. Sus voces resonaron
en la plaza.
Y con esa sencilla ceremonia,
Merrick y Kaira pasaron a ser miembros
de pleno derecho de los Centinelas.
No hubo ninguna celebracin
despus, ninguna felicitacin, ningn
otro ritual que observar. Para Kaira, esa
sencillez era extraamente reconfortante.
Viniendo de una vida enclaustrada, de
ceremonias y de fervor religioso, era
liberador encontrarse entre un grupo de
guerreros tan dedicados a su credo como
las Doncellas Escuderas, pero sin la
constante carga del dogma.
Recogi la espada y el escudo y, con
Merrick a su lado, se dirigi a la
muralla de Skyhelm para patrullar el
permetro exterior. l guardaba un
silencio poco habitual mientras
cumplan su tarea, haciendo que Kaira
se preguntara en qu estara pensando. A
pesar de su aire altivo, ella percibi que
se senta un poco orgulloso por el honor
que haba recibido. Por su parte, ella
estaba aliviada de volver a formar parte
de algo.
Pero cuando mir hacia el sur, por
encima de la ciudad, y vio las estatuas
de Vorena y Arlor, experiment una
punzada de arrepentimiento. Una
diminuta parte de ella an anhelaba estar
all, entrenndose con sus hermanas y
preparndose para enfrentarse a Amon
Tugha, ahora que pareca que no haba
manera de detenerlo.
Y cuando finalmente llegara a las
murallas, ellos bastaran para
interceptarlo?
Kaira Stormfall supuso que no
tardaran en averiguarlo.
 5

Estaban todos agotados; los rostros

adustos, los ceos fruncidos, las
mandbulas apretadas. Ninguno se haba
alistado para reprimir a su propia gente
de esa manera, para sofocar un
alzamiento con escudos y bastones como
si se enfrentaran a una horda extranjera.
No habra sido tan grave si solo se les
hubieran enfrentado hombres, pero
tambin haba mujeres y nios, salvajes
y hambrientos. Para cualquiera que
tuviera ojos, era evidente que esa gente
estaba desesperada, que necesitaba
ayuda, pero nadie se la proporcionaba.
Haba que proteger los almacenes de
grano y esa tarea haba cado en manos
de los Casacas Verdes.
Nobul Jacks no tena quejas al
respecto; haba puesto su firma en el
contrato y tena un deber que cumplir. Ya
haba hecho trabajos sucios antes,
deprimentes y sanguinarios, en el
nombre del rey y de los Estados Libres.
No haba habido ninguna gloria aquella
vez, como tampoco la haba en ese
momento. Lo mejor era hacer el trabajo
y esperar que no te acosara en sueos.
Pero el resto de los muchachos no lo
soportaba tan bien. All sentados junto a
los inmensos almacenes entre docenas
de otros Casacas Verdes, Nobul
percibi su nerviosismo. A Hake le
temblaba tanto un ojo que era como si
todo un lado de la cara tuviera voluntad
propia. El anciano pareca haberse
deteriorado en los ltimos das de
combates, mostrando su edad ms que
nunca, y Nobul supona que el asunto
que llevaban entre manos tampoco haba
ayudado mucho.
Bilgot poda intentar ocultarlo, pero
ese gordo cabrn estaba tan asustado
como cualquiera. Probablemente incluso
ms. Con sus ojos saltones pareca como
si esperara problemas a cada instante,
problemas que l no podra manejar. A
pesar de sus bravatas y su fanfarronera
era un condenado cobarde, pero acaso
Nobul no lo haba detectado desde el
principio? Generalmente, los que hacan
ms ruido eran los que arrojaban las
piedras ms pequeas.
Dustin y Edric aparentaban una
valenta mayor. Eran tos legales y
tenan un fuerte lazo fraternal entre ellos.
Pero era obvio que estaban asustados.
Quien mejor encaraba la situacin
era Anton. Su cara triste jams tembl;
se mantuvo firme y torva durante todo
ese sangriento asunto. Incluso esos
ltimos das parecan haber fortalecido
su determinacin. Nobul supona que, de
todos ellos, l era a quien ms le
gustara tener a su lado, ahora que
Denny ya no estaba.
La mera idea le causaba dolor.
Nobul trat de no pensar en ello, pero
segua sintindolo. De todas maneras,
deba sufrir por lo que haba hecho. Era
culpa suya que el chaval estuviera
muerto. Era como si l mismo le hubiera
causado la muerte, y eso le dola.
Aunque no era el nico dolor que deba
soportar, no era el nico demonio que lo
fastidiaba en lo ms profundo de la
mente.
Tal vez debera sumarlo a todo lo
dems.
El sargento Kilgar los observaba a
todos con sus ojos penetrantes,
mantenindolos a raya y alimentndoles
la moral cuando haca falta. Pero ya
llevaban tanto tiempo juntos que todos
conocan su tarea. Haz lo que dice el
sargento y no lo cuestiones. Hasta ahora
haba funcionado y no se haban
producido bajas dignas de mencionar.
De todas maneras, estaban asustados.
Nobul saba que este ni siquiera
sera el verdadero combate. Ese tendra
lugar cuando llegaran los khurtas desde
el sur, gritando y rugiendo y matando.
Pero Nobul Jacks no le daba
importancia a eso. Que vengan. Que nos
sitien, que intenten arrasar esta ciudad.
Encontraran a unos cuantos ciudadanos
dispuestos a enfrentarlos, preparados
para atravesar sus filas dejando un
rastro de sangre, y Nobul estara en el
frente de batalla.
Una parte de l no poda esperar.
Pero otra parte record que antes tena
que enfrentarse a problemas reales.
Parece que va a llover dijo
Anton, mirando con el ceo fruncido las
nubes grises. Lo haba dicho cada uno
de los cuatro das anteriores pero an no
haba llovido; era solo el cielo
miserable que los miraba con congoja.
Ese es el menor de tus problemas,
miserable cabrn respondi Bilgot
con esa mueca que usaba para tratar de
enmascarar su temor. Nadie lo
consideraba gracioso, pero l segua
cachondendose, segua actuando como
si fuera el bufn del grupo. Tal vez algn
da se enterara. Tal vez no.
No os preocupis por nada de eso
intervino Hake, incorporndose
cuidadosamente y haciendo un gesto con
una mano marchita. Nobul vio a un joven
y delgado Casaca Verde que apareca en
uno de los callejones y corra hacia
ellos.
Ya vienen grit el joven.
Los hombres se incorporaron,
todava fatigados por cuatro das de
guardia. Kilgar avanz hacia el frente
mientras el otro sargento, Bodlin, se
pona a su lado. El muchacho se detuvo
delante de ellos, cogindose las
rodillas, jadeando sin cesar.
Y bien? Gru Kilgar.
Ya vienen por las Balsas
Cuntos?
El muchacho neg con la cabeza.
Parecen centenares.
Kilgar solt una palabrota por lo
bajo. Nobul senta lo mismo; l tampoco
estaba muy feliz con la situacin. El
puente Aldwark estaba cerrado para que
los refugiados de la Ciudad Vieja no
pudieran cruzar el Storway y entrar en la
ciudad propiamente dicha, pero no
poda hacerse nada respecto de las
Balsas. Formaban un barrio en s
mismas, una flotilla instalada en la
desembocadura del ro que conectaba la
Ciudad Vieja con la nueva. Salvo
prenderle fuego, no era mucho lo que
poda hacerse para bloquearlos.
Bien, chavales dijo Kilgar,
volvindose hacia las dos docenas de
hombres listos para defender los
almacenes. Hora de formarse. Ya
haban empezado a colocarse en
rudimentarias filas, pero sencillamente
no eran suficientes para defender el
edificio entero. Lo nico que podan
hacer era plantarse delante de los
grandes portones de madera y esperar lo
mejor.
Bodlin estaba gritando rdenes a sus
propios hombres, ubicndolos para que
bloquearan los callejones por los que se
acceda a la fachada de los almacenes.
Eran estrechos, por lo que un puado de
hombres con escudos podran
contenerlos todo el da, pero el
problema era la calle principal. No
haba manera de parar a una chusma de
cientos de personas.
Habra sido una tarea ideal para la
caballera. Unos pocos hombres a
caballo podan controlar fcilmente a
una muchedumbre. Con solo cargar una
vez contra ellos los espantaran, pero
todos los jinetes estaban en el norte.
Nadie haba previsto que se los
precisara para algo as, de modo que
los Casacas Verdes tendran que
arreglrselas a la vieja usanza.
 Nobul ocup su puesto en la fila,
justo en primera lnea. En el medio. All
era donde todos deseaban que estuviera;
saban de lo que era capaz. l mismo no
lo habra querido de ninguna otra
manera: justo en el centro, donde la
violencia sera mayor. Donde era ms
probable que terminara muerto. Donde
deba estar.
Anton estaba a su izquierda, Kilgar a
la derecha y Bodlin ms all. El otro
sargento empezaba a gustarle a Nobul
tanto como Kilgar. Los dos eran
hombres valiosos que predicaban con el
ejemplo. Nobul haba visto bastantes
oficiales que hacan su trabajo desde la
retaguardia y poda reconocer a uno
valioso cuando lo vea. Pero ningn
sargento, por capaz que fuera, podra
salvarte si te haba llegado la hora.
En los ltimos das varias multitudes
haban intentado saquear las reservas de
grano y ellos las haban reprimido, pero
jams se haban contado por centenares
de personas. Unos pocos oficiales
valiosos jams conseguiran compensar
esa diferencia de nmero. Nobul
esperaba que el joven hubiera
exagerado. Si no Bueno, no tardaran
en averiguarlo.
Despus del ruido de los
preparativos de los hombres que
cogan lanzas y bastones y se
abrochaban las armaduras, un breve
silencio cay sobre ellos. Era como si la
ciudad completa estuviera desierta.
Todo estaba calmado. Pacfico. Eso le
trajo recuerdos a Nobul, antiguos y
tristes y oscuros. Siempre era lo mismo.
Siempre un momento de calma antes de
la carnicera. Un momento para
detenerse a pensar en lo que haba hecho
uno con su vida, para qu vala la pena
seguir viviendo, qu se perdera si todo
se iba a la mierda. Tal vez a algunos
hombres los reconfortaban esos ltimos
pensamientos. No a Nobul Jacks.
Mientras aguardaban, una gaviota
sobrevol por encima y se detuvo justo
delante de ellos. Mir a los Casacas
Verdes con la cabeza ladeada,
contemplndolos con un ojo, pasando de
uno a otro de los temerosos hombres,
hasta que su mirada se detuvo en Nobul,
como si estuviese desafindolo. Lo
observ con expresin arrogante y torva.
Un joven que estaba ms lejos en la
misma fila escupi, lanzando un blanco
pegote hacia el ave y errndole por unos
treinta centmetros. La gaviota no se
movi.
Esto es lo que nos tena
preocupados? grit uno de los
jvenes. Creo que puedo cargarme a
este cabrn yo solo.
Hubo risas, algunas demasiado
fuertes, ms para contener el miedo que
un verdadero regocijo. Pero no sirvieron
para aliviar la tensin.
Nobul se limit a mirar y a esperar.
El ave agit las blancas alas y sali
volando, justo cuando empez el
gritero. Vena por la calle y no tuvieron
que esperar mucho antes de ver qu era
lo que generaba ese ruido. Venan
armados, con palos, ladrillos, lo que
hubieran podido coger. Una multitud
grande, al menos ms grande que antes,
clamando al cielo.
Aqu vienen grit Kilgar
cuando la muchedumbre llen la calle,
avanzando como una ola salvaje e
incontenible. Manteneos firmes.
Siempre junto al hombre que est a
vuestro lado
 Sus gritos quedaron sepultados por
el ruido de la multitud. Incluso aunque
estaba justo al lado Nobul, ya no poda
distinguir sus palabras por encima de
los alaridos y los aullidos de esos
cabrones dementes y hambrientos que
venan en busca de comida. Estaban con
hambre. Desesperados. Pero Nobul no
deba preocuparse por eso. Su deber era
detenerlos. Oh, y tal vez sobrevivir a la
tarde; eso sera un beneficio aadido.
Se detuvieron a unos cuatro metros
delante de los Casacas Verdes. Cada uno
de ellos gritaba, escupiendo su hambre y
furia a los hombres que tenan enfrente.
Sera as durante un rato, hasta que
alguno de ellos reuniera el coraje de
atacar. Ese sera el que recibira la
paliza ms dura.
Nobul trat de no mirarlos, de no
concentrarse en las caras. Ver a un solo
pilluelo pattico y hambriento en esa
lamentable masa humana podra hacerlo
detenerse un momento, distraerse lo
suficiente como para que le clavaran
algn pual improvisado en el cuello.
No pienses que son personas. Son una
muchedumbre. Una muchedumbre que
viene a matar y a robar.
Mientras estaban all gritando,
Nobul sinti que Anton se mova
incmodo. Seguramente el muchacho
estaba a punto de cagarse encima. No
haba manera de acostumbrarse a esto,
de aprender a controlar el miedo, haba
que tragarlo y escupirlo de nuevo como
una ira condenadamente ardiente.
Desde atrs de la multitud alguien
arroj algo al aire. Pas cerca de Nobul
y choc con el yelmo de alguno de los
muchachos que tena detrs. Nobul lo
oy gritar de dolor por encima del ruido
de la multitud. Lo siguieron ms
proyectiles: palos y rocas y lo que
pareca barro, pero que con toda
probabilidad era mierda. Una botella
cay delante de l, conteniendo algo que
se derram sobre sus botas. Meados,
seguramente.
Un par de alborotadores saltaron
hacia delante, blandiendo sus armas
caseras y mostrando los dientes como
perros, antes de escabullirse entre sus
camaradas. Los Casacas Verdes seguan
firmes y Nobul admir su disciplina.
Eran un grupo slido de muchachos,
pero esto an no haba empezado a
ponerse desagradable.
Alguien se lanz hacia delante, con
su piqueta en lo alto, y trat de clavarla
en una cabeza protegida por un casco
que estaba a un lado de la fila. Antes de
alcanzar su presa, uno de los Casacas
Verdes interpuso su lanza y le hundi la
punta en el hombro. El atacante lanz un
chillido y retrocedi, tambalendose y
aferrndose la herida. Nobul saba que
ahora poda pasar una de dos cosas: o la
muchedumbre se asustara y huira, o se
enfurecera y atacara.
Siempre la misma condenada suerte.
Eligieron la segunda opcin.
Ms proyectiles llovieron sobre
ellos, con mucha menos mierda y mucha
ms solidez, y al mismo tiempo la masa
se agazap para atacar. Los Casacas
Verdes los contuvieron a palazos, pero
de pronto la muchedumbre, azuzada por
el empuje, avanz como una marea.
Nobul tena una porra, antigua y
curtida y sujetada con bandas de acero
que l mismo haba trenzado. No estaba
diseada como arma letal, pero poda
serlo si l lo quera. Cuando la masa
avanz, Nobul eligi su blanco. No tena
sentido blandir el arma ante una multitud
de enemigos y esperar que todo saliera
bien; lo ms probable era que no le
atinaras a nada. Haba que elegir el
blanco, esperar que se pusiera a tu
alcance, y luego clavarle la parte
contundente de lo que tuvieras en la
mano.
A su izquierda y a su derecha, Anton
y Kilgar apuntaban con sus armas a la
multitud enardecida. Nobul hizo lo
mismo hacia los tres rostros que lo
miraban con furia. Movi en un arco el
arma, rpido y con fuerza, y las caras se
echaron hacia atrs, ensangrentadas y
rotas. Luego, despus del avance inicial,
los cuerpos quedaron entrelazados,
aplastados entre s. Nobul tuvo la
sensatez de mantener el brazo armado
por encima de la multitud, para al menos
poder utilizarlo. La mayora de los otros
jvenes estaban atrapados entre la
presin de los cuerpos, con la espada
contra el almacn y sin ningn sitio para
retroceder.
Como no podan utilizar los puos,
la masa empez a escupirlos y a
maldecirlos, gritando que tenan hambre
y que necesitaban comida y que los
Casacas Verdes deberan avergonzarse
de permitir que se murieran de hambre.
Siguieron empujando con sus cuerpos
hediondos, pero con los Casacas Verdes
en el medio no podan avanzar ms.
Finalmente no fueron ms que un tumulto
de cuerpos que se empujaban entre s,
jadeando y gritando.
Despus de un rato, tras unos
enloquecidos instantes de cuerpos
aplastados y alaridos de histeria, la
multitud afloj la presin, dndose
cuenta de que no llegara a ninguna
parte. Algunos de los muchachos les
lanzaron golpes sin mucha fuerza y
Nobul oy gritos en un extremo de la
fila. Mientras retrocedan, una manada
de revoltosos consiguieron capturar al
sargento Bodlin y llevrselo a rastras.
Nobul salt hacia delante, con el
sargento Kilgar a su lado. Uno de los
alborotadores haba empezado a patear
a Bodlin en la cabeza y Nobul se lanz
primero sobre l, le peg un garrotazo
en los hombros y lo hizo caer. Eso no
detuvo al resto de la multitud, que estaba
dispuesta a obtener su trofeo. Si no
podan conseguir el grano, se llevaran a
cambio la cabeza de un Casaca Verde.
Nobul no iba a permitirlo.
Bodlin extendi las manos; tena la
cara destrozada, la sangre le cubra la
boca y le manaba entre los dientes que
an conservaba a pesar de los golpes.
Nobul le cogi el hombro al tiempo que
l mismo era atacado. Lleg a ver el
palo del hombre cayendo sobre l, pero
antes de que se lo hundiera en la cabeza,
Kilgar apale a aquel tipo y lo hizo
retroceder. El sargento se interpuso,
blandiendo la porra, mientras Nobul
coga a Bodlin con ambas manos y lo
arrastraba hacia un lugar seguro. En ese
momento se sumaron otros de sus
muchachos. Al ver que la multitud
retroceda decidieron darles un poco
ms de motivos para que se fueran
pitando.
Cuando Nobul consigui arrastrar a
Bodlin hasta las puertas de los
almacenes, la muchedumbre ya hua
hacia la Ciudad Vieja.
Los Casacas Verdes se desplomaron
sobre sus traseros y se quedaron all un
rato, recuperando el aliento. Un par de
los muchachos del extremo de la fila
tenan cortes y moretones; uno de ellos
exhiba un tajo lleno de sangre en el
cuero cabelludo, pero las heridas en la
cabeza siempre tenan mal aspecto. A
pesar de haber perdido algunos dientes,
Bodlin no pareca estar demasiado
maltrecho, salvo por la sangre que tena
en la pechera. No tard mucho en dar
rdenes a sus hombres. Eso casi hizo
sonrer a Nobul.
Parece que ya os hemos devuelto
el favor que os debamos, sargento
Bodlin dijo Kilgar.
Con creces respondi Bodlin,
guindole el ojo a Nobul. Semanas
atrs, Bodlin y sus ballesteros los
haban sacado de la mierda cuando
estaban liberando la Ciudad Vieja.
Pareca un poco irnico que las
personas para las que la estaban
liberando eran muy probablemente los
que instantes antes haban intentado
matarlos.
Haba un par de alborotadores en el
suelo, y los muchachos los arrastraron
hacia un costado, sin que les importara
si estaban vivos o no. Nobul no poda
sentir animadversin contra ellos.
Despus de todo, pasaban hambre, y lo
ms seguro era que solo quisieran
alimentar a sus familias. Quin podra
decir que el mismo Nobul no hubiera
estado junto a ellos si se hubiera
encontrado en esa situacin? La nica
diferencia era que l tena un mejor
empleo.
Mientras estaba all sentado, vio a
uno de los muchachos espiando a travs
de una grieta en las puertas de los
almacenes, con una mirada de codicia.
Ni se te ocurra dijo Bodlin, y el
muchacho se dio la vuelta, con aspecto
culpable.
No iba a hacer nada, sargento
dijo, aunque era obvio que sus
intenciones eran otras. Luego, despus
de que lo pens un momento, aadi:
Pero quin se dara cuenta si
cogiramos un poco para nosotros?
Como recompensa por nuestro trabajo
Bodlin neg con la cabeza, pero
luego, con una sonrisa ensangrentada,
dijo:
Entonces abre la puerta, chaval.
Eres libre.
Ante esas palabras, el resto de los
Casacas Verdes empezaron a mostrar
inters, y se acercaron rpidamente
cuando el joven corri la viga
transversal y abri la puerta de un golpe.
Los muchachos lanzaron gritos de
alegra mientras entraban, pero cuando
la dbil luz del atardecer alcanz el
interior del edificio, no tardaron en
cambiar de meloda.
Estaba vaco.
No pensarais que protegamos las
verdaderas reservas, verdad?
pregunt Bodlin. Esto no es ms que
un seuelo. Luego se alej con una
sonrisa, dejndolos con las miradas
clavadas en l y hambre en el estmago.
Nobul podra haber sonredo
tambin. Podra. En cambio, se qued
all, preguntndose si eso era lo nico
que l defendera en los das siguientes.
Preguntndose si arriesgara la vida por
otro espacio vaco y sin valor.
En ese momento, unas gotas de
lluvia le golpearon la cabeza.
Ves? grit Anton. Te dije
que pareca que iba a llover.
Nobul nunca lo haba visto tan feliz.
 6

Un caballero de los Centinelas de

Skyhelm. Merrick Ryder casi se ech a
rer.
Honor. Deber. Un uniforme.
En qu demonios estara pensando?
Y de pronto tena un pequeo
medalln en el cuello, con la corona y
las espadas cruzadas, igual al que haba
usado su padre. Qu ms podra querer
un nio?
Kaira, desde luego, estaba loca de
contenta. Aunque se viera tranquila y
rumiando para sus adentros como era
habitual en ella, l saba que ella estaba
rebosante de orgullo. Y por qu no
debera estar feliz? La haban educado
en el Templo de Otoo. Estar encerrada
en una ciudadela, sin otra compaa que
los otros rumiantes caballeros,
seguramente le parecera como su
propio hogar.
Mir hacia donde ella estaba
sentada en su litera, contemplando el
medalln que le colgaba del cuello.
Satisfecha de ti misma? le
pregunt.
Ella levant la mirada como si
apenas lo hubiera odo.
Qu?
 Ahora que nos han nombrado
caballeros, te sientes feliz?
La felicidad no tiene nada que ver
con esto.
Orgullosa, entonces? Dispuesta
a cumplir tu deber?
Kaira frunci el ceo.
Estoy dispuesta a servir a mi reina
y a mi ciudad. Actuar como la mano
de
Oh, todo esto no es ms que una
gilipollez dijo l. Estamos
condenadamente atrapados. Somos
prisioneros en una crcel que hemos
hecho nosotros mismos. Esta fue una
idea de mierda.
En ese momento ella se levant,
mirndolo como si quisiera extender la
mano y aferrarle la garganta. Pero se
contuvo y dijo con calma:
Esto es lo que es, Merrick.
Debers soportarlo. Se volvi para
marcharse, luego lo pens mejor.
Recuerda que fue idea tuya. Lo hicimos
tanto para sobrevivir como para servir.
l saba que ella estaba en lo cierto.
Y hemos sobrevivido. Seal
con un gesto su austero entorno. Y
mira lo bien que nos ha ido.
Sigues sin poder pensar en nadie
ms que en ti mismo, verdad? Supona
que tal vez habras cambiado, que
podras aceptar la posibilidad de una
redencin.
 Merrick sonri.
Se te ha ocurrido alguna vez que
tal vez yo no quiera una redencin? No
todos estn perseguidos por la culpa,
Kaira.
Contina tratando de convencerte
a ti mismo.
Ella le clav una mirada que
transmita acusacin, juicio y condena a
la vez.
Vete a la mierda, habra sido su
respuesta natural. Llvate tu juicio y
mtetelo en tu santurrn culo!
Pero por supuesto que no dijo eso.
No solo porque la respetaba. No solo
porque Kaira bien podra patearlo de un
lugar a otro de la ciudad con los pies
descalzos. Tambin porque ella estaba
en lo cierto.
Haba muchas cosas que Merrick
Ryder detestaba: su padre, el Gremio, la
autoridad, una jarra de vino vaca y no
tener nada de dinero. Pero todo ello
empalideca y se volva insignificante al
lado del desprecio que senta por s
mismo: por la fortuna que haba
dilapidado; por el talento y las
oportunidades desaprovechadas. De
pronto se le haba presentado una
oportunidad para salvarse y lo nico que
haca era tratarla con el desdn de
siempre.
Eres un jodido cabrn, Ryder.
Antes de poder empezar a discutir, a
decirle que s haba cambiado, el joven
Leofric apareci en la puerta.
El capitn Garret quiere veros a
los dos anunci el chaval.
Merrick mir a Kaira, pero ella se
limit a encogerse de hombros.
Para qu? pregunt Merrick.
No lo dijo, y yo no se lo pregunt
replic Leofric.
Era evidente que no le caa bien al
joven recluta, pero Merrick poda
soportarlo. Ese muchacho era tan
interesante como un tpico porquero de
provincias, de modo que no
representara una gran prdida.
Entonces ser mejor que vayamos
dijo. Se puso de pie y se acomod la
tnica.
Su fingido intento de decoro fue
recibido con un silencio que continu
durante todo el trayecto hasta donde
estaba Garret, sentado en el patio,
bebiendo t. Haba otros dos Centinelas
en posicin de firmes al lado del capitn
y, cuando se acerc, Merrick reconoci
a Waldin y Statton.
Al ver que Merrick y Kaira se
aproximaban, el capitn dej la taza
sobre la mesa y los contempl con una
mirada apreciativa.
Tengo una tarea para vosotros.
Durante un instante Merrick record
un almacn al que una vez lo haban
asignado. Una tarea que le haban
encargado Friedrik y Bastian. Una
misin en la que casi haba vendido a
mil almas como esclavos y en la que
casi termina muerto. Se mora de ganas
de averiguar cul sera esta.
Se necesitan mis mejores espadas
y es la misin ms importante del reino
continu Garret. Muy
probablemente tambin la ms
peligrosa.
Hizo una pausa, contemplando a los
cuatro. Era evidente que esperaba que lo
interrogaran, que le preguntaran qu
demonios poda ser tan peligroso.
Merrick saba que Kaira no dira nada;
habra saltado desde la punta de la Torre
de los Magistrados sin cuestionar nada
si Garret se lo hubiese ordenado. Waldin
y Statton tampoco hablaran y Merrick
no estaba dispuesto a cometer la
estupidez de ser el nico que abriera la
boca.
Nuestra reina requiere una
escolta. Una guardia permanente que la
proteja noche y da. Dondequiera que
vaya, all estaris. No creo que haga
falta recalcar lo importante que es esto.
No, capitn respondi Kaira,
antes de que Merrick pudiera siquiera
pensar en quejarse. Ser un honor.
Por Dios. Por qu no se inclinaba y
le besaba el culo, ya que estaba?
Statton y Waldin tambin
balbucearon palabras de asentimiento,
demasiado dispuestos a ofrecerse como
voluntarios.
Y t? pregunt el capitn,
mirando a Merrick, que haba mantenido
un conspicuo silencio.
l sonri.
Vivo para servir.
Garret no pareci encontrar el lado
gracioso del asunto.
En dos ocasiones unos asesinos
han penetrado en las murallas de
Skyhelm y tratado de asesinar a nuestra
reina. Es probable que se produzcan
nuevos intentos. Es probable que
vosotros tengis que arriesgar la vida
por ella. Si no ests dispuesto a hacerlo,
Ryder, dilo ahora y pondr a otra
persona en tu lugar.
De pronto todo aquello se haba
vuelto real. Hasta el momento, Garret
haba tolerado la actitud despreocupada
de Merrick gracias al talento de este con
la espada y a la deuda que el capitn
senta que tena con su familia, pero
todo eso haba quedado atrs. De pronto
las cosas se haban puesto serias.
Y tal vez esta sera la oportunidad
que Merrick esperaba.
Claro que estoy dispuesto
respondi, quiz con demasiado mpetu.
Garret frunci el ceo.
No lo fastidies, Ryder. Es tu
oportunidad de hacer algo valioso de ti
mismo. El capitn se incorpor y
termin su t. Venid conmigo dijo.
Los cuatro Centinelas lo siguieron a
travs del patio y por las puertas que
daban al palacio propiamente dicho.
De nio, Merrick se haba paseado
por esos salones con su padre, Tannick,
quien le haba mostrado el consagrado
centro del poder dentro de los Estados
Libres y le haba explicado su
responsabilidad de proteger al rey que
se sentara en ese trono. Merrick lo haba
escuchado atentamente, fascinado por la
majestuosidad del edificio; incluso
haba tenido la esperanza de seguir
algn da los pasos de su padre.
De adulto, el esplendor de ese lugar
segua impresionndolo, pero tambin
senta una punzada de resentimiento.
Recordar a su padre solo le generaba
amargura, incluso haca que una parte de
l aborreciera aquel sitio. El viejo haba
conseguido arruinrselo, incluso a pesar
de haber estado ausente durante la
mayor parte de la vida de Merrick.
Llegaron al inmenso saln del trono.
Los Centinelas se quedaron a un lado
cuando Garret se acerc. Merrick
alcanz a verla, sentada en el trono de
piedra. Aunque haba patrullado el
palacio en innumerables ocasiones,
jams le haban presentado a la mujer
por la que tal vez tendra que dar la
vida.
A primera vista, Janessa pareca una
reina hasta el ltimo detalle; con la
corona cmodamente posada sobre su
cabeza y su expresin serena y
majestuosa. Pero tras esa apariencia se
ocultaba una vulnerabilidad. Sera su
juventud, o quiz su belleza, lo que
instantneamente hizo que Merrick
deseara protegerla? O tal vez era un
sentimiento de deber cada vez mayor.
Ja! Deber? A quin tratas de
engaar, Ryder? Desde cundo eso
significa algo para ti? Vas a fastidiar
esto como lo has hecho con todo lo
dems.
Merrick trat de dejar atrs las
dudas. Tena que hacer un esfuerzo.
Ponerse a la altura del desafo. De una
vez por todas. Hasta ese momento haba
tratado a los Centinelas como trataba
todo lo dems: como un inconveniente.
Pero le haba llegado la oportunidad de
hacer algo de valor. De enmendarse, de
lograr algo de lo que su madre hubiera
estado orgullosa. No era el momento de
dejar que viejas dudas socavaran su
determinacin.
Garret se detuvo ante Janessa, se
puso de rodillas e inclin la cabeza. Los
cuatro Centinelas lo imitaron, y
esperaron que ella les dirigiera la
palabra.
Capitn Garret, a qu debo este
inesperado placer? pregunt la reina.
Su voz era amable y carente de
autoridad. Fue en ese momento que
Merrick consigui ver cmo era ms
all de la apariencia que ella trataba de
crear. No era ms que una nia sentada
en ese trono. No una verdadera reina.
No una lder de hombres. Solo una nia
a la que haban lanzado al ro y le
haban dicho que nadara. Merrick saba
muy bien cmo se senta eso.
Majestad respondi Garret, al
tiempo que se incorporaba con
delicadeza y sus viejas articulaciones
protestaban. Permitidme presentaros a
mis cuatro mejores espadas. Statton,
Waldin, Merrick y Kaira. Cada uno de
ellos se ha ofrecido a formar parte de
vuestra guardia personal.
 Eso no es exactamente cierto,
verdad, Garret? No recuerdo haberme
ofrecido de voluntario.
Por favor, poneos de pie dijo la
reina, y los cuatro obedecieron. Durante
un momento, Janessa los observ con
una mirada apreciativa. Luego se
levant del trono. Acompaadme.
A continuacin atraves el saln del
trono, pasando al lado de ellos. Garret
pareci momentneamente
desconcertado, pero de todas maneras la
sigui. Kaira mir a Merrick, pero este
se limit a encogerse de hombros. Era
evidente que se trataba de una violacin
del protocolo. A Merrick empezaba a
gustarle la reina Janessa.
 La siguieron a travs de pasillos
serpenteantes por las profundidades del
palacio hasta que salieron al jardn.
Solo haba rboles sin hojas y arbustos.
Aqu y all se vean unos setos
recortados en evidente mal estado bajo
el fro aire de invierno.
Podis quedaros aqu, capitn
dijo Janessa, y Garret permaneci atrs
mientras los otros cinco avanzaban por
un sendero pavimentado que atravesaba
el jardn. Merrick se dio la vuelta y vio
una expresin de preocupacin en el
ceo fruncido de Garret.
Mejor que tengas cuidado con lo
que dices, Ryder, o te vers en serios
problemas.
 Cunto tiempo habis servido en
los Centinelas? pregunt la reina,
mientras pasaba la mano por un arbusto
de lavanda seca y oscurecida.
Waldin y Statton le hablaron de los
aos que haban pasado en la compaa.
Como Kaira y Merrick mantenan un
torpe silencio, Janessa se volvi hacia
ellos en un gesto expectante.
Solo algunas semanas, majestad
respondi Merrick. En esas
circunstancias le pareci mejor ser
quien se encargara de contestar. A Kaira
nunca se le haban dado bien las
conversaciones informales.
Aun as Garret os escogi para mi
guardia personal. Debe de confiar en
vosotros implcitamente.
Aunque yo mismo no he sido
Centinela durante mucho tiempo, mi
padre form parte de la compaa. He
visitado el palacio varias veces de nio.
Janessa lo mir con curiosidad.
De modo que sigues una
tradicin familiar?
Por lo mucho que me ha servido.
As es, majestad.
Entonces parece que los dos
vamos tras los pasos de nuestros padres.
Ello lo irrit ms de lo que haba
esperado. La idea de seguir los pasos
del viejo cabrn de Tannick Ryder lo
llen de una repentina repulsin.
Y t, Kaira? inquiri la reina
. Qu te hace una servidora tan
apreciada?
Kaira no respondi. Abri la boca,
pero pareca que no tena palabras. No
estaba acostumbrada a elogiarse a s
misma, en especial ante la realeza.
Kaira Stormfall es una antigua
Doncella Escudera, majestad
intervino Merrick. Y una mujer de
pocas palabras.
Janessa se volvi hacia l,
examinndolo.
Ests acostumbrado a hablar en
nombre de las mujeres que tienes cerca,
Merrick? l no supo qu responder
. Te aseguro continu Janessa
que no tendrs que hablar en mi lugar.
 Jams me atrevera a
No, por favor, no.
Ella se gir y sigui avanzando por
los jardines.
Mientras la segua, Merrick no pudo
evitar sentirse fascinado por la
confianza en s misma que ostentaba la
reina. Tal vez la haba subestimado. Tal
vez s tena lo que se necesitaba para
gobernar.
Despus de unos momentos de
silencio, Janessa se detuvo y se qued
mirando un rbol desnudo, mientras
deca:
Estis dispuestos a dar la vida
por m?
Merrick no haba esperado una
pregunta tan directa, pero ya saba cul
era la respuesta apropiada.
Hemos jurado defender al
portador de la Corona de Acero hasta la
muerte, majestad.
No te ped que repitieras tu
juramento, Merrick. Pero ya que esa es
tu respuesta, cmo te sientes realmente
al respecto?
Cmo me siento al respecto? Me
siento jodidamente maravilloso. No
puedo esperar a lanzarme delante de
las lanzas y flechas que sin duda
vienen hacia vos.
Nosotros
Vivimos para servir, majestad
intervino Kaira. Para servir a la
ciudad de Steelhaven. Servir a la
Corona. Y serviros a vos. Nuestros
sentimientos quedaron a un lado cuando
hicimos el juramento. Ahora estamos
dedicados a esta tarea, nada ms.
La reina Janessa sonri al orla.
Luego neg con la cabeza.
Lo pregunto porque jams
esperara que alguien diera la vida por
m. Jams lo he deseado.
Pareca nostlgica, como si
estuviera pensando en alguien en
particular. Merrick saba que algunos
hombres haban muerto en los intentos
anteriores de asesinarla. Por su reaccin
parecera que la reina se senta
responsable y que estaba agobiada por
la culpa.
Si os sirve de consuelo, majestad,
no tengo intencin de dejarme matar.
Lo haba dicho sin pensarlo. Algo
frvolo. Estpido. Pero, a pesar de que
esperaba una reprimenda, ella se limit
a sonrer.
Yo tampoco, Merrick dijo.
As que aqu estamos. Ninguno de
nosotros queremos que nos maten. No
podra pedir ms.
Despus de esas palabras regres
por los jardines hacia donde haba
quedado Garret. El capitn de los
Centinelas pareca preocupado, pero la
reina le pos una mano en el brazo en un
gesto tranquilizador y le dijo:
 Servirn, Garret. Buena eleccin,
creo.
A continuacin, volvi al palacio.
El capitn mir a Merrick con
alivio.
Has logrado no fastidiarlo dijo
. Bien hecho.
Acaso haba alguna duda?
respondi Merrick con una sonrisa.
Garret se limit a mover la cabeza y
sigui a la reina.
Ms tarde, cuando ya estaban de
vuelta en las barracas y el cielo
empezaba a oscurecerse, Merrick y
Kaira se pusieron las armaduras. La
seguridad previa de l haba
desaparecido, y se pregunt en qu
demonios se haba metido.
Iba a arriesgar la vida por una mujer
una nia a la que ni siquiera
conoca. Una reina Su reina, pero
qu demonios significaba eso en
realidad? Merrick jams haba seguido
ninguna fe ni credo en la Corona, y sin
embargo all estaba, preparndose para
ofrecer la vida por una persona a quien
haban nombrado su superiora.
Pareca una estupidez.
Dnde estaba el beneficio? Qu
ventaja obtendra? Cul sera su
recompensa? Si los otros Centinelas
estaban en lo cierto, los asesinos que
vendran a buscarla posean una fuerza
prodigiosa y una velocidad sin
parangn. Sus talentos eran superiores a
la capacidad de un hombre comn y
corriente. Y sin embargo all estaba l,
Merrick Ryder, quizs un espadachn
ejemplar, pero nada sobrehumano, con
la misin de protegerla.
Mir a Kaira y vio que ella llevaba
la armadura con honor, sin ninguna duda
ni reserva en su expresin. Durante un
momento, durante un fugaz instante de
locura, envi su devocin ciega, su
ingenua dedicacin. Qu no habra dado
l por una mentalidad y unos principios
tan firmes.
Pero l no era as. Nunca haba
hecho nada para nadie salvo para s
mismo. Jams haba arriesgado el cuello
por sus amigos ni por su familia. Jams
haba puesto en juego voluntariamente su
dinero por otras personas, mucho menos
la vida.
Esto es lo correcto para
nosotros?
Formul la pregunta antes de poder
contenerse. Aunque ya saba la
respuesta, aunque saba lo que ella
contestara, se vio obligado a
preguntarlo.
Kaira lo mir. No haba
resquemores en ella. Ninguna
vacilacin.
S. Esto es nuestro deber. Tuyo y
mo. Sabes que es lo correcto, y de all
salen tus dudas.
 Pens en ello un momento, pero no
le encontr sentido.
A qu te refieres?
Esas dudas revelan que ests
cambiando, Merrick. Significan que
ests convirtindote en un ser humano
responsable.
Eso s que es jodidamente
tranquilizador.
Y vale la pena que nos maten por
eso?
Kaira neg con la cabeza.
Todos moriremos tarde o
temprano. T preferiras morir por
nada?
Preferira seguir viviendo.
S, eso ya lo dejaste bien claro.
Pero algn da, pronto, tendrs que
tomar una decisin. Tal vez termines
dando la vida por otra persona. Tienes
que averiguar si eres capaz de hacerlo.
Y debes hacerlo pronto.
Merrick la mir fijamente. Por
tentadora que fuera la perspectiva de dar
la vida por la reina, se le ocurran mil
cosas ms que preferira hacer. Pero a
qu otro lugar podra ir? A la calle, a
esperar que el Gremio lo encontrara?
No. Eso era sencillamente estpido.
Tena la espada y la armadura y a Kaira
cuidndole las espaldas. Se encontraban
dentro de una ciudadela impenetrable en
una ciudad fuertemente defendida.
Qu era lo peor que podra pasar?
 Mientras segua a Kaira, comenz a
preguntarse si, en el caso de que se
llegara a ese punto, l realmente
sacrificara su vida por otra persona. En
especial cuando esa persona era una
nia a la que no conoca.
Lo nico que poda hacer era
esperar no tener que averiguarlo jams.
 7

Era un stano oscuro y hmedo,

escondido en lo profundo de una casa en
una zona de Northgate que era una
mierda; aunque, la verdad sea dicha,
todo Northgate era una mierda. Rag se
haba enterado de que haba miles de
stanos como ese en Steelhaven, las
secretas y pequeas pocilgas del
Gremio, donde cualquier cosa, o
cualquiera, poda desaparecer del
mundo para no volver a ser visto jams.
No tengo el dinero, seor
Friedrik. Os lo juro!
Las palabras surgieron en una
frentica serie de jadeos, escupidos por
una boca ensangrentada que derramaba
mentiras.
O estara diciendo la verdad? Rag
no estaba segura. Deba de estar
mintiendo, no? De otra manera, por
qu lo haran pasar por todo esto?
Walder estaba atado a una silla, con
un solitario farol balancendose sobre
su cabeza, que lo baaba de luz y lo
rodeaba de sombras como si fuera el
nico en la sala, el nico en el mundo.
Tena la cara destrozada, la ropa roosa,
los pantalones y la camisa le colgaban
de la piel desgarrados y manchados de
meados. Respiraba con dificultad, con el
rostro surcado de lgrimas,
desesperado, a punto de perder la
cordura. Era una visin que le habra
revuelto el estmago incluso a los
matones ms curtidos, pero Rag ya haba
presenciado cosas similares en una
docena de ocasiones; haba odo los
gritos de dolor, haba visto las golpizas
una y otra vez. Por mucho que detestaba
admitirlo, empezaba a acostumbrarse.
Un hombre entr en el cono de luz y
Walder lanz un chillido. Harkas era un
cabrn de aspecto malvado que jams
sonrea. Sin decir palabra se inclin
sobre Walder, inexpresivo,
intimidndolo solo con su presencia.
 El golpe fue certero y veloz, el puo
sali de la oscuridad como un cuchillo.
Acert a Walder en el medio de su
rellena barriga, quitndole el aliento. El
ruido que lanz hizo que Rag se
estremeciera. Le record una ocasin,
aos atrs, cuando algunos de los
chavales de la calle haban atrapado a
una gatita. La haban torturado durante lo
que pareci una eternidad, y Rag los
haba observado, demasiado temerosa
como para intervenir, demasiado
preocupada por aquella criatura como
para salir corriendo. Finalmente, la
haban arrojado a una hoguera, despus
de cortarle las orejas y la cola, y el
sonido que haba soltado era un poco
parecido al que Walder acababa de
hacer.
Cuando dej de chillar y Harkas
volvi a la oscuridad, el hombre
reanud sus ruegos.
Lo siento Lo siento. Ojal
supiera dnde est. Rag tambin lo
deseaba; as podra ponerse fin a todo
esto. Si lo supiera os lo dira, seor
Friedrik, os lo juro. Por favor, no me
matis, seor Friedrik. Tengo bocas que
alimentar.
Rag haba odo ruegos como ese
antes; tantas veces que ya no le hacan
mucho efecto. Por favor, no me
lastimis. Tengo hijos. Mi anciana
madre padece de gota. Mi esposa est
embarazada, seor Friedrik, por favor,
dejadme vivir. Al principio haba credo
cada frase, haba sentido pena por cada
uno de esos patticos seres, pero todo se
haba vuelto jodidamente tedioso. Y si
ella empezaba a aburrirse, no haba
ninguna duda de que l tambin.
Walder call, jadeando,
esforzndose por ver en la oscuridad.
Dando pasos lentos y medidos, Friedrik
avanz.
Nunca dejaba de impresionar a Rag
el temor que un individuo de aspecto tan
agradable poda causar en otro ser
humano. Haba estado en el Gremio el
tiempo suficiente para conocer a algunos
cabrones bastante temibles, pero
Friedrik, a pesar de su escasa estatura y
sus rizos y su amable sonrisa, daba ms
miedo que cualquiera de ellos.
Walder dijo Friedrik en tono
despreocupado, como si estuviera
saludando a un viejo amigo, no a un
pobre desgraciado atado a una silla y
ensangrentado. Walder, Walder,
Walder.
Sonri, y en su cara se dibuj una de
sus enormes y amables sonrisas que
parecan decir no te preocupes por
nada. Lo nico que Walder pudo hacer
fue sonrer tambin, pero Rag percibi
la desesperacin en sus ojos. Se dio
cuenta de que saba que caminaba por
una cuerda delgada y que el que
sobreviviera o muriera se decidira en
los siguientes momentos.
Te creo, por supuesto dijo
Friedrik, levantando las manos como si
todo aquello hubiera sido alguna clase
de malentendido que se podra
solucionar con un par de cervezas.
Vendiste los artculos para nosotros,
como te lo pedimos. Aceptaste el pago,
como te lo pedimos. Lo que nos
entregaste era un poco escaso, pero por
qu ibas a mentirnos?
Walder se dispona a responder,
pero el dedo levantado de Friedrik lo
hizo enmudecer. Rag volvi a dar un
respingo. Si haba algo que seguro haca
enfadar a Friedrik, era ser interrumpido.
Dej escapar un suspiro cuando Friedrik
palme a Walder en el hombro.
Est bien, amigo concluy.
Estas cosas ocurren. Soltadlo.
Dos jvenes salieron de la
oscuridad detrs de Walder y cortaron la
cuerda que lo sujetaba a la silla. El
hombre mir a su alrededor, con los
ojos muy abiertos.
Entonces, ya est, seor
Friedrik? Puedo irme?
Friedrik frunci el ceo.
Puedes irte? S, Walder, puedes
irte. Una vez que me hayas dado lo que
me debes.
Extendi la mano y el corpulento
Harkas dio un paso hacia delante y le
puso un cuchillito, con el mango hacia
l, en la palma.
Walder mir la hoja y el color
abandon sus rasgos ya plidos. Neg
con la cabeza, pero no dijo palabra.
Es evidente que no tienes el
dinero, Walder prosigui Friedrik.
Luego extendi el cuchillo. De modo
que me debes oh digamos, dos
dedos. T eliges cules; yo optara por
los meiques, si fuera t, pero quiero
mis dedos. Y los quiero ahora.
Walder mir a Friedrik; luego a su
alrededor. Haba tres hombres ms en el
cono de luz, pero Rag saba que otros
acechaban en la oscuridad, esperando la
orden de su jefe. Walder tambin lo
saba.
Por favor dijo con un chillido
agudo. Puedo conseguir dinero. Puedo
conseguiros
Es demasiado tarde para eso
replic Friedrik, negando con la cabeza.
Tena una expresin compasiva en el
rostro, como si no hubiera nada que
pudiera hacer al respecto. Como si no le
estuviera pidiendo al hombre que se
cortara sus propios dedos. Ahora,
adelante, Walder, no tenemos todo el
da.
Pero pero no puedo. Walder
contempl el cuchillo con pesar; luego
volvi a mirar a Friedrik.
S que puedes respondi este.
Su mirada de compasin haba sido
reemplazada por una expresin sombra
en la que no haba misericordia ni
aplazamiento. Porque si no lo haces,
dejar que los muchachos escojan
alguna otra cosa para cortarte, y sea lo
que sea lo que decidan, te garantizo que
perders ms que un par de jodidos
dedos.
Walder saba que no le quedaban
opciones. Se incorpor y se arrodillo al
lado de la silla. Puso la mano abierta
sobre el asiento y con la otra cogi el
cuchillo con firmeza. Lanz una ltima
mirada a Friedrik pero no encontr nada
all que pudiera salvarlo.
Mientras Walder empezaba a chillar
de dolor, serruchndose el meique
como si fuera un pedazo duro de carne
asada, Rag cerr los ojos y se dio la
vuelta. El hombre gru como un cerdo,
y algunos de los jvenes se rieron.
Entonces los gruidos pararon y ella oy
un ruido de metal.
Malditos sean todos los dioses
susurr Friedrik, frustrado, y cuando
Rag se gir, vio que Walder se haba
desmayado del dolor y el miedo. Uno de
sus dedos sangraba, pero segua bastante
unido a la mano.
Haz los honores, s, querida?
le dijo Friedrik.
Al principio Rag apenas poda creer
lo que oa, pero cuando lo mir, l
estaba contemplndola fijamente, con
una sonrisa en la cara, como si acabara
de pedirle que le cortara una rebanada
de pastel.
Eh? respondi, con la
esperanza de que fuera alguna clase de
error.
Los dedos insisti Friedrik,
sonando un poco impaciente. Vamos,
no queremos estar en esta pocilga toda
la vida.
Todos estaban mirndola. Se
limitaban a observarla y a esperar. No
haba dnde huir. Ninguna manera de
escapar de esto. Si no lo haca, Walder
no sera el nico que perdera pedacitos
de s mismo.
 Rag se acerc al cuerpo
ensangrentado y tendido boca abajo en
el suelo. El cuchillo segua sobre la
silla, con la hoja afilada reflejando la
escasa luz que haba en el stano.
No tiene sentido dilatarlo,
muchacha. Simplemente haz lo que hay
que hacer. No hay espacio para la
piedad ni la misericordia ni nada de
esas mierdas. Walder se lo busc, ya
sea que lo hagas t u otra persona.
Levant el cuchillo y se arrodill
junto al hombre. Su respiracin era
superficial, pero al menos no estara
consciente mientras ella le cortaba el
dedo. Rag busc en su bolsillo y sac un
pauelo. Despus de doblarlo, lo at
alrededor del meique de Walder y lo
sujet con el nudo ms ajustado que
pudo. Con suerte, eso evitara que
perdiera demasiada sangre.
Walder no se movi cuando ella le
cogi la mano y la ubic sobre la silla.
No gimi ni grit cuando le coloc el
cuchillo sobre el dedo. No lanz un
alarido ni abri los ojos por el dolor
cuando apret con la mano la parte
superior del cuchillo y la hoja atraves
la carne y el hueso.
Dos jvenes rieron al ver a Walder
perder el meique. Rag se esforz por
contener la bilis que le suba por la
garganta.
Levant la mirada y se encontr con
Friedrik que sonrea con gesto de
aprobacin.
Y el otro dijo l, hacindole
con la mano el gesto de que se diera
prisa.
No parece que tengas eleccin en
este asunto.
Rag cogi la otra mano de Walder e
hizo lo que le ordenaban.
En su mente, sigui viendo esos
meiques muertos y rosados durante un
largo tiempo, mientras sala del hmedo
stano, siguiendo a Friedrik y a su
corpulento escolta hasta su pequea
taberna. Por supuesto que en realidad no
era una taberna, aunque tena una barra y
una cocina y habitaciones. Era la
madriguera particular de Friedrik. Rag
no haba tardado en averiguar que le
gustaba sentirse cmodo. A decir
verdad, era un tipo hogareo. Solo la
costumbre de cortarles pedacitos a las
personas, u obligarlos a cortrselos
ellos mismos, lo distingua de otros.
Se sentaron juntos, ellos dos solos,
mientras el resto de los hombres de
Friedrik merodeaban en el fondo.
Delante de ellos haba una bandeja con
una pierna de cordero asado y verduras,
pero la visin de Walder le haba
arruinado el apetito. Lo nico que poda
era mover la comida con el tenedor,
mirndola como si fuera lo ltimo que
querra meterse en la boca.
 Qu te ocurre, pequea Rag?
inquiri Friedrik con la boca manchada
de grasa. No tienes hambre? Ella
neg con la cabeza. l se encogi de
hombros. Mejor que no lo derroches.
No te conviene hacer enfadar al
cocinero.
Rag saba que al cocinero le
importaba un comino si coma o no.
Friedrik, por otra parte, era una historia
diferente. Su apariencia de amabilidad
era solo eso, y en cualquier momento
poda volver a convertirse en un cabrn
amenazador, lleno de furia contenida y
de odio oculto. Aunque jams haba
ocurrido en las semanas que ella llevaba
con l. De hecho, la trataba como si
fuera una mascota.
Estaba vestida con sus mejores
galas. No con un vestido chilln que
solo le gustara a los estirados idiotas
del distrito de la Corona. Sino con unos
pantalones de montar y una camisa de
seda y un chaleco bordado. Sus zapatos,
a los que haba tardado un tiempo en
acostumbrarse, estaban encerados y
lustrados hasta brillar como espejos, y
la hebilla de la parte superior refulga
como si fuera de oro. Cada maana, se
peinaba como le gustaba a Friedrik y se
pona un broche de plata en el pelo.
No poda explicar del todo cmo
haba ocurrido esto, cmo se haba
convertido en la mano derecha de
Friedrik. Cuando haban estado en aquel
almacn y ella le haba puesto un
cuchillo en la garganta obligndolo a
que la acogiera sin darle ninguna
alternativa, haba credo que l le dara
un empleo de ladrona callejera. Pero
estaba claro que l se haba quedado
prendado de ella y no haba manera de
hacerlo cambiar de idea.
Eso no impidi que se comportara
como un temible cabrn, y en las
semanas siguientes presenci ms
palizas, apualamientos y torturas de los
que le habra gustado recordar. Pero esta
era la primera vez que la obligaba a
participar. Ella esperaba que no fuera
una seal de lo que ocurrira en el
futuro.
Pero quin era ella para quejarse?
No era lo que quera, una manera de
entrar en el Gremio? Y por ms que
detestara la forma en que trataban a la
gente, era mucho mejor que vivir en la
calle.
Rag levant el tenedor y lo hundi
en un pedazo de nabo asado. Vio a
Friedrik sonrer mientras se lo meta en
la boca. Hizo lo que pudo para
devolverle la sonrisa mientras
masticaba, y la imagen de Walder y sus
manos mutiladas bail delante de sus
ojos. Mastic hasta que le dolieron las
mandbulas, luego trag con fuerza.
Esa es mi chica dijo Friedrik,
cortando un trozo de cordero.
Esa es mi chica.
Por ms que deseaba protestar, se
senta atrapada. Pero qu se supona
que deba hacer? Dnde se supona que
poda ir? De nuevo a la calle?
De ninguna manera. Adems, si lo
hiciera, l la buscara. Y Friedrik era el
Gremio; no tardara en encontrarla.
El hecho era que estaba atrapada
all, pero tena comida en el estmago,
ropa y un techo sobre la cabeza. Qu
ms poda desear una chica?
Tal vez una vida que no implicara
ver cmo molan a palos a la gente?
Bueno, nada era perfecto, verdad?
Ella formaba parte de la pandilla de
Friedrik. Era parte de su pequeo
entorno, para bien o para mal. Lo mejor
era guardar silencio y soportarlo.
Rag recorri la habitacin con la
mirada, contemplando a los otros
miembros del grupito. Sus nuevos
camaradas.
Estaba Harkas, por supuesto, ese
cabrn callado e imponente. Ella lo
evitaba siempre que le era posible,
aunque por su parte l casi nunca le
prestaba atencin. Era bastante evidente
que no pasaba nada detrs de sus ojos
inexpresivos, hasta el momento en que
Friedrik le ordenaba que lastimara a
alguien.
Estaba el gordo Shirl. Un poco intil
en todos los aspectos, pero leal. A l le
haba robado Rag el cuchillo semanas
atrs, cuando haba entregado la cabeza
de Krupps en aquel almacn. Todava lo
conservaba en una pequea funda en la
cintura. Si Shirl estaba enfadado al
respecto, no deca nada. No se atrevera
a correr el riesgo de irritar a Friedrik.
Yarrick y Essen eran los ltimos dos
hombres prximos a Friedrik. Ninguno
hablaba mucho, salvo entre ellos
mismos, y ambos tenan rostros delgados
y hombros anchos, lo que le haca
pensar a Rag que deban de ser
parientes. Pero nunca haba tenido la
valenta de preguntarlo.
Por supuesto que haba ms matones
y brutos y serpientes y ratas pululando
en las cercanas, pero iban y venan, con
frecuencia enviados a alguna otra misin
que muy probablemente implicaba
apualar a alguien, o robarle, o ambas
cosas. Rag haca lo posible por no or
nada, no fuera cosa de que se enterara
de algo que preferira no saber, y se dio
cuenta de que tena talento para ello:
para no prestar atencin a las cosas
malas.
Mir cmo Friedrik se llenaba la
boca de carne asada y verduras y
record el da que haba estado encima
de l, apretndole el cuchillo en el
cuello. Si se lo hubiera clavado en la
garganta hasta el mango, eso podra
haber cambiado algo. Walder, por
ejemplo, todava conservara los dedos.
Friedrik levant la mirada y sonri,
con la boca llena de comida, y ella le
devolvi la sonrisa. En ese momento se
abri la puerta.
Dos hombres entraron y Rag los
reconoci incluso antes de poder verles
las caras en la penumbra. Eran los
nicos dos hombres de todo Steelhaven
que se atrevan a entrar en ese lugar con
tanto descaro, en vez de hacerlo
estrujando las gorras entre las manos e
inclinando la cabeza en gesto de respeto.
El primero era alto y de contextura
fuerte, con un bigote tupido y oscuro que
caa a los lados de una boca triste y
severa. Los ojos le brillaban como los
de un lobo, como si estuviera a la caza
de algo. El segundo tipo era delgado y
de rasgos demacrados, con los ojos
hundidos. Aunque tena los hombros
encorvados caminaba como si fuera
dueo de ese sitio.
Rag apenas logr ocultar su
incomodidad cuando Palien y Bastian se
acercaron. Dej el tenedor sobre la
mesa y se acomod en la silla, tratando
de parecer lo ms anodina posible.
Friedrik sigui comiendo como si no
estuvieran all.
Cuando Bastian acerc una silla y se
sent junto a ellos, Palien se qued de
pie a un lado, mirando con expresin
hambrienta. Rag tard un momento en
darse de cuenta de que estaba
contemplando la comida sobre la mesa
como si quisiera devorarla.
Bastian sigui observando a Friedrik
comer con una expresin de desagrado,
aunque, por lo que Rag haba visto
antes, el desagrado era probablemente la
ms amable de sus expresiones. Como
Friedrik no dio seales de que
terminara de comer pronto, Bastian se
inclin un poco hacia delante.
Lo hemos encontrado dijo.
Rag no tena idea de quin hablaban,
pero, fuera quien fuera, tena la
suficiente importancia como para hacer
que Friedrik de golpe dejara de comer.
Se qued boquiabierto, el tenedor
hundido en una temblorosa rebanada de
cordero. Luego lo puso con delicadeza
sobre la mesa y se acomod en el
asiento.
Dnde? pregunt.
Ese es el problema respondi
Bastian. Segn los rumores, se ha
incorporado a los Centinelas. Al
parecer, Garret lo ha elegido como su
protegido; por lo que se sabe, se
conocen desde hace mucho. Le tiene
confianza.
Confa en Ryder? En ese
putaero borracho? Ese hombre debe de
ser un imbcil.
Como sea, ha empleado al cabrn
y le ha otorgado toda la proteccin que
eso implica.
Y cul es el problema?
El problema es que no podemos
penetrar en las murallas de Skyhelm y la
lealtad de los Centinelas es legendaria.
Incluso si logrramos acercarnos a
Garret y hacerle una oferta, ellos jams
traicionaran a uno de los suyos.
He ah el dilema. Friedrik se
ech hacia atrs en su asiento, sumido en
sus pensamientos.
Fuera quien fuera ese Ryder, estaba
claro que el Gremio tena muchas ganas
de capturarlo. Rag se alegr de no estar
en sus zapatos. Estaba segura de que
pronto lo capturaran,
independientemente de dnde se
ocultara.
Necesitamos un espa dijo
Palien. Rag se volvi y se encontr con
esos ojos hambrientos que la
contemplaban. Alguien con talento
para entrar y salir de lugares sin que lo
vean. Alguien que pueda rastrear sus
movimientos, incluso hacerlo salir a
campo abierto.
S, y creo que sabemos quin es la
persona adecuada. Bastian ech una
mirada hacia Rag y de pronto ella se
sinti ms incmoda que nunca.
Friedrik formul la pregunta en su
lugar.
Dnde podramos encontrar a
alguien que?
Se detuvo cuando vio que Bastian le
diriga a Rag una mirada lasciva.
Ella le lanz a Friedrik una
expresin de splica y l empez a
negar con la cabeza.
No. Ni pensarlo. Ella es mi
mi
Tu qu? le espet Bastian
desdeoso. Tu nuevo juguete? Una
mueca para que la vistas? Bueno, ya es
hora de que sea de utilidad. Todos tienen
que aportar algo, Friedrik, tanto en tu
banda como en la ma.
He dicho que no. La expresin
de Friedrik se volvi ms dura. Era un
gesto que Rag le haba visto cientos de
veces. Una mirada que haca que muchos
hombres se cagaran encima.
A Bastian no le hizo efecto.
Bueno, yo he dicho que s. Ella ya
ha demostrado que es capaz. Te trajo una
cabeza cortada, si recuerdo bien, y
directamente de una barraca de los
Casacas Verdes. No es poco para una
muequita tan pequea.
Friedrik mantuvo la mirada de furia,
pero no tuvo respuesta para Bastian. La
mir a ella, luego otra vez a su socio,
luego otra vez a ella.
Rag quera hablar, decir algo, pero
estos eran los hombres que controlaban
el Gremio. Qu demonios se supona
que poda decir?
 De acuerdo respondi Friedrik
por fin. Estoy seguro de que est
preparada para hacerlo. Puede entrar,
rastrear sus movimientos y atraerlo hasta
cualquier trampa que nosotros le
tendamos. Qu dices, Rag?
Todos los ojos estaban posados en
ella; el peso de la espera colgaba sobre
la muchacha como un yunque pendiendo
de un hilo.
S, claro respondi, sin pararse
a pensar.
Friedrik sonri y se reacomod en la
silla.
Ya veis zanj. Problema
resuelto. Merrick Ryder est jodido.
 8

Las montaas haban quedado muy atrs,

solo sus picos eran visibles sobre el
interminable bosque que se extenda
hacia el sur. Durante cinco das, Regulus
los haba forzado a avanzar a travs de
los tupidos rboles, esperando que el
enemigo les cayera encima en cualquier
momento, pero haban logrado llegar a
las Tierras Fras de las Tribus sin
Zarpas.
Esta tierra de onduladas colinas les
era desconocida. Vieron muros bajos de
piedra y setos y caudalosos arroyos, lo
que marcaba un fuerte contraste con las
interminables llanuras de Equun, donde
uno poda viajar durante das sin ver
seales de agua.
Leandran se puso al lado de
Regulus, que estaba contemplando la
tierra que se extenda ante ellos.
Debemos seguir avanzando dijo
el veterano guerrero con un escalofro.
Regulus saba que el aire fro se le meta
en sus viejos huesos. Ninguno de ellos
estaba acostumbrado a temperaturas tan
bajas como aquellas, y el venerable
Leandran era quien ms sufra.
Lo s respondi Regulus,
volviendo la mirada hacia sus guerreros.
Estaban todos agotados. Cansados de
esta huida infinita. Supones que tal
vez ya llevamos bastante tiempo
huyendo, mi viejo amigo?
Una sonrisa de dientes torcidos
cruz los labios de Leandran.
Estar a tu lado, decidas lo que
decidas. Ya lo sabes.
S que lo s. Regulus le dio a
Leandran una firme palmada en el
hombro.
Con un suspiro, escudri el terreno
en busca de una posicin defendible. No
haba nada que pudiera permitirles
armar una emboscada, ninguna
construccin donde atrincherarse. Solo
colinas, en cuyas elevaciones superiores
podan esperar al enemigo.
Volvi a mirar el bosque. Sus
perseguidores no tardaran en irrumpir
de entre los rboles. Haba alguna
posibilidad de que su pequea comitiva
encontrara al Rey de Acero de las
Tribus sin Zarpas antes de que los
aniquilaran?
Lo dudaba.
Y si deban luchar, era mucho mejor
morir presentando batalla que ser
masacrados en una ignominiosa huida.
Por mucho que haba deseado escapar
hacia el norte y restaurar su reputacin,
esa oportunidad haba pasado.
Con una amarga sonrisa, pens en lo
que podra haber logrado. Las victorias
que podra haber obtenido en honor de
su padre y de los gortana. Pero mejor
no detenerse demasiado en eso; solo lo
llenara de pesar.
All les dijo abruptamente a sus
guerreros, sealando una colina que se
asomaba hacia el bosque.
Descansaremos all.
A pesar de que deben de estar
justo detrs de nosotros? pregunt
Hagama.
Regulus le dirigi una mirada de
determinacin.
S. Y si tenemos suerte, lo estarn.
Mientras suban fatigosamente por la
colina, Regulus sinti la presencia de
Janto Sho junto a su hombro.
 Hemos huido todo este tiempo
solo para presentar batalla aqu, en el
fro, en esta tierra tan lejos de nuestro
hogar?
Preferiras seguir huyendo? Que
muramos de agotamiento? Adems, este
lugar es igual de bueno que cualquier
otro para morir respondi Regulus.
Janto lanz una risotada.
S, tal vez tengas razn. Pero qu
hay de los relatos?
Regulus se encogi de hombros
tristemente. Con lo mucho que haba
querido crear una leyenda, hacer que se
contaran historias sobre ellos de un
extremo a otro de Equun. Aunque bien
poda ser que le estuviera dando
demasiada importancia a esas cosas.
Tendrn que contar relatos sobre
otras personas respondi sin darse la
vuelta.
Nadie habl; se limitaron a esperar.
El da avanz, y mientras sus hombres
descansaban, Regulus mantuvo los ojos
fijos en los rboles de abajo. No fue
hasta que el sol estuvo en el cnit,
aportando incluso un poco de calidez al
da, que sus perseguidores aparecieron a
la vista.
Primero fue un explorador solitario,
que escudri el terreno. Se detuvo,
levantando la nariz para captar su olor, y
en ese momento los vio esperando.
Regulus sabore la mirada de pnico del
explorador, que se mantuvo visible
durante un momento antes de retroceder
hacia la seguridad de los rboles.
De pie dijo el lder de los
gortana, levantndose y desenvainando
su negra espada. Sus guerreros lo
imitaron, algunos aparentemente
resignndose a su destino, pero ninguno
se neg a lo que se les peda. Eso le
hizo sentir una punzada de orgullo;
aunque sus guerreros eran pocos, todos
eran leales hasta el fin. Se sinti
reafirmado por el agudo brillo de los
ojos de Janto. Era evidente que el
shotana quera que esto empezara de
una vez y que disfrutaba de la
perspectiva de la violencia.
 No tuvieron que esperar mucho hasta
que varias siluetas salieron de entre los
rboles. Regulus no haba podido
calcular cuntos seran y no supo si
aliviarse o no cuando apenas veinte
aparecieron delante de la arboleda.
Tuvo un breve instante de esperanza.
Aunque ellos eran apenas nueve,
apostaba su vida a la proeza de sus
guerreros.
Pero cuando vio quin encabezaba la
partida de caza, su confianza recibi un
golpe.
A la cabeza estaba Gargara, el
hombre que haba conspirado con Faro
en su traicin. Haba sido Gargara, de
los keltana, quien haba ayudado a Faro
a usurpar la corona del padre de
Regulus. Era l quien haba dirigido el
ataque y matado a muchos de los
mejores guerreros de su padre.
El feroz keltana clav la mirada en
Regulus mientras diriga a sus hombres
colina arriba. El odio se reflejaba en sus
ojos, aunque la furia vengadora de
Regulus estaba ms justificada. La
reputacin de Gargara lo preceda; su
crueldad y su fortaleza eran legendarias,
as como su orgullo y su arrogancia. En
ese brevsimo instante, Regulus encontr
la manera de que l y sus hombres
sobrevivieran.
Gor! Gargara grit el nombre
como si lo estuviera escupiendo,
mientras se detena a unos metros de
distancia, flanqueado por sus hombres,
con las armas desenvainadas y sacando
las zarpas. Mi seor Faro ha dado la
orden de que mueras. He venido a
cumplirla, pero no es necesario que tus
hombres sufran. Arrodllate ante m y
har que sea rpido.
Regulus ech un vistazo a sus
hombres, quienes, a pesar de la fatiga, le
devolvieron la mirada con una frrea
determinacin.
Mis guerreros son leales, Gargara
de los keltana. Me apoyarn hasta la
muerte. Me pregunto si puedes decir lo
mismo de los tuyos.
Gargara gir la cabeza con furia y su
negra melena le cruz la cara.
Basta! No he venido a hablar.
Arrodllate ante m ahora mismo o todos
vosotros moriris.
Como muchos de vosotros.
Regulus se dio cuenta de que unos
cuantos de los hombres que estaban
junto a Gargara no se vean tan contentos
ante la perspectiva de la batalla. La
mayora de ellos se vean tan cansados
como los propios guerreros de Regulus
. Pero hay una manera de engaar al
Caminante Oscuro. Un desafo. T y yo,
Gargara. Con dientes y zarpas.
Regulus lanz con deleite esas
ltimas palabras, tentando a Gargara con
la perspectiva de un duelo. Si esperaba
que el campen de los keltana se
asustara, estaba tristemente equivocado,
porque Gargara sonri y sus ojos se
iluminaron ante la idea. Sus blancos
colmillos resplandecieron a la luz del
sol.
He matado a cientos de
cachorritos como t con la zarpa
respondi, desabrochndose la espada y
el hacha y dejndolos caer al suelo.
He desgarrado cantidades de gargantas
con el diente. Pero la tuya me dar un
placer especial, basura gortana.
Regulus hundi su negra hoja en la
blanda tierra.
Entonces ven dijo, su voz
convertida en un gruido lleno de odio
. Aqu tienes mi garganta. Ven y
cgela.
Gargara se abalanz, removiendo la
tierra que haba entre ellos mientras
corra cuesta arriba. Regulus lo esper,
mientras dejaba que el odio creciera en
su interior al tiempo que las zarpas
asomaban de la punta de sus dedos.
Ense los colmillos y solt un rugido
que igual al de Gargara.
Ambos saltaron el uno contra el otro
en la cumbre de la colina, rodeados por
guerreros de las dos tribus. Con un veloz
movimiento de las zarpas, Gargara tom
la iniciativa. Era una montaa de
msculos, con la carne marcada por las
cicatrices y las heridas de cientos de
batallas y una merecida reputacin de
asesino. Regulus tuvo que esforzarse
para esquivar sus golpes, sabiendo que
uno solo bastara para abrirle la carne.
Mientras Regulus se agachaba para
esquivar las zarpas, Gargara proyect la
cabeza hacia delante, intentando
morderlo con sus rechinantes colmillos.
Regulus lanz una patada y salt hacia
atrs, alejndose de los mortales dientes
y del aliento caliente y hediondo de su
enemigo.
Hicieron una pausa momentnea,
enfrentndose, mientras Regulus se
pona de cuclillas, listo para saltar y
Gargara, con los ojos llenos de furia,
volva a abalanzarse sobre l. Con un
veloz barrido de las zarpas, Regulus le
desgarr el muslo a su rival. Intent un
segundo barrido con la otra mano, pero
Gargara fue ms veloz y dej tres rojas
marcas de su zarpa en el pecho de
Regulus. Ambos retrocedieron,
tantendose una vez ms, respirando con
dificultad, mientras sus hombres
observaban en silencio.
Gargara Kel dio un paso adelante y
Regulus vio que su odio se haba
disipado ligeramente y que el dolor de
la herida del muslo le haba enseado
que no estaba luchando con ningn
cachorro, sino con un guerrero avezado.
Esto pareci amortiguar brevemente la
furia de sus ojos. Entonces, con otro
rugido, volvi a echrsele encima a su
adversario, que estaba ms que
dispuesto a esperarlo.
Los enemigos intercambiaron golpes
veloces; la sangre salpicaba por todos
lados a medida que practicaban
profundos cortes en la carne del otro y
sus gruidos de ira se hacan ms
fuertes, ms frenticos. Cuando Gargara
lanz la cabeza hacia delante intentando
volver a morderlo, Regulus se agach,
contraatacando con una zarpa. Gargara
se apart, pero no lo bastante rpido;
Regulus desgarr su cabeza,
arrancndole la piel de la cara desde la
nariz hasta la oreja, y reventndole el
ojo a su enemigo con su negra garra.
 Gargara volvi a gritar, pero esta
vez de dolor; la sangre que le manaba de
la herida se le desliz entre los dedos
cuando intent contenerla
infructuosamente. Regulus estuvo a
punto de sonrer, pero saba que an no
haba ganado.
Corri hacia delante, dispuesto a
aprovechar la ventaja, saltando a la
garganta de su enemigo, pero Gargara
demostr por qu era el campen de los
keltana. Cuando Regulus salt, extendi
los brazos hacia delante, sin prestar
atencin a los dientes y garras que le
haban desgarrado la carne en tantos
sitios, y cogi a su enemigo de la
garganta.
 Sin poder hacer nada, Regulus sinti
las zarpas de su enemigo que penetraban
en la piel de su cuello mientras Gargara
lo apretaba con ms fuerza,
estrangulndolo y ponindolo de
rodillas. Gargara lo mir con furia con
un ojo torvo, aparentemente indiferente a
la ensangrentada ruina del otro. La
sonrisa que apareci en su rostro revel
dos filas de afilados dientes. Regulus
sinti una oleada de vergenza cuando
imagin esos dientes desgarrndole el
corazn y acabando con su fuerza
guerrera. Qu ignominia sera para la
memoria de su padre y para los gortana
esa derrota.
Mientras su visin iba hacindose
cada vez ms borrosa, Regulus extendi
de golpe un brazo, partiendo en dos el
taparrabos entre las piernas de Gargara
y apretando su negra garra en torno a los
genitales de su enemigo, que no tuvo
tiempo de ser presa del pnico antes de
que Regulus cerrara el apretn y se los
arrancara con la mano, castrando a su
rival justo cuando este estaba a punto de
alcanzar la victoria.
El agudo alarido de Gargara reson
en las colinas mientras retroceda,
soltando la garganta del lder de los
gortana. Era la apertura que este
necesitaba. Enseando los dientes se
arroj sobre su enemigo, uni las zarpas
en torno a su cuello y lo degoll. El
campen de los keltana se desplom,
mientras la sangre manaba de su
garganta y su ingle.
Regulus se alej tambalendose,
contemplando a los guerreros que los
haban perseguido tantas leguas. Luego
lanz los ensangrentados genitales de
Gargara sobre su cuerpo moribundo.
Estaba a punto de decirle a los
guerreros keltana que salieran
corriendo, que huyeran hacia el sur, que
regresaran a su tierra y le transmitieran a
Faro que algn da, en poco tiempo,
volvera a reclamar el liderazgo de la
tribu de su padre.
Pero Janto Sho tena otras ideas.
Ya fuera porque un duelo tan cruel
haba alimentado su sed de sangre, o
porque l mismo ya posea esa sed, el
guerrero shotana lanz un rugido. Con
un hacha decapit a un hombre que tena
a su izquierda, y con la otra le parti el
crneo al guerrero de su derecha.
Regulus no tuvo ninguna posibilidad
de ofrecer clemencia; el resto de sus
guerreros empezaron a combatir
rpidamente; el joven Akkula y el
venerable Leandran fueron los ms
veloces de todos. Al principio tomaron
por sorpresa a los keltana, pero estos
lanzaron el contraataque rpidamente y
Regulus apenas logr recuperar la
espada que haba clavado en el suelo
antes de que se le echaran encima dos
guerreros. Se agach para esquivar una
estocada de uno de ellos y le parti la
pierna al otro antes de bloquear la
primera espada que volvi a caerle
encima. Si su oponente crey que
Regulus podra estar debilitado despus
de su batalla con Gargara, estaba
tristemente equivocado. Gritando de
rabia, con la sangre todava revuelta por
el duelo, Regulus empuj hacia atrs la
espada de su rival. El guerrero tropez
al retroceder por la colina, bajando la
guardia el tiempo suficiente para que el
lder de los gortana le cayera encima
con la espada, partindolo en dos desde
el hombro hasta las costillas.
Extrajo el arma y vio que sus
hombres haban derrotado a los keltana.
Una docena de ellos yacan muertos, y el
puado de sobrevivientes hua hacia la
arboleda mientras los gortana clamaban
su victoria. Pero esa victoria haba
tenido un precio elevado.
En el suelo, entre los cuerpos de los
keltana, haba cuatro de los suyos:
Ortera, Felik, Churnik y Theoda. Todos
haban sido guerreros valientes y leales
y muchos de ellos haban combatido
junto a Regulus desde que eran nios.
Esperaba que llegaran a las estrellas
antes de que el Caminante Oscuro se
enterase de su muerte.
Regulus no sinti deseos de culpar a
Janto por su precipitacin; sospechaba
que los keltana tampoco habran dejado
con vida a sus hombres, fuera cual fuera
el resultado del duelo.
Ahora solo quedaban cinco en su
comitiva, pero se asegurara de celebrar
la victoria como si fueran mil. Leandran
fue el primero en gritar victoria cuando
sus enemigos huyeron hacia el bosque.
Regulus no tard en sumrsele y pronto
los seis zatani elevaron las voces en una
terrible cacofona.
Ms tarde, cuando el sol ya estaba
bajo el horizonte y haban encendido
cuatro piras para los cados, Leandran
practic los ritos fnebres. Dejaron los
cuerpos de los keltana para las aves
carroeras. Regulus no deseaba
obstaculizar su viaje hacia las estrellas,
de modo que se abstuvieron de
arrancarles los dientes y las zarpas.
Salvo a Gargara Kel.
Depositaron el cadver del jefe
entre su gente y Regulus, en compaa de
los hombres que le quedaban, lo mir
con odio. Ya le haban quitado los
colmillos, ya le haban arrancado las
zarpas de las puntas de los dedos y las
haban tirado al suelo. Por haber
triunfado en el duelo, Regulus tendra el
honor de ser el primero de ellos en
acometer el festn.
Extendi la mano y Leandran le puso
una estrecha hoja en la palma. Regulus
se arrodill y le hizo un corte a Gargara
desde la irregular herida abierta que
tena en el cuello hasta el ombligo. Con
su zarpa, rebusc en la cavidad pectoral,
revolviendo bajo la caja torcica, hasta
que su mano se cerr en torno al corazn
de su enemigo. Hubo un chasquido
hmedo cuando lo arranc; luego lo
levant, saboreando su triunfo.
Por los gortana grit; a
continuacin hundi los dientes en el
rgano, haciendo que la sangre de
Gargara Kel se le derramara en chorros
por la barbilla. Al tragar, sabore el
sabor: el sabor de la victoria.
Mientras las piras funerarias ardan,
sus guerreros comenzaron a alimentarse
del cadver de Gargara. Ya estaba bien
avanzada la noche cuando su hambre
qued satisfecha. A la maana,
despertaron junto a los rescoldos de las
piras, aletargados y todava saciados.
No quedaba mucho del cadver.
Leandran se acerc a Regulus, quien
estaba mirando hacia el este.
Ahora qu? pregunt el viejo
guerrero. Nos libramos de los que nos
perseguan, pero podemos encontrarnos
con ms problemas si seguimos
avanzando hacia las Tierras Fras.
Cuento con ello respondi
Regulus. Hemos venido aqu
precisamente en busca de problemas. De
problemas y de gloria. Y tengo la
sensacin de que encontraremos ambas
cosas en esa direccin aadi,
sealando vagamente hacia el este.
Ya hay bastantes problemas de
donde vinimos. Supongo que
encontrarnos con problemas ms
adelante no ser peor.
Con un guio, Leandran fue a
despertar a los otros durmientes.
Regulus los contempl: Leandran,
delgado y viejo, junto a Janto, oscuro,
inquietante y temible. Tambin estaban
Hagama, Kazul y el joven Akkula.
Quedaban cinco guerreros a su lado.
Cinco guerreros para ayudarlo a
recuperar la gloria de su tribu, la
grandeza de los gortana.
Era un comienzo.
 Lo nico que Regulus poda hacer
era esperar que realmente hubiera
problemas en el este.
Si no, juraba por el Caminante
Oscuro que los causara l mismo.
 9

La Puerta Lych, una de las entradas de

Steelhaven, estaba en el extremo oriental
de la muralla que rodeaba la ciudad. Se
ubicaba en el interior de una barbacana
que se elevaba ms de doce metros, con
dos figuras talladas en la piedra que la
flanqueaban y que representaban a dos
espadachines encapuchados. Nobul no
tena idea de quines se supona que
eran esos hombres, pero no caba duda
de que eran imponentes, y disuasorios.
A la Guardia mbar se le haba
asignado vigilar la puerta desde haca
dos das. Era una misin fcil y Nobul
empezaba a aburrirse bastante.
Northgate, la puerta del norte, era
peligrosa; de eso no haba duda, pero al
menos haba algo que hacer por la tarde.
Claro que era peor que te lanzaran
mierda y piedras en el barrio de los
Almacenes, as que en realidad no poda
quejarse.
La Puerta Lych se mantena abierta
desde el alba hasta el atardecer,
permitiendo la entrada de los
mercaderes que llegaban de Ankavern
por el Camino Grande Oriental,
trayendo sus mercancas. Observar las
espordicas procesiones que entraban y
salan del mercado de Eastgate no era lo
que Nobul llamara divertido. De todas
maneras, la accin no tardara en
presentarse. En pocos das no seran
granjeros o pescadores los que
intentaran atravesar esas puertas, sino
una horda de khurtas enfadados. Nobul
estaba bastante seguro de que en ese
momento no se aburrira. De que tendra
muchas cosas en las que ocuparse. La
principal de ellas sera evitar que le
cortaran la cabeza.
Un carro tirado por un caballo se
acerc y se detuvo bajo el inmenso
portal. Nobul le sali al paso, saludando
con un gesto al vejete que lo conduca
desde el asiento, sosteniendo las riendas
entre los artrticos dedos. El hombre no
se dign a devolverle el saludo. l
cogi al caballo por la brida, le puso la
mano en la nariz y le susurr palabras
sin un significado particular para
mantenerlo calmado, mientras Anton
revisaba el carro, aunque Nobul no
saba qu buscaba. Tal vez podra
transportar khurtas infiltrados, que
esperaban el momento de salir de un
salto, todos pintados y marcados, con
sus armas untadas de veneno, dispuestos
a asesinar a la primera persona que
vieran. Quizs el mismo Amon Tugha
estaba all escondido, listo para
conquistar la ciudad l solo.
Anton termin de revisar el carro y
le dio a Nobul la seal de que lo dejara
pasar.
Era evidente que solo estaba lleno
de nabos.
Tan pronto como el carro atraves el
portal, Hake lanz un alarido desde lo
alto de la barbacana. El viejo sealaba
en direccin al Camino Grande Oriental.
Jinetes! grit. Muchos. Y
parecen armados.
Nobul fij la vista en el camino. Al
principio no pudo ver nada ms que la
interminable carretera que conduca a la
costa. Tal vez la vista de Hake ya no era
lo que deba de haber sido antes. No
sera la primera vez que el viejo vea
cosas que en realidad no existan. Pero
luego algo apareci, algo que flameaba
en la brisa marina: un gallardete.
Estaba a punto de coger a Anton y
correr hacia dentro, de gritar que
cerraran la Puerta Lych, cuando Kilgar
se le uni, escudriando la distancia con
su nico ojo. El primer jinete ya se
divisaba, con su resplandeciente
armadura de bronce y el gallardete en
alto, aunque an no conseguan
distinguir el smbolo dibujado en l.
Qu opinas, Lincon? dijo
Kilgar, que an no conoca el verdadero
nombre de Nobul. Representa un
problema o no?
Nobul an no poda contestar, pero
no tena sentido correr ningn riesgo.
 Deberamos cerrar la puerta y
preguntarles qu quieren desde el otro
lado de la muralla. Si vienen en son de
paz, van a comprenderlo. Si no, no nos
atraparn con el culo al aire.
Kilgar pareci estar de acuerdo.
Cerrad la puerta orden cuando
entraron.
Nobul sigui al sargento por los
escalones de piedra de la barbacana
hacia el terrapln desde el que se vea el
Camino Grande Oriental. Hake segua
all, vigilando. Nobul estaba seguro de
haber visto una mirada de regocijo en la
cara del anciano.
Ests contento por algo? le
pregunt.
 Hake se encogi de hombros en una
risa muda y seal en direccin oriental
con su huesudo dedo.
No sabes quines son?
Nobul mir hacia donde el anciano
indicaba, protegindose los ojos contra
la fuerte luz del sol. Aunque haca fro, y
el viento soplaba desde el Midral como
un aliento de hielo, el sol segua
golpeando. Desde esa posicin
ventajosa alcanzaba a ver la procesin
con ms claridad. Mientras segua
mirando, aparecieron ms gallardetes y
no tard en distinguir a varios cientos de
jinetes. No logr contar exactamente
cuntos eran, pero todos llevaban
armaduras, relucientes yelmos,
gallardetes que flameaban en la brisa.
Una de las Compaas Libres?
pregunt.
Hake neg con la cabeza.
Mira las banderas. Tal vez la
vista del viejo no estaba tan mal,
despus de todo.
Incluso despus de que se acercaron,
a Nobul le result difcil distinguir los
smbolos inscritos en los gallardetes,
por la manera en que flameaban en el
viento, pero empezaba a caer en la
cuenta
La Guardia del Guiverno dijo
Kilgar. Nobul vio una sonrisa asomar en
la severa boca del sargento. Por la
sangre de Arlor, es la condenada
Guardia del Guiverno.
Mientras vean cmo avanzaba la
fila de caballos, Nobul se pregunt de
dnde vendran. Incluso l conoca la
leyenda de la Guardia del Guiverno, la
afamada orden de caballeros que vena
en auxilio de Steelhaven cuando ms se
la necesitaba. Bien, este era uno de esos
momentos, no caba duda.
Cada caballero llevaba una
armadura de bronce, una espada y un
escudo en el brazo con el grabado de un
guiverno alzando el vuelo. Sus yelmos
tenan forma de bveda, que caa en la
parte delantera sobre la gola. Las partes
de las armaduras que cubran los
hombros y las rodillas exhiban una
protuberancia con la forma del ala de un
guiverno y los caballos portaban
adornos que hacan juego. Un jinete
destacaba del resto. Llevaba alas de
guiverno en el yelmo y encabezaba la
columna, con una enorme espada sujeta
en la espalda.
Nobul se fij en un personaje
extrao cabalgando con los caballeros,
un joven enfundado en una tnica
marrn. Casi sonri al ver a ese
muchacho; pareca completamente fuera
de lugar entre esos guerreros.
En la ciudad, junto a la puerta, se
haba formado una multitud, algunos
curiosos estaban nerviosos por el cierre
de la barbacana, otros simplemente
tenan ganas de chismear. El rumor de la
presencia de la Guardia del Guiverno no
tard en esparcirse y, a medida que los
caballeros se acercaban a la ciudad, la
muchedumbre se haca ms grande.
Esto podra ser un problema
dijo Kilgar, mirando a la masa all
reunida, y les grit a Dustin y Edric que
hicieran llamar al alto condestable.
A esa altura, la cabeza de la columna
ya se encontraba a la sombra de la
Puerta Lych. El caballero que la diriga,
con su yelmo alado y su enorme espada,
levant un brazo. Casi simultneamente,
la columna, formada por cientos de
hombres, se detuvo.
Kilgar mir hacia abajo, inseguro.
Mir a Nobul, que no tena idea de qu
hacer. Antes de que el sargento pudiera
decir algo, el joven de la tnica marrn
grit desde abajo.
Eh Podrais abrir la puerta?
Creo que nos esperan.
Era casi gracioso que un tipo tan
joven hablara en nombre de semejante
columna de guerreros.
Kilgar se gir hacia Nobul.
Adelante dijo rechinando los
dientes. Abre la condenada puerta.
Nobul baj apresuradamente a tirar
de las barras de madera que sujetaban el
portn. Dentro de la estructura de la
barbacana tambin haba un rastrillo que
poda bajarse durante un sitio, pero que
llevaba varias dcadas sin haber sido
utilizado. Se puso a pensar que no
pasara mucho tiempo hasta que volviera
a ser necesario, pero la puerta ya estaba
abierta y se encontr contemplando un
ejrcito de jinetes con armaduras, cuyo
lder lo miraba como si fuera mierda en
su zapato.
Sin decir palabra, el primer
caballero apret las espuelas de su
cabalgadura y la columna empez a
moverse nuevamente. Mientras pasaba,
el joven de la tnica mir a Nobul y le
dijo Gracias con una sonrisa y una
expresin avergonzada.
Fue entonces que Nobul lo
reconoci. Lo reconoci de semanas
atrs en el Templo de los Necrfagos,
record que ese era el joven rostro que
haba visto cubierto de polvo cuando
haba levantado la vista del cadver de
Denny que acunaba entre los brazos.
Fuera quien fuera ese muchacho, sin
duda se mova bastante.
Bien, abrmosles paso dijo
Kilgar, que haba seguido a Nobul
cuando este baj de la barbacana. Al
orlo, los jvenes de la Guardia mbar
empezaron a empujar a la multitud all
reunida. El viejo Hake no serva de
mucho, pero esa era una tarea para la
que Bilgot era particularmente
adecuado, y avanz con su gorda silueta
entre los ciudadanos, apartando del paso
con los hombros a los sorprendidos
espectadores. Nobul, Anton y Kilgar
hacan lo que podan, pero su avance
segua siendo lento a medida que se
esparca el rumor en toda Eastgate y la
gente se arremolinaba para ver a la
clebre Guardia del Guiverno que haba
regresado a Steelhaven una vez ms.
La Guardia mbar y los recin
llegados prcticamente se haban abierto
paso entre la muchedumbre cuando se
produjo un disturbio al otro lado. De
pronto la multitud fue empujada hacia la
izquierda y Nobul pudo ver a Dustin y a
Edric flanqueando al alto condestable.
Vena con su propia comitiva de
Casacas Verdes y todos quedaron
boquiabiertos cuando vieron el desfile
de caballeros de broncneas armaduras
atravesando las calles de la ciudad.
No mentais, verdad, muchachos?
dijo el alto condestable, observando
al jinete que encabezaba la formacin.
El caballero le devolvi la mirada
desde su yelmo alado. Nobul alcanz a
ver su barba bien recortada y sus
intensos ojos.
Soy el lord mariscal de la
Guardia del Guiverno y he venido a ver
a la reina dijo. Y eso fue todo. Volvi
a quedarse all, en actitud expectante,
como si fuera el mismsimo duque de
Valdor y tuvieran que recibirlo con una
alfombra roja.
 El alto condestable lo mir
desconcertado, evidentemente sin saber
qu hacer.
Eh Una audiencia con la reina
tal vez sea difcil con tan poca
antelacin respondi.
Confiad en m; encontrar tiempo
para nosotros dijo el lord mariscal, y
Nobul estuvo de acuerdo. Era
jodidamente posible que lo hiciera.
Antes de que el alto condestable
pudiera encontrar ms excusas, otras
figuras se abrieron paso entre la
multitud. Esta vez se trataba de
Centinelas del palacio de Skyhelm.
Levantaron la mirada sin sorprenderse,
como si hubieran estado esperando a la
Guardia del Guiverno.
Seguidnos dijo el primero de
los Centinelas. El palacio est
Conozco el camino, hijo dijo el
lord mariscal, volviendo a clavarle a su
caballo las espuelas.
Nobul se hizo a un lado para
permitir que los caballeros pasaran. No
consigui realizar un clculo exacto,
pero haba al menos doscientos hombres
en la columna. No bastaran para
contener a los khurtas ellos solos, pero
eran un bienvenido refuerzo a las
defensas de la ciudad, se lo viera como
se lo viera. Esperaba poder estar all
para mirar la expresin de los rostros de
esos salvajes cabrones cuando se dieran
cuenta de que se enfrentaran a los
caballeros ms poderosos de todo el
mundo conocido.
Algo as no se ve todos los das,
verdad? pregunt Hake, mientras
observaban al ltimo de los jinetes
desaparecer en direccin al barrio de la
Corona, seguido por ciudadanos que los
vitoreaban.
Nobul neg con la cabeza.
Ms tarde, cuando ya estaba de
regreso en las barracas y ya haba
guardado la espada junto a los otros
pertrechos, se quit la verde casaca
militar. Kilgar estaba all, observndolo
con su ojo sano. Era evidente que
deseaba hablar, tal vez quera que Nobul
le preguntara a qu se deba su
presencia, pero lo cierto es que no era
de los que iniciaban una conversacin.
Se miraron mutuamente un momento
y el sargento tom aliento
profundamente.
Es bueno que hayan venido Me
refiero a la Guardia del Guiverno.
S, supongo que s replic
Nobul.
Otra pausa. Kilgar volvi a tomar
aliento.
Est por suceder, sabes? Ser de
nuevo como ocurri en la puerta. Los
meados y la sangre. Los gritos y los
alaridos. Crees que estars a la altura?
Nobul asinti con un gesto, aunque
supona que en esta ocasin podra ser
peor. En la Puerta Bakhaus haban tenido
la posibilidad de retroceder, pero aqu
solo tenan el mar a sus espaldas. l
nadaba bastante bien, pero dudaba de
poder llegar hasta Dravhistan de una
sola vez.
Lo soportaremos dijo. Lo
hemos hecho antes.
S, es cierto. Y hemos
sobrevivido para contarlo.
Otra pausa, pero esta vez Kilgar dio
unos pasos hacia delante, inclinndose
como si no quisiera que nadie ms lo
oyera, incluso a pesar de que estaban
solos all.
No fue culpa tuya, sabes? dijo
. Podra haberle pasado a cualquiera
de nosotros. Cualquiera podra haber
estado all aquella noche. Cualquiera de
nosotros podra haber terminado muerto
en aquel sitio.
Lo s respondi Nobul, no
demasiado seguro de querer tener esa
conversacin.
Denny te tena en gran estima.
Habra estado contento de que t
estuvieras all al final.
Eso le doli. Nobul no crea que
Denny le hubiera dado las gracias
despus de haberlo dejado despearse a
su muerte. Pero qu se supona que
tena que decir? Deba abrir la boca y
contarle a Kilgar lo que en realidad
haba ocurrido? Que Denny haba sido
el que mat a su hijo? Que haba
querido castigar a ese pequeo cabrn y
que cuando vio la oportunidad haba
permitido a propsito que se deslizara
por la cornisa?
Se deca que descargar tus pesares
en otra persona poda aliviarte. Nobul
no estaba convencido de ello. De todas
maneras, no quera que Kilgar se
enterara de nada de lo que l tena para
decir. Era cierto que se senta culpable,
pero supona que era una culpa que solo
l deba soportar, y as lo hara.
Antes de tener que inventar alguna
respuesta, entr Anton. Con la misma
actitud lastimera de siempre, los
contempl a ambos un momento y luego
empez a quitarse la chaqueta y el
yelmo.
Pinsalo dijo Kilgar,
palmendole el hombro a Nobul con el
brazo que le quedaba. Si quieres
hablar de eso, sabes dnde encontrarme.
Por todos los demonios, si el
sargento an conservara los dos ojos
probablemente tambin le habra hecho
un guio. Nobul no estaba del todo
seguro de que le gustara esta faceta de
Kilgar. Lo prefera cuando era duro
como una piedra, un sargento al que
temer. No cuando se comportaba como
un sacerdote confesor.
Kilgar se march y Nobul se hizo el
remoln, dndole al sargento tiempo de
salir de la barraca antes de seguirlo.
Para entonces, Anton haba terminado de
hacer sus cosas y tambin estaba
saliendo. Caminaron lado a lado y Anton
levant la mirada y sonri. Eso s era
una novedad. Nobul no haba visto ni
siquiera un rictus en los labios de ese
joven desde el da en que se haba
incorporado a los Casacas Verdes.
Acaso todos estaban volvindose
condenadamente locos?
Eh Te gustara tomar una
cerveza, Lincon? dijo Anton.
Eso era justo lo que l necesitaba.
Pareca que la mitad de la Guardia
mbar estaba con ganas de sentarse y
tener una larga charla con l sobre el
gran ciclo de la vida.
No, gracias respondi.
Anton adopt una expresin abatida
y se convirti en el deprimente
personaje de siempre. Lo que no hizo
ms que empeorar el malestar de Nobul.
Se supona que ese era su compaero, su
camarada de armas, y l ni siquiera
poda tomarse la molestia de ir a tomar
una cerveza con el muchacho.
Qu gilipollas eres, Nobul Jacks.
Bueno, de acuerdo. Pero solo una
dijo antes de poder contenerse. Pero
en qu lo perjudicara? Haban pasado
meses desde la ltima vez que haba ido
a tomar una copa. Desde que se haba
sentado y se haba relajado. Tal vez ya
era hora. Tal vez incluso se lo mereca.
En pocos das ms no tendra
oportunidad de hacer otra cosa salvo
combatir. Mejor pasrselo bien mientras
pudiera.
Conozco un buen sitio dijo
Anton, animndose nuevamente. Nobul
nunca haba visto esa faceta del joven.
Era sin duda mejor que la faceta de
Kilgar que tampoco haba visto, tan
quisquilloso.
Avanzaron por Northgate, pasando
por las casas destartaladas, subiendo
por las calles fras, con el suelo barroso
congelado hasta adquirir la dureza de la
piedra. No era una mala poca del ao
para caminar por Northgate, si alguna
poca pudiera considerarse buena. Al
menos el fro del invierno tapaba el
hedor humano.
Cuando siguieron avanzando, Nobul
comenz a preguntarse si Anton saba
dnde demonios estaban yendo.
Seguro que es por aqu?
pregunt.
Oh, no falta mucho, Nobul dijo
. Estamos cerca.
De acuerdo, si t lo dices.
Anton lo hizo meterse en un callejn,
pero no pareca un lugar decente para
una taberna. De hecho, no pareca un
lugar decente para prcticamente nada,
pero quin era Nobul para quejarse.
Tampoco era que Anton fuera uno de los
muchachos ms duros. No lo llevara a
ningn tugurio patibulario.
En el momento en que pensaba eso
qued paralizado, dndose cuenta de
pronto de las palabras que acababan de
decirse. Anton lo haba llamado
Nobul.
Y l haba respondido.
Antes de poder hablar, algo lo
golpe con fuerza en la nuca. Su visin
se puso borrosa y cay de rodillas, pero
no se desmay.
Golpalo otra vez dijo alguien
con voz de pnico, desesperado por no
haberlo dejado inconsciente.
Nobul gir, mareado,
tambalendose, viendo el garrote que
caa nuevamente sobre l. Apenas
consigui levantar un brazo, sinti el
impacto y gru por el dolor. Ms
pisadas se dirigieron hacia l a travs
de la dura tierra y supo que no tena
mucho tiempo. Avanz hacia delante,
embisti al que blanda el garrote y
consigui que cayera hacia atrs, pero
eso lo hizo tambalearse nuevamente y
para cuando logr enderezarse alguien
ya le haba colocado un saco en la
cabeza.
Tiraron de l, arrastrndolo y
apretndole el saco en el cuello.
Golpeadlo, joder! grit otra
voz ms frentica que la primera.
 Nobul retrocedi, empujando a
quien fuera que estaba sosteniendo el
saco, tratando de aplastarlo contra la
pared, pero perdi pie. Algo le golpe
el hombro, una viga o tal vez otro
garrote. Gru, enfurecindose,
esperando el golpe siguiente. Cuando
este lleg, arremeti y sinti que su pie
impactaba en el cuerpo de alguien, que
lanz un chillido. Agarr el saco,
tratando de quitrselo.
Ayudadme! grit alguien desde
atrs. Es fuerte como un jodido buey!
La mano de Nobul aferr una
mueca y tir de ella hacia delante. El
saco se afloj en torno a su cuello
cuando l tir de quien tena delante y lo
golpe dos veces, sintiendo el impacto
en su puo y oyendo un jadeo de dolor
proveniente de unos pulmones.
Antes de poder quitarse el saco del
todo algo volvi a golpearlo, resonando
en todo su crneo y hacindolo caer al
suelo.
Lo ltimo que oy fue el sonido de
los golpes que le propinaban,
aporrendolo hasta
 10

Ella estaba en el suelo, apoyada en

manos y rodillas, y a pesar de las
arcadas un largo hilo de bilis que le
colgaba de la boca se mantena
tenazmente aferrado a ella, como si no
quisiera soltarse y derramarse en el
cuenco que tena delante. Los largos
rizos rojos de Janessa cayeron en el
cuenco y quedaron salpicados por el
vmito reciente, pero no le import.
Lo nico que quera era que todo eso
desapareciera.
 Desliz la mano hacia el vientre.
Senta que haba crecido, que la carne
hinchada pareca habrsele endurecido
en el medio. No pasara mucho hasta que
otras personas, adems de Nordaine, lo
notaran, si es que ya no lo haban
hecho.
Y qu ocurrira entonces? Cmo la
recibiran en la corte? La mitad de ellos
ya la despreciaban, ya codiciaban su
poder y esperaban que fracasara para
poder obtener alguna ventaja. Y la otra
mitad permanecera leal una vez que
descubrieran la verdad?
La Reina Puta. As la llamaran. Sus
cortesanos se reiran, chismorreando a
sus espaldas. Quin es el padre?
Podra ser cualquiera Me he
enterado de que se acuesta con
cualquiera que le ofrezca una rosa roja
y algunas palabras zalameras. Debe de
ser el joven lord Raelan Logar, me he
enterado de que es todo un bribn. No,
dicen que es Leon Magrida, aunque
ella se niega a casarse con l.
Pero no eran los cortesanos los que
le importaban. Era el pueblo de
Steelhaven, su pueblo, lo que realmente
le preocupaba.
Veran esto como una traicin a su
confianza? Les hara perder la fe en
ella?
Reina Puta o virgen, el deseo de
hacer lo mejor posible por su gente
segua siendo el mismo. Todava deba
gobernar Steelhaven y protegerla del
tirano que quera arrasarla; deba
combatir hasta la victoria, sin importarle
su situacin personal.
Janessa se levant con cuidado del
suelo y se sent en la cama, aliviada por
que las nuseas se haban aplacado. Qu
aspecto lamentable tendra; el pelo
desordenado, sudorosa como un
borracho gordo. Sin embargo, su
apariencia era la menor de sus
preocupaciones.
Qu tena que hacer?
Debera encontrar marido, y
rpido? Janessa haba decidido que
gobernara sola, pero el nio que
llevaba en el vientre daba un aspecto
completamente diferente a la situacin y
ahora sus opciones parecan escasas.
Debera casarse con Leon
Magrida? l la deseara ahora que
estaba embarazada? O podra intentar
engaarlo? Pero en qu estaba
pensando? La opinin de Leon no tena
la menor importancia; la baronesa
Magrida aprovechara la menor
oportunidad para compartir la Corona
de Acero, incluso si eso significaba que
su hijo tuviera que casarse con una
prostituta barata.
No.
Eso era pura desesperacin. Por
qu estaba siquiera contemplando el
matrimonio con un hombre al que
despreciaba? La misma idea le erizaba
la piel. Jams podra entregarse a otro
hombre mientras Ro estuviera all en
alguna parte.
Sinti un momento de pnico. Sera
cierto que l la aguardaba fielmente?
Regresara? Volvera a cogerla entre
sus brazos? La sacara de ese sitio?
Janessa neg con la cabeza.
Todo eso eran caprichos. Otra vida
que haba soado que poda tener. Pero
era imposible. Janessa Mastragall no
poda escapar de Steelhaven ni de sus
enormes responsabilidades.
Las preocupaciones provocadas por
la perspectiva de dar a luz fuera del
matrimonio deberan dejarse para otro
momento. Sus ejrcitos haban sido
derrotados en el norte. Los khurtas
llegaran a las puertas de Steelhaven en
pocos das. Amon Tugha se acercaba.
Haba recibido la noticia de la
llegada de la Guardia del Guiverno,
aunque ellos solos jams bastaran para
contener un ejrcito de decenas de miles
de soldados. La ciudad entera debera
combatir; el pueblo debera unirse
contra un enemigo implacable.
Necesitaban un faro que los guiara y
Janessa estaba decidida a ser esa luz.
Regodearse en su congoja no le
servira para defender la ciudad.
Cuando se levant, con una
determinacin renovada, oy que
golpeaban a la puerta. Saba que era
Nordaine. Su institutriz se haba
mostrado ms atenta que nunca los
ltimos das, pero no la haba atiborrado
de consejos. La mujer, que tena ms
edad que ella, saba que deba encontrar
su propia manera de hacer las cosas.
La hizo pasar. En silencio, la
institutriz deposit un poco de comida
junto a la reina y apart el cuenco de
vmito. Le traa comida todos los das, a
pesar de que generalmente Janessa la
rechazaba.
Lav a la reina con agua limpia,
quitndole la ptina de sudor del cuerpo.
Luego le enjuag el vmito del pelo,
antes de recogrselo en un arreglo
formal. Finalmente, la ayud a ponerse
el vestido que usaba en la corte. Era
sencillo, austero como el saln y el
trono desde donde gobernaba.
Cuando estuvo lista, Janessa sali de
su habitacin y afuera la esperaban,
como siempre, sus Centinelas. Kaira
tena un aspecto severo; siempre lista
para cumplir con su deber. Merrick
mostraba una actitud ms
despreocupada, pero se puso en
posicin de firme tan pronto como la
vio.
A pesar de que ambos guerreros
haban entrado en su servicio haca muy
poco, la hacan sentirse segura
instantneamente. Ms all de cmo la
juzgaran la ciudad y su corte, le pareca
que no correra peligro alguno mientras
ellos dos estuvieran a su lado.
Avanzaron por los pasillos de
Skyhelm y pasaron a la sala principal,
donde Janessa vio a Odaka esperndola.
Haba hecho salir a todo el mundo del
saln del trono, no haba ni un alma a la
vista. Su fiel consejero tena cara de
preocupacin.
Cules son los asuntos de la
corte de hoy? pregunt ella. Qu
pasa con la audiencia habitual?
Odaka dio un paso adelante.
Antes de los asuntos de la corte,
majestad, hay algo que requiere vuestra
atencin inmediata. Sera
desaconsejable hacerlo delante de
testigos. Se trata de un asunto
extremadamente delicado.
Janessa estaba confundida. Todas las
cuestiones de Estado, excepto las del
consejo de guerra, se trataban en
pblico. Qu podra justificar esa
privacidad?
Odaka continu.
Ha llegado un enviado de la
Compaa Comercial White Moon. He
de insistir en la importancia de esta
visita.
Janessa, desde luego, entenda esa
importancia. La compaa estaba
asociada a la Liga de los Banqueros, una
poderosa organizacin con miembros en
numerosas naciones a lo largo del mar
Midral, que poda tener la clave de la
supervivencia de su ciudad. Si lograba
convencerlos de que la apoyaran con su
dinero, las Compaas Libres se
pelearan entre s para ser las primeras
en combatir bajo su estandarte.
Debo tratar con l ahora? A
Janessa no le agradaba la idea de
negociar sobre el futuro de la ciudad, de
su pas, pero saba que tena que
hacerlo. Aquel hombre solo tratara con
ella; no aceptara intermediarios. Era un
deber solo de ella.
Lleg inesperadamente, majestad,
y ha exigido una audiencia con vos de
inmediato.
Aquel enviado no era ningn rey, tal
vez ni siquiera un noble, pero si Odaka
estaba dispuesto a consentir sus deseos,
deba de ser alguien realmente
poderoso.
Muy bien dijo Janessa.
Hablaremos con l.
Lo har pasar, majestad. Pero
recordad que l no ofrecer su dinero a
la ligera. Esta puede ser una danza
prolongada y difcil. Un juego de
estrategia, por as decirlo. No aceptis
nada hasta que estemos seguros de qu
quiere a cambio.
Janessa asinti con un gesto.
Mientras Odaka sala en busca del
enviado, la reina se instal en el trono,
flanqueada por Merrick y Kaira. De
repente, volvi a sentirse mal, pero eso
no tena nada que ver con el nio que
creca en su vientre. Janessa saba que
el hombre que estaba a punto de ver
podra tener la clave de la
supervivencia de su ciudad. Esperaba
que el precio de su ayuda no fuera
demasiado elevado.
Odaka no tard en regresar,
encabezando una pequea procesin.
Detrs de l se encontraba el canciller
Durket, parloteando sobre la historia de
Skyhelm y las razones de la austeridad
del saln del trono. Pero Janessa no
prest atencin a ninguno de sus
consejeros; en cambio, se concentr
totalmente en el hombre al que
introdujeron en la sala.
Pareca bastante inofensivo. De
estatura un poco ms baja que el
promedio, de piel aceitunada. Llevaba
un turbante ceido en la cabeza. Sus
ropajes eran negros y sencillos y tena
las manos ocultas en las mangas. Cuando
se acerc, pudo ver que tena kohl en los
ojos, lo que le daba un aire femenino,
aunque el delgado bigote y la barba que
se unan en torno a su boca demostraban
que era todo un hombre.
Lo seguan cuatro hombres y Janessa
supuso que seran su escolta personal.
Todos llevaban la cabeza afeitada, y
tnicas y pantalones de color rojo que
contrastaban contra sus pieles oscuras.
Ninguno de ellos portaba armas.
Se detuvieron ante los escalones que
daban al trono y Odaka anunci:
Azai Dravos de la Compaa
Comercial White Moon.
Dravos inclin la cabeza, pero
mantuvo sus ojos maquillados clavados
en Janessa.
Os saludo, vuestra ilustre
majestad. Su fuerte acento era
seductor. Permitidme decir que
vuestro esplendor est muy subestimado.
He conocido a las reinas de todas las
naciones del Este, pero superis a todas
ellas en hermosura.
 Por alguna razn, Janessa dudaba
que eso fuera cierto, pero sonri de
todas maneras.
Me halagis, sin duda, Azai
Dravos. Bienvenido a mi ciudad. Espero
que tengis una estada placentera.
Qu ciudad magnfica. Ojal
pudiera quedarme ms tiempo y probar
sus mltiples maravillas.
S, estoy segura de que os
encantara quedaros mientras sitian mi
ciudad. Sera de lo ms estimulante.
Pero al menos podris disfrutar
del palacio, verdad? El canciller
Durket se ocupar de que vos y vuestros
hombres estis alojados en nuestros
mejores aposentos.
 Azai Dravos sonri, pero una fugaz
mirada de incomodidad le cruz la cara.
Lamentablemente no puedo
quedarme, majestad. Ahora bien, si
pudiramos pasar al propsito de mi
visita
Janessa sinti un vuelco en el
estmago. l estaba desviando la
conversacin, y ella tena que mantener
el control. No haba dudas de que le
haca falta su dinero, y pronto, pero no
poda permitirle dictar el
procedimiento.
Tonteras replic rpidamente
. No quiero saber nada de eso.
Durket, ocupaos de que nuestros
huspedes gocen de todos los lujos que
el palacio puede ofrecer.
Pero
No se diga una palabra ms.
Janessa intent aadir un tono de orden
a sus palabras y qued
satisfactoriamente sorprendida por el
resultado. Habis venido de lejos. No
estara bien de mi parte si os marcharais
sin gozar de nuestra hospitalidad.
Al principio, Azai Dravos pareci
enfadado, pero sostuvo la mirada de
Janessa y sonri a modo de respuesta.
Ya haba practicado este juego muchas
veces.
En nombre de la Compaa
Comercial White Moon, agradezco a
vuestra majestad su generosidad, y anso
el momento de poder hablar con ella
largo y tendido muy pronto.
Sin esperar que lo autorizaran a irse,
retrocedi con una reverencia, al igual
que sus hombres. Se marcharon con
Durket, quien continu con su perorata
mientras se alejaban por el pasillo.
Odaka se acerc e hizo un gesto de
aprobacin con la cabeza.
Habis estado bien, majestad.
Pero no podris posponer a Dravos
indefinidamente; adems no tenemos
tiempo. Yo sugerira una audiencia
privada cuando l est ms cmodo. El
tablero est muy inclinado a su favor;
sabe que estamos desesperados y podra
exigir casi cualquier cosa.
 Como qu?
Odaka movi la cabeza.
Podran ser muchas cosas;
intereses agobiantes sobre la deuda, o
quiz futuros pactos de comercio muy
ventajosos para sus pagadores. Incluso
podra insistir en mantener un enviado
permanente en vuestra corte. Hasta que
podis encontraros a solas con l y
apelar a su buena voluntad, hay pocas
dudas de que l no ceder en nada.
Pero qu podemos darnos el lujo
de ofrecerle? Tienes razn, tenemos
poco margen de negociacin y nada de
tiempo para arrancarle un arreglo
razonable.
Todo se deterioraba a cada instante.
Tendra que actuar como una jugadora
avezada, con el futuro de su ciudad en
juego?
En resumidas cuentas, debemos
estar dispuestos a prometerle
prcticamente cualquier cosa para
salvar la ciudad. Cualquier acuerdo al
que lleguemos con un miembro de la
Liga de los Banqueros tendr un precio
muy elevado. Pero debemos pagar,
majestad.
Entonces no hay alternativa,
verdad? Nos ha tocado una mano mala,
por cierto.
No dirigi esas palabras a nadie en
particular.
 11

Permaneca junto a ella, a la izquierda

de aquel gran trono de piedra. Merrick
casi se haba echado a rer la primera
vez que lo haba hecho, la primera vez
que se haba ubicado en aquel inmenso
saln del trono para cuidar de su reina.
Un par de meses antes haba estado
arriesgando el pellejo en la calle, yendo
de putas, bebiendo, apostando. En todas
partes haba gente que lo quera ver
muerto, y si haba sobrevivido era por
pura suerte.
 Ahora se encontraba en el gran
palacio de Skyhelm, ataviado con una
armadura, armado, convertido en un
escolta seleccionado para proteger a la
mujer ms poderosa de los Estados
Libres.
Incluso l mismo tena que admitir
que haba avanzado mucho en la vida.
Kaira estaba a la derecha de la
reina; severa, casi implacable. Era
totalmente adecuada para esa tarea.
Merrick saba que si se le peda que
diera la vida por la joven que se sentaba
entre ellos, lo hara sin preguntas.
Bueno, al menos uno de los dos lo
hara.
En das recientes haba visto a la
reina Janessa dirigir la corte con mano
segura. Al principio se haba
sorprendido, pero en realidad no saba
qu esperar. Cuando la vio por primera
vez, pareca una nia ingenua arrojada a
los tiburones, pero haba terminado
admirando la forma en que ella se
comportaba; siempre serena y
diplomtica, siempre comedida. l
estaba bastante seguro de que, si lo
hubieran obligado a l a lidiar con la
mitad de esos cabrones codiciosos y
exigentes, habra mandado a hacer
puetas a la mayora de ellos.
Desde luego, el extranjero que
acababan de ver le daba mala espina.
Haba algo en Azai Dravos que a
Merrick no le gustaba, y no era solo su
hediondo perfume. Qued aliviado
cuando aquel cabrn se march.
Una vez que Dravos se fue, los
Centinelas de la entrada al saln del
trono dejaron pasar a la bandada
habitual de tontorrones y mojigatos.
Merrick an no haba decidido a quin
de ellos aborreca ms, pero estaba
cerca.
El lord gobernador Argus de
Coppergate se puso de pie, frotndose
las manos. Ya haba suplicado ayuda una
docena de veces, a pesar de que estaba
claro que a las hordas de khurtas les
interesaba ms avanzar hacia el sur que
sitiar su ciudad. Era un misterio por qu
se encontraba all; habra estado ms
seguro abrigado tras sus propias
murallas que en Steelhaven. Tal vez
buscaba un poco de diversin. O querra
ver qu beneficios podra obtener
cuando el lugar se derrumbara a su
alrededor.
Cerca de l se encontraba el general
Hawke. Haba pasado los ltimos das
en la corte, dejando a sus ejrcitos del
norte al mando del duque Bannon Logar.
Afirmaba haber venido a supervisar la
defensa de las murallas de la ciudad
para prepararlas para el sitio inminente,
pero Merrick se dio cuenta de que el
anciano pareca cansado. Lo ms
probable era que hubiera venido a
tomarse un respiro de la lucha constante,
a diferencia del mariscal Farren, que
daba la impresin de que se mora de
ganas de volver al frente. El lder de los
Caballeros de la Sangre era un
individuo temible, que llevaba
orgullosamente en su armadura las
seales de la batalla. Uno de sus ojos,
atravesado por una gran cicatriz, se le
retorca constantemente, como si tuviera
algo dentro. Ese hombre no ocultaba su
desdn por los Centinelas de Skyhelm y
todava conservaba su antigua rivalidad.
Por suerte, Merrick no haba tenido que
sufrir en carne propia su irascible
temperamento. Al menos por el
momento.
 Por supuesto que Odaka Duur
estaba a los pies de la escalinata que
daba al trono de piedra, supervisando
todos los asuntos de la corte. Merrick
an no saba qu pensar de l; su rostro
de bano era difcil de descifrar. Y eso
que, por lo general, Merrick saba juzgar
a la gente. El consejero pareca bastante
leal y tan dispuesto a proteger a la reina
como sus Centinelas. Solo el tiempo
dira si lo haca en su propio beneficio.
En el otro extremo de la escalinata
se ubicaba un personaje que s era fcil
de descifrar. El senescal Rogan era una
figura aborrecible. Era un misterio por
qu conservaban en su puesto a ese
cabrn. Si fuera por Merrick, ya habra
encerrado a Rogan para siempre en su
propia sala de torturas, lejos de la gente
decente, o al menos lo hara cumplir con
su tarea detrs de un biombo de madera.
El jefe de la Inquisicin sonrea y
pronunciaba todas las palabras
adecuadas, pero sus modales eran
demasiado complacientes. Merrick
haba estado en la calle el tiempo
suficiente para vislumbrar qu se
ocultaba detrs de todo aquello. Nadie
era tan generoso, tan desinteresado;
mucho menos alguien que se ganaba la
vida torturando gente. Cada vez que ese
asqueroso cabrn abra la boca a
Merrick se le erizaba la piel y se daba
cuenta de que su mano se posaba en la
espada. Janessa prestaba atencin a
Rogan con frecuencia y escuchaba lo
que tena que decirle, pero no siempre
segua sus consejos. Merrick solo
esperaba que continuara as.
Los cortesanos reunidos giraron la
cabeza cuando un hombre entr en el
saln del trono. Era un tipo hirsuto, que
llevaba varias pieles apiladas sobre los
hombros, un arco en la espalda, un hacha
y un cuchillo en la cintura. Era difcil
adivinar su edad; tena el rostro curtido
como un maltrecho pedazo de cuero
viejo y el pelo era gris, pero caminaba
con la seguridad de un hombre mucho
ms joven, a pesar de una ligera cojera.
Se arrodill ante el trono e inclin la
cabeza.
Oban Halfwyrd, guardin del
Norte, majestad dijo con una voz tan
avejentada como su rostro. Traigo
noticias del frente, majestad.
Poneos de pie, Oban Halfwyrd, y
contadnos vuestras noticias respondi
Janessa.
El guardin se incorpor lentamente
y Merrick pens que ese gesto delataba
su edad; algo cruji en la rodilla del
hombre y jade mientras se pona de
pie.
Bien, no son buenas, majestad. El
duque Logar ha ordenado una retirada
total. Ya han pasado tres das desde que
tratamos de contenerlos en el puente
Deeprun, pero hemos perdido
demasiados hombres. Esos malditos
khurtas no ceden eh, perdn,
majestad. Hizo una pausa, como si
maldecir delante de la reina fuese una
ofensa que se castigara con la horca.
Continuad dijo ella.
No hay mucho ms que decir. Sin
el auxilio de las Compaas Libres, solo
contamos con los abanderados de
Valdor, Dreldun y Steelhaven. Eso no
basta. La mayor parte de los cuarenta
mil khurtas avanza en esta direccin y no
tenemos nada para mantenerlos a raya,
salvo oraciones y palabrotas, majestad.
Faltan solo unos das para que golpeen a
la puerta de Steelhaven.
 Luego se qued en silencio, mirando
a su alrededor como si alguien pudiera
acercarse y darle una bofetada por las
malas nuevas que haba trado. En
cambio, la reina Janessa lo recompens
con una sonrisa.
Agradecemos vuestra premura
para traernos las noticias, Oban
Halfwyrd.
No ha sido nada, majestad
respondi el guardin con timidez.
Dio un paso atrs, disponindose a
marcharse, pero no todos haban odo
bastante.
Dnde est Logar ahora?
exigi saber una voz. Merrick mir en
esa direccin y vio al mariscal Farren
lanzndole una mirada furiosa al
guardin, con su ojo cicatrizado
temblando por voluntad propia.
Eh A menos de cinco das de
distancia hacia el norte, milord. Los
khurtas se detuvieron un momento en
Deeprun, donde cometieron saqueos e
incendios. Nuestro ejrcito descansa a
treinta leguas al sur de ellos.
Cuntas tropas nos quedan?
Quien habl era el general Hawke.
Trat de sonar con la misma autoridad
que Farren, pero fracas
miserablemente.
Podran ser ocho mil, o quiz seis.
Es difcil de precisar; no tuvimos tiempo
de contar a los muertos y a los heridos,
con los khurtas pisndonos los talones.
Hasta Merrick se dio cuenta de que
haba amargura en las palabras de Oban,
aunque no poda decir si se deba a la
prdida de sus camaradas en el frente o
a su desdn por un general que era capaz
de dejar a sus hombres atrs para
protegerse en la ciudad.
Odaka Duur se volvi hacia la
reina.
Tenemos que mandar a una de las
Compaas Libres a que escolten al
ejrcito desde el frente. No podemos
arriesgarnos a que nuestros abanderados
sean masacrados antes de que puedan
retirarse.
El senescal Rogan levant una mano
antes de que la reina pudiera responder.
Ah, eso podra ser problemtico
dijo con una sonrisa. Incluso cuando
transmita malas noticias tena esa
misma sonrisita tonta en la cara que
haca que Merrick quisiera hundirle el
guantelete hasta la garganta. An les
debemos dinero a las Compaas Libres.
La Hermandad del Sol y los Escudos
Sagrados no levantarn un dedo hasta
que les paguemos todo lo que les
debemos. Los Halcones de Medianoche
amenazan con dejar la ciudad en los
prximos dos das si no se les paga un
adelanto.
Entonces hay que pagarles
intervino el lord gobernador Argus,
aunque Merrick no tena idea de qu
tena que ver l con ese asunto.
Con qu? pregunt el general
Hawke. Las arcas estn vacas!
Eso pareci enmudecerlos a todos
por un momento. Si las arcas estaban
vacas, entonces estaban bien metidos en
la mierda.
Se est organizando un encuentro
coment Odaka que tendr como
resultado el florecimiento de las
finanzas de la Corona. No os preocupis
por eso. Senescal, podis informar a las
Compaas Libres de que el pago est
garantizado.
El senescal volvi a sonrerle con su
modo peculiar de hacerlo.
 Estos son mercenarios. Me temo
que no les interesan las garantas. Solo
creen en el dinero contante y sonante. Es
lo nico que nos asegurar su lealtad.
Merrick vio que Janessa se retorca
incmoda a su lado. Se supona que ese
era el saln de su trono, que esas
decisiones las tomaba ella, ayudada por
sus fiables consejeros, que en ese
momento se peleaban entre s como
nios.
Si no van a combatir para la
Corona de forma voluntaria en su
momento de mayor necesidad, entonces
debera obligrselos protest el
mariscal Farren. Reclutamos a
mercenarios por la fuerza antes de la
Puerta de Bakhaus. Podemos volver a
hacerlo.
Reclutamos a exmercenarios que
eran ciudadanos de los Estados Libres,
mariscal intervino Rogan. Y la
Corona tambin pag las levas de esos
mercenarios.
El general Hawke sacudi la cabeza.
Esto es una locura. Si Cael
estuviera aqu, los obligara a luchar,
quisieran o no.
Merrick oy que Janessa soltaba un
suspiro de abatimiento ante la mencin
de su padre y la sugerencia de la
ineptitud de ella. Vio cmo sus dedos
aferraban los brazos de piedra del trono
en el que se sentaba como si quisiera
levantarse y gritarles, pero algo la
contena.
Merrick sinti un repentino deseo de
ayudarla, pero supuso que si uno de sus
escoltas personales desenvainaba la
espada y haca callar a la sala ella no se
lo agradecera.
Todo est a punto de solucionarse
insisti Odaka. La reina va a
reunirse muy pronto con un banquero.
S? dijo Argus. Qu
tranquilizador. Y con qu va a
negociar? Qu seguridad puede darle
de que la inversin estar a salvo? Tal
vez esta ciudad est convertida en
cenizas en unos pocos das. Quin va a
prestarle dinero? No deberamos
preguntrselo?
Argus se gir con actitud expectante
y Merrick se dio cuenta de que estaba
llevando la mano a la empuadura de su
espada. Al parecer senta por Janessa
una lealtad superior a lo que crea. O tal
vez solo quera abalanzarse sobre ese
pomposo imbcil y ensearle modales.
Por suerte, Merrick no era el nico.
Ten cuidado con lo que dices,
cabrn de mierda.
Quien habl era Oban Halfwyrd, que
haba llegado a sacarse el cuchillo de la
cintura.
Argus dio un paso hacia atrs,
mirando a los Centinelas presentes en
busca de apoyo. Ninguno le ofreci
ayuda.
Merrick vio que Janessa se mova en
su asiento, tal vez para exigir que Argus
recibiera algn castigo o que Halfwyrd
se sentara. Jams lleg a averiguar cul
de las dos alternativas era.
El capitn Garret entr al saln del
trono con paso vivo, con toda la
armadura puesta, sosteniendo el casco
bajo el brazo. El saln qued en silencio
cuando todos los ojos se clavaron en l.
Los cortesanos se escabulleron para
dejar a la imponente figura un camino
libre hacia el trono. Desde fuera lleg el
sonido de hombres marchando.
Luego entraron.
Avanzaban en filas de dos, con sus
resplandecientes armaduras de bronce y
sus rostros ocultos tras intrincados
yelmos. Estaban encabezados por dos
caballeros que portaban gallardetes y
que, cuando llegaron a la parte delantera
del saln del trono, desplegaron para
que todos pudieran ver la ilustracin del
guiverno rojo en un prado verde. Tras
ellos, los caballeros con sus armaduras
de bronce marcharon en un estricto
unsono, ms de cien en total. Los
caballeros de delante dejaron caer una
rodilla, seguidos rpidamente por los de
detrs, uno tras otro, como una fila de
libros inclinndose. Merrick se
maravill ante esa exhibicin de
estudiada disciplina.
 Otros tres caballeros ataviados de
igual modo avanzaron por la gran sala.
El primero llevaba un enorme yelmo
alado y un sable sujeto a la espalda.
Tras l haba otros dos guerreros con
sus armaduras, uno llevando sobre los
hombros la blanca piel de alguna
enorme bestia de las nieves.
Garret espero hasta que los
guerreros se detuvieron delante de la
reina, se arrodillaron e inclinaron la
cabeza.
Majestad dijo. Quisiera
presentaros a la Guardia del Guiverno y
a su lord mariscal.
Vuestros sirvientes hasta la
muerte, majestad anunci el guerrero
del yelmo alado.
Haba algo en esa voz. Algo en su
tono autoritario que Merrick reconoci.
Pero, claro, no poda ser
Nos haban avisado de vuestra
llegada y agradecemos vuestra
asistencia, lord mariscal respondi
Janessa. Estoy segura de que el
capitn Garret se ocupar de
proporcionaros lo que vos y vuestros
hombres necesitis.
As lo har, majestad dijo
Garret con una reverencia. Se
alojarn en las barracas de Skyhelm con
todos los privilegios asignados a mis
Centinelas.
Merrick vio un fugaz gesto de
orgullo en los rasgos de Garret. Era
cierto que todos conocan las leyendas
de la Guardia del Guiverno sus
hazaas durante las Guerras del Dragn,
la expulsin de los necrfagos, la
angustia de la Isla de Sangre, pero
Garret pareca tratar a esos hombres
como viejos amigos.
Eso es todo? pregunt el
mariscal Farren repentinamente, dando
un paso adelante. Debemos invitar a
estos hombres a cenar a nuestra mesa
sin que ni siquiera nos pidan permiso?
Por lo que sabemos, podran ser espas
de los elharim. Quin responde por
ellos?
Yo contest Garret con un
gruido de ira, dejando claro su
desprecio por Farren y sus Caballeros
de la Sangre. Pero el lord mariscal de la
Guardia del Guiverno tambin haba
dado un paso adelante.
Hemos venido a instancias de la
ciudad dijo. Estamos aqu para
defender a su pueblo y a su reina. Si
hubiramos querido hacerle dao, no
creis que ya os habrais enterado?
Farren se volvi hacia la reina con
impaciencia.
Albergadlos en la prisin de la
ciudad con el resto de los mercenarios.
No en Skyhelm. Qu han hecho para
merecer este honor?
Es cierto intervino el general
Hawke, un poco inseguro. No
sabemos nada de estos hombres.
Oh, pero nosotros s que sabemos
de vosotros replic el lord mariscal
. Sabemos que permitisteis que
asesinaran a vuestro rey. Sabemos que
ambos habis dejado vuestros ejrcitos
en el norte para venir aqu a esconderos
como ratas. No me hablis de honor,
vosotros que no lo tenis.
Cuida tus palabras, perro! le
espet Farren, dando un paso adelante
con un gesto amenazador.
El lord mariscal no se movi, pero
el guerrero de su derecha, el que tena la
capa de piel sobre la espalda, se
interpuso en el camino de Farren y
desenvain a medias su espada con un
ruido metlico.
Un paso ms y te arrancar de la
cabeza ese jodido ojo que no paras de
guiar dijo.
A pesar de las palabras que haba
usado delante de la reina, a Merrick ya
le caa bastante bien.
Farren se qued mirndolo, con el
ojo temblando frenticamente, pero no
avanz.
El lord mariscal se acerc a la reina
y se quit el yelmo de la cabeza.
Al ver la cara de ese hombre
Merrick se sinti enfermo. Se sinti
empequeecer. Quiso mearse encima.
Quiso salir corriendo. Lo sobrecogi
una oleada de recuerdos de la infancia.
De reprimendas. De castigos. De
entrenamiento, un entrenamiento
incesante, sin que jams nada le
saliera bien.
Majestad dijo el lord mariscal
. Me llamo Tannick Ryder. Excapitn
de los Centinelas de Skyhelm. Me
enviaron hace casi veinte aos para
devolver a la Guardia del Guiverno su
antigua gloria. Y ahora he regresado
para defender vuestra ciudad y vuestra
vida. No os quedis solo con mis
palabras de lealtad. Aceptad mi espada.
Con esa frase, extrajo el inmenso
sable de la espalda con un tintineo
metlico. Merrick vio que Kaira se
tensaba al otro lado del trono y que
llevaba la mano a la empuadura de su
espada cuando aquel hombre extrajo su
arma delante de la reina. Pero el lord
mariscal no hizo ms que arrodillarse y
presentar aquella magnfica arma como
una ofrenda.
Odaka mir a Janessa, pero Merrick
no pudo descifrar su expresin. Aunque
en realidad no le importaba nada lo que
el fiel consejero pensara; estaba
peleando contra sus propios demonios.
Demonios del pasado, contra los que no
haba arma con que luchar. Demonios de
arrepentimiento. Demonios de ira. De
tristeza y de prdida.
Otra vez volvi a ser aquel nio
abandonado y vulnerable, y el
responsable se encontraba all. El
hombre que debera haberlo protegido
tantos aos atrs estaba a menos de tres
metros de distancia.
Lord mariscal Ryder dijo
Janessa, ponindose de pie. Es un
honor para nosotros recibiros en nuestra
ciudad. La Guardia del Guiverno
siempre ha estado del lado de
Steelhaven y los Estados Libres.
Siempre ha defendido a su pueblo en su
hora de mayor necesidad. Ahora
requerimos de vuestra ayuda ms que
nunca.
Entonces defenderemos
Steelhaven hasta el ltimo hombre,
majestad respondi, tras lo cual se
puso de pie y guard la espada.
Despus de hacer una profunda
reverencia, se gir y sali por el pasillo
rodeado de sus guerreros ataviados de
bronce. Garret le hizo a Merrick un
gesto de entendimiento antes de
acompaarlos.
Cuando los dos hombres se fueron,
la Guardia del Guiverno se puso de pie
como un solo hombre y, con una
disciplina digna de admiracin, se
dieron la vuelta sobre los talones y
salieron marchando del saln del trono.
El guerrero de la piel blanca
permaneci un momento donde estaba,
con la espada desenvainada a medias,
contemplando a Farren, quien le lanz
una mirada torva. Cuando el ltimo
miembro de la Guardia del Guiverno
dej el saln, el hombre le hizo un
arrogante guio al mariscal de los
Caballeros de la Sangre, envain la
espada y sali con aire fanfarrn.
Corremos riesgos con esto,
majestad dijo Rogan cuando se
marcharon, pero Janessa levant una
mano.
Basta orden. Vaciad la sala.
Al or esas palabras, Odaka orden
a los cortesanos que se marcharan.
Merrick segua mirando todo con gesto
asombrado. Deba de notrsele en la
cara, porque hasta la reina pareci darse
cuenta, aunque no entendi bien el
motivo de esa expresin.
Un giro afortunado de los
acontecimientos susurr, mientras la
fila aparentemente interminable de
cortesanos dejaba la sala.
Esa es una forma de verlo,
majestad replic Merrick.
No lo crees as?
l la mir, preguntndose si podra
quitarse un peso de encima. Ella era su
reina y ya cargaba sobre los hombros
los problemas de la nacin, pero
Estoy seguro de que la Guardia
del Guiverno combatir por vos con
lealtad, majestad. Es del lord mariscal
de quien no deberais fiaros.
 Por qu lo decs? pregunt
ella, pero en ese momento pareci caer
en la cuenta de repente.
S, majestad respondi.
Tannick Ryder es mi padre.
 12

Mientras acompaaba a la reina Janessa

de regreso de la gran sala, Kaira not la
fuerza con que apretaba los puos, al
punto de que los nudillos se le pusieron
blancos. No entenda por qu estaba tan
preocupada; la legendaria Guardia del
Guiverno haba regresado a la ciudad.
Esa era la noticia ms favorable que
haban recibido desde que Amon Tugha
haba puesto pie en los Estados Libres.
Pero no, Janessa caminaba con el ceo
fruncido mientras Kaira y Merrick la
escoltaban por los pasillos del palacio.
No regres a sus aposentos como era
habitual; en cambio, puso rumbo a las
entraas de Skyhelm, donde se
encontraba la Cmara de Guerra. Una
vez que llegaron a un pequeo vestbulo
que estaba junto a la cmara, les orden
que se detuvieran. Janessa abri la
puerta, lo que permiti que Kaira
pudiera ver el interior. Era una sala
desnuda con un solitario pedestal en el
centro donde reposaba la Helsbayn, la
legendaria espada de los reyes de
Steelhaven.
Aguardad aqu orden la reina.
Entr y cerr la puerta.
Los dos obedecieron y al cabo de un
momento Kaira comenz a preocuparse.
Qu crees que estar haciendo?
pregunt.
Cmo voy a saberlo?
respondi Merrick.
Kaira estaba habituada a su lenguaje
seco, pero incluso en l ese tono era
discordante.
Deberamos entrar?
l la mir con el ceo fruncido.
Si fuera a matarse, se me ocurren
maneras ms fciles que usar una
espada. Es bastante complicado
decapitarte a ti mismo con una espada
de un metro veinte de largo, aunque he
visto a algunos que lo intentaron.
Kaira hizo un gesto de frustracin
con la cabeza. Merrick no le sera de
utilidad. Era evidente que algo
preocupaba a Janessa, pero qu podan
hacer ellos? Ella les haba ordenado que
permanecieran fuera. Aunque Garret
jams aceptara esa excusa si algo le
ocurra a la reina.
Desde el interior de la sala les lleg
un fuerte estrpito. Kaira mir a
Merrick, quien se encogi de hombros
como toda respuesta. No era nada
bueno; tendra que entrar.
Cuando lo hizo, vio a Janessa
sentada en el suelo, con la antigua
espada, la Helsbayn, a su lado. La reina
levant la mirada; tena lgrimas en los
ojos.
 Ni siquiera puedo mover esa
condenada cosa dijo. Cmo se
supone que voy a empuarla?
No tendris que empuarla,
majestad. Nadie espera que luchis.
Pero mi padre era un gran
guerrero respondi Janessa mientras
Kaira la ayudaba a levantarse. Se quit
el polvo de la falda y mir la espada
con expresin acusadora. Cmo voy
a dirigir mis ejrcitos si no puedo
luchar? Por qu querrn seguirme si no
consigo liderar el ataque?
Es cierto que el rey Cael era un
gran guerrero, majestad. Pero no todos
los buenos gobernantes deben ser
comandantes de guerra. Vos sois tan
fuerte como la gente que tengis a
vuestro alrededor; vuestro poder se
deriva de la lealtad.
Janessa sopes ese comentario.
La espada segua all, como si
estuviera ostentando su ilustre pedigr en
la sala. Un metro veinte de hoja, con
runas talladas desde la punta hasta la
base. La empuadura sumaba otros
treinta centmetros de slido acero, y el
mango llevaba grabado un complejo
diseo popular entre los antiguos
teutones, mientras que el arriaz y el
pomo estaban hechos de un acero
sencillo y sin adornos.
Es posible que dentro de poco no
tenga otra opcin que luchar continu
la reina. Tendr que subir a las
almenas y arengar a los que me sean
leales. Cmo puedo pedirle a mi
pueblo que defienda la ciudad mientras
yo me escondo en la seguridad del
palacio?
Lucharan de todas maneras,
majestad. Puesto que tambin estaran
luchando por ellos mismos, por sus
familias, por su patria.
Ojal yo tuviera tu confianza.
Kaira saba, aunque su propia
lealtad no estaba en cuestin, que la
reina tena razn en tener dudas. Haba
muchos en los Estados Libres que
alegremente reemplazaran a un
gobernante por otro si eso implicaba su
supervivencia o algn beneficio. Incluso
aunque significara servir a un amo
extranjero.
Kaira vio desesperacin en los ojos
de Janessa. Era solo una nia y su
valenta estaba flaqueando.
Entonces debemos reforzar la
confianza en nosotros mismos dijo,
mientras se agachaba a recoger la
Helsbayn.
Cuando la cogi, sinti
instantneamente su peso muerto, muy
superior al que deba tener un arma de
acero slido de ese tamao. Era un
misterio cmo haba conseguido Janessa
siquiera levantarla del pedestal.
Mientras la probaba, empundola, le
pareci incmoda, difcil de manejar y
desequilibrada. No poda imaginar por
qu un guerrero como el rey Cael haba
portado un arma de calidad tan inferior
durante tanto tiempo. Era una de las
Nueve Espadas, que se decan forjadas
por el mismo Arlor, un herrero de armas
sin igual, pero esa leyenda era difcil de
creer. A pesar de su reputacin, la
Helsbayn no era ms que un tosco
pedazo de metal.
De todas maneras, se trataba de la
espada ancestral de los Mastragall,
fabricada casi mil quinientos aos antes.
Perteneca a Janessa por derecho de
cuna y si ella iba a blandir un arma,
entonces deba ser esa.
 Por favor, observad, majestad
dijo Kaira, levantando la Helsbayn y
ensendole la forma correcta de
cogerla. Hay que empuar la espada
con ambas manos; la mano derecha debe
ser la ms prxima al arriaz. Sostenedla
cerca del cuerpo; incluso podis
descansar la hoja contra el hombro si
pesa demasiado. Y, dado el volumen
considerable de la espada, Kaira estaba
segura de que seguramente sera
demasiado pesada para Janessa.
Avanzad con el pie izquierdo; el pie
derecho debe estar atrs. Encontraris
que as es ms fcil mantener el
equilibrio.
La reina la observ con atencin,
aunque era obvio que jams haba
recibido ningn entrenamiento de
combate.
Intentadlo vos, majestad dijo
Kaira, y le pas el arma.
Janessa la cogi y Kaira vio que
pareca aguantar bien el peso. Cuando
trat de imitar la postura de Kaira, casi
dio la impresin de que la espada fuera
ms ligera en sus brazos. De todas
maneras, su posicin era torpe, su
postura dbil.
Tal vez primero deberamos
probar con un arma de prctica,
majestad dijo Kaira.
No fue la respuesta. Debo
aprender y t me ensears. Esta es la
espada que debo empuar; qu mejor
arma para aprender?
Kaira asinti al or la orden.
Muy bien, majestad.
Mientras seas mi maestra no
necesitas llamarme majestad. Con
Janessa basta.
Como deseis, Janessa.
Se sinti extraa al decirlo, casi
como si fuera una falta de respeto, pero
si esa era la exigencia de la reina,
entonces as la llamara.
Desenvain su propia espada y
adopt una posicin defensiva. Puso el
arma recta, con la hoja apuntando
ligeramente hacia delante. Janessa
intent imitar la postura lo mejor que
pudo y, para sorpresa de Kaira, la
adopt igual de bien que la mayora de
las Doncellas Escuderas novicias;
incluso logr sostener esa pesada arma
en el ngulo correcto.
Est bien dijo Kaira, ganando
confianza con su estudiante. Tal vez la
prxima vez deberamos intentarlo con
ropas ms adecuadas.
Janessa sonri, mirndose el
vestido, que la cubra desde los pies
hasta el cuello.
S. Tal vez debera mandar a
hacer una armadura?
No nos adelantemos respondi
Kaira, sintindose cada vez ms
relajada con la muchacha.
 Debera moverla de un lado a
otro? pregunt Janessa, preparndose
para levantar la espada por encima de la
cabeza.
Tal vez un poco respondi
Kaira, deseando ms que nunca haber
insistido con las armas de prctica.
Pero lentamente, y mantened el control
de la hoja a cada instante.
Janessa levant la espada y Kaira se
estremeci, esperando que en cualquier
momento se le escapara el arma y le
abriera un tajo en la cabeza. Pero la
reina levant la hoja como se le haba
indicado, siguindola con los ojos.
Seguid mirando hacia delante le
indic Kaira, mientras la inundaban los
recuerdos de las rdenes que haba
gritado en el campo de entrenamiento
del Templo de Otoo. Siempre mirad
a vuestro oponente, no vuestra arma.
Los ojos de Janessa se clavaron delante
y su expresin dej de ser vacilante para
convertirse en severa. Y no tengis la
lengua fuera.
La reina meti de golpe en la boca la
punta de la lengua.
Esto es ms fcil de lo que crea
dijo con una sonrisa.
Concentraos le orden Kaira.
Ahora bajad la hoja, con firmeza, pero
sin perder el control. Ms despacio!
Janessa baj la hoja en un arco,
mantenindola bajo control. Una vez
ms, Kaira se sinti maravillada por su
fuerza. Hasta la ms experimentada de
las Doncellas Escuderas habra tenido
problemas para cargar el peso de la
Helsbayn.
Creo que ya est bien por ahora
dijo Kaira, y envain su propia
espada.
S, gracias. Eso fue muy
instructivo.
Kaira respondi con un gesto de
asentimiento, luego se dio la vuelta para
dejar la habitacin. En ese momento se
dio cuenta de que primero tendra que
haber cogido la Helsbayn de manos de
Janessa, pero era demasiado tarde.
Quiz fue la exuberancia de la
juventud lo que hizo que la reina
levantara la espada una vez ms. Fue su
inexperiencia y la excitacin de las
clases de lucha lo que le hizo intentar
balancearla una ltima vez. Kaira lo
haba visto frecuentemente en el campo
de entrenamiento, cuando los reclutas
novatos se dejaban llevar por el
entusiasmo. Por lo general aquello no
terminaba bien.
Janessa levant la hoja, ms rpido
que antes, y la baj en un movimiento
amplio que lanz un zumbido cuando la
hoja rnica atraves el aire.
A Kaira casi se le para el corazn.
La hoja parti la mitad del pedestal
que antes la haba soportado y las dos
vieron cmo la esquina del bloque de
piedra se derrumb al suelo, y una parte
se hizo trizas. Se quedaron un momento
en silencio, ninguna de las dos
entendiendo del todo lo que haba
ocurrido.
El pedestal era de granito macizo.
Ninguna arma ordinaria podra haberla
partido en dos con tanta facilidad, y esta
estaba en manos de una novicia, apenas
ms que una nia.
Janessa mir a Kaira, sosteniendo
an la Helsbayn en sus pequeas manos.
Luego se echaron a rer.
Kaira avanz y con suavidad, le
quit el arma a Janessa. Segua
parecindole pesada y torpe, y le cost
envainarla.
Creo que deberamos dejar esto
aqu dijo, y apoy la espada sobre lo
que quedaba del pedestal.
Creo que tienes razn
respondi Janessa.
Las dos salieron de la cmara, sin
dejar de sonrer. Merrick las mir con
expresin interrogadora, pero ninguna
de las dos estaba dispuesta a contarle lo
que haba ocurrido.
Ambos Centinelas escoltaron a su
reina a sus aposentos, donde su
institutriz podra atenderla. Pasaron el
resto del da cuidando de su seora,
pero Kaira en ningn momento sinti
que fuera apropiado contarle a Merrick
lo sucedido. Parte de ella estaba
agradecida de haber compartido un
instante en privado con Janessa, de
modo que por el momento se content
con mantenerlo en secreto.
Ms tarde, cuando Waldin y Statton
los relevaron de sus puestos, los dos
regresaron a las barracas. Merrick
guard silencio todo el tiempo. Por lo
general, Kaira habra agradecido la paz
y la tranquilidad, pero se dio cuenta de
que l segua preocupado, contemplando
el campo de entrenamiento.
Qu te ocurre? le pregunt,
encontrando su silencio casi tan
intranquilizador como su constante
chchara. Te has comportado de
manera extraa todo el da.
Merrick se volvi hacia ella, con el
enfado patente en el rostro.
No lo has odo? No tomaste
nota cuando se anunci a la corte como
un noble de las provincias? Tannick
Ryder? Ahora se hace llamar lord
mariscal. Qu apropiado.
Sin decir palabra, Kaira se maldijo
a s misma por su estupidez. Cmo no
se haba percatado de la relacin? Se
haba sentido tan conmocionada por la
llegada repentina de sus nuevos aliados
que ni siquiera se haba fijado en que el
lord mariscal de la Guardia del
Guiverno portaba el mismo apellido que
Merrick.
 l volvi a mirar hacia el patio,
donde la Guardia del Guiverno haba
estado entrenndose hasta la puesta del
sol, antes de desaparecer en las
habitaciones que les haban reservado.
Lo siento, no me di cuenta.
Kaira apenas poda recordar la
conversacin que haban tenido semanas
antes, cuando Merrick le haba contado
cmo su padre lo haba abandonado.
Nunca pens que
No, bien, no podas, verdad?
Tenemos que proteger a la reina, y t no
puedes distraerte con ninguna otra cosa.
Deja de actuar como un nio,
Merrick. Ya no lo eres. Entiendo que
debe de ser un golpe para ti, pero l est
aqu ahora. Si tienes un asunto que
resolver, ve y habla con l.
Una solucin sencilla, pero desde
luego l no estaba dispuesto a intentarla.
Se limit a negar con la cabeza y a
lanzar un suspiro largo y petulante.
A Kaira le resultaba difcil entender
cul era su problema. Ella no haba
conocido jams a sus propios padres,
puesto que la haban llevado al Templo
de Otoo cuando era muy pequea. Si de
pronto hubiese tenido la oportunidad de
hablar con alguno de ellos, dudaba que
eso fuera un problema. Pero adems ella
era de las que se enfrentaban a las
dificultades directamente, a diferencia
de Merrick, que aprovechaba cada
oportunidad para evitarlas. Incluso
cuando eso significaba huir de algo que
tena delante de la cara.
No lo conoces dijo Merrick con
amargura. No sabes cmo es. No me
recibir con los brazos abiertos. Nunca
nos uni nada.
Entonces, por qu permites que
su presencia te moleste? Si odias tanto a
ese hombre, olvdate de que se
encuentra aqu. Con toda probabilidad,
l har lo mismo.
Kaira se arrepinti de sus palabras
inmediatamente. Era evidente que a
Merrick todo aquello le resultaba
difcil, por lo que su comentario haba
sido insensible, pero el tacto nunca
haba sido su punto fuerte.
S, olvidarme de que se encuentra
aqu. Qu buena idea. Tan buena como
Por qu no dejas de beber y te unes a
una pandilla de caballeros clibes
dedicados a proteger el palacio aun a
costa de perder la vida?. Estoy seguro
de que podr hacerlo. Olvidarme del
padre al que no he visto durante
dieciocho aos. El que me abandon a
m y a mi madre y nos dej en la
miseria.
Entonces ve y confrntalo.
Kaira comenzaba a irritarse. Saba que
era cierto que Tannick haba abandonado
a Merrick y a su madre, pero segn
todos los rumores, les haba dejado una
fortuna generosa. Vuestros senderos
se van a cruzar tarde o temprano. No
tiene sentido postergarlo.
Merrick la mir con dureza. Luego
su expresin se abland.
Tienes razn. Debera ir all.
Presentarme. Demostrarle que estoy
siguiendo la tradicin familiar.
Comenz a alisarse el uniforme.
Demostrarle que no soy un completo
fracaso.
Antes de que pudiera moverse se
abri la puerta de la sala. Garret entr a
paso vivo, ominosamente iluminado por
la temblorosa llama de una vela. Kaira
se puso en posicin de firme de
inmediato, pero el capitn estaba
interesado en Merrick.
Quise venir antes, pero tena que
ocuparme de algunos asuntos dijo.
Estoy seguro respondi
Merrick, volviendo a mirar hacia el
patio. Estaba pensando en ocuparme
de algunos asuntos yo mismo. l debera
saber que estoy aqu. Que an sigo vivo.
Garret baj la mirada y movi la
boca como si tuviera algo que decir,
pero no pudiera decidir cul sera la
manera correcta de expresarlo.
Ya lo sabe dijo por fin. Ya
sabe que ests aqu.
Hubo una pausa.
Y? pregunt Merrick.
Y no quiere verte.
 l no quiere verme? Os burlis
de m? Fue l quien se march.
Para l fue toda una novedad
enterarse de lo que os ocurri a ti y a tu
madre. Y ahora tiene otras
responsabilidades.
Qu sabe l de
responsabilidades?
Garret rechin los dientes y se
dirigi a Merrick en tono severo.
Es un gran honor ser nombrado
lord mariscal de la Guardia del
Guiverno. Una responsabilidad que solo
l poda asumir, que solo l puede
cumplir. No le habr resultado fcil.
No fue fcil para m. Vos lo
sabis. Es cierto que tom algunas
decisiones equivocadas, pero he dejado
eso atrs. Incluso aunque se encuentra
aqu, aunque yo soy escolta personal de
la reina, sigue negndose a verme?
Estoy seguro de que se siente
orgulloso de ti a su manera. Es que
ahora estn pasando demasiadas
cosas
Que se vaya a la mierda, entonces.
Que juegue a ser un caballero noble. De
todas maneras, siempre le interesaron
ms los soldados y los caballos que la
familia.
Merrick se volvi hacia la ventana.
Garret intent reanudar la
conversacin, pero lo pens mejor y
sali de la sala.
 Kaira se acerc a Merrick pero no
supo qu decirle.
Qu imbcil exclam l.
Ella no poda estar en desacuerdo.
 13

Pocas de las cosas que Waylian haba

experimentado podan ser mejores que
un bao caliente. Pero de todos los
baos calientes que haba tomado en su
vida, este era, de lejos, el ms
bienvenido. Era como si estuviera
deshacindose de todas las ltimas
semanas de dolor y suplicio; el fro
penetrante, la marcha interminable, la
aborrecible compaa. Todo ese
sufrimiento se disipaba como el vapor
de la superficie del agua.
 Waylian no tena idea de quin era el
inquilino de esa habitacin, pero, a
juzgar por los libros y la parafernalia
que adornaban las estanteras, deba de
ser un magistrado de alto rango. Era, por
cierto, poco comn que a un aprendiz
como l se le otorgara el honor de un
bao caliente, en lugar de dejarlo que se
frotara con un trapo hmedo y
enjabonado, y en los aposentos de un
miembro importante de la Casta, nada
menos. Pero tambin era cierto que
Waylian haba cumplido una misin muy
infrecuente y peligrosa.
A su regreso junto con la Guardia
del Guiverno, dos Caballeros Cuervo
enviados especficamente lo haban
acompaado hasta la Torre de los
Magistrados. Waylian haba esperado
encontrarse all con la magistrada
Gelredida, pero no haba seales de
ella. En cambio, lo haban guiado a una
habitacin, le haban dado comida y
vino vino, oh, cmo haba disfrutado
de ese vino y la habitacin dispona
de una baera rpidamente rellenada
con agua humeante. Haba incluso un
jabn perfumado.
Mientras estaba all en el agua, ya
turbia por la mugre de su cuerpo,
empez a pensar en lo fcil que le sera
acostumbrarse a algo as. Tal vez su
peligrosa misin haba valido la pena
despus de todo. Tal vez debera
solicitar otras tareas similares, con
recompensas incluso superiores.
Aunque, pensndolo bien, tal vez no.
El recuerdo de aquella helada
cordillera le dio escalofros. Tan solo
pensar en su cercano encuentro con las
mandbulas de alguna bestia salvaje
haca que se le frunciera el culo de
terror. Adems result que su rescate tan
oportuno no haba significado el final de
sus problemas.
El caballero que le haba salvado la
vida lo haba llevado por la nieve hasta
un lugar al que llamaban la Torre del
Guiverno. Ms tarde Waylian averigu
que el caballero se llamaba Cormach
Hijoputa, y en el momento se pregunt
por qu un caballero de una orden tan
clebre y noble tendra un nombre tan
ignominioso. No fue hasta que entraron a
la torre que se enter de que la Guardia
del Guiverno no estaba formada
precisamente por hroes legendarios,
como todos suponan.
S que eran disciplinados.
Entrenaban constantemente y se ponan a
punto para una guerra en la que estaban
ansiosos por participar. Pero tambin
eran torvos y altivos, y miraban a
Waylian con un desprecio apenas
disimulado. No toleraban ninguna
debilidad, ya fuera en ellos mismos o en
otros, y no haba mucha gente ms dbil
que Waylian Grimm.
 Despus de lo que pareci una
eternidad enseando a todo el mundo su
lacrada misiva y pidiendo ver a quien
estuviera a cargo, logr la atencin del
lord mariscal. Si Waylian esperaba que
ese hombre le brindara una comprensin
mayor que el resto de los caballeros, se
llev una amarga desilusin. El lord
mariscal no demostr el ms mnimo
inters por Waylian, aunque ley la carta
atentamente. Cuando anunci a sus
hombres que marcharan a la guerra,
estos recibieron la noticia con
entusiasmo, pero a Waylian le dio la
impresin de que estaban ms ansiosos
por combatir que por salvar a los
Estados Libres.
 No recibi ni una palabra de
agradecimiento por haber arriesgado la
vida para traer el mensaje.
Prcticamente se olvidaron de l
mientras la Guardia del Guiverno se
preparaba para el largo trayecto hacia el
sur, y tuvo que mendigar bebida y
comida, ya que nadie se la ofreca. Y lo
que recibi no era apto ni para un perro;
en las montaas la comida era un bien
muy escaso. Tan escaso que el lord
mariscal haba sentido la necesidad de
sacrificar sus preciadas cabras para
sumarlas a los vveres necesarios para
el viaje a Steelhaven.
La Guardia del Guiverno continu
con los preparativos como si Waylian no
estuviera presente. Con toda
probabilidad lo habran dejado atrs en
la torre vaca, en medio de las montaas
heladas, si no le hubiese insistido al
lord mariscal para que lo llevara de
regreso a la ciudad.
A regaadientes, le permitieron que
los acompaara, aunque le dieron el
caballo ms sarnoso que tenan, una
bestia irritable e impredecible que le
lanzaba mordiscos cuando menos se lo
esperaba. Tal vez era que no les caa
bien a los animales en general. O tal vez
tena mala suerte.
En cualquier caso, el viaje de
regreso a la ciudad haba sido casi tan
traumtico como el trayecto hacia las
montaas, pero Waylian haba
sobrevivido. Haba aguantado y haba
pasado al otro lado y ahora estaba
disfrutando de las abundantes
recompensas.
La Guardia del Guiverno haba
llegado a la ciudad. Entonces los
problemas de Steelhaven haban llegado
a su fin, verdad? Amon Tugha y sus
hordas no tendran la ms mnima
posibilidad, cierto? Tal vez abortaran
el ataque una vez que les llegara la
noticia de que deberan enfrentarse a
esos clebres guerreros de renombre.
Waylian supuso que estaba
aferrndose desesperadamente a una
expresin de deseos. En el fondo saba
que ese era solo el principio. Que este
bao bien podra ser su ltimo respiro,
su ltimo lujo, antes de que empezara la
carnicera.
En ese caso, estaba decidido a
aprovecharlo al mximo. Cerr los ojos
y se hundi en el agua, dejando que le
llegara hasta la nariz, relajndose en su
calor.
Esto s que era vida.
La puerta de la habitacin se abri.
La magistrada Gelredida entr y lo
mir all en la baera. Waylian
agradeci a los dioses que la suciedad
de su cuerpo hubiera dejado el agua
demasiado turbia como para que ella
pudiera ver sus genitales, aunque
tampoco ella habra estado interesada en
lo ms mnimo en ellos.
De modo que has sobrevivido
dijo ella. l asinti con un gesto; su
boca segua bajo la superficie del agua
. No puedo ni empezar a decirte la
enorme alegra que siento al saberlo.
En realidad, no pareca muy alegre,
pero nunca lo pareca. Tampoco le
importaba a Waylian. Ella lo haba
mandado a una misin peligrosa. l
haba estado a punto de morir en ms
de una ocasin. Varias veces la haba
maldecido, la haba mandado al
infierno, y peor.
En cualquier caso, bien hecho,
Waylian. Estoy orgullosa de ti.
 Oh, bien, eso lo arregla todo. Eso
compensa con creces el hecho de que
casi me comen y haber tenido que
soportar la compaa de feroces
guerreros que me habran dejado
perecer si no les hubiera rogado ayuda.
Gracias, magistrada respondi,
con los labios asomando apenas por
encima de la superficie del agua.
No te quedes ah todo el da; te
vas a arrugar. Adems, todava hay
mucho que hacer y preciso tu ayuda.
S, magistrada. Estar con vos en
un momento, magistrada.
Ella asinti con un gesto y lo dej a
solas en la baera.
l sinti deseos de no obedecerla,
de hacerle un gesto desagradable cuando
ella saliera, de decirle, aunque por lo
bajo, que se fuera a la mierda, por todo
lo que le haba hecho pasar.
En cambio, sali del agua, sintiendo
el fro de la habitacin a pesar de la
hoguera que arda en un rincn. Se sec
rpidamente y se puso la tnica limpia
que le haban dejado junto a la baera.
Eres un idiota, Waylian Grimm.
Sales corriendo detrs de esa mujer
como un perrito. Ansiando su
aprobacin. Lamindole las suelas
hasta que te tire un hueso como premio.
Se contempl un momento al espejo.
Haba pasado mucho tiempo desde que
haba visto su imagen reflejada y parte
de lo que vio le gust bastante. Le haba
crecido el pelo bueno, no haba nada
con qu cortarlo en su trayecto hacia el
norte y le agrad la forma en que le
enmarcaba la cara. En su barbilla y por
encima del labio superior haba crecido
una ligera pelusilla. Estaba ms delgado
y tena la mandbula ms prominente.
Habra quien dijera que se estaba
volviendo ms apuesto?
Muy improbable.
No, a pesar de lo que haba pasado,
segua siendo el mismo Waylian de
siempre. Poca cosa se poda sacar de l.
Tal vez por eso ella le haba
encomendado esa misin. Porque era
prescindible. Porque si mora en las
montaas nadie lo echara de menos.
l era insignificante. Estaba de
sobra.
S, la magistrada deca que lo
necesitaba a su lado, pero a quin no le
vena bien un compaero fiel? Qu
bruja no tena una persona de confianza?
Waylian neg con la cabeza mientras
contemplaba su reflejo.
Eres un desperdicio de espacio
se dijo a s mismo, antes de salir de la
habitacin.
No tuvo que alejarse mucho para
encontrar a su seora; lo estaba
esperando al final del pasillo. Como un
cachorrito necesitado, la sigui mientras
ella suba por la Torre de los
Magistrados. No fue hasta que llegaron
al magnfico saln en la parte superior
de la torre que Waylian se dio cuenta de
que estaban a punto de tener otra
audiencia en la Cmara del Crisol.
No tengo dudas de que esto ser
otra prdida de tiempo dijo Gelredida
mientras dos Caballeros Cuervo le
aseguraban en torno a las muecas los
brazaletes que anularan sus poderes.
Pero debemos intentarlo.
Las grandes puertas se abrieron y
Waylian entr tras ella. Era como si
nada hubiera cambiado. Cada uno de los
cinco plpitos se cernan como lpidas
antiguas y tras ellos aguardaban los
cinco archimaestros.
 Los ojos de Waylian pasaron de uno
a otro: Hoylen Crabbe, de pelo oscuro y
expresin severa; Crannock Marghil,
con su anciano rostro y gafas delgadas;
Drennan Folds, con sus hirsutos rasgos
fijos en un permanente estado de ira y
con sus ojos, uno azul y otro blanco,
furiosos como siempre; Nero Laius tena
un aspecto amable, pero Waylian lo
haba visto personalmente demostrar sus
poderes y saba que no haba que
tomrselo a la ligera; y, en ltimo lugar,
el joven Lucen Kalvor, quien
probablemente era el ms peligroso de
todos.
Cuando Gelredida se acerc y se
coloc delante de ellos, Drennan Folds
se inclin hacia delante, moviendo la
cabeza de un lado a otro y agitando los
impresionantes pelos de su barbilla.
Otra vez aqu? refunfu,
convirtiendo su expresin de furia en
una falsa mueca de diversin. No os
hemos dado nuestra respuesta,
Gelredida? O vens por otro asunto?
No, Drennan respondi ella.
He venido una vez ms a pediros que
seis sensatos. Amon Tugha no se
detendr hasta que Steelhaven quede
convertido en cenizas. La Guardia del
Guiverno ya ha venido de su
emplazamiento en las montaas para
defendernos. Con la ayuda de la Torre
de los Magistrados no hay forma de que
los elharim puedan penetrar las murallas
de la ciudad. No hay nada que temer si
os ponis de lado de los defensores. Si
no hacis nada, sin duda todos vosotros
moriris.
No podis afirmar eso con tanta
seguridad intervino Crannock
Marghil, mirndola con ojos legaosos
desde detrs de sus lentes. No hay
forma de que sepis con certeza cul
ser el resultado si nosotros volvemos a
reunir nuestros poderes en defensa de
los Estados Libres.
Gelredida neg con la cabeza.
S cules seran las
consecuencias si os quedis sentados sin
hacer nada, Crannock. Significara
vuestra perdicin, as como la de todo
hombre, mujer y nio dentro de las
murallas de Steelhaven.
Ya os hemos dado nuestra
respuesta, Bruja Roja replic Hoylen
Crabbe. Somos neutrales en este
asunto. Baj la mirada, como si sus
palabras lo avergonzaran, pero
manteniendo su perpetuo ceo fruncido
. Comprendemos lo que decs, pero
hay demasiado en juego.
Qu, Hoylen? pregunt
Gelredida. Qu podra haber en
juego? Qu podra importar ms que
salvar esta ciudad? Que la seguridad de
su reina, de su pueblo? Qu es lo que
todos vosotros temis? Hizo una
pausa, mirando uno a uno a todos ellos.
Luego asinti con un gesto, como si se
hubiera percatado de las razones de su
cobarda. Al parecer es cierto que l
os ha intimidado a todos vosotros, a los
grandes archimaestros, que un solo
prncipe elharim ha paralizado de miedo
al Crisol. Sois los mayores hechiceros
del mundo conocido! Dnde est
vuestro coraje?
El eco de su grito reson desde lo
alto de la cmara.
Ninguno de los archimaestros le
respondi.
Gelredida avanz un paso.
Drennan dijo, casi suplicando
, t y yo nunca nos hemos llevado
bien, pero no puedes entender que
debemos luchar? l no se atrevi a
mirarla. Hoylen. Se acerc al
severo archimaestro. Me has ayudado
antes, me has ayudado a salvar esta
ciudad, esta tierra, de los aeslanti. Si
aquello vali la pena, entonces debes
ayudarme ahora. l se limit a negar
con la cabeza y ella pas al siguiente.
Crannock, mira en tu interior. Sabes que
no podemos confiar en los elharim.
Sabes que tengo razn.
El anciano levant una temblorosa
mano y se apart las gafas del rostro.
Agradecemos todo lo que has
hecho por esta ciudad, y no solo en los
ltimos tiempos respondi. Tu
fuerza y tu sabidura nos han sido
inapreciables. Pero no podemos actuar.
Ella retrocedi un paso, apretando
los puos dentro de sus guantes de
terciopelo rojo, los mismos que haba
empezado a usar haca varias semanas,
antes de que Waylian partiera hacia las
montaas Kriega.
Cobardes! Todos vosotros! Me
pregunto si encontraris el aliento para
defenderos a vosotros mismos cuando el
paria elharim venga a por vuestras
cabezas, ya que l no tolerar a nadie
que rivalice con su poder, prestad
atencin a lo que os digo. l no aceptar
que ninguno de vosotros siga con vida.
Has terminado con tus
catastrficas profecas, mujer? le
espet Lucen Kalvor, evidentemente
harto de las reprimendas de Gelredida.
An no respondi ella, y mir
fijamente al joven archimaestro hasta
que este ya no pudo sostenerle la mirada
. Me gustara que pensarais un poco
en esto. Pensad en cul ser vuestro
destino si decids no hacer nada. Luego
votad.
Pero ya te dimos nuestra respuesta
replic Crannock.
Creo que algunos de vosotros
cambiaris de idea cuando las hordas se
acerquen a las puertas. Y os ofrezco a
cada uno de vosotros la oportunidad de
recapacitar.
 Podemos votar aqu y ahora
intervino Hoylen Crabbe.
No. Es mi derecho como miembro
de la Casta exigir un voto en el momento
en que yo lo decida. Y decido que sea
de aqu a cinco das.
Se quedaron en silencio.
Waylian no estaba familiarizado con
el protocolo, ya que an no era miembro
de la Casta, pero le pareca que
Gelredida estaba en lo cierto. Los
archimaestros se miraron entre s antes
de que Drennan respondiera:
Muy bien. De aqu a cinco das.
Pero has de saber que la decisin ya
est tomada.
Gelredida le devolvi la mirada y
sonri.
Tengo confianza en que terminar
primando la sensatez en todos vosotros.
Con esas palabras se dio la vuelta
para marcharse. Waylian se apresur a
seguirla.
Salieron de la Cmara del Crisol y
Gelredida tom el camino de regreso
por la torre hasta su habitacin, a lo alto
de las serpenteantes escaleras. Waylian
recordaba que cuando se haba
marchado, tantas semanas atrs, esos
aposentos estaban inmaculados, pero
aquel lapso deba de haber sido
problemtico para Gelredida. El cuarto
se haba convertido en un desorden de
pergaminos y libros. Plumas, tinta y
otros objetos estaban esparcidos por su
gran escritorio, y cada estantera y cada
superficie estaban abarrotadas de cosas
diversas.
Gelredida se sent en su silla y se
estir los dedos.
Hay mucho que hacer, Waylian
dijo, evidentemente absorta en sus
pensamientos.
Entonces os dejar en paz,
magistrada respondi l,
disponindose a irse.
No, Waylian. Quiero decir que
nosotros tenemos mucho que hacer.
Nosotros, magistrada?
Una sonrisa se arrastr por su boca.
Si l no la conociera, habra jurado que
haba un deje de sadismo en esa sonrisa.
Acaso no le haba hecho pasar por
bastantes cosas ya?
Evidentemente no.
He ganado un poco de tiempo.
Nada ms. Tal como estn las cosas, los
archimaestros jams aceptarn usar sus
poderes para la defensa de Steelhaven.
Tienen miedo de lo que pueden perder.
Hay que convencerlos de que hay otras
cosas que temer adems de ese caudillo.
Pero qu podran temer? Y qu
tiene que ver eso con nosotros?
O, ms precisamente, conmigo?
Tenemos cinco das para
fundamentar nuestra posicin. Cinco
das para persuadir a nuestros ilustres
archimaestros de que tomen la decisin
correcta. Por supuesto que no hace falta
que sea unnime; si tres estn a favor,
los otros tendrn que obedecerlos; pero
no nos descuidemos.
No entiendo.
No. Ella se puso de pie. Pero
no tienes que entender. Confianza,
Waylian. Eso es lo nico que necesitas.
Y hacer exactamente lo que yo te diga.
Ven dijo, hacindolo salir de la
habitacin.
Waylian empezaba a pensar que ella
no tardara en ponerle un collar de
perro. Uno bonito, con tachuelas. O tal
vez con joyas, con piedras preciosas,
para el animalito favorito de la
magistrada.
Avanzaron a travs de la Torre de
los Magistrados, bajaron hacia la sala
de recepcin y luego pasaron a las
entraas de la inmensa edificacin.
Descendieron por escaleras
serpenteantes, protegidas aqu y all por
Caballeros Cuervo. Los pasajes de la
parte inferior se retorcan formando un
laberinto y Waylian no tard en sentirse
irremisiblemente perdido.
Por fin, Gelredida abri una
chirriante puerta de madera y pasaron a
una sala hmeda. Era helada y apenas
estaba iluminada por velas altas y rojas.
Cuando entraron, un anciano que estaba
sentado en un rincn levant de pronto
la vista del polvoriento y viejo tomo que
estaba leyendo.
Estis aqu dijo, sorprendido.
Gelredida no respondi; simplemente,
se limit a esperar que el hombre
cerrara el libro. Entonces me
marchar continu l, abatido. Pas
junto a Waylian y, enarcando las cejas,
sali de la habitacin.
Waylian podra haber sentido pena
por aquel hombre, pero la Bruja Roja ya
lo haba tratado como si fuera una
mierda tantas veces que sera esperar
mucho de l que tuviera alguna clase de
compasin cuando la vctima del
maltrato era otro.
Cuando sus ojos se acostumbraron a
la penumbra y vio lo que los aguardaba,
encorv los hombros. Otra vez no.
Acaso no haba tenido suficiente?
Cunta muerte se supona que tena que
soportar una sola persona?
Gelredida se aproxim a la mesa
que estaba en el centro de la cmara.
Con un floreo, apart una mugrienta
sbana blanca para dejar al descubierto
el cadver desecado de un anciano; o lo
que podra haber sido un anciano.
Estaba demasiado deformado para
decirlo con seguridad.
La magistrada mir a Waylian con
una expresin expectante.
Los instrumentos de diseccin
estn en aquella mesa. l mir hacia
donde ella indicaba y vio una seleccin
de cuchillos, serruchos y aparatos
ortopdicos que brillaban a la luz de las
velas. S bueno, treme el cuchillo
para filetear, y empecemos.
No! No. Me niego. He tenido
bastante de esto y he tenido bastante de
ti y de tus irracionales expectativas.
De ahora en adelante haz t misma el
trabajo sucio, vieja bruja!
S, magistrada respondi, y
busc el cuchillo ms afilado de la fila
de instrumentos.
 14

Cada da el aire se volva ms fro.

Cuanto ms avanzaban por las tierras de
las Tribus sin Zarpas, ms hostiles
parecan los elementos; el viento les
aullaba en la cara como si les gritara
que volvieran, que desistieran de esa
locura. Regulus y sus guerreros haban
cazado muchas presas ciervos, lobos
y haban empezado a usar las pieles
para protegerse del fro. Kazul,
intimidado por el clima y sin nimos de
cazar, se haba contentado con masacrar
alguna bestia dcil cuya piel era blanca
y rizada. Ni siquiera haba intentado
escapar cuando l le salt encima. Sus
gritos de agona haban durado poco.
No haban encontrado a muchos
habitantes en esas tierras. El paisaje
estaba moteado de algunos pequeos
asentamientos y a los guerreros les haba
sido difcil suprimir su impulso natural
de lanzarse sobre esas chozas de madera
y saquearlas, para robarles lo que
pudieran tener. Pero esta no sera la
guerra que libraran. Al menos por el
momento.
Cunto falta? pregunt Akkula
cuando llegaron a la cumbre de una
colina que daba a un amplio valle.
Este viento me enfra los huesos.
Regulus lo habra amonestado por su
queja si no hubiera tenido tanto fro l
tambin. La tierra pareca decidida a
congelarlos all mismo y solo
conseguan avanzar valindose de un
inmenso esfuerzo de voluntad.
Pronto te calentars, joven Akkula
respondi Leandran. Seguramente ese
viejo guerrero senta el fro ms que los
otros, pero era el que menos se quejaba
. Cuando ofrezcamos nuestras lanzas
al Rey de Acero, l soltar a sus
enemigos sobre nosotros con toda la
furia del infierno. Entonces podrs
calentarte en una charca llena de la
sangre de nuestros adversarios.
 Hagama y Azul asintieron con un
gruido, pero las palabras de Leandran
no sirvieron para animar a Akkula, quien
se arrebuj en su capa de piel y adopt
una expresin hosca.
All dijo Janto de pronto,
ponindose en cuclillas y extrayendo una
de las hachas del cinto.
Regulus y el resto de los guerreros
lo imitaron. Se mantuvieron agachados y
escudriaron el valle que tenan delante.
A lo lejos apenas podan divisar una
procesin de habitantes de las Tierras
Fras avanzando en direccin oeste.
Parecan una pandilla lamentable,
llevando con esfuerzo su carga y
arrastrando carros, con los ms
pequeos siguindoles los pasos
mientras avanzaban a duras penas por el
camino.
Qu opinas? dijo Leandran,
mirndolos fijamente. Los evitamos?
Regulus neg con la cabeza.
No. Los saludaremos. Tenemos
que saber si vamos en la direccin
correcta para llegar a su capital y a su
rey. No nos servir de nada seguir dando
vueltas por esta tierra congelada muchos
das ms.
Y si no quieren hablar con
nosotros? Y si huyen?
Hablarn conmigo respondi
Regulus. Conozco el idioma. Ir solo.
No intervino Janto. Ir
contigo por si acaso.
Por si acaso qu? Regulus
seal con un gesto la lastimosa hilera
de siluetas. Parece que fueran a
desplomarse en cualquier momento. No
corro ningn riesgo.
Regulus se dio cuenta de que Janto
quera decir algo ms, pero lo pens
mejor. S, Janto quera acompaarlo,
quera cubrirle las espaldas, pero
sencillamente para beneficio propio,
para poder librarse de su obligacin.
El resto de vosotros escondeos.
No queremos asustar a esta gente.
Sus guerreros entendieron. Regulus
clav la espada en el suelo y baj hacia
el valle, perdiendo de vista a los
viajeros brevemente cuando estos
pasaron detrs de un bosquecillo.
Cuando lleg al llano, se coloc a un
costado del camino, cubriendo sus
oscuros rasgos con la capucha. Mientras
esperaba, pens en la mejor manera de
acercarse a estas personas sin
alarmarlas. Despus de todo, era un
extranjero; su aspecto era extrao en
esta tierra de seres plidos y diminutos
cuyos dientes y uas solo servan para
masticar pasto. Era comprensible que le
temieran. Pero haba venido a servir a
su rey, a ofrecer su espada en su
defensa. Eso seguramente lo
entenderan.
Y si no, l se lo hara entender.
 La procesin apareci por el
sendero, a un costado de los rboles. Al
frente haba un hombre tirando de un
pequeo carro. Pareca triste, y el nio
que llevaba a su lado tena un aspecto
todava ms lamentable. Regulus dio un
paso adelante e hizo la seal de la paz
con las palmas extendidas.
El hombre grit.
Retrocedi y casi se tropez con su
propio carro, mientras agarraba al nio
que estaba a su lado; Regulus no estaba
seguro de si era un nio o una nia. En
general, los habitantes de las Tierras
Fras le parecan todos iguales; en
cualquier caso, la criatura tambin
empez a gritar. Al principio era un
sonido irritante, luego alarmante a
medida que se extenda por la
lamentable hilera de viajeros. El pnico
los inund cuando lo vieron all,
bloquendoles el paso. Regulus trat de
calmarlos, pero sus palabras se
perdieron en el gritero mientras los
hombres salan corriendo y dando
chillidos hacia los rboles o retrocedan
por el camino.
Perseguirlos solo habra servido
para turbarlos todava ms. Tal vez esto
sera ms difcil de lo que pensaba. Si la
visin de un solo zatani bastaba para
que una docena de ellos huyeran
aterrorizados, qu clase de terror
causaran l y su comitiva cuando
llegaran a la capital?
Cuando se dispona a desandar sus
pasos hacia la colina, Regulus alcanz a
or una voz tenue procedente del
sendero. Avanz lentamente entre la fila
de carros y paquetes abandonados, hasta
que encontr a un anciano, arrodillado
sobre la fra piedra. Tena los ojos muy
cerrados y murmuraba una apresurada
oracin a los dioses paganos del norte.
No temas, anciano dijo Regulus
en la lengua de las Tierras Fras.
Trat de hacer que su voz fuera lo
ms suave posible, pero solo logr que
el viejo recitara sus rezos mucho ms
rpido, como si la velocidad de sus
palabras pudiera librarlo del desastre.
 No estoy aqu para haceros dao,
anciano. No traigo armas.
El viejo abri un ojo, mirndolo
como si un arma fuera el ltimo de sus
temores, con el rostro surcado de
lgrimas. Regulus trat de sonrer, pero
eso hizo que los ojos del anciano se
abrieran todava ms.
Con delicadeza, Regulus extendi la
mano y lo ayud a incorporarse.
Quiero hablar con vosotros,
anciano. Nada ms.
Al hombre le temblaron las rodillas,
pero le sostuvo la mirada.
Soy viejo y no estoy de nimo
para juegos, seor de los demonios. Si
vas a matarme, hazlo rpido.
 Regulus estuvo a punto de echarse a
rer. Si hubiera querido matar al viejo,
desde luego que no habra jugado con l
antes.
No tienes nada que temer. He
venido a vuestras tierras a ayudar. No a
cazar.
El hombre frunci el ceo,
confundido, arrugando la piel irregular
de su rostro.
No vas a comerme?
Regulus contempl la demacrada
silueta, preguntndose si habra algo de
carne en esos huesos.
No, anciano. No voy a comerte.
Esas palabras parecieron calmar al
viejo un poco. Se apoy en uno de los
carros. Regulus se pregunt durante un
momento por qu esta gente arrastraba
sus pertenencias en lugar de usar
esclavos o bestias de carga, pero tena
preguntas ms importantes que hacer.
Este es el camino a la capital?
S respondi el hombre. A
unos cincuenta o sesenta kilmetros en
esa direccin, hacia el este, est
Steelhaven. De all venimos. Pronto
estar inundada de esos malditos khurtas
y no queremos estar all cuando suceda.
Tu cacique, tu rey. Sigue all?
El anciano levant la mirada con
expresin de tristeza. Luego neg
lentamente con la cabeza.
El rey Cael muri hace dos meses.
Desde antes que entrara el invierno. Lo
asesinaron el temible Amon Tugha y sus
secuaces khurtas.
Regulus sinti un vuelco en el
corazn. Esa era una noticia
verdaderamente grave. Haba pensado
en ofrecer su espada al Rey de Acero, el
triunfador de la Puerta Bakhaus. Un
hombre as habra agradecido el gesto,
pero de pronto todo aquello se haba
esfumado en el viento.
Quin ocupa su puesto ahora?
pregunt. Un hijo tom su sitio?
El viejo neg con la cabeza.
Tena una hija. Ahora ella est en
el trono.
Una hija? Regulus no poda
creer lo que oa. Una mujer ocupa
vuestro trono? Lleva vuestra corona?
El viejo asinti.
La reina, s.
Eso era imposible. Regulus no poda
arrodillarse ante una hembra, mucho
menos ofrecerle su lealtad y su espada.
Sus guerreros jams lo seguiran,
incluso aunque l mismo estuviera
dispuesto a caer tan bajo.
Te encuentras bien? pregunt
el hombre.
S, anciano.
Pero saba que no era cierto.
Todas sus esperanzas de pronto
haban quedado convertidas en polvo.
Todas las razones para su huida al norte,
para venir a este sitio fro y frgido, se
haban esfumado de golpe.
P puedo irme?
Regulus casi no oy las palabras del
viejo; se gir y subi por la colina hasta
donde lo aguardaban sus guerreros.
Y bien? pregunt Leandran.
Montad campamento fue lo
nico que Regulus logr decir.
Por qu aqu?
Porque yo lo ordeno. Y preparad
un fuego. Estoy harto de este fro.
Nos vern desde kilmetros a la
redonda intervino Janto.
Quines? dijo Regulus,
extendiendo los brazos y sealando los
cuatro horizontes. Ms campesinos?
No van a presentar batalla; apenas
pueden con sus miserias.
No hubo ms discusin. Cuando
cay la noche encendieron un fuego con
los leos que pudieron encontrar y se
apiaron a su alrededor, cubiertos con
sus pieles.
La noticia de que el rey Cael haba
sido asesinado no fue bien recibida,
especialmente cuando se enteraron de
quin era su heredera.
Debemos regresar dijo Janto,
casi con furia. No podemos servir a
una caudilla.
Las llaman reinas en las Tribus
sin Zarpas respondi Regulus. Y
seramos guerreros luchando tanto por
ella como por nuestro honor. No
estaramos sirvindola.
Aun as dijo Leandran.
Hemos venido al norte para granjearnos
una reputacin temible y gloriosa. Qu
dirn nuestros enemigos de Equun
cuando se enteren de que actuamos a
instancias de una hembra?
Si Regulus esperaba apoyo de parte
del ms viejo y ms sabio de su grupo,
sufri una amarga desilusin.
Cuando sepan de nuestras
victorias en la batalla o de las hazaas
que habremos llevado a cabo, no
importar en nombre de quin las
hayamos realizado. Hemos venido a
combatir para los habitantes de las
Tierras Fras. Si este Amon Tugha es lo
bastante poderoso como para derrotar al
Rey de Acero, entonces aniquilarlo ser
una hazaa legendaria.
Tengo una idea mejor intervino
Janto, contemplando las llamas de la
hoguera, lo que daba un aspecto
demonaco a sus oscuros rasgos; solo se
le vean los ojos azules y los colmillos
. Nos postramos ante el tal Amon
Tugha. Combatimos para l contra los de
las Tierras Fras y su reina. Sin duda eso
nos traera el mximo honor, en lugar de
inclinarnos ante una mujer que lleva la
corona de su padre, verdad?
No! vocifer Regulus,
incorporndose. He venido al norte en
busca de gloria. A luchar para el hombre
que nos liber de la esclavitud, no a
iniciar una guerra contra su
descendiente. Combatir contra una mujer
es el estilo de los keltana, de los
virtana. No el mo. Ofrecer mi espada
a la hija del Rey de Acero. Cada uno de
vosotros deber decidir si me sigue o
no. No hay vergenza en negarse.
Regulus los mir de uno en uno. Qu
decs?
Hubo una pausa mientras
reflexionaban.
Supongo que, si ya hemos venido
tan lejos respondi Leandran, no
tiene sentido regresar. Un jefe es tan
bueno como otro.
 Akkula asinti tras l.
Estoy contigo.
Hagama y Kazul apoyaron la mocin
con sus voces.
Regulus se volvi a Janto, quien
segua contemplando el fuego.
Si deseas regresar al sur, te libero
de tu deuda de vida dijo.
Janto levant la cabeza lentamente y
lo mir fijamente desde donde estaba
sentado; sus ojos azules resplandecieron
a la luz de las llamas.
Liberarme de mi deuda no
depende de ti. Me liberar cuando la
deuda est saldada. He de seguirte
donde vayas.
Regulus asinti con un gesto. Ya
saba que sera as, pero le haba
parecido mejor proporcionar a Janto la
ilusin de una alternativa.
Entonces est resuelto. Iremos al
este y ofreceremos nuestras lanzas a la
reina de las Tierras Fras.
De repente, Janto se llev las manos
a las hachas. Regulus pos la suya sobre
la empuadura de su espada, creyendo
que el guerrero haba decidido repudiar
su deuda y atacar despus de todo.
Luego le lleg un olor en la fra brisa
nocturna. Era spero, casi
imperceptible, pero no perteneca a un
animal.
El resto de sus guerreros se pusieron
de pie, mirando hacia fuera desde el
crculo que haban formado junto al
fuego y blandiendo sus armas. Entonces
lentamente, casi de modo
despreocupado, una silueta avanz hacia
la luz.
Era un hombre de las Tierras Fras.
Tena barba y el pelo negro le caa hasta
las pieles que llevaba sobre la espalda y
los hombros. Tena las manos a los
lados, con las palmas extendidas y hacia
fuera, haciendo la seal de paz de los
zatani. No llevaba armas, sin embargo,
no pareca temer a Regulus y a sus
guerreros.
Janto amag con salirle al encuentro,
pero Regulus le puso una mano en el
brazo, sintiendo cmo se tensaba ante el
roce.
Bajad las armas orden. Este
hombre viene en son de paz.
El nativo avanz hasta acercarse a
menos de un metro de Regulus; luego se
detuvo.
No hablo bien vuestro idioma
dijo en un dificultoso equun.
Entonces es una suerte que yo
hable el vuestro respondi Regulus en
la lengua del lugar.
El hombre sonri, aliviado de haber
sido entendido en lugar de atacado.
Ese es un talento poco comn
entre vuestra gente. Me llamo Tom.
Algunos me llaman Pies Negros,
Protector del Sur y servidor de los
Estados Libres y de su gobernante.
Yo soy Regulus, de los gortana.
Estis lejos de casa dijo Pies
Negros.
Y t eres un hombre valiente si
vienes a nuestro campamento sin armas.
El hombre sonri.
Oh, s tengo armas, por all atrs.
Hizo un gesto hacia la oscuridad.
Pero pens que no me serviran de
mucho contra vosotros seis, as que me
pareci mejor dejarlas all y demostrar
que no vengo con malas intenciones.
Regulus deposit su espada de acero
negro a su lado y sus guerreros
parecieron relajarse.
Ven, Tom Pies Negros. Comparte
nuestro fuego.
Con esas palabras, los guerreros se
pusieron en cuclillas junto a la hoguera,
frotndose los miembros para darles
calor. El nativo se sent a su lado y su
figura qued an ms empequeecida al
lado de los zatani.
Dime pregunt Regulus. Por
qu un hombre del norte se presenta solo
en un campamento de guerreros zatani?
Tom mir a las seis enormes
siluetas.
Soy un Protector de los Estados
Libres. Mi trabajo consiste en
asegurarme de que nadie cometa
fechoras en nuestras tierras. Cuando me
encuentro con doce campesinos
aterrorizados corriendo por los bosques
y hablando de demonios negros
extranjeros, es mi obligacin averiguar
qu ocurre.
Crees que hemos venido a
cometer fechoras, Tom Pies Negros?
Este neg con la cabeza.
Vosotros, muchachos, estis a
muchos kilmetros de vuestra tierra. Os
habis internado kilmetros en tierras
teutonas. Supongo que si fuerais a
cometer fechoras ya lo habrais hecho,
pero no han llegado noticias de ninguna
matanza. Y eso me lleva a la pregunta: si
no habis venido a saquear, qu estis
haciendo aqu?
Regulus sonri.
 Somos marginados en busca de un
nuevo seor. Ahora que vuestro rey ha
muerto nos dirigiremos a vuestra ciudad
principal y nos ofreceremos a vuestra
reina.
Si Tom se sorprendi por una
declaracin de intenciones tan audaz, no
lo demostr.
En este momento Steelhaven
aceptar a todos los mercenarios que
pueda conseguir. Pero debis tener
cuidado si esa es vuestra intencin. La
ciudad ya es de por s peligrosa, pero
supongo que cuando vosotros aparezcis
all se volver un poquito ms peligrosa.
A los extranjeros se los trata con
resquemor, en especial ahora. En ese
lugar no se toman prisioneros, y hay un
truco o una trampa en cada esquina para
atrapar a los incautos. Tal vez
descubris que no os reciben como
esperabais.
Entonces enfrentaremos esa
situacin como guerreros, Tom Pies
Negros. Y demostraremos lo fuertes que
son los zatani en combate.
Seguro que s. Pero el problema
no siempre se presenta por delante. Con
frecuencia os ser de ms utilidad
cubriros las espaldas.
Un buen consejo y muy
bienvenido. Espero que haya
compatriotas tuyos en Steelhaven tan
dispuestos como t a tratarnos con esa
gentileza.
Yo tambin lo espero respondi
Tom guiando el ojo. Se frot las manos
para darse calor. Bien, te deseo buena
suerte, Regulus de los Gortana.
Se puso de pie, y cuando Regulus
hizo lo propio, el visitante qued
empequeecido. Con un gesto de saludo
al resto de los guerreros que
permanecan sentados junto al fuego,
Tom Pies Negros se esfum en la noche.
Entonces, qu tena que
decirnos? pregunt Leandran.
Regulus mir la oscuridad donde el
hombre haba desaparecido durante un
momento antes de responder.
Dijo que podamos alcanzar la
gloria en Steelhaven. Que seremos
recibidos como hermanos y tratados
como los nobles guerreros que somos.
Que no nos demoremos, nuestro destino
nos aguarda.
Con esas palabras, Regulus levant
su espada. Los guerreros entendieron
que era una seal y todos se
incorporaron, dispuestos a seguir
avanzando en la noche.
En ese momento vio el fuego en los
ojos de sus compaeros; una necesidad
de luchar, de encontrar la gloria, de
rodearse de victoria. Regulus se sinti
orgulloso y dispuesto para la batalla.
Mientras el sol ascenda, avanzaron
lo ms rpido que pudieron hacia el
este.
 15

Era ridculo. Y peligroso.

Rag podra haber soportado el lado
ridculo del asunto haba visto
bastante de eso en sus tiempos; era la
parte peligrosa lo que no le atraa tanto.
En teora pareca fcil: entrar en las
barracas, encontrar a un tipo llamado
Merrick Ryder y volver a Friedrik para
recibir nuevas instrucciones. Qu
podra ser ms sencillo?
Mientras contemplaba el palacio de
Skyhelm, que se elevaba hacia las
alturas como un castillo de cuento de
hadas, Rag decidi que haba muchas
cosas que seran ms sencillas.
En esta ocasin le haba resultado
bastante fcil entrar en el barrio de la
Corona. La ltima vez haba visto a
Krupps sobornando a uno de los
Casacas Verdes de la puerta para poder
entrar. Pero ahora ni siquiera hubo que
pagar ningn soborno. Ella formaba
parte del Gremio, que era prcticamente
dueo de los Casacas Verdes, y lo nico
que tuvo que hacer fue entrar andando
como en pleno da. Los guardias de la
entrada ni siquiera la miraron, sino que
le abrieron la puerta y la dejaron pasar
como si la esperaran. Tampoco se
molestaron en revisar la bandeja de
madera que llevaba, no apartaron la
muselina que tena encima para echar un
vistazo a lo que contena. Rag casi haba
soltado una carcajada: de pronto los
Casacas Verdes la dejaban entrar en el
barrio de la Corona como si fuera una
dama distinguida dando un paseo.
Una vez dentro no le cost encontrar
el palacio era el ms alto de todos los
edificios, pero cuando lleg a la
muralla que lo rodeaba, empez a tener
dudas. Las barracas de los Centinelas de
Skyhelm estaban a un lado del palacio,
protegido por dos guardias ataviados de
plateado, con sus rostros completamente
ocultos tras los yelmos y con espadas de
aspecto temible en las manos. No haba
manera de que aquello resultara fcil.
Pero tena una tarea que cumplir y la
cumplira. Formaba parte del Gremio, lo
que siempre haba deseado. Haba
llegado el momento de probarle a
Friedrik que no estaba all solo como
adorno, que no era solo una mueca a la
que vestir y con la que jugar.
Pensar en l la hizo detenerse.
Realmente quera complacerlo? En las
ltimas semanas se haba dado cuenta de
qu clase de cabrn desquiciado era. Lo
cruel y malvado que poda llegar a ser
sin motivo alguno. Si hubiera sabido en
qu se estaba metiendo, se habra
esforzado tanto en incorporarse al
Gremio?
A quin tratas de engaar? Por
supuesto que lo habras hecho. Siempre
habas soado con eso y es muchsimo
mejor que robar monedas y dormir en
el techo de una posada.
Solo recordar aquellos das de fro y
hambre que haban quedado tan atrs
hizo que Rag sintiera una extraa
nostalgia. Trat de apartar ese
pensamiento de la cabeza, de decirse a
s misma que aquel ya no era su hogar,
sin embargo, por algn motivo lo echaba
de menos. Mayormente aoraba a sus
amigos, incluso a Fender, aunque saba
que eso era estpido. Ahora tena
comida todos los das y un techo sobre
la cabeza, la cuidaban, perteneca a una
organizacin seria. Era su nueva familia,
la familia del Gremio. Pero en realidad
no era la clase de familia que haba
deseado. Al menos en aquel tejado,
junto a Chirpy, Migs y Tidge, jams
haba tenido que ver cmo le arrancaban
las uas a nadie.
Tonteras! Aquello era el pasado.
Esto es el presente. Sernate, Rag, y
haz lo que te dijeron, maldita sea.
Incluso a pesar de que se haba visto
obligada a presenciar algunas cosas
horribles, eso era mejor que cumplir el
papel de madre para una banda de ratas
callejeras. Ahora la atendan. Le
proporcionaban todo lo que siempre
haba deseado. Tena quien le protegiera
las espaldas. Haba llegado el momento
de ganrselo y lo nico que tena que
hacer era entrar en esas barracas y
encontrar a un tipo que se llamaba
Ryder.
Cogi la bandeja con ms fuerza y
camin hacia los guardias con valenta.
Cuando estuvo cerca, dibuj una gran
sonrisa en su cara. Rag saba que no era
la chica ms bonita, pero muchas cosas
se podan conseguir con una sonrisa. Te
haca parecer inofensiva y desarmaba a
la gente. Si no representabas una
amenaza, era probable que te trataran
mucho mejor. Bueno, al menos ese era el
plan.
 No tardara en averiguar si daba
resultado.
Se detuvo delante de los dos
guardias. Estaban parados como
estatuas, aferrando las espadas contra el
pecho, con las hojas apuntando hacia
arriba. Durante unos momentos se qued
observndolos. Ninguno de los dos se
movi.
Con un floreo, Rag apart la
muselina y dej al descubierto la
bandeja con cosas ricas. Llevaba un
surtido de manjares: pat de anguilas del
Storway, vieiras frescas cocinadas en
sus conchas y cubiertas en hojaldre,
rollos de pescado ahumado con huevo y
migas de pan, empanadillas de carne con
frutas secas. El cocinero de Friedrik se
haba pasado casi un da entero
preparando toda esa comida. Era un
miserable cabrn la mayora del tiempo,
pero Rag deba admitir que poda
presentar algo decente cuando quera.
Dej la bandeja quieta unos
momentos, permitiendo que su aroma se
esparciera. Uno de los guardias mir
brevemente a su compaero. Luego el
otro apoy la espada contra la entrada
de las barracas y se quit el yelmo.
Si Rag esperaba que se abalanzara
sobre la comida, estaba tristemente
equivocada.
De dnde has sacado todas estas
cosas? pregunt.
 Ella no haba supuesto que la
interrogaran.
Eh, las prepara mi to. Recibe
pescado fresco todos los das.
Hay escasez de comida en la
ciudad, y t te paseas con una bandeja y
regalas comida gratis? Y esperas que te
creamos?
Esto no iba bien. Tal vez no lo
haban planeado como se deba. Tal vez
debera haberse presentado con vino.
Sali directamente de las cocinas
del palacio respondi. Son las
sobras.
Las cocinas del palacio? Quin
en las cocinas del pa?
Oh, tranquilzate, s? dijo el
segundo Centinela, mientras se quitaba
el yelmo. Esto huele
maravillosamente.
Dej la espada en el suelo y cogi
una vieira. Rag apart la bandeja de su
mano.
Solo una cada uno dijo. Las
otras son para repartir en el resto de las
barracas.
Le dej coger lo que l quera. El
segundo Centinela la mir con
suspicacia, pero solo el tiempo
suficiente para que ella le dedicara otra
sonrisa antes de que l cediera a la
tentacin y cogiera una empanadilla.
Mientras los dos coman, ella pas al
lado de ellos, con la bandeja en alto,
como si fuera lo ms normal del mundo.
Al otro lado de la entrada haba un
patio, y las barracas estaban alrededor.
Haba unos veinte tipos en el medio de
la plaza, desnudos hasta la cintura,
practicando con espadas. Rag los
observ un rato, cautivada. Nunca antes
haba visto a soldados comportarse con
tanto control; las espadas se movan
todas al mismo tiempo, con estocadas
calculadas a la perfeccin. Ella estaba
ms acostumbrada a las sucias rias
callejeras, donde mordan orejas y
tiraban del pelo y te metan un dedo en
el ojo. Cuando mejor haba visto usar
una espada, haba sido aos atrs, cerca
de las Balsas, y aquello haba ocurrido
tan rpido que haba terminado antes de
empezar. Pero lo que vea en ese
momento era como una danza, solo que
con menos msica y con ms peligro.
Qu demonios buscas? dijo
una voz a su izquierda. Ella gir de
golpe la cabeza y vio a un tipo alto que
la observaba. No estaba nada mal, al
menos no lo habra estado si no
frunciera el ceo. Estaba desnudo hasta
la cintura como los dems, pero se haba
puesto sobre los hombros la piel de
alguna bestia blanca y grande. Llevaba
el pecho descubierto y visible, lleno de
cicatrices y msculos, y a Rag le fue
difcil apartar la mirada.
Me han enviado con comida
dijo, levantando la bandeja.
l sigui con los ojos clavados en
los de ella, pero extendi la mano y
cogi un poco de pat de anguila.
Atrapada por esa mirada, ella estuvo a
punto de soltar la bandeja y salir
corriendo, pero sin decir palabra l se
gir y se alej.
Rag solt un suspiro antes de
avanzar por el permetro del patio.
Haba ms guerreros mirando desde los
costados, de modo que avanz hacia
ellos.
He trado algunas cosas ricas de
la cocina anunci, tratando de sonar
segura de s misma, como si no hubiera
nada extraordinario en que una chica se
pasease por las barracas con una
bandeja de comida. El grupo de
guerreros la mir, pero ninguno
respondi. Uno se acerc y cogi una
empanadilla, pero los otros ni siquiera
se movieron.
Ahora que haba llegado, Rag
empez a preguntarse cmo diablos
encontrara al tal Ryder. De qu manera
se supona que podra empezar la
conversacin?
Od, amigos! Alguno de
vosotros conoce a Merrick Ryder?
Por qu lo preguntas?
Pues porque alguien del
Gremio se la tiene jurada y me han
enviado para encontrarlo.
 S, seguramente eso iba a atraer su
atencin, y probablemente un cuchillo
afilado en las costillas.
Tena que ocurrrsele algo, y pronto.
Haba pensado que esa era una de esas
oportunidades en las que era bueno que
no le hicieran caso, pero aquello no
estaba dando resultado. Tal vez haba
llegado el momento de convertirse en el
centro de atencin.
Los soldados que estaban en medio
del patio haban terminado de balancear
las espadas y otro grupo de veinte se
preparaba para ocupar sus posiciones.
Rag camin hacia el patio, justo delante
de ellos y exhibi la bandeja para que
todos la vieran.
 Bien, venga dijo con una
sonrisa. Aprovechad mientras no se
acaben. No tengo todo el da.
Algunos de los guerreros se miraron
entre s, confundidos. Otros intentaron
no prestarle atencin, pero Rag estaba
decidida a no tolerar nada de eso.
Qu os ocurre? No vais a
decirme que no tenis hambre, con todos
esos jueguitos con las espadas. Debis
de estar famlicos.
Eso hizo sonrer a un par de ellos, y
uno incluso se acerc, con la espada en
la mano, y cogi una empanadilla de la
bandeja.
Est bueno? pregunt en voz
bien alta despus de que el guerrero
prob un bocado.
l se limit a asentir con un gesto,
pues estaba demasiado ocupado
masticando como para hablar.
Otro se acerc, y antes de poder
coger algo de la bandeja, Rag lo mir de
arriba abajo y lanz un silbido.
Oh! T s que eres un tipo
guapo! exclam, tratando de sonar
como una de las chicas callejeras de los
muelles. Sin duda podra prendarme
de un hombretn fuerte como t. Cmo
te llamas?
Para empezar no estaba mal.
Friedrik le haba dicho qu aspecto tena
Merrick estatura normal, cabello
castao, apuesto y este tipo pareca
tener esas caractersticas. El problema
era que lo mismo ocurra con la mitad
de los otros muchachos.
Me llamo Hennar respondi el
guerrero, cogiendo una pieza de pescado
de la bandeja. Y t no pareces lo
bastante mayor como para haber
empezado a menstruar. As que prndate
todo lo que quieras, pero no estoy
interesado, nia.
Se llev el pescado a la boca y se
alej.
No sali cmo lo planeaste,
verdad?
Eh, muchachos, esto est muy
bueno dijo el soldado que haba
cogido una empanadilla. A continuacin,
Rag se vio rodeada de sudorosos
guerreros semidesnudos, todos
extendiendo la mano para coger comida.
Al cabo de unos instantes se qued con
la bandeja vaca en las manos.
Eso era todo; estaba en medio del
patio. Mientras los soldados
comenzaban a formarse para el
entrenamiento, ella se apart a un lado
de la plaza. Nadie le prestaba atencin;
era como si hubiera vuelto a ser
invisible.
Limtate a hacer lo que sabes, Rag.
No llames la atencin.
Deposit la bandeja en el suelo con
delicadeza, apoyndola contra la pared,
luego avanz hacia la puerta ms
prxima del edificio de las barracas. No
tena idea de hacia dnde iba, o qu
buscaba, pero tendra que haber alguna
pista en alguna parte; tal vez oyera
alguna conversacin que le indicara la
direccin correcta. Por lo que se deca,
Merrick Ryder era un tremendo bocazas,
as que seguramente no tardara en
enterarse de algo sobre l.
En el interior haba una habitacin
larga y vaca con literas de madera que
parecan incmodas. Cuando las vio,
supuso que ella seguramente dormira
mejor en el tejado de la posada del
Toro, pero por fortuna esos das haban
quedado en el pasado.
Entr en la habitacin y revis las
literas por si tenan algn nombre
escrito. En las ltimas semanas se haba
esforzado por aprender a leer, a
insistencia de Friedrik. Ya haba
recibido un poco de educacin mucho
tiempo atrs, antes de que su madre la
abandonara por un zalamero de
Silverwall, y no le haba resultado muy
difcil retomarlo. Pero cuando mir a su
alrededor, encontr que no haba ni
siquiera un par de iniciales escritas en
ningn sitio.
Conforme avanzaba por el edificio,
empez a sentir el antiguo miedo. Y si
vena alguien? Y si la atrapaban
espiando en las barracas de los
soldados? Seguramente tendra que
responder a unas cuantas preguntas.
No seas blanda, Rag. Concntrate
en tu tarea. Lo que esta gente te podra
hacer por fisgonear sera un poco ms
amable que lo que Bastian y Palien te
harn si fastidias esta misin.
Apret los puos. Haba pasado por
cosas peores. No haba nada que hacer
al respecto, as que lo mejor sera seguir
adelante.
La puerta al final de la habitacin
daba a una pequea sala con un
escritorio y un pergamino y grandes
libros de actas. Su corazn le lati un
poco ms rpido cuando se acerc y
ech una fugaz mirada a la ventanita
redonda que dejaba entrar la nica luz.
Nadie poda mirar hacia dentro, y de
fuera llegaban los ruidos de los
soldados con su prctica de esgrima,
balanceando y gritando mientras seguan
luchando con sus enemigos invisibles.
Volvi la atencin al escritorio.
Abri el primer libraco, contempl la
cuidada caligrafa y en silencio
agradeci a Friedrik aquellos das
largos y aburridos en que le ense lo
que significaban las letras.
En el primer libro haba una lista de
provisiones que se remontaba a unos
meses: comida y armas y cosas as. Rag
pas al siguiente; era una especie de
diario. Revis las anotaciones y
descubri que se trataba de una lista de
entradas y salidas, lo que la hizo
percatarse de que los muchachos que
balanceaban sus espadas ah fuera como
si no hubiera un maana eran, muy
probablemente, la Guardia del
Guiverno. Quien fuera el dueo de ese
diario se senta de lo ms contento de
que ellos hubieran llegado, y escriba lo
agradecido que estaba por el hecho de
que la ciudad estuviera prcticamente
salvada. Quien fuera el dueo de ese
diario tambin estaba particularmente
feliz por el regreso de su viejo amigo
Tannick
Ryder!
Rag dej escapar el aliento,
pensando por un segundo que haba
hallado a su hombre, pero no era a
Tannick a quien buscaba, sino a Merrick.
Tal vez fueran parientes. Hermanos
quiz?
Pas las pginas hacia atrs
frenticamente, para ver si haba alguna
otra mencin a l, pero no haba pasado
ms que un par de hojas cuando algo se
movi detrs de ella.
Se detuvo, dej el libro sobre la
mesa y avanz lentamente en direccin
al ruido. All, de pie en el umbral, haba
una mujer. Era corpulenta, de por lo
menos un metro ochenta, hombros tan
anchos como los de un varn y una
expresin en el rostro tan adusta como la
de cualquier combatiente que hubiera
visto antes.
Buscas algo? pregunt la
mujer con una voz profunda y dura,
como la de ninguna mujer que Rag
hubiera conocido.
En realidad, s. A un tipo que se
llama Merrick Ryder. Lo has visto?
Me he perdido contest, y
se dio cuenta de lo pattica que deba de
haber parecido.
En serio? Lo formul como
una pregunta, pero Rag se dio cuenta por
la expresin de su rostro que ella ya
saba la respuesta.
Empezaba a ponerse nerviosa.
S, podras indicarme la salida?
Necesito marcharme. Mi to me espera.
 La mujer la mir fijamente como si
estuviera detectando las mentiras y
pudiera verlas tan evidentes como la
nariz que Rag tena en la cara.
Durante un tiempo se quedaron all,
mirndose. De pronto a la muchacha la
traicionaron los nervios. Estaba
atrapada, no haba donde ir, ni tena
nada que decir que pudiera salvarla.
Una lgrima se form en uno de sus
ojos y rod por su mejilla. Si lo hubiera
planeado si hubiera querido llorar,
como una actuacin, jams lo habra
logrado, pero aquello era real. Estaba
metida en la mierda y lo saba.
Por qu no me dices qu ests
haciendo aqu realmente? dijo la
mujer, mirndola como si solo la verdad
pudiera satisfacerla.
Rag se dio cuenta de que no tena
muchas opciones.
 16

La chica le estaba mintiendo. Durante

los muchos aos que Kaira haba dado
clases a las aclitas en el Templo de
Otoo se haban presentado ocasiones
en las que las jvenes que estaban a su
cuidado haban intentado engaarla,
inventarse excusas, fingir ingenuidad.
Ahora percibi el engao en los ojos de
esta chica.
Era joven, vesta con sencillez, y
pareca inofensiva cuando reparta
comida en el patio. Pero Kaira la haba
visto entrar sigilosamente en la
habitacin de las barracas y la haba
seguido hasta el estudio del capitn
Garret. Esta no era ninguna niita
perdida. Aqu ocurra algo y quera
saber de qu se trataba.
No tengo nada que decir
insisti la joven, mientras se secaba una
lgrima.
Sera real o parte de una actuacin?
Kaira se inclin por la segunda opcin.
Tal vez debera llamar a los
Casacas Verdes para que ellos se
ocupen de ti.
No replic la intrusa sin
pensrselo.
Era evidente que ya haba tenido
encontronazos con ellos.
Por qu no?
Porque no hace falta. Debo
irme, mi to me espera.
Pareca desesperada, como un
animal arrinconado. Sus ojos iban de
derecha a izquierda, pero no tena
escapatoria.
Quin es tu to?
La muchacha hizo una pausa.
Pensaba rpido, inventndose una
historia. Kaira la dej pensar un rato.
l trabaja en el palacio.
Ah, s? Dnde?
En las cocinas.
Cmo se llama?
F Henrik contest,
retorciendo la boca por el error.
F-Henrik repiti Kaira,
dndose cuenta de que estaba
disfrutando demasiado con todo esto.
Bien, vamos. Lo buscaremos juntas.
No.
La chica se qued clavada en su
sitio, mientras otra lgrima le surcaba el
rostro. Por mucho que tratara de
demostrar valenta, era evidente que
saba que el juego haba terminado.
Estaba asustada, expuesta. Kaira sinti
una repentina punzada de culpa por
disfrutar tanto vindola retorcerse.
Sintate.
Le seal una silla que estaba junto
al escritorio de Garret.
 La muchacha obedeci, observando
a Kaira con preocupacin, como si esta
pudiera atacarla en cualquier momento.
La guerrera permaneci de pie,
reforzando la idea de quin estaba al
mando.
Cmo te llamas? pregunt.
Otra pausa.
Rag respondi la muchacha.
Rag?
S, Rag. Tambin estoy
mintindote?
La repentina furia de la chica le hizo
adivinar a Kaira que deca la verdad.
De acuerdo, Rag. Yo me llamo
Kaira. Y s que no te has perdido, as
que bien podras decirme qu haces aqu
exactamente.
La muchacha levant la mirada con
expresin desafiante, enfadada porque
Kaira hubiera dudado de ella cuando
estaba dicindole la verdad.
No tengo que decirte una mierda
le espet, abandonando toda
pretensin de inocencia. Ve a buscar a
los jodidos Casacas Verdes. No me
importa. Nada de lo que me hagan ser
peor que
Rag la mir como si ya hubiera
dicho demasiado, algo que no quera que
Kaira supiera. Acaso esta chica estaba
metida en problemas? La antigua
sacerdotisa tena el instinto natural de
proteger a los dbiles, pero deba
andarse con cuidado; la chica bien poda
ser ms fuerte de lo que dejaba traslucir.
Si Rag realmente estaba metida en
problemas, ella tena la obligacin de
ayudarla, pero lo que menos quera era
que la tomaran por idiota.
Peor que qu? inquiri
delicadamente. Alguien te ha
amenazado? Ests en peligro?
Esas palabras dibujaron una sonrisa
en el rostro de Rag.
Qu te importa? No te conozco.
T no me conoces. Dejmoslo as.
Si alguien quiere hacerte dao,
puedo protegerte.
Rag lanz una risita.
Seora, no puedes hacer nada,
entiendes? Nadie puede protegerme de
ellos. Y quin dice que me hace falta
que me protejan, en cualquier caso?
Kaira contempl esos ojitos feroces.
A pesar de sus protestas era obvio que
Rag s quera que alguien la protegiera.
Tras esa cara valiente haba tristeza e
indefensin.
Todos necesitamos que nos
protejan, a nuestra manera, incluso
aunque algunos no podamos admitirlo.
Rag se limit a negar con la cabeza y
a bajar la mirada hacia el regazo.
Por qu no me dices a qu has
venido? le pregunt Kaira con
delicadeza.
La chica movi la cabeza, pero las
lgrimas empezaron a fluir. La audaz
luchadora trat de sonrerle.
Puedes confiar en m prosigui
. Decirme la verdad. Te prometo que
no te ocurrir nada malo.
Puedo confiar en ti? replic
Rag. Y t cmo sabes que puedes
confiar en m?
Buena pregunta.
Digamos que en algunas ocasiones
me gusta tener fe en la gente. Les
permito que tomen sus propias
decisiones.
Su memoria salt hacia aquel da,
semanas antes, en que Merrick haba
cogido la espada y liberado un almacn
lleno de esclavos. Lo haba hecho
porque la fe que Kaira haba depositado
en l lo haba llevado a tomar la
decisin correcta.
Y qu resultados te ha dado eso
hasta ahora? le pregunt Rag.
Kaira se encogi de hombros.
Digamos que he tenido resultados
dispares.
La chica frunci el ceo, como si
estuviera considerando si vala la pena
confiar en Kaira. Por fin, tom una
decisin.
He venido en busca de una
persona. Eso es todo. Nada serio ni
raro.
A quin te mandaron buscar?
Rag hizo una pausa, como si quisiera
reservarse ese ltimo dato, como si
entregarlo la dejara completamente
vulnerable.
Un tipo que se llama Merrick
Ryder respondi con un suspiro.
Kaira contuvo el aliento.
Solo poda haber una razn para que
Rag estuviera all buscando a Merrick.
A esta chica la haba mandado el
Gremio, con toda probabilidad el mismo
Palien, ansioso por vengarse. Pero
Kaira deba asegurarse.
Dime, Rag. Quin te ha ordenado
buscar a ese hombre?
Solo No pudo contestar. Ya
haba dicho demasiado.
Pens que bamos a tenernos
confianza. Te promet que no te ocurrira
nada malo y mantendr esa promesa. A
cambio, debes decirme quin te ha
enviado.
Era Mira, nadie a quien t
conozcas. Nadie importante.
Alguien te pide que entres en las
barracas de los Centinelas y no se trata
de una persona importante? A m s que
me parece importante, Rag.
Fue un hombre que conozco.
Cmo se llama?
La muchacha se movi incmoda en
el asiento, estaba a punto de hablar y
luego lo pens mejor, neg con la
cabeza y suspir.
Se llama Friedrik.
 Kaira se sinti decepcionada. Tena
la esperanza de que fuera Palien.
Supona que sera el Gremio, pero muy
probablemente no era ms que alguien a
quien Merrick deba dinero.
Qu quiere este Friedrik de
Merrick Ryder?
Rag pareci ms culpable que nunca.
En realidad no lo s. Pero
Friedrik es uno de los tipos que dirige a
los rateros y a los carteristas y a los
hamponess, as que no debe de ser para
nada bueno.
Los rateros y los carteristas?
repiti Kaira.
S respondi Rag, como si
Kaira fuera un poco lerda por no
entenderla. Ya sabes el Gremio.
Susurr esas ltimas palabras como si
alguien pudiera estar escuchando.
Kaira se la qued mirando fijamente.
El Gremio.
Deba de ser l. Ese era el hombre
al que Kaira vena persiguiendo, el
hombre al que desde el Templo de
Otoo le haban mandado localizar y
entregar a la justicia. Y su nica
conexin con l era una chica de la
calle.
Por qu me miras as? le
pregunt Rag.
Kaira se dio cuenta de que haba
tenido los ojos clavados en ella todo el
tiempo.
 Por nada respondi. Y era
verdad. Su misin para el Templo de
Otoo haba quedado en el pasado; le
haba dado la espalda a todo aquello.
Tena una nueva vida y ya no estaba
comprometida con las Doncellas
Escuderas y la Madre Matrona.
Aun as, haba una parte de Kaira
que quera encontrar a ese hombre,
llevarlo a las escaleras del templo,
pataleando y quejndose si era
necesario. Gritarle a la Madre Matrona,
decirle que haba cumplido con xito la
tarea que se le haba asignado y que lo
haba hecho a su manera.
Adems, era obvio que ese hombre
no buscaba a Merrick para nada bueno.
Kaira no poda limitarse a hacerse a un
lado y dejar que el Gremio lo
encontrara. Aunque estaban a salvo
dentro de los confines del palacio, no
podan quedarse tras sus muros para
siempre. Solo era cuestin de tiempo
que el Gremio hiciera su jugada. Y si lo
encontraban a l con toda probabilidad
tambin la encontraran a ella, y era
dudoso que la saludaran con sonrisas y
abrazos amistosos.
Kaira Stormfall no era de las que se
quedaban esperando que les llegaran los
problemas. Si haba que combatir, lo
hara a las mismas puertas del enemigo.
Y esta pilluela Rag, la rata
callejera era la clave de todo aquello.
 Mir a la chica, sin haber decidido
an si poda confiar en ella. Tal vez no
tena alternativa. La torturara para
obligarla a darle la localizacin del
lder del Gremio? La entregara a la
Inquisicin y dejara que el senescal
Rogan utilizara sus propios y singulares
mtodos? No era probable. Incluso si
Kaira pudiera permitir que le ocurriera
semejante cosa a una jovencita, no haba
garantas de que Rogan ya no estuviera a
sueldo del Gremio.
Sabes qu quiere hacer el
Gremio con el tal Merrick Ryder?
pregunt.
Rag se encogi de hombros.
No me lo dijeron.
 Qu crees t que le harn?
Esta vez no se encogi de hombros.
Rag tena una muy buena idea de qu le
haran.
Nada bueno, supongo
respondi.
Y eso no te preocupa?
Kaira se dio cuenta de que Rag
estaba considerando la pregunta. Estaba
claro que entenda las consecuencias de
sus actos.
S respondi. Claro que s,
maldicin. Yo estoy Se contuvo.
T qu, Rag?
La joven frunci el ceo y luego
arrug la cara.
Estoy harta de ver lo que le hacen
a la gente. Estoy harta de ver el
sufrimiento que causan. Las cosas que
obligan a otros a hacer Solo quera
unirme a ellos porque estaba cansada de
vivir da tras da sin tener nada que
comer ni un techo sobre la cabeza. Pero
ellos ellos Se mir las manos
sobre el regazo, las apret hasta que los
nudillos le quedaron blancos. Lo
nico que quera era tener un sitio al que
pertenecer. Pero no es con ellos. No soy
como ellos.
Kaira le cogi las manos.
Puedo ayudarte dijo con una
sonrisa. Puedo protegerte de ellos.
Darte una nueva vida, si es lo que
quieres. Pero primero debes ayudarme.
Crees que podrs?
Rag asinti con un gesto. Cmo
poda rechazar la perspectiva de una
nueva vida, lejos de Friedrik y de sus
crueles hbitos?
Qu quieres que haga?
Ese hombre, Friedrik. Quiero
atraparlo. Y necesito que lo atraigas
para que yo pueda llegar a l.
Rag comprendi.
De acuerdo dijo. Pero cmo
voy a hacerlo?
l busca a Merrick. Si le dices
que has logrado infiltrarte en las
barracas de los Centinelas, te granjears
su confianza. Dile que puedes hacer
salir a Merrick, pero que necesitas ms
tiempo. Convence a Friedrik de
encontrarse contigo en un lugar
determinado y a una hora en que Merrick
est fuera del palacio. En ese momento
yo lo atacar.
Bien replic Rag. Puedo
hacerlo.
Se puso de pie y se sec los ojos.
Kaira coloc las manos sobre los
hombros de la joven.
Puedo confiar en ti, verdad, Rag?
Aunque el gesto de asentimiento de
Rag pareca bastante sincero, Kaira
esper que Vorena estuviera observando
y que los lamentos de la muchacha sobre
el Gremio fueran genuinos.
Cmo hago para que me crean?
pregunt Rag. Para que me crean
lo suficiente como para hacer lo que yo
les diga?
Kaira lo pens un momento. Sin
duda la chica podra persuadir a
Friedrik y al Gremio de que la siguieran
si llevaba algo que respaldara sus
palabras.
Ten esto dijo Kaira, despus de
quitarse el medalln de los Centinelas
que llevaba en el cuello. Como
muestra de confianza. Tambin puede
ayudarte a convencer al tal Friedrik de
que has tenido xito; de que has
encontrado al hombre que busca. Dile
que pertenece a Merrick Ryder.
Rag cogi el resplandeciente
medalln de acero y le pas el pulgar
por su faz, como si la corona y las
espadas que estaban grabadas en l
pudieran borrarse.
Gracias.
Se puso el medalln por el cuello y
lo escondi debajo de la blusa. Lo
acept sin pensrselo y se lo guard con
demasiada destreza, y Kaira volvi a
sentir algunas dudas fugaces. Pero, en
realidad, qu alternativa tena?
Acompa a la chica fuera de las
barracas, a travs del patio y hasta la
calle que estaba al otro lado.
Cuento contigo, Rag dijo
mientras estaban all juntas, a la sombra
de Skyhelm.
 Lo s respondi la muchacha, y
se alej a paso vivo.
Kaira la observ marcharse,
esperando que su fe estuviera
justificada. Solo el tiempo lo dira.
En cuanto a Merrick Tendra que
enterarse de que el Gremio no lo haba
olvidado y que incluso planeaba
asesinarlo? No. Ya tena bastantes
preocupaciones por el momento.
Kaira iba a solucionar esto por su
cuenta.
 17

Empez a llover justo antes de que

anocheciera. Kaira haba ido a relevarlo
de sus funciones en la habitacin de la
reina y lo nico que Merrick quera
hacer era solazarse en el lujo del sueo.
Estos ltimos das a la vera de la reina
no le haban permitido ni a l ni a los
otros tres Centinelas tomarse los
descansos habituales. Apenas haban
tenido tiempo de comer y cagar antes de
tener que prestar servicio otra vez. De
todas maneras no se habra quejado; este
era su momento de brillar, de probarse a
s mismo.
Y eso es lo que quieres, Ryder?
Brillar? Demostrar tu devocin a la
Corona y enorgullecer a tu padre? No
te ests engaando? Nada ha
cambiado, verdad, Ryder? Sigues
siendo el mismo cabrn intil, solo que
ahora tienes una resplandeciente
armadura para pavonearte.
Cuando atraves la entrada de las
barracas, oy los gritos de los hombres
que se entrenaban en el patio. Hasta el
momento haba conseguido evitar a la
Guardia del Guiverno, lo que ya le iba
bien. Pareca que no hacan otra cosa
que practicar, practicar y practicar. Se
entrenaban hasta alcanzar el mximo
desarrollo de su fsico, refinaban sus
habilidades con la espada o se molan a
palos entre s solo para divertirse.
Merrick se haba visto obligado a
entrenarse cuando se haba incorporado
a los Centinelas, pero jams se haba
visto sometido a nada semejante.
El patio estaba lleno de hombres con
el torso desnudo. A la luz de los faroles,
la lluvia brillaba en sus cuerpos,
cubiertos de vapor, por el esfuerzo que
hacan en el fro anochecer. Dos
hombres con bastones recorran de uno a
otro lado una fila de guerreros que
estaban haciendo flexiones de brazos.
Todos las hacan al mismo tiempo. Si
alguno perda el ritmo, reciba un
bastonazo.
A pesar del cansancio, Merrick
sinti la tentacin de quedarse a
observarlos un rato, refugiado bajo el
alero. Una parte de l envidiaba a esos
hombres, con su fuerza y su dedicacin.
A pesar de que l mismo era un
espadachn consumado que haba
soportado entrenamientos extenuantes,
dudaba de que reaccionara bien si lo
golpearan. Lo ms probable era que les
dijera dnde podan meterse sus jodidos
bastones.
Ese siempre haba sido su problema:
era demasiado independiente,
demasiado obcecado. Esa actitud no le
haba sido de gran ayuda en los ltimos
aos, y que otros tomaran las decisiones
en tu lugar deba de ser bueno. Pero
haba que jugar con las cartas que a uno
le haban tocado. Era intil quejarse por
ello.
Impresionantes, verdad?
Merrick se dio la vuelta y se
encontr con un hombre de cabello
entrecano a su lado. Llevaba el pelo y la
barba muy cortos y tena la nariz partida.
Por su edad y su aspecto, y por el hecho
de que no estaba sudando como un cerdo
igual que el resto de la Guardia del
Guiverno, supuso que sera uno de los
tenientes del lord mariscal.
Desde luego, son buenos con las
flexiones de brazos respondi.
Aunque te golpeen con un palo motivara
a la mayora de los hombres.
El lord mariscal Ryder cree en la
obediencia en todo momento. El dolor
es un buen recordatorio. La mayora de
esos muchachos llevan aos
entrenndose con l. Aos largos y
difciles aprendiendo a usar la lanza y la
espada. No encontrars un grupo de
hombres ms disciplinados en ningn
ejrcito del mundo.
Merrick saba muy bien lo mucho
que Tannick Ryder amaba la disciplina,
aunque de nio siempre se haba librado
de recibir castigos fsicos. Supona que
eso era algo que deba agradecer a su
madre.
Me llamo Jared dijo el guerrero
. Soy el segundo del lord mariscal.
Merrick respondi, pensando
que lo mejor era dejarlo as por el
momento. No tena sentido admitir que
l tambin era un Ryder; no estaba de
nimo para soportar el inevitable
interrogatorio que se producira.
Merrick? repiti Jared. Qu
gracioso; el lord mariscal tena una
cabra llamada Merrick. Tuvimos que
matarla para tener comida antes de dejar
las montaas Kriega. l qued muy
disgustado por ello.
Una cabra?
Una puta cabra?
 Algunas personas se encarian
con sus animalitos respondi Merrick
apretando los dientes. Una pena que no
sientan lo mismo por sus familias.
Fuera, en el patio mojado por la
lluvia, los guerreros de la Guardia del
Guiverno haban pasado de las flexiones
a las carreras. Cada uno llevaba a uno
de sus camaradas sobre la espalda y
corra los treinta metros de largo de la
plaza antes de intercambiar sus
posiciones.
Habr una lucha como la que
nadie ha visto en siglos dijo Jared
y debemos estar preparados. Ser fuertes.
Veloces. Al menos ms fuertes y ms
veloces que el enemigo.
 Veo que no queris correr ningn
riesgo en ese sentido.
Uno de los que llevaban los bastones
estaba azotando a un par de corredores
que se haban rezagado.
Cierto. Para vencer a esos
condenados khurtas, habr que darles
unas buenas palizas, pero estaremos
preparados para drselas. De todas
maneras, es probable que pronto llegue
el da en que debamos combatir hombro
con hombro. Espero que t tambin ests
preparado.
Ms que nunca dijo Merrick,
aunque se pregunt si realmente lo
estaba. Defender a la reina era una cosa;
ocupar un puesto en las murallas de la
ciudad y esperar que te ataque una horda
de khurtas enfadados era otra, totalmente
distinta. Pero desde luego que me
siento mucho ms seguro sabiendo que
vosotros estaris a mi lado. Le lanz
una sonrisa fingida a Jared, quien se
ruboriz de orgullo.
Ja! respondi el guerrero,
mientras palmeaba con fuerza el hombro
de Merrick. Ser un honor. La
Guardia del Guiverno y los Centinelas,
hombro con hombro una vez ms.
Contarn relatos de nosotros hasta
mucho despus de que hayamos muerto.
Estoy seguro de ello.
Y espero que falten muchos, muchos
aos para eso.
 Los guerreros del patio haban
terminado con las carreras y estaban en
posicin de firmes. Uno de ellos se
llev un dedo a la nariz y lanz un moco
a la lluvia. Al hacerlo, uno de los que
llevaban bastones le dio un golpe en la
espalda. Sin rechistar, el guerrero se
gir, le arranc el bastn al otro y se lo
parti en las rodillas.
Merrick lo reconoci por haberlo
visto das antes en el saln del trono.
Era el que llevaba en los hombros una
piel blanca de animal y que se haba
encarado con el mariscal Farren de los
Caballeros de la Sangre.
Por todos los demonios dijo
Jared para sus adentros, al ver que la
disputa poda intensificarse.
Parece que algunos de tus
hombres todava no han captado muy
bien el mensaje de disciplina dijo
Merrick, reprimiendo una sonrisa.
Jared dio un paso hacia delante
cuando los dos miembros de la Guardia
del Guiverno parecan a punto de
emprenderla a golpes, pero antes de que
pudiera intervenir se oy una voz que
gritaba desde las sombras en un extremo
del patio.
Hijoputa!
Los hombres se quedaron
paralizados en su sitio, pero los dos
guerreros seguan mirndose con furia.
Merrick vio aparecer a un hombre
alto y barbado. Su adusto semblante era
inconfundible a pesar de la escasa luz.
Alto e imponente en su armadura,
Tannick Ryder avanz hacia donde se
enfrentaban los dos hombres.
Siempre eres t, Hijoputa. Si no
fueras tan condenadamente hbil con la
espada, habra acabado contigo en la
nieve hace aos. Hijoputa se puso en
posicin de firmes. Puro msculo y
nada de materia gris. Bueno, ests de
suerte, porque eso es lo que necesitamos
en este momento. Ponte en posicin
orden Tannick. El resto de vosotros
observad, y hacedlo con atencin. No
tolerar ningn pero. Ninguna discusin.
Ninguna desobediencia.
 Hijoputa se ubic en el centro del
patio y se puso de rodillas. Merrick
alcanz a ver algo en su cara; algo en
los ojos Poda ser que estuviera
esperando con ganas lo que sucedera?
Merrick se inclin para susurrar al
odo de Jared:
Qu nombre interesante, Hijoputa.
Jared hizo una mueca.
Se llama Cormach. Hijoputa es un
sobrenombre. Es el mejor espadachn
que tenemos, pero l lo sabe bien. Esta
no es la primera vez que recibe
varapalos y dudo que sea la ltima.
Tannick le hizo una seal al otro
hombre que tena un bastn. Este se
acerc; pareca un poco nervioso.
 Nada personal dijo, antes de
levantar el bastn y propinarle un golpe,
que produjo un sonido fuerte contra la
espalda empapada de Cormach.
Otra vez dijo Tannick.
El hombre reanud los varapalos.
Merrick cont veinte golpes. Cada vez
que Tannick Ryder repeta otra vez, el
bastn caa con fuerza y precisin.
Merrick qued asombrado por la
manera en que Cormach lo soportaba. A
cada golpe, las comisuras de su boca se
elevaban dibujando una sonrisa cada vez
ms grande.
Basta dijo Tannick por fin, y
cogi el bastn. Recordad esto: yo no
me ando con tonteras. Todos vosotros
estis hechos de roca de montaa. Sois
todos unos cabrones sin corazn; os
alimentis de sangre y acero. Nadie
puede enfrentarse a vosotros porque yo
os he hecho invencibles. Sois mos y de
nadie ms; sois tanto mis hijos como mis
hermanos: la Guardia del Guiverno.
Jams lo olvidis.
Tannick mir a Cormach Hijoputa,
que segua arrodillado bajo la lluvia;
luego baj el bastn dndole un ltimo y
fuerte golpe. El palo se parti en dos
contra la espalda del hombre y un
extremo sali volando en la noche.
Cormach se desplom hacia delante,
pero luego se enderez. Al hacerlo
levant la cabeza y mir a Merrick a los
ojos, por un momento fugaz. Merrick no
conoca de nada a aquel hombre, sin
embargo, estaba seguro de que haba
percibido odio en esa mirada. No tena
la menor idea de qu demonios haba
hecho para ofenderlo.
Id a dormir grit Tannick,
mientras arrojaba los restos del bastn
. Debis estar listos para el
entrenamiento de maana.
Los guerreros de la Guardia del
Guiverno entraron obedientemente en las
barracas. Uno de ellos trat de ayudar a
Cormach a incorporarse, pero este le
apart la mano y, despus de ponerse de
pie con dificultad, sigui al resto.
Hasta luego, amigo dijo Jared,
haciendo una rpida venia.
Lo mismo digo respondi
Merrick con un gesto casual. Si
necesitis palos ms fuertes, puedo
echar un vistazo en los almacenes.
Jared frunci el ceo al or el chiste;
luego sigui a sus hombres. Tannick
Ryder, sin embargo, segua en medio del
patio.
Merrick lo observ desde debajo
del alero, seguro de que estaba oculto,
sin atreverse a moverse para no delatar
su posicin. Pero cuanto ms tiempo
pasaba, ms intranquilo se senta.
Has disfrutado del espectculo?
pregunt Tannick.
Merrick mir a la izquierda y a la
derecha. No haba nadie ms en el patio,
salvo l y su padre. Evidentemente no
estaba tan oculto como pensaba.
Tannick se gir para mirarlo. La
lluvia golpeaba contra la armadura que
le cubra los hombros, y tena el pelo y
la barba empapados. Merrick, por una
vez, se haba quedado sin palabras.
El gato te ha comido la lengua,
muchacho? Esto es lo que queras,
verdad? Un gran encuentro? Bueno,
aqu estoy, as que dime lo que tienes
que decir y los dos podemos dar el
asunto por terminado.
Los recuerdos de la infancia se
agolparon en su mente. Todos esos das
de reprimendas y miradas de desprecio.
De que nunca sera lo suficientemente
bueno. De sentirse intil. Una
decepcin.
Por fin tena la oportunidad que
haba esperado tantos aos, y ahora que
estaba a su alcance, no tena idea de qu
hacer.
Casi involuntariamente, dio un paso
adelante y sali a la luz; sinti que la
lluvia le caa en la cabeza, le surcaba la
cara y la nuca y le entraba por la
armadura. De pronto fue como si la
lluvia hubiera disipado toda la
vacilacin que senta para hablar.
Ha pasado mucho tiempo dijo.
Una manera de empezar tan buena
como cualquier otra.
 S, es cierto respondi Tannick.
No haba emocin en su voz, ninguna
insinuacin de arrepentimiento o de
sentimiento paternal, pero qu esperaba
Merrick?
Demasiado tiempo aventur.
Tannick no respondi. Estaba claro que
no comparta ese sentimiento. Supuse
que no querras verme.
Es cierto. Pero ya que ests aqu,
saqumonos esto de encima. Entonces,
qu tienes que decirme?
Era bueno ver que su padre
conservaba su inimitable encanto.
Merrick tena mucho que decir. Aos
de frustracin contenida a punto de
estallar, pero no poda encontrar las
palabras adecuadas. Tena que decir
algo. Tena que aprovechar el momento.
No poda limitarse a quedarse all
empapndose.
Cmo te ha ido?
Eso era un poco ms pattico de lo
que quera.
La pregunta es: cmo te ha ido a
ti? Dijo Tannick. Pero no tienes que
contestarme; ya me han informado. Eres
un borracho y un apostador y un
putaero. Dejaste morir a tu madre
mientras gastabas su fortuna y terminaste
en la calle. Es ms o menos as?
T eres el que la dej morir,
cabrn de mierda! T eres el que nos
abandon! T eres el que escap en la
noche como un condenado ladrn!
Ya no soy as dijo Merrick. La
voz que sali no era la suya. Era la voz
de un nio. Un nio solitario, sin padre y
con una madre enferma. Un nio que
solo quera que lo amaran, lo aceptaran,
lo tranquilizaran.
No? Ya no eres as? Supongo
que llevas bien la armadura de un
caballero. Es un paso en la direccin
adecuada.
Protejo a la reina.
En serio? Te paras junto a ella
cuando cumple sus obligaciones. Pero
no has demostrado tu vala como guardia
ms que los tapices de las paredes de su
palacio. Todava est por verse si eres
capaz de protegerla.
Rescat a los esclavos de un
almacn! Cientos de personas estaran
en cautiverio de no ser por m. De
acuerdo, yo los haba metido all, pero
termin salvndolos de un destino peor
que la muerte y con especial riesgo
para mi integridad fsica.
Pero eso jams podra explicrselo
al lord mariscal Tannick Ryder.
Qu debo hacer para demostrarte
que me he convertido en un hombre?
Tannick sopes la pregunta.
Habr muchas oportunidades de
demostrarlo cuando lleguen los khurtas.
Tal vez incluso antes, si lo que me han
dicho es correcto. La reina est en
peligro constante. Dicen que han
enviado a asesinos. Y creo que son
pocos en su propia corte los que
lamentaran su muerte. Tal vez ella tenga
que confiar en ti para que la salves.
Ests preparado para eso, muchacho?
Cumplir con mi deber
respondi Merrick.
No era mentira. Verdad? En
cualquier caso, esperaba que su padre le
creyera.
Ya veremos dijo Tannick. Ya
veremos. Sin decir otra palabra se
gir y entr en las barracas.
Merrick lo observ irse mientras la
lluvia caa.
 18

Rag tard hasta el anochecer en

decidirse. Se haba sentado en el
Sepulcro de las Coronas, mirando hacia
el Paseo de los Reyes, durante varias
horas, antes de que empezara a llover.
Luego emprendi el largo camino de
regreso mientras caa la oscuridad, sin
dejar de pensar.
Aquella mujer, Kaira, era buena
gente. Haba parecido honesta desde el
principio y Rag no haba sentido ningn
motivo para dudar de que estuviera
dicindole la verdad. Cuando dijo que
la protegera, pareca hablar en serio.
El problema era que no haba forma
de mantenerse a salvo del Gremio. Ni
siquiera los Centinelas podan proteger
a Rag. El Gremio tena ojos y odos en
todas partes. No haba ningn lugar
donde esconderse en el que no pudieran
encontrarla. Y si pensaban que los haba
traicionado, eso significara su fin y
no sera rpido.
Mientras regresaba a la taberna de
Friedrik, empapada hasta los huesos,
decidi que todos los deseos del mundo
nunca cambiaran nada. Lo nico que
quera era una vida normal, pero eso no
ocurrira jams. Lo mejor era sacar el
mximo provecho de esta.
Una vez dentro de la taberna, vio
que Friedrik la esperaba junto a la
chimenea. Estaban todos reunidos:
Harkas, Shirl, Yarrick y Essen. Hasta
Palien merodeaba junto al fuego. Estaba
comiendo de un plato de metal y lo
raspaba con su cuchillo con un ruido
estridente y desagradable, hacindole
rechinar los dientes a Rag.
Y bien? pregunt Friedrik con
entusiasmo cuando ella entr. Est
all? Lo encontraste?
Ella asinti; una sonrisa grande y
gruesa se dibuj en el rostro de l.
Puedo secarme? pregunt Rag,
y l la mir todo contrito.
 Por supuesto. Desvi la mirada
hacia los muchachos que estaban
parados all sin hacer nada, y su
expresin de jbilo se convirti en
irritacin. Shirl, cabrn intil,
consguele una toalla.
Shirl se escabull y Friedrik llev a
Rag ms cerca del fuego. Parte de ella
estaba agradecida por el calor. La otra
parte en realidad no quera estar tan
cerca de Palien y su cuchillo, pero
supona que se encontraba bastante a
salvo con Friedrik a su lado.
Lo has visto? pregunt
Friedrik cuando se sentaron. Has
posado los ojos en l?
S, desde luego respondi.
Un to apuesto, que nunca se calla.
Claro que esa era la descripcin que
le haban dado al encargarle la misin;
no habra reconocido a Merrick aunque
este se hubiera tropezado con ella en la
calle, pero su respuesta consigui que
Friedrik sonriera y asintiera.
Ese es el cabrn! Buena chica,
Rag. Saba que no me decepcionaras.
Y ella estaba bastante segura de lo
que le habra ocurrido si lo hubiera
hecho.
Shirl volvi con una toalla y Rag se
sec el cabello. Cuando termin, vio
que Palien la miraba fijamente.
Cmo sabemos que dice la
verdad? pregunt.
 A qu te refieres? replic
Friedrik.
Cmo sabemos que no est
inventndoselo todo? Que no se qued
all sentada en el barrio de la Corona
hartndose con la comida que prepar tu
cocinero y que ahora no nos est
engaando a todos?
Friedrik la mir con expresin de
duda, pero no dijo nada.
Rag apart la mirada y la pos sobre
el fuego.
Supongo que necesito probarlo,
entonces dijo, y dej esas palabras en
el aire. Con el rabillo del ojo alcanz a
ver la frustracin de Palien, mientras
esperaba que ella continuara.
 Y bien? dijo l cuando no
pudo aguantar ms el silencio.
Rag se meti la mano en el interior
de la blusa y sac el medalln. Se lo
quit por encima de la cabeza y se lo
pas a Friedrik. Este lo examin un
momento, luego sonri antes de
entregrselo a Palien.
Creo que le debes una disculpa a
alguien dijo.
Ella es una jodida ladronzuela
respondi Palien. Podra haber
sacado esto de cualquier parte. No es
ninguna prueba.
Rag estaba dispuesta a discutir, pero
Friedrik agarr el medalln del puo de
Palien y se lo devolvi a ella.
 Qu queras que hiciera, que te
trajera la cabeza de Ryder en una pica?
Esto sirve como prueba porque yo lo
digo, mierda.
Palien no pareci muy satisfecho,
pero saba cundo mantener la boca
cerrada.
Adems no se lo he robado
intervino Rag. Me lo ha dado l.
Eso hizo que ambos hombres la
contemplaran. Ella dej sus palabras en
suspenso, disfrutando del momento.
Que l qu? pregunt Friedrik.
l me lo ha dado repiti ella,
estremecindose repentinamente.
Tuvimos una buena charla. Creo que le
gusto.
 Friedrik se volvi y grit por encima
del hombro:
Traed ms lea para este jodido
fuego. Luego volvi a mirar a Rag.
Qu se supona que deba decir?
Qu poda engaar a Merrick?
Hacerlo salir a campo abierto?
Y luego qu?
Esa mujer, Kaira, hara su jugada,
pero incluso si consegua matar a
Friedrik, el Gremio sabra que Rag los
haba traicionado. No haba manera de
poder estar a salvo jams si segua el
plan de esa mujer, ms all de lo que le
haba prometido.
No ha sido muy difcil
continu, insegura de qu decir a
continuacin.
Antes de poder seguir, Shirl volvi
con unos leos. Estaba a menos de tres
metros del fuego cuando su pie se
enganch en la alfombra y cay hacia
delante, dejando caer la pila de leos en
el suelo, cerca de los pies de Friedrik.
Torpe imbcil dijo Palien,
como si Shirl lo hubiera hecho a
propsito.
Friedrik no dijo nada. Simplemente
se inclin y recogi uno de los leos. Al
principio Rag pens que iba a tirarlo al
fuego, pero no lo hizo. Ese hombre
pequeito de pelo rizado y expresin
amable se volvi hacia Shirl mientras
este se incorporaba. Hizo caer el leo
sobre su espalda con un ruido sordo.
Shirl lanz un chillido y volvi a caerse
mientras Friedrik levantaba el tronco
una vez ms. Rag observ cmo lo
golpeaba cruelmente una y otra vez. A
cada golpe, el pobre desgraciado
lanzaba un gemido de dolor. Era como
ver matar a palos a un cochinillo.
Rag empez a sentir nuseas.
Cunto tiempo podra presenciar esta
clase de cosas? Alguien tena que
pararlo. Alguien tena que poner fin a
esto.
Puedo hacerlo salir a campo
abierto dijo de repente.
Bueno, ahora s que la he cagado.
Friedrik se detuvo, con el tronco
levantado en la mano, mientras Shirl se
encoga de miedo en el suelo,
sollozando.
Qu? pregunt Friedrik.
Puedo hacerlo salir del palacio.
Incluso puede que lo haga salir del
barrio de la Corona tambin.
Menos mal que no ibas a traicionar
al Gremio. Al parecer esa mujer Kaira
s poda confiar en ella despus de
todo.
Friedrik sonri, baj el leo y lo
dej caer. Mir a Shirl como si fuera la
primera vez que lo vea.
Qu haces all abajo? pregunt
. Vete a algn sitio donde no pueda
verte, y deja de hacer esos ruidos
desagradables.
El hombre se incorpor con
dificultad, aferrndose los lados del
cuerpo, con la cara retorcida de dolor,
aunque no se atrevi a decir ni una
palabra de protesta.
Friedrik se volvi hacia Rag.
Bien, por qu no lo has dicho al
principio? Entonces, cmo logrars
hacerlo salir?
Ella sacudi la cabeza, mientras
pensaba a toda velocidad. Friedrik
haba hablado mucho sobre el tal
Merrick y ella trat desesperadamente
de recordar algo que pudiera servirle.
Era un borracho, un mujeriego, un
apostador.
 Le dije que mi to tena un antro
de apuestas. Lo hice parecer como un
lugar de aficionados, donde cualquiera
con un poco de tino poda esquilmarlos
fcilmente. l se lo trag, se mora de
ganas por saber dnde estaba. Pero yo
me hice la reservada; le dije que me
daran de azotes si lo contaba. Supongo
que con un par de visitas ms conseguir
hacer que me siga hasta Northgate y
vosotros podris hacerlo prisionero. Por
todos los diablos, supongo que podra
hacer que me siguiera hasta Silverwall
si l creyera que all podra ganar
dinero fcil.
Friedrik la mir, calibrando sus
palabras. Si ella se equivocaba sobre
Merrick o sobre lo que crea saber de
l, esto poda salirle muy mal. Mucho
peor que una paliza con un leo.
Sabes, Rag, cada da encuentro
ms cosas de ti que me gustan.
Friedrik sonri y ella le devolvi la
sonrisa. No te parece que tiene un
potencial excelente, Palien?
Este hizo una pausa, con el cuchillo
cerca de la boca y un pedazo de carne
ensartado en la punta.
Es una jodida maravilla
respondi, antes de tragarse el bocado.
Me alegro de que lo pienses.
Entonces no te importar darle algunas
monedas, verdad? Yo no llevo nada
encima y es obvio que se merece una
recompensa. No crees?
Palien se detuvo a medio masticar y
le lanz a Rag una mirada de odio, pero
la abandon cuando Friedrik gir el
rostro hacia l con expresin expectante.
Dibujando una sonrisa en sus labios,
Palien meti la mano en el monedero
que llevaba a un lado y extrajo dos
coronas de oro.
No te lo gastes todo de una vez
dijo, mientras las lanzaba sobre la mesa
al lado de Rag. Ella se las desliz en la
mano delicadamente, sin apartar la
mirada de Palien, por si a l se le
ocurra alguna idea con ese cuchillo que
tena.
Qu hacen todos estos leos en
el suelo? dijo Friedrik, como si se
hubiera olvidado de que haba estado a
punto de matar a golpes a Shirl.
Rag se estremeci. Shirl iba a
recibir otra paliza si Friedrik volva a
estallar. Por fortuna, antes de que ello
pudiera ocurrir, se abri la puerta de la
taberna.
Dos figuras entraron con dificultad,
empapados por la lluvia. Arrastraban un
cuerpo entre ellos, grande y pesado, con
las manos atadas a la espalda y un saco
en la cabeza. Harkas cerr la puerta de
un golpe y se acerc para ayudar a
trasladar el cuerpo.
Ah dijo Friedrik. Ha llegado
nuestro invitado. Aunque un poco tarde,
me parece.
Ambos hombres cargaron el peso
muerto como si estuvieran apenados.
Rag poda entenderlo; ella tampoco
habra querido dejar a Friedrik
esperando.
Lo bamos a traer anoche dijo
uno de los hombres, que era desdentado
. Pero l segua inconsciente y pesa un
montn. A los dos nos habra sido difcil
traerlo hasta aqu sin que nos vieran.
No importa respondi Friedrik
. Ya estis aqu. Yarrick, abre el
stano, s bueno.
Mientras Yarrick se escabulla, Rag
volvi a maravillarse ante los
repentinos cambios de nimo de
Friedrik. Siempre era as; un minuto
estabas preguntndote si te iba a clavar
un cuchillo en el ojo; al siguiente si te
iba a estampar un beso en la mejilla.
Los hombres arrastraron el cuerpo
siguiendo a Yarrick. La muchacha vio
que quien fuera que estaba bajo el saco
se mova, pero no demasiado rpido.
Friedrik los sigui, echando una mirada
a Rag por encima del hombro.
Ven dijo. No querrs
perderte esto.
Rag estaba bastante segura de que s
querra perderse eso. Ya haba pasado
una docena de veces por esa situacin.
Era como si Friedrik quisiera exhibirse
delante de ella, impresionarla con su
crueldad. Pero ella saba que no le
convena negarse y lo sigui mientras
arrastraban el cuerpo hasta el fondo de
la taberna.
Una trampilla daba paso a una
escalera que cruja que descenda en la
oscuridad. Mientras Rag bajaba detrs
de Friedrik, alguien encendi un farol
que ilumin el stano. Era enorme, por
lo menos de ms de treinta metros de
largo. En el medio haba un pozo de casi
dos metros de profundidad y seis de
ancho; un agujero sucio para trabajos
sucios. Aunque an no haba
presenciado lo que ocurra all abajo
cada tanto, saba que era un asunto
desagradable. Haba peleas en ese pozo;
eso era obvio, y Rag tena la sospecha
de que no todos los que entraban salan
con vida.
Arrastraron el cuerpo hacia uno de
los puntales de madera y le desataron
las cuerdas que sujetaban sus muecas.
Luego el desdentado encaden las
manos de aquel hombre al puntal. Todos
se quedaron atrs, mirando.
Durante un espantoso momento Rag
se pregunt si se tratara de Merrick
Ryder; si realmente haban logrado
atraparlo. En pocos instantes Friedrik y
Palien descubriran que ella les haba
mentido todo el tiempo.
Cuando Friedrik levant el saco de
la cabeza, Rag no tuvo tiempo de
aliviarse porque no fuera Merrick, ya
que reconoci la cara que les lanz una
mirada de furia.
Mir a los hombres que lo rodeaban;
tena la cara destrozada, un ojo hinchado
y semicerrado, los labios y la nariz
bordados de sangre seca y endurecida.
Rag lo reconoci a pesar del lamentable
estado de su rostro. Le haba dicho que
se llamaba Lincon. Record lo amable
que haba sido con ella despus de que
Krupps casi la matara. La mantuvo a
salvo, le dio agua para su boca reseca.
Ella todava se senta culpable por
haberle cortado la cabeza a algn
cabrn y luego haber escapado de esos
Casacas Verdes antes de tener la
oportunidad de agradecrselo.
Bueno, no haba manera de
agradecrselo ahora.
Nobul Jacks dijo Friedrik,
como si saludara a un viejo amigo.
Qu amable de tu parte unrtenos. Creo
que ya sabes por qu ests aqu.
Nobul? Pero no le haba dicho
que su nombre era Lincon? En
cualquier caso, no tena importancia,
era l, sin duda. El padre de Markus.
Palien se inclin hacia delante,
aunque no se acerc demasiado, como si
en cualquier momento Nobul pudiera
destrozarlo con los dientes.
Ya no te sientes tan astuto,
verdad, cabrn? dijo, mirndolo con
desdn.
Nobul le devolvi la mirada, con el
odio ardindole en los ojos.
Pensaste que podras cargarte a
dos de mis cobradores sin que hubiera
repercusiones? pregunt Friedrik.
Que jams te encontraramos? Somos el
Gremio, Nobul. Tenemos ojos en todas
partes. El joven Anton es uno de los
nuestros desde que era un nio. Llevaba
semanas esperando la oportunidad para
hacerte salir.
Rag se dio cuenta de que Nobul
frunca el entrecejo ante la mencin de
Anton. Supona que, fuera quien fuera,
estara metido en la mierda si Nobul
lograba salir de all alguna vez, pero eso
no pareca muy probable por el
momento.
Ahora bien, s lo que ests
pensando continu Friedrik. Te
torturaremos hasta que mueras,
lanzaremos tu cuerpo al Storway y jams
se volver a saber de ti. Tengo razn?
Se llev una mano a la oreja como si
Nobul fuera a responderle. Te
equivocas. Tengo una idea mucho ms
entretenida. Un tipo fuerte como t, de
hombros musculosos, hbil en la lucha,
si hemos de creer los rumores Por
qu desaprovechar una oportunidad
como esa?
Nobul tampoco le contest y Palien
le dio una fuerte patada en las piernas.
 Mustrate agradecido, cabrn
dijo. Yo te habra destripado y te
habra arrojado a los jodidos peces.
Ten cuidado intervino Friedrik
. Al seor Jacks le esperan unos
cuantos das difciles. Los das que le
quedan, quiero decir. No queremos que
se lastime antes de que tenga la
oportunidad de hacer lo que tiene que
hacer.
Con esas palabras, le lanz una
sonrisa a Nobul, luego hizo una sea a
los dems de que lo siguieran escaleras
arriba.
Rag estaba a punto de hacer lo
propio cuando los ojos de Nobul se
encontraron con los suyos. l la mir y
ella no supo si la haba reconocido o no.
Le habra hablado, pero no se le ocurra
qu podra decirle.
Hola. Me recuerdas? Una vez me
salvaste la vida. Crees que podr
devolverte el favor?
Con un gesto casi imperceptible,
Nobul neg con la cabeza. Ella
retrocedi. Tal vez s la haba
reconocido, despus de todo.
Vamos, Rag dijo Friedrik desde
lo alto de las escaleras. No querrs
quedarte abajo sola con ese animal
peligroso, verdad?
La chica se apresur a subir las
escaleras tras l.
Yarrick cerr la trampilla de golpe
mientras Palien y Friedrik volvan a
sentarse junto al fuego para discutir sus
planes. Rag no quera escuchar, no
quera tener nada que ver con esto. Ya se
encontraba en una situacin demasiado
complicada. Nobul, o Lincon, o como
fuera que se llamara, la haba ayudado
una vez, pero qu demonios se supona
que ella deba hacer por l ahora?
Estaba perdido, atrapado como un
jodido pez. Si ella consegua entrar all
abajo ms tarde y soltarlo, no habra
palabras ingeniosas ni mentiras que
pudieran cubrir sus huellas. Ella estaba
en deuda con l, pero no haba
absolutamente nada que pudiera hacer
para ayudarlo.
 Rag sigui a Yarrick a la cocina,
donde oy una respiracin veloz y
agitada en un rincn. Essen y Harkas
estaban encima del gordo Shirl. No
llevaba camisa y sus michelines de
grasa abultaban sobre su peluda cintura.
Los muchachos estaban mirndole la
espalda y por la expresin del rostro de
Essen lo que vean no era nada bueno.
Ella se aproxim, sin dejar de mirarlos.
Lo ha dejado hecho un desastre
dijo Essen. Qu hacemos con l?
Yarrick neg con la cabeza.
Necesita un cirujano o un
boticario.
Quin tiene dinero para eso?
Shirl levant la mirada; su rostro era
una masa roja y sudorosa.
Friedrik tiene de sobra.
Como si fuera a pagar por ti le
espet Yarrick. Por qu no vas y le
preguntas, y compruebas si no acaba
contigo con otro tronco?
Me duele se quej Shirl. Se
lo vea bastante mal y era obvio que
empeorara si nadie lo ayudaba.
Rag rebusc en su bolsillo y palp
las dos coronas que Friedrik haba
obligado a Palien a darle.
Tened dijo, sacando una de las
monedas. Esto alcanza, verdad?
Yarrick, Shirl y Essen la miraron
mientras ella extenda la moneda como
si fuera un tesoro maravilloso. Incluso
Harkas la observ con sospecha, como
si hubiera algn truco.
Qu quieres decir? inquiri
Essen.
Qu piensas que quiero decir?
Coged el puto dinero y haced que lo
curen.
Yarrick y Essen se miraron entre s;
luego volvieron a mirar a Rag.
Por qu? pregunt Shirl entre
dificultosos jadeos.
Ella los contempl como si tuvieran
la cabeza llena de aserrn.
Somos un equipo, verdad? Todos
tenemos que cuidarnos mutuamente.
Yarrick neg con la cabeza.
S, pero t eres
 Qu? dijo ella, molesta por
que cuestionaran su generosidad. La
amiguita de Friedrik? Vete a la mierda,
Yarrick. Y coged el dinero.
l no necesit ms argumentos. Se
acerc y cogi la moneda de la mano
extendida de ella.
Con cierta dificultad, Essen y
Yarrick hicieron levantar a Shirl y
avanzaron tambalendose hacia la
puerta. Mientras lo arrastraban hacia
fuera, a ella le pareci or que alguno de
ellos murmuraba un agradecimiento.
Rag se sinti bien por todo eso
durante lo que dura un latido, antes de
darse cuenta de que Harkas la
contemplaba fijamente, con los ojos
clavados en ella desde su gran estatura,
su enorme y dura cabeza, con los brazos
cruzados sobre su amplio pecho. Ella le
devolvi la mirada, preguntndose qu
ocurrira dentro de ese cerebro, o de lo
que tuviera en lugar de cerebro.
Entonces le hizo un gesto con la cabeza
como si fueran camaradas, como si
formaran parte del mismo equipo.
Al menos, haba que despejar la
situacin.
Y Harkas le devolvi el gesto.
Rag sali de la cocina. Debera
haberse sentido bien consigo misma por
haber hecho algo bueno por una vez.
Pero en lo nico que poda pensar era en
el tipo encadenado en el stano al que
ella no poda ayudar, y al que ninguna
cantidad de coronas alcanzara para
sacarlo de all.
 19

Dej de llover un poco antes del

amanecer y los jardines del palacio
quedaron reverdecidos. A Janessa le
encantaba el olor de los rboles y del
csped despus de la lluvia, aunque solo
en los meses de verano. En el esto,
cuando el calor del sol calentaba los
jardines, la lluvia no haca ms que
intensificar el dulce aroma de las flores
y los capullos. Pero en este momento,
cuando se acercaba el invierno, lo nico
que poda olerse era el barro. De todas
maneras, permaneci en el jardn, con
las pieles ceidas en los hombros, y
esper.
Que Azai Dravos llegara tarde a su
encuentro no la sorprendi. l ya estara
planeando su jugada, moviendo las
piezas. Los dos saban que ella era la
que se encontraba en la posicin ms
vulnerable: despus de todo, haba
perdido al rey. Por lo general, eso
implicaba un final de juego, pero
Janessa estaba decidida a probar que la
reina poda ser tan poderosa como
cualquiera de las otras fichas del
tablero.
Merrick y Kaira se haban ubicado
cerca, como siempre. Por primera vez,
su presencia no la haca sentirse segura.
Esta era una batalla que ella deba librar
sola. No habra espadas y escudos,
aunque el destino de los Estados Libres
bien poda depender de lo que ocurriera
en los prximos momentos.
Janessa, lo que era extrao, senta la
abrumadora necesidad de un arma a su
lado. Desde la primera vez que haba
levantado la Helsbayn haba ido
acostumbrndose a su peso. Si en alguna
ocasin iba a serle necesaria,
seguramente sera esta. Durante un
momento fugaz se imagin blandindola
en combate, lanzndose sobre el
enemigo, con la hoja en alto, arengando
a las tropas que la acompaaban.
 No seas ridcula. No ests
entrenada. Como si unos combatientes
estuvieran dispuestos a correr tras una
nia que no ha demostrado su valor.
Sonriendo por su propia necedad, se
acerc a una de las estatuas del jardn.
La escultura representaba a un apuesto
guerrero, de principesca belleza. A ella
siempre le haba gustado, incluso de
pequea, y con frecuencia se haba
preguntado a cul de los monarcas de
Steelhaven representaba, aunque nadie
haba sido capaz de decrselo. Ahora,
mientras esperaba a la sombra de la
estatua, se encontr deseando que l la
protegiera mientras ella negociaba con
el hombre que tal vez tuviera en las
manos el destino de su ciudad.
Primero aparecieron los escoltas de
Dravos, con sus tnicas rojas casi
chillonas en contraste con los colores
apagados de los rboles y arbustos sin
hojas. Recorrieron los jardines con la
mirada en busca de alguna posible
amenaza, luego se colocaron de modo
que, cuando Azai Dravos apareciera,
pudiera caminar a salvo entre ellos.
El enviado sigui a sus escoltas con
paso sereno. Llevaba un turbante negro
en la cabeza y una toga negra que se
arremolinaba a su alrededor cubrindolo
desde los hombros hasta los tobillos.
Sonri al acercarse, y su olivcea piel
resplandeci ligeramente a la luz del
sol. El delineador oscuro de sus ojos
acentuaba su penetrante color verde,
dndole un aire felino.
Se detuvo ante ella, sonri e hizo
una reverencia, sin apartar sus ojos de la
reina.
Majestad dijo. Debo volver
a agradeceros que me concedis una
audiencia y en un entorno tan
agradable. Los jardines de Skyhelm
estn a la altura de cualquiera que yo
haya visto en todos los palacios del
Este.
Gracias respondi ella.
Confo en que vuestra estancia hasta
ahora haya sido satisfactoria. Vos y
vuestros compaeros habis sido bien
atendidos?
Como reyes. l le sonri y sus
luminosos dientes contrastaron con su
piel bronceada. He asistido a festines
en los palacios de sultanes y
emperadores, pero jams me haban
tratado con tanta generosidad como en
Skyhelm.
Ella sonri con elegancia al or sus
cumplidos.
De acuerdo, prescindamos de las
adulaciones y las cortesas.
Azai Dravos, yo me expreso con
sencillez, como lo haca mi padre. Vos
conocis bien los peligros que amenazan
a mi nacin y la capital. Tambin sabis
que preciso de una suma importante para
defenderlas adecuadamente. La Liga de
los Banqueros est en condiciones de
proporcionarme esa suma. Entiendo que
estis autorizado para llevar a cabo las
negociaciones sobre este asunto. Es
as?
Si Azai Dravos se sorprendi por su
franqueza, no dej que se notara.
Yo hablo en nombre de la
Compaa Comercial White Moon y
tambin se me ha otorgado la
autorizacin para representar a la Liga
de los Banqueros en este asunto,
majestad.
Bien. Entonces hagamos negocios.
Tena que averiguar qu quera l
realmente. Pasar a la ofensiva; exponer
sus demandas y esperar que l
contraatacara. Necesitaremos un
milln de coronas, la mitad en monedas,
la otra mitad en notas de crdito
respaldadas por la Liga de los
Banqueros.
Observ la reaccin de Dravos,
pero l no dej traslucir nada. Ella ya
haba discutido con Odaka y el canciller
Durket las necesidades del tesoro. Un
milln de coronas serviran para
defender la ciudad, siempre que se las
entregaran sin prdida de tiempo. Tenan
muy poco tiempo. Si no podan
conseguir dinero en metlico, las notas
de crdito alcanzaran para asegurarse
el apoyo de las Compaas Libres. Con
suerte, y con el apoyo de esos
mercenarios, podran hacer retroceder a
Amon Tugha y a sus khurtas.
Dravos sonri con calidez.
La Liga de los Banqueros est en
condiciones de proveeros de la suma
que requers y dispuesta a hacerlo.
Janessa sinti una repentina oleada
de alivio, pero se mantuvo en guardia.
Para que l aceptara tan rpidamente, lo
ms probable era que hubiera alguna
importante condicin en sus trminos.
Esa es una muy buena noticia
dijo, dispuesta a aprovechar la ventaja
. La Corona puede ofrecer intereses
de
No interrumpi Dravos. La
sonrisa haba desaparecido de su rostro
. La Liga pondr a vuestra disposicin
la totalidad del prstamo con la mxima
celeridad. Exigiremos la devolucin del
total en cinco aos, pero no se aplicar
inters alguno.
Hizo una pausa. Janessa saba que
estaba esperando que ella le hiciera la
pregunta de cules eran sus condiciones.
Ella ya haba dicho demasiado cuando
haba ofrecido pagar intereses
inmediatamente. Mejor dejar que
Dravos mostrara sus cartas. Que hiciera
su jugada final.
El silencio continu hasta que se
hizo evidente que no sera ella quien lo
rompiera. l sonri ante esa tenacidad.
 Mis socios requieren tierras en
Ankavern dijo por fin. El principito
Moaz Bakek de Jal Nassan desea
instalarse en los Estados Libres y
establecer una ruta de comercio a travs
del mar Midral, desde Fleetholme hasta
las Tierras Orientales. Tambin
exigiremos el restablecimiento de la
embajada de Mekkala dentro de los
muros de Steelhaven, con toda la
soberana, los derechos religiosos y las
inmunidades que ello implica.
Asimismo, existen varias minas en la
ciudad-Estado de Silverwall de las que
requeriremos la propiedad;
representantes de la Compaa
Comercial White Moon ya han enviado
exploradores para determinar su futura
viabilidad y estn ms que satisfechos
con los rendimientos potenciales.
Cuando termin de hablar, la mir
fijamente. Janessa le devolvi la mirada
a esos profundos ojos verdes, tratando
lo mejor que poda de no dar seal
alguna de sus emociones.
Aunque Ankavern era parte de los
Estados Libres, era una provincia
autnoma y tena la facultad de
determinar sus propios tratos
comerciales. Si ella trataba de imponer
la venta de sus tierras, muy
probablemente habra una revuelta.
Cmo podra reprimirla despus de la
costosa empresa de librar a su pas de
los khurtas? De la misma manera, el lord
gobernador Tyran de Silverwall jams
entregara ninguna de sus lucrativas
empresas mineras. En cuanto a la
embajada, Janessa no se haca ilusiones
de que no sera otra cosa que una
tapadera para los planes que la Liga
quera llevar a cabo en su capital. Una
base desde la que pudieran tramar y
hacer toda clase de maldades.
Era imposible para ella aceptar nada
de eso, y Azai Dravos lo saba.
Entonces, qu quera realmente?
Tal vez haba llegado el momento de
averiguarlo.
Janessa le sonri, luego se apart de
debajo de la sombra de la estatua; hasta
el momento, no le haba trado nada de
suerte.
Cuando mi padre hered el trono
y se convirti en seor de Skyhelm, hizo
renovar estos jardines dijo, sealando
con un gesto los rboles ahora desnudos
y las fras estatuas de piedra. Aqu se
senta a gusto, y yo acostumbraba a jugar
a sus pies mientras l consideraba las
difciles decisiones sobre temas de
Estado que deba tomar. Dravos hizo
amago de querer hablar, pero Janessa
continu. Mi padre tena el lujo del
tiempo. Yo no poseo ese lujo. El tiempo
es el menor de mis recursos. De modo
que por qu no dejis de desperdiciarlo
y me decs qu queris realmente.
 Dravos hizo una reverencia; de
nuevo, sin apartar ni un momento la
mirada de ella.
Mis disculpas, reina Janessa. Los
antiguos hbitos son difciles de dejar
atrs y yo he realizado negociaciones en
los implacables escenarios del Este
durante muchos aos. Sin embargo,
habis hablado con sinceridad, as que
os devolver la cortesa.
Entonces se acerc a ella, mucho
ms de lo que a Janessa le habra
gustado. Poda oler el picante almizcle
de su ropa, lo que estuvo a punto de
marearla.
Represento a Kalhim Han Rolyr
Mehelli. Es dueo de la Compaa
Comercial White Moon, entre otros
intereses, y es uno de los cinco seores
de la Liga de los Banqueros. A cambio
del dinero que os salvarn a vos y a
vuestra ciudad del caudillo elharim, l
requiere nada menos que vuestra mano
en matrimonio y todas las tierras y
ttulos que ello implica.
Azai Dravos haba hecho, por fin, su
jugada final. Era, por cierto,
devastadora, pero Janessa an no estaba
dispuesta a admitir la derrota, en
especial cuando haba tanto en juego. En
cambio, sonri, con esa sonrisa jovial
que tantas veces mostraban los
aspirantes a cortesanos. Esperaba que
fuera una sonrisa que no dejara traslucir
nada.
Estoy muy halagada por la
proposicin dijo, esperando ganar el
tiempo suficiente como para hacer una
contraoferta, pero Azai Dravos no era
de los hombres que se dejaban desviar.
Se acerc un paso; su irresistible
sonrisa haba desaparecido y el verde
de sus ojos pareci adquirir un matiz
ms oscuro.
Mi seor no aceptar una negativa
susurr. No hay alternativa.
Declarad vuestro compromiso, o vuestra
ciudad y todas las almas que hay en ella
ardern.
Janessa quiso retroceder, pero se
encontr paralizada en el sitio, atrapada
por esa mirada cada vez ms oscura.
Dese rechazar sus trminos en ese
mismo momento, decirle que jams
considerara entregar su mano a un
hombre al que jams haba visto. Que
ella era la reina de los Estados Libres y
que gobernara sola hasta el fin de sus
das.
Pero no lo hizo. Algo en los ojos de
Dravos la sujetaba con fuerza.
Mientras los miraba, empez a
pensar que tal vez no era una idea tan
mala despus de todo. Quizs el tal
Kalhim fuera un buen partido. Despus
de todo, era un poderoso prncipe
mercader, uno de los hombres ms ricos
en tres continentes. Qu podra temer
con un hombre as a su lado?
Mientras ella le miraba con fijeza,
Azai Dravos extendi la mano
repentinamente. Ella cobr conciencia
de que su palma abierta avanzaba hacia
su vientre. Hubo un gesto de sorpresa en
el ceo de Dravos y las comisuras de su
boca se elevaron ligeramente.
Algo se movi dentro de ella,
agitndose como si de pronto fuera
presa del terror. Ella quiso retroceder,
protegerse el estmago, pero se senta
como si estuviera atrapada en una red,
incapaz de moverse, de defenderse a s
misma y a la vida que llevaba en su
interior.
Majestad, os encontris bien?
 Janessa de pronto trastabill hacia
atrs, dndose cuenta de que haba sido
Kaira la que haba hablado.
S respondi, sin dejar de mirar
a Azai Dravos, quien ahora le sonrea
como si no hubiera nada fuera de lugar.
Kaira cogi a la reina del brazo
mientras esta trataba desesperadamente
de recuperar la compostura.
Mis disculpas, Azai Dravos
dijo. Debo regresar a mis aposentos.
Os aseguro que recibiris mi respuesta
muy pronto.
l hizo una profunda reverencia y
Kaira ayud a Janessa a caminar por los
jardines. El estmago estaba tenso y
rgido y, por un momento, se sinti
inundada de pnico por la salud del
beb.
Merrick y Kaira la acompaaron a
su habitacin y para cuando llegaron a la
puerta sinti que se le haba aclarado la
cabeza.
Traedme a Odaka susurr
mientras Kaira la ayudaba a subir a la
cama. Merrick sali deprisa de la
habitacin para cumplir con la orden de
la reina.
Janessa se puso una mano en el
estmago. Se alivi al sentir que todo
pareca haber vuelto a la normalidad,
pero el recuerdo de las palabras de Azai
Dravos y sus extraos ojos estaban
en el centro de su mente: No hay
alternativa. Declarad vuestro
compromiso, o vuestra ciudad y todas
las almas que hay en ella ardern.
Mando llamar a un boticario,
majestad? pregunt Kaira.
Janessa neg con la cabeza, luego se
oblig a incorporarse, aferrndose a uno
de los postes de la cama para
sostenerse.
La cabeza le daba vueltas. Se
supona que aquel deba haber sido su
momento para brillar, para demostrar su
temple, para presentar batalla por su
ciudad y su pas. Solo haba logrado
demostrar lo dbil que era. Azai Dravos
tena todas las de ganar y ahora su nica
opcin era casarse o no con un
extranjero para salvar a su pueblo de las
hordas khurtas.
Odaka abri la puerta de la
habitacin. Cuando vio que Janessa
estaba afligida, orden a Merrick y
Kaira que se marcharan y les exigi que
no le contaran a nadie lo que haba
ocurrido.
La reina percibi la preocupacin en
el rostro de su fiel consejero; l ya se
haba dado cuenta de que ella haba
fracasado miserablemente, de que haba
tratado de actuar como una verdadera
monarca y que haba demostrado no
estar capacitada para hacerlo.
No s qu hacer dijo ella, con
una voz tan pequea y vacilante como la
que haba tenido la primera vez que
haba cogido la corona de su padre y se
haba declarado Protectora de los
Estados Libres. Dravos exige mi
matrimonio con su seor extranjero. Nos
proporcionar lo que necesitemos para
salvar la ciudad y los Estados Libres a
cambio de mi mano.
Una situacin complicada
respondi Odaka. En especial ahora.
Ech una mirada al estmago de ella,
quien entendi de inmediato lo que
quera decir.
Ella se puso una mano en el vientre,
en gesto de proteccin.
Desde cundo lo sabis?
l hizo una pausa, como si estuviera
turbado.
No mucho. Pero son pocas las
cosas que ocurren entre estas paredes de
las que yo no me entere.
Por supuesto que l lo sabra; pocas
cosas se le escapaban a Odaka Duur.
Por eso su padre le haba confiado la
administracin de su reino.
Ella se sent en la cama. A una parte
de ella la aliviaba que l lo supiera; otra
parte senta vergenza. Se sorprendi
cuando Odaka se sent a su lado y le
cogi la mano con delicadeza.
Hay que tomar decisiones
importantes dijo. Os ayudar como
pueda, pero ya no soy regente y las
decisiones definitivas son solo vuestras.
Seris capaz de tomarlas?
Cuando Janessa lo mir, vio
compasin en sus ojos. Lo habra
abrazado, pero saba que eso no sera
apropiado. Aunque Odaka era un
hombre en el que poda confiar, no era
su padre. De hecho, l ya soportaba ms
responsabilidades en cuestiones de
Estado de las que le correspondan. Ella
no poda aumentar su carga.
Soy capaz respondi. Azai
Dravos dej su exigencia bien clara: una
unin matrimonial con su seor a
cambio de las riquezas que necesitamos.
Cul ha sido vuestra respuesta?
Janessa volvi a pensar en los ojos
de Dravos, en la sensacin de su vientre
cuando l se haba acercado. La
repulsin que haba sentido se deba a
que estaba embarazada o a alguna otra
cosa?
Le dije que necesitaba pensarlo.
Es cierto dijo Odaka. Pero
tal vez esto no sea un ofrecimiento tan
ponzooso como parece. Una unin y
consumacin rpida explicara el beb
que crece dentro de vos. Vuestro
heredero seguir siendo un noble de los
Estados Libres y os suceder en el
trono. No importa quin sea el padre que
se le asigne; ambos sabemos que ser de
linaje noble.
Janessa se dio cuenta del error de
Odaka inmediatamente. l supona que
la vida que creca en su interior haba
sido puesta all por Raelan Logar. En
este momento no se sinti capaz de
decepcionarlo con la verdad.
Pero qu ser de mi pueblo?
Qu ocurrir con su fidelidad si me
caso con un extranjero que no tiene
ningn derecho a reclamar la Corona de
Acero?
Si no sellis este pacto, es muy
probable que no quede ninguna ciudad ni
ningn Estado Libre. Creis que la
gente no preferira tener por rey a un
extranjero por matrimonio en lugar de a
un tirano elharim que los ha
conquistado?
Janessa saba la respuesta, pero an
no lograba admitirlo. Esto era lo que se
haba esforzado por evitar desde el
principio. Haba rechazado a Raelan y a
Leon por el amor de otro hombre; un
plebeyo, un asesino. Ahora todo
indicaba que deba contraer matrimonio
con un extranjero adinerado a quien
jams haba visto, exclusivamente por
razones de Estado.
Necesito pensarlo ms dijo.
Odaka se puso de pie.
Entonces os sugiero que pensis
rpido, mi seora. El nio que llevis
dentro crece cada da. Las hordas del
norte se acercan cada vez ms en este
mismo momento. Aceptar cualquier
decisin que tomis, pero debis
tomarla. Y pronto.
Despus de esas palabras la dej a
solas. Janessa mir donde l haba
estado y se llev una mano al vientre
distradamente.
Podra salvar su ciudad sin la
asistencia de la Liga de los Banqueros?
Si rechazaba la oferta de Azai Dravos,
todava tendra que explicar el
nacimiento de un hijo ilegtimo.
Debera elegir a Leon como marido en
cambio? Estaba segura de que la madre
de l saltara de alegra y jams
cuestionara la legitimidad del nieto.
Fuera cual fuera su decisin, deba
tomarla pronto.
Amon Tugha se acercaba
rpidamente y pareca que nada podra
detenerlo.
 20

Nobul no tena idea de cunto tiempo lo

haban mantenido encerrado en la
oscuridad. De todas maneras, no era la
oscuridad lo que lo molestaba. Ni
siquiera el hecho de que finalmente lo
mataran, y s que lo mataran, cualquier
simpln podra darse cuenta de ello.
Solo era cuestin de cundo y cmo.
Lo que ms le dola era que no poda
hacer una jodida cosa al respecto. Que
iba a morir indefenso a manos de un
carnicero como un cerdo.
 No se haba dado cuenta de todo lo
que tena por vivir hasta que lo
atraparon. Durante demasiado tiempo
haba querido castigarse por lo que le
haba pasado a su hijo. Haba querido
meterse en la mierda para tratar de
librarse de la culpa que le colgaba del
cuello como un yunque. Pero ahora que
estaba all, que lo haban atrapado y que
el castigo ya haba empezado, saba que
no era eso lo que quera realmente.
Lo que en realidad quera era
tomarse revancha. Lastimar a alguien.
Causar dolor. Destruir.
Aquellos das de sangre y matanza
en las levas, cuando haba atravesado
campos llenos de miembros
descuartizados, ensordecido por el
gritero All s que se haba sentido
verdaderamente vivo.
Nobul no quera que lo castigaran:
quera vengarse.
Pero pareca que el destino le haba
quitado esa posibilidad, antes de
refregrsela por la cara. Ya no daba la
impresin de que tendra alguna
oportunidad para vengarse. De hecho, no
pareca que fuera a tener muchas
oportunidades de hacer nada.
Era una pena. Le habra encantado
ponerle las manos encima a Anton. Ese
miserable cabroncete se lo mereca.
Cunto le habran pagado? Qu le
habran prometido para que fuera el
espa de ellos dentro de los Casacas
Verdes? Si alguna vez sala de all, se
encargara de que Anton lamentara el
da en que haba odo hablar del
Gremio. Pero las probabilidades de
llegar a salir entero de ese stano eran
muy escasas.
Oy una madera que cruja, un
cerrojo que se abra y levant las
piernas instintivamente, tens los
hombros y trat de hacerse lo ms
pequeo posible. No saba cundo
tiempo llevaba encadenado al poste,
pero ya senta las molestias y los
dolores de esa posicin. Saba lo que
sucedera y cuanto ms pudiera tensar el
cuerpo, formando un bulto, menos lo
afectara la paliza que le dieran.
Una luz atraves el stano y l
entrecerr los ojos mientras oa que
alguien bajaba por la crepitante
escalera. Por fin logr distinguir un
rostro que conoca.
Levntate y empieza el jodido da
dijo la figura a travs de la grieta
donde deberan haber estado los dientes.
Dej en el suelo el farol y el cubo que
haba trado y luego le lanz una cruel
patada. Te toca pronto. Ya no tendrs
que seguir esperando. Me han mandado
a lavarte. Antes de que pudiera
reaccionar, Sin Dientes cogi el cubo y
lo roci con agua helada.
Nobul apret los dientes por la
impresin y jade con fuerza mientras el
corazn le golpeaba en el pecho. Sin
Dientes se puso detrs y tir de l hasta
ponerlo de pie. Segua con los brazos
encadenados al poste, pero intent
valerse de ellos una vez ms; un ltimo
tirn para ver si poda liberarse. Pero
eso jams sucedera.
Listo dijo Sin Dientes. Ya
estamos despiertos, verdad?
Nobul no respondi; en cambio, se
limit a mirar con odio la fea cara de
ese cabrn. Sin advertencia, Sin Dientes
le dio un golpe en el estmago. No era
ni el ms fuerte ni el ms preciso que
haba recibido un buen puetazo
poda dejarte sin aire, pero de todas
maneras le doli.
Te acabo de hacer una pregunta,
mierda dijo Sin Dientes. Qu me
dices?
Nobul sonri, enseando los dientes
ensangrentados tras los labios partidos.
Te matar respondi.
Sin Dientes se acerc a l, pero no
demasiado. Nobul esper otro puetazo
en el estmago, pero el otro le devolvi
la sonrisa.
T eres el muerto dijo. Eres
duro, s, lo admito. Debes de serlo si
mataste a dos de los hombres de
Friedrik. Eran buenos hombres, por lo
que dicen todos. Dos de los mejores.
Debes de tener pelotas para enfrentarte
al Gremio de esa forma. O tal vez eres
condenadamente estpido.
Nobul lo mir fijamente.
Han estado hablando de ti arriba
continu Sin Dientes, como si aquella
fuera una charla amable junto a la
chimenea. Se dice que tenas un hijo y
que lo mataron. Dicen que fue un
accidente, pero t y yo sabemos que eso
no es cierto. Se acerc un poco ms,
casi lo bastante como para que Nobul
extendiera la cabeza y tratara de morder
a ese cabrn, pero estaba demasiado
atento a las palabras como para
intentarlo. Esos Casacas Verdes que
le dispararon estaban tratando de atrapar
a un asesino. Y quin crees que haba
mandado a ese asesino?
Nobul tena una idea bastante
aproximada de la respuesta. Haba
pensado mucho en ello. No haba ningn
crimen cometido dentro de las murallas
de Steelhaven que no llevara la firma
del Gremio. Eso no haca ms que
confirmar la sospecha que tena desde
haca bastante tiempo.
Es cierto: fuimos nosotros. Su
objetivo era un comerciante que se
llamaba Constantin, que se haba
quedado con lo que no le perteneca, con
algo de Friedrik. Y si no fuera por l, tal
vez tu hijo todava estara vivo. Es una
mierda, sin duda. Estoy seguro de que
Friedrik siente una gran culpa por eso.
Estoy seguro de que quiere
compensrtelo. Sin Dientes ech una
mirada al pozo que estaba detrs de
Nobul. Supongo que por eso va a
darte una oportunidad.
Denny haba sido el que mat a
Markus. Nobul lo saba. Pero el
muchacho lo haba hecho por accidente,
solo trataba de cumplir con su tarea. La
verdadera razn por la que Markus
haba muerto era que Friedrik haba
ordenado un asesinato que haba salido
mal. Y ahora Nobul morira, ejecutado
por el mismo hombre que haba causado
la muerte de su hijo.
Sin Dientes subi las escaleras
riendo para sus adentros, y no pas
mucho hasta que otras figuras empezaron
a bajar por la trampilla. Algunos traan
antorchas, otros cargaban jarras de
cerveza y botellas de vino. Haba
hombres y mujeres, riendo y bromeando,
manosendose, borrachos. En poco
tiempo pareci como si medio Northgate
estuviera all.
El stano no tard en llenarse del
ruido de las conversaciones y de una
neblina provocada por el humo de las
pipas, Nobul estaba justo al lado del
pozo; no poda negarse que le haban
aseado. No saba si eso era intencionado
o no, pero no lo tranquilizaba.
En poco tiempo se oy una
exclamacin al otro extremo del stano.
Haba un tipo gordo encaramado a un
barril tratando de llamar la atencin de
todos los presentes.
Damas y caballeros grit. S
que habis venido por el acto principal,
pero hemos preparado un pequeo
precalentamiento para poneros en el
nimo propicio. Se oyeron vivas en
algunos sectores de la multitud.
Ahora, para vuestro deleite, tendremos
una excelente exhibicin de las artes
pugilsticas. Nuestro primer aspirante
ejerci su oficio durante cinco aos en
los stanos de Coppergate antes de
ascender. Es su tercera pelea en
Steelhaven, y algunos de vosotros
recordaris cmo dej a su ltimo
adversario. Es verdad, ya sabis de
quin se trata: la escoria de los Pozos
de Hierro, el demonio con puos de
martillo, Gnasher Arys!
La multitud empez a dar vivas y
rechiflas mientras se abra un camino
entre la gente. Nobul esperaba a un bruto
de grandes msculos puro nudillos y
nariz rota, pero no fue eso lo que
apareci. Una mujer avanz
pavonendose. Tena hombros anchos y
el pelo engrasado y atado hacia atrs en
un moo. Cuando lleg a un lado del
pozo, dirigi una mueca a los
espectadores, exhibiendo una hilera de
dientes amarillentos, de desagradables
puntas afiladas.
 Quin podra ser lo bastante
demente como para desafiarla en el
ring? continu el gordo por encima de
los abucheos. A qu clase de mujer
le importara tan poco su integridad
fsica como para meterse en el pozo con
una bestia como esta?
Hizo una pausa, esperando una
respuesta. Alguien canturre algo que
Nobul no alcanz a entender y en poco
tiempo a esa persona se le uni otra voz.
En poco tiempo, toda la multitud gritaba
ese nombre Dama Dolor una y otra
vez. Se abri otro hueco entre la gente y
la mujer que apareci no se pareca a
ninguna dama que Nobul hubiera visto.
Tena hombros casi tan anchos como los
suyos y un cors de cuero que le cea el
cuerpo hasta el busto. Llevaba el pelo
muy corto, tena la nariz aplastada, y una
mandbula prominente que daba la
impresin de que no toleraba ninguna
tontera.
S, la conocis grit el tipo.
La princesa del pozo, la seora de la
refriega, la baronesa de la ria! Invicta
en doce combates!
Las dos mujeres se ubicaron lado a
lado en el pozo observndose
mutuamente, dejando que creciera la
expectacin entre el pblico. El hombre
que estaba sobre el barril las mir con
una sonrisa que se acrecentaba a medida
que se recargaba la atmsfera de tensin
en el stano. Luego, sin que nadie dijera
nada, las dos mujeres saltaron.
Nobul ya no pudo ver nada. Los
juerguistas rodearon el pozo, mirando
hacia abajo, con sus vivas y befas
llenando el stano de un estrpito
ensordecedor. Cada tanto oa gruidos y
jadeos, mientras el par de mujeres
luchaban. En ocasiones, los
espectadores dejaban escapar un gemido
o un rugido cuando una o la otra lanzaba
un golpe violento o quiz le morda algo
a su rival. Haba dinero circulando en el
borde del pozo mientras varios
cmplices levantaban apuestas sobre
quin ganara. Nobul solo alcanzaba a
ver a los que gritaban y se pregunt si a
l lo aclamaran o lo abuchearan o le
escupiran cuando fuera su turno. Y
saba que llegara tarde o temprano. La
nica pregunta era con qu clase de
cabrn debera luchar.
Hubo un grito que dur un poco
demasiado. La multitud qued en
silencio un momento antes de que todos
los que rodeaban el pozo estallaran en
una exclamacin al mismo tiempo. Una
vez que el ruido se apacigu, algunos
empezaron a rer, mientras otros
apartaban la mirada con una mueca.
Nobul not que muchos tenan manchas
de una sangre que no era la suya.
El hombre volvi a ocupar su sitio
en el barril.
 Damas y caballeros grit
mientras una de las mujeres sala del
pozo arrastrndose con dificultad. La
ganadora de esta noche es Gnasher Arys.
Los espectadores empezaron a
aplaudir mientras la mujer se
incorporaba, con sangre chorrendole de
la boca. Nobul dud de que fuera suya.
Tena el ojo derecho semicerrado y
estaba aferrndose una costilla, pero de
todas maneras sonrea triunfalmente.
Un aplauso para la galante
perdedora grit el tipo gordo mientras
sacaban a rastras del pozo a la Dama
Dolor, sin ceremonia alguna. Nadie
pareci molestarse en aplaudir. Daba la
impresin de que sus das de lucha
haban terminado.
Nobul tampoco se molest por eso.
Tena sus propios problemas en los que
pensar. Por fortuna no tendra que
preocuparse por ellos demasiado
tiempo.
Casi inmediatamente despus de que
sacaran a la mujer y de que la gente
retomara sus charlas, el animador se
subi al barril una vez ms. Dio unas
palmadas para atraer la atencin de la
multitud y hacerla guardar silencio.
Bien, damas y caballeros, este es
el momento que todos vosotros
esperabais: el acto principal. Una
oportunidad nica de presenciar lo que
no se haba visto dentro de las murallas
de esta ciudad desde haca cien aos.
Seal a Nobul y todos los ojos se
giraron en su direccin.
Una sentencia de muerte que ser
llevada a cabo ante vuestros ojos
prosigui el anunciador.
Una de las damas aplaudi de jbilo
cuando alguien comenz a mover las
cadenas que sujetaban a Nobul al poste.
Cualquier idea que pudiera haber tenido
de intentar algo qued disipada cuando
sinti la afilada punta de un cuchillo en
la garganta. Cuando levant la mirada
vio que el que lo llevaba era el tipo de
rizos, Friedrik.
Vas a ofrecernos un buen
espectculo, verdad, Nobul?
pregunt, mientras dos feos cabrones lo
desencadenaban del poste para
inmediatamente sujetarle las manos en la
espalda. Hay mucho en juego. Y tengo
una reputacin que cuidar.
Nobul no respondi mientras los dos
matones lo empujaban hasta el borde del
pozo. Solo poda pensar en lo bueno que
sera rodear con las manos la garganta
de Friedrik en ese mismo momento. Pero
lo olvid cuando mir en el interior del
gran agujero.
Entonces, sin ms dilaciones
propuso el anunciador, pasemos a la
pelea de perros.
Nobul no tuvo tiempo de preguntarse
qu haba querido decir con pelea de
perros antes de que lo tiraran al pozo.
Tampoco tuvo tiempo de planear un
aterrizaje elegante antes de caer
despatarrado en la tierra y de que su
hombro crujiera de una manera
desagradable.
Se incorpor, sintiendo la primera
punzada de dolor y dejando que le
alimentara un poco la furia. Los
espectadores rodearon el borde del pozo
lanzndole rechiflas. Alguien le escupi
y err el tiro, pero no le molest
demasiado. Estaba ms preocupado por
la rejilla de hierro que estaba en la
pared. Detrs alcanzaba a ver algo que
se retorca y grua, escupiendo su ira
desde los barrotes.
 Recordad grit una voz. Nobul
levant la mirada y vio a Friedrik que lo
contemplaba con una sonrisa, agitando
el cuchillo como si dirigiera una
orquesta. No es la fuerza del perro lo
que importa en la pelea Es la fuerza
de la pelea lo que le importa al perro.
Nobul sinti deseos de decirle que
se metiera el cuchillito en el culo, pero
antes de tener la oportunidad de hacerlo
alguien levant la rejilla.
Cuarenta y cinco kilos de enfadado
pitbull se le vinieron encima a toda
velocidad. Tena las orejas aplastadas
contra la cabeza y unos hilos de saliva
le cubran el hocico. Nobul apenas tuvo
tiempo de retroceder hasta la pared del
pozo antes de que el perro saltara sobre
l. Se agach, rod a un lado y se puso
de pie, pero el pitbull ya estaba a sus
espaldas. Desde arriba lleg el sonido
de personas que azuzaban al perro,
gritndole que le arrancara los testculos
a Nobul.
Dio un paso hacia delante y lanz
una patada, pero la bestia fue ms veloz;
se agach y se abalanz sobre la pierna
extendida. Le mordi el muslo, pero
arranc ms tela que carne de la pierna.
Nobul trastabill cuando el perro tir de
l hacia atrs, con sus gruesas y
musculosas ancas esforzndose por
arrastrarlo, pero lo nico que consigui
fue llevarse un bocado de algodn y un
poco de pierna.
La muchedumbre rugi de alegra al
ver sangre, y el dolor hizo que Nobul
apretara los dientes. Tuvo poco tiempo
de escupir sus maldiciones antes de que
el perro volviera a echrsele encima,
estaba vez apuntando al tobillo. Nobul
dio un salto hacia atrs, haciendo un
estpido baile alrededor del pozo
mientras el animal trataba de darle un
mordisco. Se oyeron risas desde arriba,
la estridente carcajada de una mujer que
solo consigui enfurecerlo ms, y
cuando el perro volvi, lo pis con
fuerza. Su bota golpe la cabeza del
animal, que lanz un gemido y
retrocedi antes de atacar nuevamente.
 Salt y Nobul se hizo a un lado, pero
no lo bastante rpido. Las mandbulas
del perro se cerraron sobre su brazo y le
hicieron perder el equilibrio; el peso del
pitbull lo hizo caer. El animal lo solt y
Nobul supo qu hara a continuacin: le
buscara la cara. Trat de girarse, pero
aquella fiera era demasiado veloz. Se le
ech a la garganta, pero solo le alcanz
la oreja. Cuando la bestia le arranc la
mitad del lbulo, Nobul lanz un
gruido por el ardiente dolor y sinti
que el rugido del animal se le meta en
el odo.
La furia lo inund.
Al carajo con esta pandilla de
cabrones y sus abucheos. Y al carajo
con este perro.
Nobul lanz una patada cuando el
animal retrocedi llevndose la oreja.
Antes de que pudiera volver a
abalanzarse sobre l, empuj la cabeza
hacia delante y dio un mordisco; sus
dientes se cerraron justo encima del ojo
del pitbull. Se oy un chillido de dolor
cuando subi la rodilla y la hundi en
las costillas del perro, que lanz un
nuevo alarido cuando una de las
costillas se astill. Echndose hacia
atrs en pnico, el perro arranc sus
cejas de entre las mandbulas del
hombre y huy hacia el otro lado del
pozo, donde se escabull lleno de miedo
y dolor.
 Nobul se incorpor tambalendose,
escupi la carne del animal y jade con
dificultad. El pitbull segua encogido,
gimiendo en un rincn, y por un
momento pareci que el ruido de la
multitud disminua. Se oyeron gritos
desde arriba y alguien se abri paso
entre la gente. Otro gruido y de pronto,
en el borde del pozo, apareci un tipo
grandote y ominoso, trayendo a otro puto
perro con otra condenada cadena.
Entra all orden, quitndole la
cadena del cuello. La bestia no necesit
ms estmulos. Salt y se le abalanz
con la misma voracidad del primero.
Pero Nobul estaba loco de furia.
Haba probado sangre. Tena carne
cruda entre los dientes. No senta miedo:
esto era una batalla, pura y simple.
Matar o que te mataran.
Se abalanz sobre el perro, sin
prestar atencin a las mandbulas llenas
de saliva del animal. Este dio un salto,
buscndole la garganta, y chocaron entre
s. Los dos cayeron al mismo tiempo y
se retorcieron en la tierra, gruendo y
mordiendo. El perro le mordi el
hombro y l le hundi los dientes en la
pata. El animal lanz un gemido y apart
el miembro, pero Nobul no quera
dejarlo escapar. Mientras rodaban en el
suelo, incluso con las manos atadas a la
espalda, consigui arreglrselas para
rodear la garganta del perro con la
cadena que le sujetaba las muecas. La
bestia se retorci para liberarse,
mordindole el antebrazo, mientras
Nobul arqueaba el cuerpo y cea la
cadena con ms fuerza. Apret los
dientes, tirando con toda su fuerza. El
perro tens cada uno de los msculos,
desesperado por escapar.
La muchedumbre mir con un
silencio de decepcin cuando el pitbull
finalmente se afloj y le asom la lengua
por la boca como una rebanada cruda de
carne.
Jadeando con una respiracin
entrecortada, mientras el dolor se
acumulaba en las heridas que le haban
dejado los perros, Nobul se incorpor.
Todos lo miraron, con la decepcin
patente en los rostros. Quiso recordar
todas esas caras, guardarlas en la mente
para poder luego encontrar a cada uno
de ellos y hacerles pagar lo que haban
visto.
Pero no habra muchas
oportunidades de hacerlo. As que tal
vez sera mejor darles algo para que lo
recordaran.
El primer perro segua encogido en
un rincn del pozo y Nobul camin hacia
l mientras el animal gema de pnico.
No tena dnde ir, dnde escapar.
Queris un espectculo, cabrones
hijos de puta? grit. Queris ver
una jodida pelea de perros?
 El pitbull chill cuando le peg con
la bota y trat de hacerse cada vez ms
pequeo mientras no dejaba de patearlo.
Ni siquiera intent defenderse o huir.
Nobul sigui aplastndolo con la bota,
gruendo, escupiendo sangre, con los
ojos bien abiertos, sin ver nada ms que
dolor y muerte. En poco tiempo el perro
dej de moverse.
Nobul se gir hacia la multitud para
gritarles que haba ganado, que no era
tan fcil matarlo, cuando alguien le tir
algo encima de la cabeza.
En un momento se vio empujado al
suelo con las piernas atadas. No poda
hacer nada ms que quedarse all quieto
y esperar que lo patearan hasta matarlo
igual que haba hecho l con el perro.
Pero eso no ocurri.
Simplemente, lo dejaron ah tirado
en el pozo con los dos perros muertos,
mientras el sonido de los decepcionados
espectadores iba desvanecindose.
 21

Los requerimientos de la magistrada

Gelredida eran frecuentemente crpticos.
A pesar del tiempo que haba pasado
con ella, a Waylian le resultaba difcil
descifrar muchas de las cosas que le
peda. Por eso era extrao que, en esta
ocasin, le hubiera dado instrucciones
tan precisas sobre sus tareas.
Se le haba ordenado acudir al
Orfanato de Muchachos de Northgate,
donde estaba internado un tal Josiah
Klumm. Cuando lo encontrara, Waylian
deba presentar sus documentos de
adopcin al propietario y acompaar al
joven a una casa de la zona portuaria.
Qu poda ser ms sencillo?
No fue hasta que recorri las calles
para llegar al norte de la ciudad que
empez a pensar que tal vez su misin
en realidad no era tan fcil como
pareca.
La ltima vez que haba atravesado
las calles de Northgate lo haba hecho
acompaado de su ama y de dos
Caballeros Cuervo. Ahora, solo, era
consciente de su vulnerabilidad a los
expolios de mendigos y ladrones. En
cada esquina pareca haber alguien
vigilndolo, estudindolo para atacarlo.
Haba tratado de subirse la capucha para
mezclarse con la multitud, pero lo nico
que logr con eso fue reducir su campo
de visin, lo que haca ms fcil que
alguien se le acercara y lo golpeara en
la cabeza, para luego sacarlo a rastras
de all y hacerle Arlor saba qu
Clmate. Has sobrevivido al
camino hasta Silverwall. Te has
enfrentado a bestias en las montaas
Kriega. Has recorrido legua tras legua
en compaa de guerreros avezados.
Seguramente las calles de Northgate
son un juego de nios.
Dos chavales se perseguan entre s
en la calle que se extenda ms adelante,
mientras su madre les gritaba desde una
ventana en lo alto. Si dos nios como
esos podan jugar en las calles,
seguramente estaba bastante a salvo.
Cierto que Northgate era un lugar duro,
eso nadie poda negarlo, pero tampoco
era como si hubiera un asesino en cada
esquina.
Sintindose un poco ms tranquilo,
Waylian sigui su camino. Su misin era
por el bien de la ciudad, o al menos eso
supona. Vala la pena aventurarse en
Northgate si era necesario. Si no se
senta seguro en las calles de
Steelhaven, cmo reaccionara cuando
se presentaran los khurtas? Se
escondera debajo de la cama y
esperara que acabaran las violaciones y
los saqueos?
Waylian ya haba demostrado su
temple en ms de una ocasin; sin duda
esto, en comparacin, no sera nada. Por
todos los diablos: haba salvado a la
ciudad de una plaga de voraces
necrfagos y haba sobrevivido a ello
intacto.
Bueno, casi intacto.
Era hora de dar un paso adelante y
probarse finalmente a s mismo, a
Gelredida, a sus compaeros de
estudios, incluso hasta al Crisol. Un
incendio estaba a punto de arrasar
Steelhaven, una horda dispuesta a
sembrar masacre y destruccin, y
Waylian tena que cumplir con su parte
para impedir la aniquilacin de la
ciudad. Confiaba en Gelredida, aunque
no siempre pudiera entender sus actos.
Ella solo pensaba en el inters de la
ciudad y l hara lo mximo posible
para ayudarla.
De modo que cuando por fin
encontr el orfanato, Waylian empez a
preguntarse qu demonios tendra que
ver esto con la seguridad de la ciudad.
Era un edificio sencillo y cuadrado
rodeado de una elevada muralla de
piedra. El techo estaba cubierto de
antiqusimas tejas, algunas
peligrosamente torcidas, dando la
impresin de que podan caer en
cualquier momento, arrastrando a
docenas de sus compaeras. Waylian no
habra albergado cerdos en ese sitio,
mucho menos nios.
Abri el negro portn de hierro y
entr en el edificio. Unas escaleras
ascendan hasta una puerta de roble
podrida y mientras suba los escalones
empez a preguntarse si estaba en el
lugar correcto. Todo el edificio pareca
a punto de derrumbarse. Pero, por otra
parte, estaba en Northgate, donde la
mayora de las edificaciones estaban
deterioradas de alguna manera. A
Waylian segua resultndole difcil
soportar esa zona, ya que provena de
Ankavern y del pueblito de Groffham,
con su adinerada comunidad de
artesanos y tenderos, muy distinto de la
extendida colmena de Steelhaven.
Preparndose para lo que pudiera
encontrar dentro, levant la aldaba de
bronce y llam a la puerta. Tuvo que
esperar un poco, lo que aprovech para
ensayar en su mente cmo se presentara
y cmo exhibira algo de su autoridad
magistral. Cmo manifestara su recin
encontrada valenta.
Cuando se abri la puerta, todo
aquello pareci desvanecerse en el aire.
El hombre que all estaba era
inmenso; la inmensa barriga pareca que
iba a reventar los botones de una camisa
de lana y sobresala por encima de sus
pantalones a rayas. La tela estaba tan
desgastada y manchada que las rayas
eran apenas visibles, pero Waylian trat
de no demorarse demasiado tiempo en
las partes bajas de ese hombre, aunque
detenerse en su rostro tampoco era
mucho mejor. Era calvo, con excepcin
de una corona de pelos largos y
desgarbados que le colgaban a la altura
de las orejas en grasientos mechones.
Sus dientes asomaban por encima de
labios gruesos como gusanos y aqu y
all en su mentn se vean manojos de
una barba color jengibre.
Waylian no habra puesto a este
hombre a cargo de un asno maltrecho,
mucho menos de nios hurfanos.
Seor Fletcher? pregunt. Su
antigua compostura haba desaparecido
del todo.
Quin lo pregunta? Gru el
hombre, mirndolo con expresin
acusadora en sus ojos inyectados de
sangre.
Me han mandado de la Torre de
los Magistrados.
Con escasa conviccin le ense el
pergamino lacrado que Gelredida le
haba entregado.
Fletcher lo cogi con su mano gorda
y sudorosa y lo mir; luego clav los
ojos en Waylian, frunciendo la nariz en
gesto de sospecha.
He venido a hacerme cargo de uno
de sus hurfanos, Josiah Klumm.
 En ese momento Fletcher pareci
relajarse un poco.
Oh, por qu no lo has dicho
antes? Pasa.
Se dio la vuelta y desapareci
dentro del edificio.
El estrecho pasillo daba a un saln
enorme, con hileras de mesas a las que
se sentaban muchos nios ocupados en
sus labores. Algunos parecan ser casi
adolescentes mientras otros haban
dejado de gatear poco tiempo antes,
pero todos trabajaban esforzadamente.
Waylian se dio cuenta entonces de por
qu el amo de ese sitio se llamaba
Fletcher, flechero, ya que los muchachos
estaban fabricando flechas. Algunos
tallaban las astas, mientras otros
empenachaban o ajustaban las puntas.
Por la velocidad y la diligencia que
exhiban daban la impresin de que
estuvieran intentando proveer a todas las
unidades de arqueros de Steelhaven.
S lo que ests pensando dijo
Fletcher, sealando con un gesto a los
nios a su cuidado. Que soy un cabrn
aprovechador que gana dinero con el
trabajo infantil. Y no, a los del
barrio de los Oficios no les gusta. Pero
por m que se vayan a la mierda. El
comisionado del distrito dice que puedo
dirigir mi establecimiento como a m me
parezca y tengo los documentos que as
lo prueban. Adems, as mantengo a
estos cabroncetes fuera de las calles; de
modo que podras decir que le hago un
servicio a Northgate.
Fletcher le alborot el cabello a uno
de los nios ms pequeos cuando pas
a su lado. El pequeo no pareci muy
contento de que lo tocaran esas manos
grasientas, y Waylian no poda culparlo.
Entonces, Josiah est aqu o no?
pregunt, ansioso por concluir su
asunto y marcharse.
No s, tengo que comprobarlo,
no? Fletcher atraves el saln y pas
a una habitacin trasera.
Pareca que ni siquiera saba los
nombres de los nios que estaban a su
cargo. Al ver cmo los utilizaba,
Waylian supuso que no le importaban en
lo ms mnimo.
En la habitacin trasera, Fletcher
agarr un libraco maltrecho que estaba
en un estante y lo dej caer sobre el
escritorio, levantando una nube de
polvo. Lo abri cerca del centro y
empez a recorrer las pginas con sus
dedos regordetes.
Krumm, dijiste?
No, Klumm respondi Waylian
. Josiah Klumm. Creo que tiene trece
o catorce aos.
Fletcher pas un par de pginas
hasta que encontr la que buscaba.
Ah, s, ya lo recuerdo. Un chico
alto. No hablaba mucho. Levant la
mirada del libro. Se fue hace un par
de aos.
Un par de aos? Adnde se fue?
Fletcher volvi a consultar el libro.
Aqu dice que se lo llev alguien
del Colegio de Artesanos del barrio de
los Oficios. Es todo lo que tengo.
Esa no era la noticia que Waylian
esperaba. Pareca que la primera parte
de su misin terminara con un fracaso.
Ya en la calle, pens en su siguiente
paso. Gelredida lo haba mandado a
Northgate con dos objetivos. Hasta
ahora haba fracasado en el primero,
pero an no le dira nada; al menos
esperara hasta probar suerte con el
segundo.
 Ya oscureca cuando encontr el otro
lugar de Northgate cuya direccin le
haba dado la magistrada. Una casa igual
a todas con un patio igual a todos. Lo
nico que la distingua era el dintel
cubierto de brea que tena sobre la
puerta. Tena la palabra Boticario
escrita con una caligrafa blanca y
elaborada.
Waylian hizo una pausa en la puerta
y mir hacia un lado y hacia otro de la
calle. Estaba vaca. Un boticario ya era
algo bastante poco comn en esta parte
de la ciudad, pero un tendero de esa
clase debera de estar inundado de
pedidos de tinturas y ungentos para
curar las numerosas enfermedades que
se contagiaban en un entorno tan
insalubre como ese. Deberan de
formarse colas en la calle, pero no; no
haba un alma a la vista.
Tal vez estaba cerrado.
Cuando tir de la cadena que estaba
junto a la puerta, oy una campanita que
sonaba en el interior. No tuvo que
esperar mucho para que se abriera una
mirilla. Un par de ojos penetrantes lo
contemplaron a travs de la rejilla de
hierro.
S? dijo una voz grave,
pronunciando la palabra larga y
lentamente.
Hola respondi Waylian,
empezando a sentirse un poco nervioso
. Me han mandado de la Torre de los
Magistrados con un eh un pedido.
Se produjo una pausa mientras esos
ojos lo observaban sin parpadear.
Cul es la naturaleza de ese
pedido?
Podemos hablar dentro?
pregunt Waylian.
La mirilla se cerr de golpe y luego
se oy el sonido de llaves en una
cerradura de borjas y el deslizamiento
de cerrojos al abrirse. La puerta cruji
lentamente y apareci un hombre alto de
cabello oscuro e inmaculadamente
recortado, quien se hizo a un lado con
gesto corts para que Waylian pudiera
pasar. Tan pronto como puso un pie en la
oscura sala, la puerta se cerr a sus
espaldas y el ayudante de la magistrada
comenz a preguntarse si no le habra
convenido quedarse en la calle despus
de todo.
En qu puedo ayudarte? dijo el
hombre, al tiempo que encenda varias
velas ms valindose de la que sostena
entre sus largos dedos.
He trado una lista dijo
Waylian, apretndose contra el pecho el
pergamino que le haba dado Gelredida.
Debo proporcionarte los
artculos de esa lista? pregunt el
hombre, mientras se ubicaba detrs del
mostrador que ocupaba un extremo de su
tienda de boticario.
 Eh, s fue la respuesta de
Waylian.
Mientras las velas recin encendidas
empezaban a iluminar la sala, vio que
las estanteras estaban repletas de
ampollas, jarras y alambiques. Haba
hierbas brotando en diminutos potes de
barro, junto a preparados de
cataplasmas y pcimas nocturnas. En la
pared detrs del mostrador se vean,
hilera tras hilera, minsculos cajones,
cada uno con una etiqueta
cuidadosamente escrita. Waylian no
alcanzaba a ver los nombres en la luz
mortecina, pero no tena dudas de que
aquel hombre saba qu contena cada
uno de ellos.
 Podra ver la lista? pregunt,
extendiendo su larga mano. A Waylian le
pareci casi hipntica, como una araa
gigantesca que se desplegaba en su
telaraa.
No respondi, con un tono de
voz un poco demasiado elevado.
Quiero decir Se supone que debo
lerosla. Era cierto: Gelredida haba
sido muy especfica al respecto.
El hombre sonri.
Muy bien, adelante.
Waylian entrecerr los ojos para ver
mejor la lista en la penumbra.
Eh Raz de lug?
El boticario sonri.
S, tengo raz de lug respondi.
Se gir a la izquierda y extendi su
largo brazo. Abri gilmente uno de los
cajoncitos que tena detrs y extrajo un
trozo de una materia vegetal, que coloc
sobre el mostrador con sumo cuidado.
Hierba perruna?
El boticario seal con su largo
brazo.
El estante de all dijo, pero la
confianza de su sonrisa haba
desaparecido de pronto. Waylian se
acerc al estante y extendi la mano
para coger algo que pareca un
manojillo de paja. No, a la izquierda.
Waylian agarr un bote de la
estantera en la que haba una flor que le
record al diente de len. Lo puso
delicadamente sobre el mostrador junto
a la raz de lug.
Luego volvi a mirar la lista.
Y tenis esencia de clavo?
Por supuesto respondi el
boticario, que empezaba a fruncir el
ceo. Quin te mand con esta lista?
pregunt, mientras rebuscaba bajo el
mostrador.
Yo eh no puedo decroslo, en
realidad dijo Waylian. Gelredida le
haba dado instrucciones estrictas de
que mantuviera la boca cerrada y l
saba que le convena atenerse a ellas.
Me llamo Milius dijo el
boticario, mientras colocaba una
ampolla sobre su mostrador. Cul es
tu nombre?
Extendi una inmensa mano hacia
Waylian.
Mi eh Waylian contest,
correspondiendo al saludo. Era como
coger la rama de un rbol, y sinti una
aguda punzada de pnico cuando la
mano se cerr en torno a la suya. Volvi
los ojos a la lista y los pos sobre el
ltimo artculo. Una cosa ms.
Tenis hierba de sombra?
El boticario cogi con ms fuerza la
mano de Waylian y lo observ con sus
ojos oscuros.
T sabes que s, joven Waylian.
Lo sabes muy bien.
S? pregunt, tratando de
liberar su mano, pero estaba aprisionada
en el apretn del boticario.
Milius lo mir durante lo que
pareci una eternidad, mudo, inmvil.
Waylian sinti que el miedo lo acechaba
como un ladrn en la noche; no se
atrevi a apartar los ojos, ni a tratar de
soltarse de la mano del boticario.
Luego Milius se relaj; lo solt y
dio un paso hacia atrs.
Sabes que tengo justo lo que
necesitas dijo. Se dio la vuelta y
desapareci por un pasadizo que se
ocultaba detrs del mostrador.
Waylian no perdi el tiempo; no
pensaba quedarse all ni un minuto ms;
era hora de salir pitando mientras
pudiera.
Retrocedi hacia la puerta,
manteniendo los ojos fijos en la abertura
por la que Milius se haba esfumado. Su
mano intent mover torpemente el pomo
de la puerta, pero estaba encasquillado y
era difcil de girar. Su temor y su pnico
aumentaron ante la perspectiva de
quedarse atrapado en ese lugar; cogi el
pomo con ambas manos, tir con todas
sus fuerzas, apretando los dientes por el
esfuerzo. Para su alivio, la puerta se
abri, raspando el suelo, revelando la
calle oscurecida por la noche.
Adnde vas? pregunt una voz
detrs de l. Waylian se gir y vio a
Milius con dos tazas de lquido
humeante. He preparado una pcima
para los dos.
Una pcima? De este fenmeno
de la naturaleza? Debis estar de
broma!
No, gracias respondi.
Acabo de recordar que debo irme a
dar de comer a los peces!
Con esas palabras sali de all,
dejando atrs al boticario con su
malsano brebaje.
Hasta all haba llegado en su intento
de salvar a la condenada ciudad. En ese
momento Waylian solo poda pensar en
salvarse a s mismo y, aunque saba que
su seora no estara complacida con su
xito parcial, tendra que arreglrselas
con eso.
 22

Regulus no haba visto nunca algo tan

magnfico. Las tribus de Equun eran
nmadas por naturaleza; sus nicos
asentamientos estaban construidos con
pieles, huesos y barro. Erigan altares de
rocas a los dioses de los cielos, pero el
ms grande solo alcanzaba los tres o
cinco metros de altura. Nada de eso
poda prepararlo para la impresin que
le caus la ciudad.
Steelhaven era como una montaa
que acabara de surgir de la tierra,
elevndose a lo largo de la costa para
desafiar al mar y al cielo. Sus murallas
eran altas y rectas, como talladas en la
piedra desnuda. En su interior haba
grandes torres, iguales a estlidos
gigantes que se enfrentaban entre s en
un vasto anfiteatro de piedra.
Cuando estuvieron lo bastante cerca,
Regulus orden a sus guerreros que
hicieran un alto en una elevacin para
observar la ciudad. Un constante flujo
de gente entraba en Steelhaven por el
norte, y desde su ventajoso mirador
Regulus alcanzaba a ver imponentes
embarcaciones con velas de muchos
colores que surcaban al puerto desde el
sur.
 Jams he visto algo as dijo
Akkula, contemplando boquiabierto el
amplio puerto. Seguramente los
dioses deben de haber tenido algo que
ver con esto.
Leandran lanz una carcajada.
Lo que a las Tribus sin Zarpas les
falta en fortaleza y generosidad lo
compensan con ingenio. Esto no es obra
de dioses, sino de hombres.
Leandran era el de ms edad del
grupo y haba viajado mucho por las
praderas de Equun. Pero Regulus
dudaba que hubiera visto algo as.
Entonces, cmo nos acercamos?
El lder del grupo sigui
contemplando la ciudad, sus vastas
murallas y las altas torres que estaban al
otro lado.
Llegaremos andando hasta las
puertas de la ciudad y nos
presentaremos respondi.
Pensaba que tal vez uno de
nosotros podra adelantarse y anunciar
la llegada de un cacique zatani.
Regulus neg con la cabeza.
No, Leandran. No soy ningn
cacique. No somos ms que guerreros
que venimos a ofrecer nuestras lanzas
para la causa de la ciudad. Pero no
temis. Un da regresaremos a Equun
como hroes, con una reputacin acorde.
Te creo, pero no deberamos ser
cautelosos al menos?
 Lo seremos, amigo mo, pero qu
otra opcin tenemos, salvo presentarnos
en la puerta? Tampoco podremos
escondernos entre el resto de los
viajeros de las Tierras Fras. Seal
con un gesto el constante flujo de
personas que se filtraban por las puertas
de la ciudad.
No hubo ms conversacin. Por
mucho que le haban advertido del
peligro no haba ms que una manera de
acercarse y consista en avanzar.
Adems, los guerreros zatani no se
arrastraban ni se escabullan en las
sombras. Combatan con la frente alta,
rugiendo con furia a los cielos,
enfrentndose a las adversidades hasta
la muerte.
Regulus se quit la capa de los
hombros, la arroj al suelo y camin a
paso vivo hacia la ciudad. Sus guerreros
lo imitaron, siguiendo al lder de su
tribu como haban hecho durante muchas
leguas. Regulus esperaba ser digno de su
confianza, no estar llevndolos a una
muerte segura.
El camino empedrado bajo los pies
se extenda hacia el este hasta un puente
que cruzaba un amplio ro que
serpenteaba desde el norte. Al sur del
puente, en el lado occidental del ro,
haba una ruinosa extensin de
construcciones destartaladas. Parecan
antiguas, pero Regulus alcanz a ver a
hombres, mujeres y nios que caminaban
entre ellos. Al otro lado del ro se vea
una inmensa puerta desde la que otro
ancho camino de piedra daba hacia el
norte.
Tan pronto como Regulus y sus cinco
guerreros pusieron pie en el puente,
oyeron un grito. Su acercamiento haba
sido observado por vigas ubicados a lo
largo de la extensa muralla de la ciudad
y, cuando empezaron a cruzar el puente,
vieron guerreros ataviados de verde que
avanzaban frenticamente para
interceptarlos. Uno gritaba que cerraran
la puerta, mientras otro peda refuerzos.
Mantened la calma dijo
Regulus cuando llegaron al centro del
puente. Hemos venido como aliados,
no como enemigos.
Aunque sus guerreros obedecieron la
orden, Regulus percibi su inquietud, en
especial en Janto, cuyas manos se
dirigieron peligrosamente a los mangos
de sus hachas.
En la puerta se produjeron
movimientos frenticos; una mujer lanz
un grito y los viajeros se apartaron a un
lado mientras ms guerreros de verde
llegaban desde la ciudad. Se ubicaron a
un extremo del puente, con sus largas
lanzas formando una falange. Regulus
casi se ech a rer al ver esa exhibicin.
Si hubiera querido pasar, sus guerreros
apenas habran tenido tiempo de
recuperar el aliento antes de que estos
hombres de las Tierras Fras estuvieran
muertos.
Cuando llegaron a menos de diez
metros, Regulus levant un brazo
hacindoles la seal de alto a los zatani.
Avanz y se detuvo ante la hilera de
lanzas, contemplando a los nerviosos
hombres que las blandan.
No temis dijo. Vengo como
amigo y aliado. No soy un enemigo.
Varios de los hombres lo miraron
asombrados.
Vaya, habla dijo uno de ellos,
bajando la lanza momentneamente.
S, hablo. Y me gustara
conferenciar con vuestra reina. Quiero
ofrecerle mi espada. Regulus cogi el
mango de su hoja de acero negro y la
sacudi en la vaina, lo que solo sirvi
para asustar todava ms a esos
hombres.
Es un truco dijo uno de ellos.
Y no muy bueno, por otra parte
coment otro. Mira que acercarse as
a las puertas.
Y bien, qu hacemos? aadi
un tercero.
Para entonces otro guerrero de verde
se haba ubicado detrs de los hombres.
Mir a Regulus de arriba abajo con ojos
escrutadores. Este pareca de ms edad;
su rostro estaba lleno de cicatrices y
curtido con los aos.
 Sois mercenarios? pregunt.
Regulus estaba familiarizado con esa
palabra: se refera a guerreros errantes
que combatan por los beneficios
materiales de la batalla, en lugar de por
lealtad a un jefe o a una tribu. Supona
que, como marginado, ese trmino sera
lo ms prximo a su situacin actual que
los hombres de las Tierras Fras podran
entender.
S. Y quiero luchar por la gloria
de esta ciudad.
El hombre le dedic una sonrisa
torcida.
Tal vez no haya mucha gloria en
los prximos das, pero no estamos en
posicin de rechazar guerreros
dispuestos a luchar. Incluso aunque
sean bueno extranjeros. Dejadlos
pasar les dijo a sus hombres. Los
escoltaremos hasta el senescal. l sabr
qu hacer con ellos.
Vamos a dejarlos entrar en la
ciudad? pregunt uno de los hombres.
Te parece mejor que se queden
merodeando en el campo? respondi
el jefe.
No hubo ms discusiones. Los
lanceros levantaron las armas y
permitieron que Regulus y sus hombres
cruzaran el puente. El jefe ataviado de
verde los guio a travs de la vasta
puerta de la ciudad y sus hombres se
ubicaron a los costados. Regulus se dio
cuenta de que estaban nerviosos y que
aferraban las lanzas con fuerza; pero no
tenan nada que temer. Pronto estaran
luchando lado a lado con ellos, y
comprobaran la sabidura de aliarse
con guerreros zatani.
Una vez que hubieron traspasado la
puerta, Regulus y sus hombres miraron
con reverencia los edificios que se
cernan sobre ellos. El suelo que
pisaban era un tosco camino empedrado
flanqueado por viviendas. Los edificios
se elevaban formando un pasillo de
roca, como los costados de un empinado
valle. Apenas notaron que a su
alrededor la gente los miraba
maravillada y temerosa.
 Los guerreros de Regulus no
tardaron en llegar a las puertas de otra
inmensa edificacin. Se levantaba
lbrega, contra el cielo gris. All los
aguardaban ms guerreros de casacas
verdes y Regulus comenz a tener un
presentimiento desagradable. De pronto
record la advertencia de Tom Pies
Negros.
Dejad las manos quietas les
dijo a sus guerreros en su propia lengua
. Pero manteneos alerta.
No necesitaron ms indicaciones.
Regulus vio que cada uno de ellos ya
haba escogido a su blanco; al hombre
que morira inmediatamente si eran
atacados.
 De la torre sali una figura vestida
con una sencilla tnica gris. Tena la
capucha apartada del rostro, lo que
dejaba ver lo delgado que era, incluso
para un hombre de las Tierras Fras.
Contempl a Regulus con inters.
Saludos les dijo a los zatani.
Me he enterado de que estis dispuestos
a combatir con Steelhaven contra las
hordas que se aproximan.
Soy Regulus de los gortana. He
venido al norte para ganar gloria para
mi tribu.
El hombre sonri, pero no pareci
impresionado por la declaracin.
S, estoy seguro de ello. Por
favor, seguidme.
 Los guio hacia la amplia torre y
Regulus lo sigui y entraron en el oscuro
interior de cuyas paredes colgaban
antorchas. El lder gortana, de pronto,
se sinti atrapado; l era un guerrero de
espacios abiertos, acostumbrado a
dormir bajo las estrellas y los vigilantes
ojos de sus dioses. En un lugar como en
el que ahora se encontraba se senta
como si estuviera bajo tierra.
He venido a ofrecer mi espada a
vuestra reina dijo, mientras se volva
cada vez ms intranquilo. Adnde
nos llevis?
El hombre de gris se gir y sonri.
Regulus tena poca experiencia con los
hombres de Tierras Fras y las Tribus
sin Zarpas, pero no caba duda de que
sonrean mucho. Y l no estaba seguro
de qu era lo que pona tan contento a
este hombre.
Soy el senescal Rogan, consejero
de la reina Janessa de Steelhaven. Tengo
el honor de recibir a todos los que
quieren luchar por la ciudad. Los
mercenarios se alojan aqu, donde
podemos atenderlos como es debido.
Estos sern vuestros cuarteles.
Pero debo ofrecer mi espada a
vuestra reina. A Regulus le resultaba
cada vez ms difcil disimular su
frustracin, y sus guerreros lo
percibieron. Hagama cogi su lanza con
ambas manos, como si estuviera
disponindose a atacar, y Janto pos las
palmas sobre los mangos de sus hachas,
mientras sus ojos escudriaban la
oscuridad en busca de seales de
peligro.
Me temo que eso ser imposible
dijo el senescal Rogan, llevndolos a
un cavernoso saln. La reina no se
rene con los mercenarios.
No somos meros mercenarios
replic Regulus lentamente,
preguntndose si a ese habitante de las
Tierras Fras le costaba entenderlo.
Hemos recorrido muchas leguas para
llegar aqu, hemos sufrido muchas
adversidades. Nos enfrentamos a
grandes peligros para combatir por esta
ciudad. Somos guerreros de los
gortana, templados en los campos de
batalla de Equun. Vuestra ciudad se
enfrenta a un peligro y tengo la intencin
de cambiar el rumbo de la batalla en
vuestro favor. No aceptar que me
tratis como a un esclavo comn. Es
menester que nos presentis a vuestra
reina.
Regulus se dio cuenta de que su
incomodidad se haba contagiado a los
guardias del lugar, que lo miraron con
nerviosismo. Haba levantado la voz y
todos los ojos se haban vuelto hacia l,
observndolo y esperando cualquier
amenaza de violencia. Pero el senescal
Rogan sigui sonriendo, sin preocuparse
por su exabrupto.
Me doy cuenta de que sois
combatientes avezados, pero no sois los
nicos que han ofrecido sus servicios a
la Corona. Hizo un gesto hacia la
sala, donde haba varios hombres
sentados. Regulus se dio cuenta de que
tambin eran guerreros, pero saba con
seguridad que no encontrara rivales
dignos entre ellos. Tenis dos
opciones. Os uns al resto de los
mercenarios y recibs la misma paga que
ellos. O abandonis la ciudad.
Mercenarios dijo Regulus,
masticando la palabra.
En ese momento se dio cuenta de que
ya no era un prncipe de los gortana. Ya
no era un hombre celebrado entre su
tribu. Qu derecho tena de que le
presentaran a esta reina de las Tierras
Fras? No era ms que un marginado,
una espada en venta que haba
renunciado al honor. Pero tena una
oportunidad de recuperarlo, si no la
arruinaba con su propio orgullo.
Muy bien acept. Si eso es lo
que debemos hacer.
Excelente respondi Rogan.
Una cosa ms: vuestras armas. Debis
entregrnoslas.
Regulus mir a sus hombres.
Ninguno de ellos estara dispuesto a
entregar sus armas y a l mismo no le
corra ninguna prisa por hacerlo. Era
necesario? Sera esta la clase de trucos
de los que le haba advertido Pies
Negros?
Despus de echar un vistazo a la
extensa sala, Regulus not que ninguno
de los hombres portaba armas. Tal vez
era el estilo de los habitantes de las
Tierras Fras.
Quieren que entreguemos las
armas explic en la lengua zatani.
Jams gru Janto, observando
al guardia vestido de verde que tena
ms cerca. El hombre retrocedi un paso
y aferr su lanza con ms fuerza.
Puede ser una trampa dijo
Leandran.
Regulus asinti.
 Lo s. Pero hemos llegado tan
lejos que ya no podemos retroceder.
Aunque le dola hacerlo, lentamente
sac la espada envainada del cinturn y
se la entreg al senescal Rogan. A
continuacin Leandran entreg su lanza,
seguido rpidamente de Akkula. Hagama
y Kazul hicieron lo propio. Solo Janto
segua sujetando los mangos de sus
hachas. Todos lo estaban mirando, y
Regulus supo que cualquier gloria futura
dependa de si ese impredecible
guerrero dejaba que esos despreciables
hombres de las Tierras Fras lo
dominaran.
En silencio, el guerrero se sac las
hachas del cinturn. Durante un momento
fugaz pareci que enterrara una de ellas
en la cabeza del guardia ms prximo,
pero en cambio las hizo girar en las
manos y ofreci los mangos.
Cuando un guardia las tom, Rogan
hizo una reverencia.
La reina os lo agradece. Puedo
aseguraros que siente gratitud por
vuestro ofrecimiento de lealtad. Ahora,
por favor, comed. Habis dicho que para
llegar aqu tuvisteis que viajar mucho.
Regulus vio que traan comida a la
sala. Sus hombres la miraron con
expresin de hambre; por la barbilla de
Akkula se deslizaron gotas de saliva
mientras clavaba los ojos en el magro
ofrecimiento.
 Cuando Regulus los autoriz con una
seal, los zatani se abalanzaron
rpidamente sobre la comida. l volvi
a mirar al senescal Rogan.
Tened cuidado con esas armas.
Querremos que nos las devolvis pronto
dijo.
Os las devolveremos respondi
Rogan, con la misma sonrisa de siempre
. El enemigo est cerca. Despus
de esas palabras, volvi a sonrer y se
march.
Regulus lo mir irse. Entre las
oscuras paredes y en compaa de
guerreros extranjeros, se pregunt a qu
enemigo se refera Rogan.
 23

Merrick no sola frecuentar las tabernas

del barrio de la Corona. Estaba ms
acostumbrado a los tugurios de
Northgate, donde tenas que limpiarte
los pies al salir, o a los antros llenos de
tierra, que hedan a almizcle o a
pescado, del Dockside, cerca del puerto,
donde las putas tenan barbas ms
gruesas que los hombres. Este lugar era
como una dulce brisa, con sus pulidas
maderas y su fuego crepitante, y las
cabezas embalsamadas de varios
animales de presa que lo contemplaban
fijamente mientras l beba. Merrick
habra podido decir, incluso, que
aquella era la mejor taberna en la que
haba estado, si no fuera porque el vino
era tan condenadamente caro.
Por supuesto que la compaa
tampoco era demasiado maravillosa;
Merrick estaba completamente solo
junto a la barra. Jams haba podido
soportar su propia compaa mucho
tiempo. Estar solo no era sano; te haca
pensar. Y Merrick no estaba de nimo
para pensar.
Se haba comportado como un tonto
delante de su padre, aunque eso no era
ninguna sorpresa; l se comportaba
como un tonto todos los das. Pero haba
querido tanto que el viejo Tannick se
enorgulleciera de l.
A quin intentas engaar, Ryder.
Eres un asno borracho. Eres egosta y
vanidoso y la meteras en cualquier
cosa que te sonriera. Por todos los
diablos, te follaras la raya del alba si
pudieras levantarte lo bastante
temprano. Por qu crees que puedes
despertar algo ms que desprecio?
Merrick mir la copa que tena
delante, la vaci hasta el fondo y la dej
sobre la mesa con un golpe. Recorri la
taberna con la mirada; empezaba a ver
borroso. Esta era la mejor forma de
borrachera: lo bastante buena como para
calmarlo un poco, pero no tanto como
para hacerlo rodar por los suelos
vomitando por todas partes.
Saba que la haba cagado. Se
supona que tena que estar de guardia,
protegiendo a su reina, pero en cambio
se encontraba all, otra vez haciendo lo
mismo. Haba tratado de mantenerse
sobrio, de hacer lo correcto, pero
sencillamente no haba funcionado.
Ahora haba decepcionado a Garret, a
Kaira, a la reina. No era ms que una
larga lista de fracasos. Por qu alguien
tendra una buena opinin de l?
Y para qu serva, despus de
todo? Apenas poda cuidarse a s
mismo, mucho menos a la reina de los
Estados Libres. Garret debera haberlo
puesto a limpiar letrinas, no de escolta
de la mujer ms importante de
Steelhaven. Pero, en cualquier caso,
tambin habra fastidiado aquella otra
tarea; lo ms probable era que hubiera
terminado cubierto de mierda y pis.
Qu poda hacer bien? Qu poda
hacer l mejor que cualquiera? Algo
que no implicara que la gente lo
criticara, o lo juzgara, o lo mirara con
desprecio?
Un trago?
S, probablemente era eso.
Merrick levant la mirada y se
encontr con el tabernero. Tena una
botella de vino semivaca en la mano.
 Por qu no? respondi, y
desliz la copa por la barra. El hombre
la llen casi hasta el borde. Por qu
no tomas una t?
El tabernero pareci avergonzado.
Creo que no debera.
Merrick ech un vistazo a la taberna
vaca.
Por qu no? Esperas mucha
gente?
El hombre contempl la taberna
desierta y se encogi de hombros. Cogi
otra copa de un estante y la llen con lo
que quedaba en la botella. Merrick
levant la suya y las chocaron antes de
dar un trago.
Por das tranquilos brind.
 Por das tranquilos respondi
el tabernero. Aunque no estoy seguro
de que nos queden muchos.
Apuesto a que no. As que
saqumosles el mximo provecho
posible.
El tabernero asinti con un gesto,
aunque no pareca del todo seguro.
Debera haber dejado este sitio
cuando tuve la oportunidad admiti.
Por qu no lo hiciste?
Tengo responsabilidades
contest el otro. Gente que depende
de m.
Responsabilidades? Merrick haba
odo hablar de eso y empezaba a darse
cuenta de que eran una molestia
insoportable. En este mismo momento
tena responsabilidades que requeran su
atencin, pero por alguna razn parecan
poco importantes en comparacin con
sus pesares actuales.
Otra vez igual, Ryder; siempre
piensas en ti mismo. Pero, bueno, eres
el hombre ms importante de
Steelhaven. Nadie carga tanto sobre los
hombros como t, verdad?
Tienes familia aqu? pregunt
rpidamente, intentando limpiar la mente
de los demonios que acosaban su
conciencia. Esposa? Cachorritos?
El tabernero neg con la cabeza.
No, nada de eso. Pero mi padre
est muy frgil y no puede viajar. Tengo
que quedarme a cuidarlo.
Su padre? Apuesto a que es un
zoquete bonachn. Apuesto a que
siempre estuvo presente: un mentor, un
confidente, un hombro en el que
apoyarse.
Vosotros debis de llevaros muy
bien, entonces, si l es la razn por la
que te quedaste aqu cuando los khurtas
estn por llegar.
El tabernero le lanz una mirada de
desconcierto.
Llevarnos bien? Ests de
broma? El viejo cabrn es como una
piedra colgada en el cuello. Solo me
quedo por la herencia. Si me voy ahora,
no tendr ninguna oportunidad de
ponerle las manos encima.
Una sonrisa de comprensin se
dibuj en el rostro de Merrick.
Brindo por eso, amigo dijo,
levantando la copa antes de darse cuenta
de que ya estaba vaca. El tabernero
cogi otra botella, la abri y llen las
dos copas.
Y qu hay de ti? Cul es tu
problema? pregunt.
Qu te hace pensar que tengo un
problema? respondi Merrick.
El tabernero le lanz una mirada de
complicidad.
He visto a gente como t cientos
de veces; bebiendo a solas cuando el
resto de la ciudad est yndose al
infierno. Es como si no te importara.
Imagino que se trata de una mujer.
Aunque he tenido bastantes
problemas con las mujeres, y podras
decir que an los tengo, no es por eso
que estoy aqu.
Mir al tabernero, preguntndose si
valdra la pena intentar quitarse un peso
de encima. Pero a veces los
desconocidos eran tan tiles como los
sacerdotes para dejar salir tus demonios
interiores, y te hacan sentir menos
culpable despus.
Digamos que yo tambin tengo
problemas con mi padre.
En serio? Apuesto a que los mos
son peores dijo el tabernero.
 Acepto la apuesta.
Muy bien. Diez cobres a que los
problemas que tengo con mi padre son
peores que los tuyos.
Trato hecho dijo Merrick,
ofrecindole la mano, que el tabernero
estrech con gusto. T primero.
Bien, veamos empez el
hombre, con expresin pensativa. No
puede cagar ni mear solo y apenas puede
comer. Finge olvidarse de todo, pero
recuerda dnde escondi el dinero, y no
tiene intenciones de decrmelo. Todos
sus bienes, la casa, los muebles, su parte
de la empresa, estn atados y si no hago
exactamente lo que l quiere no me
dejar nada. Qu tal suena?
 Suena terrible dijo Merrick.
Pero me parece que has perdido. Se
acomod en la silla con una mirada de
suficiencia. No haba visto a mi padre
desde haca dieciocho aos, desde que
l huy; de pronto aparece de la nada.
No solo se comporta como si no hubiera
pasado nada, como si hubiera ido a dar
un paseo, sino que tiene la delicadeza de
sealar lo decepcionado que est con la
forma en que he vivido. No solo nos
abandon a m y a mi madre, sino que
tambin tiene que echarme la culpa por
lo mal que me ha ido desde entonces.
El tabernero lo mir como
evaluando sus palabras.
Eso es todo?
 S respondi Merrick. Qu
ms quieres?
Entonces, nunca has tenido que
limpiar su mierda del suelo?
Se miraron durante varios momentos
antes de estallar en una carcajada.
Me has ganado reconoci
Merrick, buscando en su monedero.
Aqu tienes. Desliz los cobres sobre
la barra. Contrata a una criada.
Los dos rieron largamente.
Brindo por los padres dijo el
tabernero finalmente, levantando la
copa.
Por los padres repiti Merrick
. Que no nos sigan molestando mucho
tiempo ms.
 Dej la copa sobre la barra,
esperando que el tabernero se la llenara
rpidamente, pero el hombre estaba
mirando hacia la puerta. Haba entrado
alguien. Merrick se puso alerta de
inmediato. Por mucho que detestara
admitirlo, cuando estaba fuera de los
terrenos del palacio no se senta a salvo.
Era peligroso estar all, pero necesitaba
un respiro. Una pausa del deber y las
obligaciones. Qu dao poda causar?
Bueno, podras terminar apualado
en la jodida espalda por un asesino del
Gremio, si no tienes cuidado.
Se gir lentamente, casi esperando
encontrarse a un matn del Gremio
blandiendo un cuchillo con intenciones
homicidas. Lo que se le acerc en la
taberna no era para nada tan
desagradable, pero s igualmente
amenazador.
Kaira lo mir fijamente mientras se
le aproximaba. Tena el ceo fruncido y
la mirada acusadora. Merrick haba
visto antes esa expresin y saba que no
era bueno ser el destinatario de ella,
pero haba tomado demasiado vino
como para que le importara.
Un trago? dijo, agitando la
copa como si estuviera tentando a un
perro con un hueso.
De una bofetada Kaira apart la
copa, que golpe contra la barra y
salpic de vino la madera, lo que hizo
que el tabernero retrocediera un paso.
Ests loco? dijo ella.
Qu interesante que preguntes eso;
llevo unos cuantos das preguntndome
lo mismo.
Oh, clmate, quieres? Reljate un
poco. Seal con un gesto una
banqueta cercana.
Relajarme un poco? Ests
desquiciado? Tenemos un deber
sagrado. La reina confa en nosotros, y
t ests aqu, borracho. Nunca
aprenders?
Merrick se le acerc. Qu derecho
tena de venir a regaarlo como si fuera
un nio? Ya estaba harto de que le
dijeran lo que tena que hacer.
 Jdete, t y tu puta reina. Ya estoy
harto de
Ella lo golpe en la cabeza. No lo
suficiente como para lastimarlo
seriamente, pero s para hacerlo caer del
taburete y hacerlo tambalearse.
Qu demo?
Ella volvi a golpearlo, esta vez con
la otra mano, y l se desliz hacia el
lado opuesto. Merrick empez a
enojarse; sinti la roja neblina cayendo
sobre l. Y el vino que haba tomado no
le fue de gran ayuda.
Kaira trat de golpearlo nuevamente,
pero l levant el brazo y la bloque.
Trastabill y se enderez.
Qu haces, mujer?
 Estoy tratando de que recuperes la
sensatez a golpes.
Sensatez? Llevo semanas
tragando mierda. He cumplido con mi
deber. He pagado por mis pecados, y
ahora mi padre aparece de la nada y es
como si yo no fuera nadie. No tienes
idea
Tengo toda la idea. Sientes pena
por ti mismo. El mundo est contra ti.
Nos podran matar en cualquier
momento y a cambio de ninguna
recompensa. Entiendo que el concepto
de responsabilidad es algo nuevo para
ti. Me doy cuenta de que volver a ver a
tu padre te resulta difcil. Pero hay cosas
ms importantes en juego que tus
sentimientos.
Djame en paz! Qu carajo
sabes t? grit l. No sabes nada
de m ni de mi padre. No tienes ni idea.
Ella lo atac nuevamente. l
bloque el primer golpe, pero Kaira
acert el segundo. Lo empuj contra la
barra y sinti el crujido de las costillas
contra la madera. Eso solo logr que la
ira que creca en su interior ardiera con
ms fuerza.
Merrick lanz un golpe. Nunca le
haba pegado a una mujer hasta ese
momento, pero Kaira tampoco era una
mujer tpica. Era una guerrera desde la
cuna. l ya la haba visto segar las vidas
de una docena de hombres como si
fueran trigo. Estaba totalmente seguro de
que poda encajar un puetazo.
Por desgracia, lo encaj mejor de lo
que l esperaba.
El golpe le dio en la mejilla y le
hizo volver la cara un instante. Luego
ella se lo devolvi. Esta vez Merrick
pudo sentir el peso del golpe, la
intencin. l la haba irritado, sin lugar
a dudas. As que era humana, despus de
todo. Y tal vez hasta se la poda vencer.
Merrick se abalanz sobre ella.
Haba bebido lo bastante como para que
le pareciera una idea sensata, pero no
tanto como para tropezarse como un
tonto.
Baj la cabeza, se lanz sobre ella y
la empuj hacia atrs. Se oy el ruido de
las patas de la mesa raspando sobre las
tablas de madera del suelo y una silla se
derrib. Entonces ella lo agarr y lo tir
a un costado. l choc contra otras
muebles, creando un estrpito al caer
que reson en la taberna vaca.
Mientras se incorporaba, vio que
ella se le vena encima, con los ojos de
un lobo tras su presa. Levant una silla y
se la tir a la cabeza. Ella la desvi con
el brazo, pero perdi el equilibrio
durante un instante. Entonces Merrick
atac.
Lo que le faltaba en msculos lo
compensaba con creces con astucia.
Haba participado en muchas rias de
taberna como para saber que no haba
sitio para el honor. Y si no podas ganar
jugando sucio, nadie lo iba a convertir
en una pelea limpia.
La agarr de la cintura, haciendo
fuerza con las piernas para levantarla
del suelo. Los dos cayeron abrazados; l
arriba. De inmediato, trat de darle un
puetazo en la cara. Kaira subi los
brazos para bloquear el golpe; despus
las piernas. Las us para rodearle el
cuello, a una velocidad imposible. l se
senta como si todo aquello estuviera
sucedindole a otra persona, solo que la
paliza se la daban a l.
Merrick consigui emitir un pattico
gemido estrangulado cuando ella le
apret la garganta con sus poderosas
piernas. El pnico lo inund cuando se
dio cuenta de que haba perdido la
ventaja. Era lo nico que necesitaba:
que una mujer le diera una paliza en un
bar otra vez.
Cuando ella apret todava con ms
fuerza, la visin de Merrick empez a
volverse borrosa. Le palme
desesperadamente el muslo en un gesto
de rendicin y ella afloj su apretn,
dejndolo libre. l se apart de ella y
levant las manos.
De acuerdo! Vale! Me rindo.
Tienes razn. Estoy aqu sintiendo pena
por m mismo cuando debera estar
cumpliendo con mi deber.
 La palabra casi se le atragant.
Kaira, de pie, jadeaba a su lado. No
haba menos odio en su expresin, pero
al menos ya no trataba de aplastarlo
contra las tablas del suelo.
Es as de sencillo? pregunt
. Unas disculpas y una sonrisa y todo
est perdonado?
Merrick se incorpor y se limpi el
polvo de los pantalones.
Qu ms quieres? Es todo lo que
tengo. Tmalo o djalo.
Quiero que te comprometas. O
haces eso o te vas; huye. No puedes
seguir haciendo esta tarea a medias.
Tarde o temprano provocars que
alguien muera.
 l quiso discutrselo, pero en parte
saba que ella estaba en lo cierto.
Cuanto ms se regodeara en la
autocompasin, ms posibilidades haba
de que ocurriera lo peor. Qu estaba
haciendo bebiendo all hasta perder el
sentido, justo cuando crea haber dejado
atrs todo aquello?
Tal vez su padre tena razn, despus
de todo. Tal vez Merrick haba pasado
el tiempo aborrecindolo por el
desprecio con que lo trataba cuando en
realidad su padre siempre haba tenido
razn respecto de l.
Acepta la oferta y huye. Deja este
lugar; huye lo ms lejos que puedas.
Pero no poda. Lo nico que lo
mantena con vida eran los Centinelas de
Skyhelm. Jams rechazara todo aquello.
Sera esta su ltima oportunidad de
redimirse otra vez? De hacer las
cosas bien?
De acuerdo, t ganas dijo.
Vamos.
Se volvi hacia el tabernero, que se
haba apartado a un rincn lo ms lejos
posible, como si pudiera esconderse.
Con una mirada de disculpa, Merrick
busc en su monedero y sac una corona
de oro. La puso sobre la barra,
esperando que alcanzara para cubrir los
daos que l y Kaira haban causado;
luego dej rpidamente la taberna sin
decir palabra.
 El aire de la calle hizo que la cabeza
le diera vueltas, pero intent mantener el
control de sus facultades lo mejor que
pudo. De camino al palacio empez a
experimentar una extraa sensacin de
culpa y Sera vergenza? Tal vez
estaba aprendiendo despus de todo. Su
nica esperanza era tener la oportunidad
de reparar el dao cometido, y de que,
mientras tanto, nada saliera mal.
 24

El mural no era nada antiguo; sin

embargo, la pintura ya estaba
desconchndose y la imagen se haba
borrado en algunas partes. Haba sido
pintado de prisa ms de una dcada
antes, y no era obra del ms dotado de
los pintores, pero de todas maneras a
Janessa la reconfortaba.
La representacin de la batalla de la
Puerta Bakhaus ocupaba toda una pared
de una de las numerosas salas de
banquetes de Skyhelm. A la izquierda se
vea a los aeslanti en toda su feroz
gloria, ataviados con armaduras gris
pizarra, con sus dentadas armas
resplandecientes y sus dientes y
colmillos al descubierto ante el
enemigo. Janessa deba confiar en la
impresin, transmitida por el artista, de
que su aspecto era temible. Jams haba
visto a ningn ejemplar de esa mezcla
de hombres y bestias salvajes de Equun
y, por lo que apareca representado en la
pared, jams querra hacerlo.
A la derecha estaba la imagen de su
padre al frente de todos los ejrcitos de
los Estados Libres. Las nueve banderas
ondeaban firmes y orgullosas, portadas
por abanderados de heroico porte. Junto
al corcel del rey se vea la noble silueta
del Casco Negro, blandiendo su
poderoso martillo; el defensor de la
Puerta de Bakhaus, un guerrero sin
parangn, Arlor renacido.
Qu pena que no estaba all para
ayudarla.
Solo el tiempo dira si habra nuevos
hroes en Skyhelm, hombres y mujeres
de valor en los que podra confiar para
que salvaran la ciudad de la destruccin.
Si Arlor decida que ella triunfara, se
asegurara de encargar un mural con una
representacin ms trabajada de la
victoria.
Tenemos uno igual que ese en
nuestro refugio de Touran.
 Janessa se gir al or la voz. En las
sombras del saln apenas poda divisar
una silueta.
Cuando la persona se acerc a la
luz, ella dej escapar un suspiro de
alivio.
Leon Magrida sonri, luego hizo una
profunda reverencia.
Janessa haba querido que la dejaran
sola un rato, reconfortarse en las
gloriosas victorias de antao de su
padre, y les haba dicho a sus guardias
que aguardaran fuera. No tena idea de
cmo Leon haba podido atravesar esa
barrera.
A pesar de que su presencia
representaba una grave transgresin de
su seguridad, ella devolvi la
reverencia.
Milord, me habis asustado.
Os pido disculpas, majestad. Yo
ya estaba en la sala cuando llegasteis. A
m tambin me gusta contemplar la
historia de nuestra nacin. Hace que uno
se conmueva, verdad?
S respondi ella. Sin duda.
Vuestro padre fue una verdadera
inspiracin. Como estoy seguro de que
vos lo seris en la batalla de los
prximos das.
Vuestras palabras son amables,
lord Magrida. Solo puedo esperar reunir
una pizca de la fuerza de mi padre y de
la lealtad que inspiraba en los difciles
das que se avecinan.
Leon avanz un paso y examin ms
de cerca el mural, como si buscara
imperfecciones en l, de las que
claramente haba muchas.
l tuvo la visin de rodearse de
hombres de poder y sabidura. Imagino
que haris lo mismo.
Se volvi hacia ella y sonri.
Janessa sonri tambin. Seguramente
no estara sugirindole que escogiera
No temis, lord Magrida. Ya
dispongo de sabios consejeros a mi
disposicin. Hombres leales que solo
piensan en el inters de la ciudad.
Estoy seguro de ello. Pero nunca
se pueden tener demasiados sirvientes
leales a vuestro lado.
O, al parecer, demasiados
petimetres fanfarrones.
Cierto respondi ella, y se
apart de l antes de darse cuenta de lo
que estaba haciendo.
Yo estara muy feliz si pudiera
poner mi experiencia a vuestra
disposicin dijo l, cerrando la
distancia que ella haba puesto entre los
dos.
Vuestra experiencia?
S, majestad. Desde temprana
edad me he entrenado tanto en
ceremonial como en las artes de la
guerra y la cultura.
No, si hemos de creer a tu madre.
Ella piensa que eres un zopenco.
Estoy segura de ello, lord
Magrida. Y si necesitara de vuestros
conocimientos, os los solicitara con
toda seguridad.
Volvi a retroceder.
Por favor, hacedlo.
l sonri y se acerc a ella una vez
ms.
Janessa lo examin. All estaba
ofrecindosele con tanta elegancia. Se
vea casi presentable, con su negro
jubn ceido hasta la garganta, sus
pantalones metidos dentro de un par de
brillantes botas.
Lo habra subestimado? Habra
juzgado a ese hombre solo a partir de su
mala reputacin, sin darle la
oportunidad de mostrarse
verdaderamente?
Si haba que creer a la madre del
joven, lord Magrida era un cachorro que
an no estaba entrenado. No sera la
alternativa perfecta, haba dicho. Pero
finalmente ninguno lo haba sido. Ni
Raelan. Ni siquiera Ro.
Con el tiempo, Leon llegara a ser un
hombre poderoso, barn de Dreldun y
administrador del Bosque Alto. Ella no
poda seguir limitndose a ignorarlo. Un
da, cuando todo aquello acabara, ella
tendra que gobernar los Estados Libres
y reparar los daos causados por los
khurtas, y para ello necesitara a todos
los aliados que pudiera reunir. Tal vez
no estaba lista para casarse con l, pero
no tena sentido rechazarlo solo porque
s.
Lord Magrida dijo, haciendo
una reverencia. Os agradezco vuestra
oferta. Sin duda os convocar en el
futuro. Tal vez antes de lo que pensis.
l le agradeci con una sonrisa. Ella
esperaba una ltima reverencia, pero en
cambio l se le acerc otro paso.
Estaba a punto de tratar de besarla?
Le habra dado la impresin
equivocada?
En ese momento se abri la puerta
del saln de banquetes y, recortado
contra la luz que vena de la sala
contigua, Janessa alcanz a ver a uno de
sus Centinelas.
Majestad, se requiere vuestra
presencia.
La reina se volvi a Leon y le alegr
ver que l haba decidido no ponerle las
manos encima por el momento.
Excusadme, lord Magrida.
Por supuesto, majestad
respondi l con una reverencia.
Mientras Janessa sala del saln le
pareci ver algo en los ojos de Leon.
Sera decepcin? Un lamento por la
oportunidad perdida? Realmente quera
ayudarla? O solo haba intentado
presionarla para que lo aceptara en
matrimonio?
 Janessa apart ese pensamiento y
sigui a sus Centinelas. Ya tena
demasiados problemas para dejar que
Leon Magrida se sumara a sus
preocupaciones.
Mientras atravesaban Skyhelm, se
les uni el canciller Durket, que haba
estado acechando en el pasillo como un
inquietante gnomo.
Dice que no va a esperar ms
anunci Durket, visiblemente presa del
pnico.
Su inquietud no contribuy a
tranquilizar a Janessa, pero ella
disimul su incomodidad.
Entiendo, canciller, que estamos
hablando del representante de la Liga de
los Banqueros
Eh s, majestad. Mis disculpas,
majestad, pero l es de lo ms insistente.
Azai Dravos dice que quiere su
respuesta hoy mismo; de lo contrario, se
marchar de la ciudad. Ni siquiera s
cul es la pregunta, pero parece muy
decidido a obtener una contestacin.
Muy bien, canciller. Entonces le
daremos una respuesta.
Pero qu poda decirle? Que s,
que se casara con Kalhim Han Rolyr
Mehelli? O que no, que jams podra
entregarle la mano a semejante hombre?
Necesitaba a Odaka a su lado, ahora
ms que nunca. Aunque no le haba
dicho l ya que aquella era una decisin
que solo poda tomar por su cuenta?
Por el malestar de Durket supona
que encontrara a Azai Dravos echando
espuma por la boca, pero en cambio la
esperaba tranquilamente en la sala.
Incluso logr sonrer cuando la vio.
Ella record la ltima vez que se
haban encontrado y lo incmoda que se
haba sentido bajo la mirada de ese
hombre. Esta vez se asegurara de que
sus Centinelas estuvieran cerca. Por su
parte, el representante de la Liga de los
Banqueros mantena una distancia
respetable, aunque sus propios escoltas,
con sus tnicas rojas, no estaban lejos.
Azai Dravos dijo ella.
Entiendo que esperis con ansia mi
respuesta.
El hombre hizo una reverencia.
Disculpas, majestad, pero mi
seor, Kalhim, es un hombre impaciente.
Y tal vez vos tampoco estis en posicin
de demoraros, verdad?
Tenis razn, desde luego. Parece
que el tiempo es un lujo que ninguno de
los dos podemos darnos.
Ella se dio cuenta de que Durket
tena los nervios de punta y que no
paraba de frotarse sus sudorosas manos.
Sinti ganas de abofetearlo.
Debo suponer que vuestra
respuesta es s?
Janessa mir esos ojos verdes y esa
blanca sonrisa. Cul era su respuesta?
Si elega que s, tendra mercenarios que
la ayudaran a defender la ciudad, pero
en definitiva sera una ciudad influida
por una mano extranjera. Si se negaba,
desde luego que no habra ninguna
ciudad para gobernar.
Lo lamento, Azai Dravos, pero la
respuesta es no.
Pero era lo que tena que ser. Su
padre haba luchado para unir los
Estados Libres y ella era la nica
heredera. No poda traicionar su legado
regalando a un mercader de las Tierras
Orientales el reino por el que tanto
haba combatido. Si hubiera dicho que
s, tal vez podra haber ganado diez mil
espadas, pero la confianza y el amor de
su pueblo se hundiran en el mar. No
importaba si Steelhaven era arrasada o
no; ella habra entregado un reino para
salvar una ciudad.
Azai Dravos avanz un paso. Su
sonrisa haba desaparecido. Durket se
apart, pero Janessa se mantuvo en su
sitio, sintindose fuerte por los
guerreros que tena a su lado.
Mi seor estar muy
decepcionado. Y no es un hombre
acostumbrado a que lo rechacen.
Estoy segura de que aceptar mi
decisin respondi Janessa. Ahora,
si me excusis
Antes de que pudiera retirarse,
Dravos se interpuso en su camino. La
reina no saba cmo haba podido
moverse tan rpido, casi como si
poseyera una velocidad sobrenatural.
Durket y sus Centinelas retrocedieron un
paso, cogidos por sorpresa, pero
Janessa qued paralizada por esa
mirada verde.
No! exclam Dravos.
Escucha, muchacha! Mi seor ha hecho
una oferta que no puedes rechazar. Sin
su asistencia ests condenada. Esta
ciudad est condenada. El nio que
crece en tu interior est condenado.
Cmo poda saberlo? Qu
brujera es esta?
Janessa trat de apartarse, pero
estaba paralizada, atrapada por los
penetrantes ojos de Dravos.
Yo no puedo
Pero l es un hombre de riquezas y
poderes. Un hombre acostumbrado a
gobernar su propio reino, si hay que
creer en la reputacin de la Compaa
Comercial White Moon. No sera un
enlace estratgico?
Dirs que s exigi Dravos,
mirndola fijamente a los ojos.
Algo se movi dentro de ella, y una
vez ms se llev una mano al vientre en
un gesto de proteccin.
Janessa saba que la estaba
manipulando. Era obvio que los poderes
de Dravos no se limitaban a su sonrisa.
Sera alguna clase de hechicero?
Estara en ese mismo momento
hacindole un conjuro?
No! exclam ella, apartando la
mirada y retrocediendo tambalendose.
Cuando se rompi el hechizo, sus
Centinelas corrieron hacia ella. Janessa
los vio desenvainar las espadas mientras
Durket se apartaba desesperadamente
para no verse metido en una situacin
violenta.
Azai Dravos no se movi cuando los
Centinelas se le abalanzaron. No se
movi cuando avanzaron. No se movi
cuando uno de ellos levant la espada
para clavrsela.
No fue necesario.
Como un relmpago rojo uno de sus
escoltas se interpuso. Estaba desarmado,
pero no haba temor en l cuando se
enfrent al caballero de la armadura.
Cuando el Centinela baj la espada, el
escolta lo agarr del brazo, y lo hizo
caer al suelo. Lo golpe una y otra vez,
con un puo desnudo que choc contra
el metal del yelmo, abollndolo cada
vez ms con cada veloz golpe, y no se
detuvo hasta que el Centinela dej de
moverse.
Para entonces el segundo Centinela
se haba abalanzado sobre Dravos, pero
otros dos hombres lo interceptaron. Uno
le propin una patada en la rodilla y lo
derrib. El segundo le pate la cabeza.
Janessa trastabill, mientras miraba
a sus caballeros derribados. Poda or a
Durket gimiendo en las sombras,
murmurando para s mismo, muerto de
miedo. Antes de que pudiera huir,
Dravos se encar con ella nuevamente.
Le agarr los brazos con sus poderosas
manos y la sacudi.
No hay nadie aqu que pueda
protegerte, muchacha. Solo tienes una
opcin.
Janessa, desesperada por evitar esa
mirada, esquiv los ojos verdes, pero
Dravos le cruz la cara de una bofetada.
Fue un golpe con la mano abierta, pero
alcanz para hacerla tropezar y caer al
suelo.
Ella sinti el gusto de sangre en los
labios. La sala gir a su alrededor y
durante un momento sinti miedo, no por
ella misma, sino por la vida que llevaba
en su vientre.
Qu poda hacer ahora? Quin
vendra en su ayuda?
Nadie. No vendr nadie. Tienes que
salir de esta t misma, estpida nia.
Creas que estaras protegida
siempre? Creas que todos los
caballeros de las leyendas vendran
corriendo y se pondran a tu entera
disposicin?
Levant la mirada; vio una puerta
delante de ella y se dio cuenta de dnde
estaba. Era la cmara de las reliquias,
donde la Helsbayn descansaba sobre el
pedestal. Si tan solo pudiera alcanzar la
espada, podra demostrar su vala.
Trat de incorporarse y avanz
tambalendose hacia la puerta tras la
cual estaba su espada. Con el rabillo del
ojo alcanz a ver que Azai Dravos la
segua.
Adnde vas? pregunt l. El
desafo pareca divertirlo. No tienes
adnde ir. No puedes huir de m, nia.
Janessa lleg a la puerta, la empuj
y entr en la pequea sala. Sobre el
pedestal vio la Helsbayn, la afamada
espada que haban blandido sus
antepasados en tantas victorias.
Extendi la mano, pero antes de poder
coger el arma, Dravos la agarr de la
mueca y la oblig a mirarlo.
Su roce le ardi en la piel. Ella se
neg a gritar de dolor, pero cuando se
vio atrapada por la siniestra mirada de
Azai Dravos no pudo apartar la cara.
Tu persistencia es admirable, pero
intil. Vas a prometerte a mi seor y
entregarle tu trono, lo quieras o no. No
puedes resistirte. Debes rendirte a mi
voluntad.
Su mano pareca estar quemando la
piel de Janessa. Sus ojos le penetraban
el alma. Quiso gritar, pero no salieron
palabras. El impulso de rogar que le
diera un respiro era casi abrumador,
pero incluso mientras los poderes del
hechicero la desgarraban, de alguna
manera logr encontrar la fortaleza para
resistir.
No voy a suplicarle. No voy a
rendirme. Prefiero morir.
Su rebelda de pronto pareci
frustrar a Dravos, que frunci el ceo,
consternado.
No puedes desobedecerme. Soy
un aclito del Shakadi. Un sacerdote de
la Luz Negra de Horas. Te someters a
mi voluntad.
Ni hablar! grit Janessa. A
continuacin, le escupi en la cara.
Mientras la saliva le surcaba la
mejilla, su nica reaccin fue mirar a
Janessa y sonrer.
Ella sinti que se debilitaba, que su
visin se oscureca y se llenaba con
imgenes de extraos horrores. Jams
podra resistirse, y lo saba. Finalmente,
Dravos ganara.
Era demasiado tarde. Demasiado
tarde para ella, para la ciudad, para
su hijo. No vendra ningn hroe. Nadie
la salvara.
El mundo empez a oscurecerse, y
ella se pregunt si alguna vez volvera a
haber luz.
Mientras se desvaneca, le pareci
ver la imagen del rostro de un
hombre, una cara hermosa, cruzada en
un lado por un entramado de cicatrices.
Lo conoca desde haca mucho
tiempo. Por alguna razn, pareca
importante, pero, por mucho que lo
intentaba, no poda deducir por qu.
Y cuando la oscuridad comenz a
consumirla, se dio cuenta de que ya no
le importaba
 25

Mandel Shakurian cerr los ojos y

escuch el mar que chocaba contra los
acantilados. Era un sonido que
generalmente lo llenaba de paz y haca
que sus preocupaciones parecieran
desaparecer. Pero este da Mandel
segua preocupado.
Era prncipe de Baha Keidro, tercer
seor del Camino de la Serpiente, amo
de la isla Ghulrit y alto supervisor de la
Red de las Especias. Este hombre, de
lejos el ms acaudalado de sus pares,
viva en una residencia costera que era
prcticamente inexpugnable. Estaba
ubicada en el promontorio ms oriental
de la isla, en direccin a Dravhistan, y
rodeada de murallas que se elevaban
ms de doce metros. Los escarpados
acantilados hacan imposible un ataque
desde el mar y una sola puerta,
protegida da y noche, permita el
acceso por tierra. Mandel Shakurian
debera haberse sentido seguro en su
bastin. Pero no lo estaba.
Sus preocupaciones haban
empezado semanas atrs con la noticia
de que haban asesinado a Bolo Pavitas
en Steelhaven. En s no era una novedad
sorprendente; Bolo siempre haba sido
imprudente y todos esperaban su
desaparicin prematura, pero haba sido
el inicio de una matanza nunca vista en
Baha Keidro.
Cinco seores del Camino de la
Serpiente haban muerto. Cinco de los
compaeros de Mandel, todos hombres
de dinero y poder. Reyes piratas,
rodeados de verdaderos ejrcitos,
asesinados en sus hogares, en sus
embarcaciones, incluso en la calle. Y no
haba ningn patrn para los homicidios;
dos haban muerto silenciosamente en
medio de la noche, los otros haban sido
asesinados junto con docenas de sus
guardias. El caudillo Amon Tugha deba
haber soltado a todos los asesinos de las
Tierras Fluviales para causar tamao
caos en Baha Keidro, que se supona el
lugar ms seguro para los seores del
Camino de la Serpiente.
Maldito fuera Amon Tugha, ojal se
hundiera en el inframundo, y maldito el
da en que los seores del Camino de la
Serpiente haban hecho un pacto con l.
En el momento haba parecido un buen
trato: los piratas le proporcionaran una
flotilla de barcos artilleros y los
hombres para navegarlos a cambio de un
cargamento de esclavos teutones de
primer nivel, muy codiciados en las
Tierras Orientales desde la abolicin
del trfico de esclavos en el norte.
Naturalmente, despus de la muerte de
Bolo y de la prdida de todos aquellos
esclavos, el pacto haba quedado sin
efecto o, al menos, eso crean ellos.
Ahora, no poda estar ms claro que
Tugha segua decidido a obtener sus
embarcaciones.
No! dijo Mandel en voz alta,
abriendo los ojos y contemplando el
turbulento mar.
Jams se rendira a las exigencias de
un paria elharim. l era Mandel
Shakurian, el ms acaudalado de los
seores del Camino de la Serpiente. No
haba obtenido semejante podero
amedrentndose ante cada amenaza de
muerte.
Su residencia era una verdadera
fortaleza, protegida por cuarenta de los
guerreros ms feroces del mundo
conocido. Muchos haban sido
adquiridos en los fosos de lucha de
Mekkala y otros provenan de la lejana
KaerVahari. Haba incrementado su
nmero con esclavos comprados a los
caudillos de los hombres-bestia de
Equun. Estos guerreros, aunque estaban
desmoralizados por la esclavitud, no
dejaban de ser formidables
combatientes, y obedeceran hasta el
ltimo de sus caprichos.
Los otros seores del Camino de la
Serpiente haban sido descuidados, no
haban tomado la amenaza lo bastante en
serio. Mandel no cometera el mismo
error. Estaba bien resguardado en ese
sitio. No haba nada que temer. Aun as,
no lograba descansar.
Respir profundamente la brisa
marina, haciendo lo posible por apartar
esos pensamientos. Algo para
distraerlo, quiz?
Comida? Se palme el sustancioso
vientre. Quiz no.
Putas? No, esa distraccin, por el
momento, no. Mandel haba ms que
saciado su sed de mujeres en los ltimos
das de luchas. Adems, no haba forma
de saber qu aspecto tendran los
asesinos de Amon Tugha. Deba tener
cuidado con los desconocidos, y
rodearse de hombres a los que conoca y
en quienes confiaba.
Msica tal vez?
Mandel Shakurian se relaj un
momento. De todos los placeres que se
permita, no haba ninguno que le
proporcionara tanto deleite como la
msica.
Se acerc al inmenso armario de
roble que ocupaba una de las paredes de
su habitacin. Con el corazn
palpitando, abri las seis puertas,
delicadamente grabadas con escenas de
alegra y juerga. En el interior haba un
despliegue de instrumentos musicales
provenientes de los cuatro puntos
cardinales del mundo conocido: un arpa
de KaerVahari, cuyo marco estaba
tallado de forma que pareciera un cisne;
gaitas de guerra de las nevadas
extensiones de Golgartha, cuyo sonido
era tan perverso como los brbaros que
las haban manufacturado; un negro y
lustroso lad que se supona que haba
sido ejecutado por el mismo rey de la
espada Craetus; tambores de las tribus
de los aeslanti, supuestamente
fabricados con piel humana; y muchos
ms. Mandel contempl con orgullo su
coleccin.
De nio se haba educado en
numerosas artes y se haba convertido en
un msico consumado antes de
dedicarse al comercio de especias.
Pero, por mucho que amaba la msica,
siempre haba amado ms el dinero, por
lo que le result una decisin fcil
convertirse en comerciante, en lugar de
trovador. De todas maneras, Mandel
tocaba un instrumento frecuentemente,
por el placer que le proporcionaba.
Se pase delante de los
instrumentos, preguntndose cul elegir.
El lad fue el que le pareci ms
atractivo, y extendi la mano para
cogerlo.
Se oy una fuerte campanada.
Mandel la reconoci de inmediato:
la campanada de alerta.
Un intruso.
Pero no poda ser. Imposible, en su
inexpugnable ciudadela. Solo un ejrcito
podra penetrarla. Deba de ser un
error Una falsa alarma?
De todas maneras, cerr la puerta de
su habitacin y pas los tres cerrojos
que lo mantendran seguro en el interior.
Mientras retroceda, contempl la
puerta, preguntndose qu vendra desde
el otro lado y si podra partirla para
entrar o si se limitara a esperarlo fuera.
Un alarido reson por los tejados de
la residencia.
Y la campana dej de sonar.
Mir a su alrededor. Tena que
defenderse. Deba de haber algo en esa
sala que pudiera utilizarse como arma.
Pero Mandel Shakurian no era ningn
guerrero. No necesitaba armas. Para eso
se rodeaba de escoltas. Para eso les
pagaba en oro.
Otro alarido, seguido de estridentes
gritos de pnico.
Pareca que su oro no le haba
servido.
Se acerc al mueble, cogi el lad
negro del mango y lo blandi
amenazadoramente o lo ms
amenazadoramente que pudo. Saba que
deba de presentar una imagen pattica,
pero la sensacin de la robusta madera
en la mano lo calm un poco.
Ms gritos desde el exterior; ruido
de metal. El alarido de alguien cayendo
desde una gran altura, interrumpido de
golpe por un nauseabundo ruido sordo.
 Empez a respirar con dificultad y
sinti ganas urgentes de mear. Esto era
intolerable, pero qu poda hacer?
Tal vez podra negociar. Tal vez el
oro lo ayudara a salir de esto. Siempre
le haba dado resultado hasta el
momento. No haba ningn hombre en
todos los continentes del mundo cuya
lealtad no podra verse cuestionada ante
la promesa de riquezas. Esa era la
manera en que Mandel haba ascendido
tanto. El soborno siempre haba sido su
arma favorita, seguida, solo cuando era
necesario, de amenazas de violencia o
chantaje. Siempre le haba dado
resultado.
Un golpe en la puerta de la
habitacin le hizo dar un respingo y
soltar un chillido pattico.
Estaban all. Haban venido a
buscarlo y no tena quien lo protegiera.
Otro golpe en la puerta.
Mandel apret el lad con fuerza. Se
pregunt tristemente si habra llegado al
final de su cancin.
Mi seor? Estis ah?
Mandel dej escapar el aliento que
estaba conteniendo al or a Dahlen, su
secretario.
Otro golpe insistente.
Mi seor, por favor, dejadme
entrar.
Mandel dio un paso hacia delante,
luego se detuvo. Y si alguien estaba
amenazando a Dahlen a punta de
cuchillo? Y si los asesinos que haban
invadido su hogar estaban esperando al
otro lado de la puerta?
Su secretario volvi a golpear.
Por favor, mi seor, debemos
sacaros de aqu.
Cmo s que no es una trampa?
pregunt Mandel, tratando
desesperadamente de aplacar el temblor
de su voz.
Mi seor, por favor, no tenemos
tiempo para esto. Debemos marcharnos
mientras podamos.
Mandel consider las alternativas.
Si permaneca dentro hasta que los
intrusos pudieran derribar la puerta,
estara muerto. Si abra la puerta y era
una trampa, estara muerto.
Su nica oportunidad era confiar en
Dahlen.
Corri los cerrojos y abri la puerta,
esperando encontrarse con terribles
asesinos.
Su secretario pareca atemorizado
incluso aterrorizado, pero Mandel
sinti deseos de abrazarlo. A sus
espaldas estaban tres de los hombres
ms feroces que haba visto jams y eran
sus hombres. Dispuestos a dar la vida
por l.
Venid, mi seor dijo Dahlen.
Debemos darnos prisa.
Mandel no discuti; sigui a su
secretario por el pasillo. Los tres
escoltas los rodearon: dos delante,
blandiendo sus espadas con precaucin;
uno atrs, con un hacha en las manos
color bano.
Cuando atravesaron la residencia
hacia la nica puerta de entrada, Mandel
se encontr con una escena horrenda.
Los cuerpos de sus hombres yacan
despatarrados por todas partes, entre
muebles rotos y adornos destrozados.
Las paredes estaban llenas de sangre y
los cadveres lo miraban con ojos
inexpresivos; Mandel hizo lo que pudo
para evitar sus expresiones acusadoras.
Con el corazn latindole a toda
velocidad, avanz por la casa junto a
sus hombres hasta llegar a la sala de
banquetes en el centro del edificio. Ah
no haba ventanas y la nica luz
provena de las hileras de ornamentados
candelabros que bordeaban la sala.
Un repentino gemido hizo que los
ojos de Mandel se dirigieran a travs de
la penumbra al sitio donde uno de sus
guardias estaba apoyado contra la pared.
De su boca manaba sangre y sus manos
sostenan las entraas, similares a una
ristra de salchichas, que le colgaban del
estmago abierto.
Ya casi llegamos, mi seor dijo
Dahlen, sonando tan atemorizado como
se senta el mismo Mandel. El secretario
se gir para ofrecerle una sonrisa
tranquilizadora, pero en cambio sus ojos
se abrieron de terror. El prncipe de
Baha Keidro se dio la vuelta y vio que
el escolta que le cuidaba las espaldas ya
no estaba all.
Algo atraves el aire con la
velocidad de una flecha, y despus de un
ruido metlico uno de los candelabros
se vino abajo. Las velas se apagaron y
parte de la sala se hundi en la
oscuridad.
El resto de los escoltas blandieron
sus armas, pero no encontraron nada en
la sombra. Mandel se acerc a Dahlen y
ambos hombres se aferraron entre s con
miedo, esperando que en cualquier
momento una horda de salvajes asesinos
se les echara encima desde la negrura y
los hiciera picadillo.
Otro ruido y otro candelabro que
caa. La sala se oscureci an ms. Algo
se movi a la derecha de Mandel y sin
vacilar uno de los escoltas avanz
valientemente hacia ese lugar.
Detrs, el segundo escolta gru y se
desplom hacia delante, con un cuchillo
clavado en la espalda.
Por todos los dioses grit el
prncipe, pero no lleg a terminar la
frase antes de que el ltimo candelabro
se derrumbara, y la cmara quedara
sumida en una negrura total.
Mandel se aferr a Dahlen como si
le fuera la vida en ello y avanzaron a
tientas en la oscuridad, en direccin de
la puerta que estaba al otro extremo y
que daba a la entrada principal de la
residencia. Todo ese tiempo el poderoso
seor no dej de agarrar el lad,
sintiendo que le lata el corazn, y
deseando gritar, deseando rogar por su
vida.
Dahlen se abra paso avanzando en
las sombras; se oy el sonido del pomo
de una puerta que se giraba, un cerrojo
que se abra y de pronto le lleg la luz.
Mandel prcticamente tropez con su
secretario en su prisa por dejar atrs la
cmara a oscuras. Los dos salieron
tambalendose al vestbulo.
El tercer seor del Camino de la
Serpiente se dio la vuelta, esperando
que un asesino se le echara encima
desde la negrura, pero fue su ltimo
escolta el que apareci por el umbral.
La sangre le manaba a chorros desde un
gran corte que tena en la garganta. No
dio muchos pasos. Dahlen lanz un
alarido de terror; empuj a su seor tras
l y lo hizo avanzar por la sala. El
vestbulo de la residencia de Mandel era
magnfico y haba sido construido para
reflejar la opulencia de su hogar y las
riquezas que posea. Tena columnas de
mrmol, talladas de modo que se
asemejaran a enormes troncos, con
enredaderas retorcindose en torno a sus
ramas de pura blancura. Las paredes
estaban bordeadas de espejos, haciendo
que la sala se viera verdaderamente
inmensa. Pero Mandel no tena tiempo
para admirar su reflejo. Los espejos
solo servan para multiplicar los
cadveres esparcidos en su camino.
Ya casi llegamos, mi seor
jade Dahlen cuando estuvieron delante
de la puerta principal de la residencia.
El secretario rebusc con dificultad en
el llavero lleno de llaves que colgaba de
su cinturn hasta que encontr la que
encajaba en la cerradura. El temor de
Mandel comenz a disminuir ante la
perspectiva de la huida.
Dahlen abri la puerta, dejando a la
vista el patio que estaba al otro lado y la
entrada principal en el extremo ms
lejano. Estaba abierta; bajo su sombra
dos guardias yacan en una posicin
torpe, en medio de charcos de su propia
sangre. Pero Mandel no intent atravesar
el patio corriendo. Se qued inmvil
cuando sinti el fro metal del cuchillo
contra la garganta.
Cuando se volvi, los ojos del
secretario se llenaron de terror. Poda
ver al asesino y el cuchillo en la
garganta de su seor.
Dahlen? dijo Mandel, aunque
no estaba muy seguro de qu quera que
hiciera su secretario.
Entonces una voz, tan cerca que
Mandel pudo sentir su aliento en la nuca,
dijo:
Huye.
Una sola palabra en la lengua
teutona. Dahlen dud durante un
momento fugaz, como si no pudiera
creer su suerte. Luego comenz a
apartarse.
Dahlen, no me dejes aqu
suplic Mandel, pero su secretario ya
estaba cruzando el patio.
Lo siento de verdad, seor grit
por encima del hombro mientras
escapaba por la entrada.
Mandel mir aterrorizado cmo su
fiel secretario lo abandonaba a su
suerte.
Cierra la puerta susurr la voz.
 Con la mano que tena libre, empuj
la gran puerta de su residencia hasta que
se cerr. Con la otra segua aferrando el
negro lad de madera, aunque dudaba de
que le sirviera de algo.
Una vez que la puerta se cerr, el
asesino le apart el cuchillo del cuello.
Date la vuelta orden.
Mandel gir lentamente,
preguntndose qu clase de monstruo le
habra mandado Amon Tugha. Desde
luego, no esperaba al joven que tena
delante. Aunque sus ropas estaban
empapadas con la sangre de sus hombres
y un lado de la cara estaba marcado por
una trama de cicatrices entrecruzadas,
no era la bestia que haba imaginado. El
asesino era poco ms que un muchacho,
de rasgos fuertes y, a pesar de las
cicatrices, apuesto. Pero cuando Mandel
lo mir a los ojos no encontr en ellos
misericordia alguna, ni remordimiento.
Esos ojos haban visto la muerte a una
escala con la que l solo poda soar, y
supo que estaba contemplando el rostro
de su asesino.
Adelante, hazlo dijo, harto de
esperar. No aceptara que se jugara con
l, ni que lo hicieran sufrir ms. Si tena
que morir, lo hara en sus propios
trminos. No haba alcanzado tal nivel
de riquezas y poder asustndose cada
vez que lo amenazaban de muerte.
El asesino, sin embargo, neg con la
cabeza.
No, Mandel Shakurian. No he
venido a matarte.
Entonces, qu? Has venido a
charlar mientras tomamos t y pastas?
Porque en ese caso no estoy seguro de
que hubiera sido necesario asesinar a
toda una cohorte de mis escoltas!
Yo no
El asesino busc dentro de su tnica
gris y, con una mano teida de sangre,
extrajo un pergamino.
Firma esto orden,
ofrecindole el papel o te tocar esto.
Con la otra mano le mostr la hoja
muy usada. No haba muchas dudas
sobre lo que quera decir.
 Con una mano temblorosa Mandel
cogi el pedazo de vitela, que se vea
ajado y con las esquinas dobladas. Ley
con cuidado las palabras, escritas con
una cuidadosa caligrafa en la jerga
mercantil de las Tierras Orientales.
Contena los detalles del pagar original
que le haban entregado a Amon Tugha,
especificando la flotilla de
embarcaciones que le proporcionaran,
los marineros escogidos para
tripularlas, la artillera que
transportaran y los mercenarios que la
utilizaran. En la parte inferior del
papel, garabateados con tinta roja por
manos temblorosas, haba cuatro
nombres ms los cuatro seores del
Camino de la Serpiente que an estaban
con vida: Lyssa de Tul Shazan, lord
Kurze, Halcion Graal y Javez Al
Kadeef. De los que quedaban, solo
faltaba su firma.
Pero Mandel no saba qu
decir. l haba sido el primero en
sugerir que se resistieran al tirano
elharim, pero era evidente que los otros
seores haban sucumbido al persuasivo
mensajero del caudillo.
O firmas esto, o recibirs esto
otro repiti el asesino.
Mandel mir fijamente ese joven
rostro y los fros ojos que delataban una
experiencia superior a sus aos. Durante
un momento fugaz se pregunt si este
sera uno de los asesinos elharim de
Amon Tugha, un inmortal homicida del
lejano norte. Tampoco tena importancia.
Aunque solo era un hombre, estaba claro
que podra matar a Mandel igual que
cualquier inmortal.
No tengo clamo ni tinta dijo,
puesto que era obvio que no tena
eleccin.
Con un veloz movimiento, el asesino
se sac algo de la manga y lo pinch con
ese objeto. Mandel lanz un chillido
cuando le penetr en la carne del
antebrazo. A continuacin el asesino
sostuvo el objeto ante l. Era una aguja
metlica larga y delgada, una de cuyas
puntas estaba afilada como la de un
clamo y ahora cubierta con una gruesa
capa de la sangre del acaudalado
prncipe.
Con una mano temblorosa, Mandel
cogi el instrumento de metal y firm en
el pergamino, notando que su caligrafa
era igual de delgada que las de los
otros. Una vez que termin, el asesino le
quit el pergamino y la pluma y se los
guard en la tnica.
Esto no ser olvidado dijo el
homicida marcado. Ninguna traicin
ser perdonada. Mandel hizo un gesto
de aceptacin antes de que el asesino
aadiera: Date la vuelta.
Sin decir palabra, el seor de la
casa obedeci.
 Contempl la madera de su puerta
principal por lo que pareci una
eternidad. Esperaba que en cualquier
momento el asesino lo apualara en la
espalda y le cortara la garganta, pero no
recibi ningn ataque letal. Cuando
reuni el coraje para volverse, aquel
letal desconocido se haba marchado.
Temblando, Mandel abri la puerta
principal y dej que la luz del sol lo
cubriera, sintiendo que el alivio creca
en su interior. Sali al patio, se detuvo
entre los cadveres de sus escoltas, y
not que todava llevaba el lad en la
mano.
Para lo mucho que le haba servido.
Lo dej caer al suelo, con un ruido
discordante. Luego levant la espada
cada de uno de sus guardias.
Tena que encontrar a su secretario,
Dahlen.
Mandel disfrutara cuando pudiera
ensearle el significado de la lealtad
 26

Kaira observ a Merrick mientras se

desplomaba en su litera todava
totalmente vestido. Se haba sentido
furiosa. Segua estndolo, pero no era el
momento de pensar en eso. Merrick
empez a roncar mientras ella se pona
la armadura y se sujetaba la espada a un
lado.
Les haba pedido a Statton y a
Waldin que se mantuvieran en su puesto
cuando en realidad les tocaba a ella y a
Merrick. Aunque l no sera de utilidad,
al menos ella podra darle un descanso a
alguno de los dos. Si Garret se enteraba
de lo que haba ocurrido, todos estaran
metidos en un buen lo; de eso no haba
duda. Pero Kaira se atendra a las
consecuencias como lo haca con todas
las cosas: de frente. Haba sido ms
importante encontrar a Merrick, evitar
que recayera en sus antiguos hbitos. En
algn lugar de l haba un buen hombre,
pero tena tendencia a ataques de
autocompasin. Lo haba salvado una
vez, pero no saba con qu frecuencia
podra seguir hacindolo.
Sali deprisa de las barracas y
atraves los pasillos de Skyhelm. A esta
altura la reina ya estara en su cmara y,
si haba suerte, Kaira podra relevar a
Waldin o a Statton antes de que nadie se
diera cuenta. A esa hora de la noche los
pasillos del palacio estaban desiertos,
sin embargo ella se senta inquieta. Era
por la culpa? Le pareca que los
antiguos tapices y los austeros retratos
de reyes muertos tiempo atrs la estaban
juzgando. Sera la vergenza de haber
abandonado su puesto para encontrar a
Merrick?
Avanz hacia el relicario, justo
debajo de las cmaras superiores. Al
abrir la puerta vio una escena que casi
hizo que se le parara el corazn. Dos
Centinelas yacan en el suelo, con los
yelmos destrozados. Ninguno se mova.
 Desenvain la espada y se acerc,
pero la alarm ver al canciller Durket
encogido en un rincn. Tena el rostro
cubierto de lgrimas y se morda con
fuerza los nudillos como desesperado
por contener los sollozos.
Kaira se dispona a preguntar qu
haba ocurrido, pero se maldijo cuando
oy un movimiento en las sombras a su
izquierda. Apenas tuvo tiempo de
esquivar el ataque.
Evit el golpe y regres
trastabillando al centro de la cmara.
Con dificultad, en la luz mortecina de la
antorcha, logr distinguir a cuatro
hombres que la rodeaban. Llevaban
tnicas rojas y rostros inexpresivos,
pero de todas maneras ella saba cules
eran sus intenciones. La queran muerta.
Si bien esos escoltas extranjeros
estaban desarmados, eran claramente
peligrosos, segn demostraban los
Centinelas cados, y Kaira no tena
tiempo de preguntarse por qu de
repente se haban vuelto contra los
caballeros de Skyhelm. Dos se
abalanzaron sobre ella y el combate
comenz.
La espada de Kaira cruz el aire,
cerca del suelo y a toda velocidad. Le
acert a una pierna en la parte inferior,
pero, al tiempo que el escolta vestido de
rojo se desplomaba, sinti un golpe en
el costado. A pesar de la armadura que
la cubra desde el cuello hasta los pies,
el golpe la hizo estremecerse y la
empuj a un lado. Tuvo poco tiempo de
recuperarse antes de que otro guerrero
saltara sobre ella. Kaira rod hacia la
izquierda, en direccin a donde se
esconda Durket, justo cuando el pie de
su atacante impact contra las baldosas
del suelo y algunas astillas volaron por
el aire.
El canciller Durket lanz un gemido
y se apart del combate lo ms rpido
que sus andares de pato gordo le
permitieron.
En un instante, Kaira se puso de pie,
en el preciso momento en que otro
atacante corra hacia ella. Traz un arco
elevado con la espada, pero el hombre
se agach, a una velocidad increble, y
la golpe en el estmago. Se oy un
golpe sordo cuando su peto se dobl
hacia dentro. El golpe la impuls hacia
atrs, perdi pie y cay sobre una
rodilla; haba perdido todo el aire de los
pulmones. Mientras estaba en el suelo
tuvo tiempo suficiente para notar que el
primero de los escoltas de Dravos se
arrastraba silenciosamente por la
cmara en busca de su pierna cortada,
antes de que los otros tres se le vinieran
encima.
Pate a uno de ellos y lo hizo caer
hacia atrs; luego rod de lado. Antes de
poder incorporarse, otro golpe en el
hombro la hizo trastabillar. Gir por
instinto, adivinando que el tercer
atacante estaba por abalanzarse sobre
ella. La jugada dio resultado y su espada
encontr el blanco, penetrndole la
tnica y entrndole en el pecho a travs
de las costillas. El guerrero la mir en
silencio, sin dar seal alguna de dolor ni
emocin. Luego le agarr la espada por
la empuadura y se la quit de las
manos al tiempo que mora.
Los ltimos dos escoltas no le
dieron respiro, y se le acercaron
corriendo mientras ella estaba
desarmada. Kaira conoca bien el arte
de la lucha, pero que pudiera enfrentarse
de igual a igual a esos demonios era otro
asunto.
Uno de ellos le asest una secuencia
de golpes veloces como un relmpago.
Kaira apenas pudo agacharse y
esquivarlos. Se retorci para apartarse,
pero al retroceder se top con una
columna. El segundo guardia lleg de la
nada y su brazo se movi demasiado
rpido como para verlo. Ella se quit de
en medio justo a tiempo y el puo del
guerrero se aplast contra la columna,
dejando una grieta en la mampostera.
Kaira le pate la rodilla y lo aplast
contra el suelo, luego le agarr el pelo
entre los dedos y le golpe la cabeza
contra la columna dos veces en rpida
sucesin. Con ello logr que se
desplomara, pero Kaira no tuvo tiempo
de regocijarse por la victoria antes de
que el ltimo de los guardias le asestara
un golpe con la palma de la mano. El
golpe le desplaz la gola, le impact en
la mejilla y le hizo perder el equilibrio.
Era como si la hubiera golpeado con un
ariete y solo por la gracia de Vorena no
le arranc la cabeza de los hombros.
Trastabill y levant los brazos para
bloquear una patada que la empuj hacia
atrs. Su pie choc contra algo y ella se
tambale y cay de lado. Apenas tuvo
tiempo de darse cuenta de que haba
tropezado con uno de los Centinelas
derribados antes de que el ltimo
guerrero saltara sobre ella, dispuesto a
asestarle una patada mortal.
Kaira extendi la mano y alcanz a
coger una de las espadas cadas; luego
rod y traz un arco con la hoja a
medida que se incorporaba, rezando en
silencio por dar en el blanco.
El cuerpo golpe contra el suelo con
un ruido sordo y la cabeza rebot sobre
las baldosas del relicario.
Kaira tom aliento, examinando la
escena de la carnicera, antes de avanzar
con determinacin hacia el ltimo de los
escoltas, quien ya haba encontrado su
pierna amputada y la examinaba con
muda atencin.
Su golpe ejecutor fue veloz y
definitivo.
 Impresionante dijo una voz,
aunque no sonaba para nada
impresionada. Kaira se gir y se
encontr con Azai Dravos de pie en el
borde de la cmara.
A su lado y arrodillada, estaba la
reina Janessa. Kaira apret con fuerza la
espada que tena al costado.
Qu significa todo esto? exigi
saber mientras avanzaba hacia l. Os
habis vuelto loco? Ella es la reina de
los Estados Libres.
Azai Dravos mir a Janessa y
sonri.
Ya no dijo. Ahora es mi
reina.
Demonio! Kaira escupi la
palabra, levantando su arma y
avanzando hacia l. Pero justo cuando
estaba mirando con odio al hombre, se
qued paralizada. Atrapada en esos ojos
verdes, de pronto ya no quera hacerle
dao. De hecho, se senta mejor
dispuesta hacia l cada vez que tomaba
aliento.
En realidad no soy un demonio
dijo Dravos. Pero tengo algunos
talentos que me han permitido quebrar el
espritu de tu joven reina. Habra
preferido convencerla a la antigua
usanza. La coaccin representa mucho
ms esfuerzo para mis facultades, pero
parece que ella es tozuda. Aunque no lo
bastante. Est embarazada, sabes? Y
sin haber contrado matrimonio. Hizo
un gesto reprobatorio. Supongo que
normalmente eso causara toda clase de
problemas, pero yo tengo la solucin
para este asunto, verdad, querida?
Le dio a Janessa una palmada
afectuosa en la cabeza. Solo por ese
insulto Kaira habra atravesado a ese
cabrn, pero en cambio dej la espada a
un lado.
Era brujera, pura y sencillamente.
Este hombre era un hechicero con un
poder considerable y ahora la tena bajo
su encantamiento, igual que a su reina.
No haba mucho que Kaira pudiera
hacer.
O s? Podra buscar en lo profundo
de su interior la fuerza necesaria para
resistrsele? Podra invocar poderes
superiores a los de l?
Jams te saldrs con la tuya
dijo.
Porque yo soy la mano armada de
Vorena.
Dravos se limit a sonrer.
Oh, pero ya lo he hecho. Ya ves:
ella est bajo mi embrujo. Como t.
Pero no te sientas mal. No sufrirs
mucho tiempo.
Ella me da valenta en la
oscuridad. Es una llama
resplandeciente. Una luz para los
perdidos.
Kaira sinti que la mano se le
aflojaba en torno a la hoja hasta que
finalmente la dej caer. El arma choc
contra el suelo con un estrpito. Dravos
se acerc sin dejar de contemplarla todo
el tiempo con esos ojos verdes. Ella se
vio obligada a devolverle la mirada; ya
no tena control sobre su cuerpo, pero
haba una parte de su mente que todava
estaba libre.
En su servicio mi pensamiento y mi
propsito son decididos.
Dravos extrajo de su tnica una daga
con una siniestra forma curva.
Parece un verdadero desperdicio
dijo, levantndola. Pero me costar
mucho mantener a raya a tu reina. No
tengo tiempo de controlaros a las dos.
Es un asunto muy complicado, pero no
quiero aburrirte con los detalles.
Defensora de los dbiles,
instrumento de rectitud, refinado y
templado en la batalla, dispuesta a
aniquilar a los enemigos de mis dioses
y de mi rey.
Dravos le pas la hoja por la mejilla
y Kaira no pudo hacer nada para
impedrselo. Sinti un hilito de sangre
que le caa por el mentn y le bajaba por
la garganta.
En ese momento supo que su muerte
era inminente y reuni toda la fuerza de
voluntad que pudo para un ltimo acto
de desafo.
Vorena es fuerza dijo
escupiendo las palabras.
Azai Dravos enarc las cejas, luego
se ech a rer.
Y, durante un momento fugacsimo,
sus ojos parpadearon.
El puo de Kaira sali disparado y
le acert directamente en la cara,
reventndole la nariz. l cay hacia
atrs y ella no vacil; se agach a
recoger la espada cada y la levant
para el golpe de gracia. Cuando la baj
para cortar a Dravos en dos, l murmur
algo inaudible. Desapareci en un
estallido de polvo verde, justo cuando la
hoja de la espada de la antigua
sacerdotisa choc contra el suelo vaco.
La espada segua temblndole en la
mano y Kaira se qued all, incapaz de
creer lo que acababa de presenciar. En
ese momento algo la golpe desde atrs.
Haba sido una estocada veloz, precisa,
pero no profunda; la daga de Dravos
haba encontrado una abertura en su
armadura entre el peto y la escarcela.
Aunque el corte que le haba hecho en la
cadera no era profundo, la impresin
hizo que Kaira diera un grito. Hizo girar
la espada, pero Dravos haba
desaparecido nuevamente y solo
quedaba un polvo verde para probar que
haba estado all.
Ya en guardia, Kaira esper que
reapareciera. Aquella era la ms atroz
de las brujeras. Dravos deba ser
destruido y ella lo atacara a la primera
seal de su presencia.
Una figura salt delante de ella en un
relmpago verde, pero antes de poder
reaccionar, Kaira sinti un corte entre el
avambrazo y el guantelete. Este s era
profundo; le acert en la parte de atrs
de la mueca y le hizo soltar la espada
una vez ms. Antes de poder agacharse a
recogerla, Dravos apareci nuevamente
y le practic un tajo en la parte de atrs
de la rodilla.
Kaira lanz un gruido de dolor y
cay al suelo. Esta vez el hechicero no
desapareci en una nube de humo verde,
sino que se qued all, mirndola. Ella
trat de moverse, de agarrarlo, pero con
la mueca cortada y la pierna herida ni
siquiera poda ponerse de pie.
Muy valiente, por cierto dijo
Dravos. Pero intil.
Paralizndola otra vez con esa
mirada verde, dio un paso adelante con
la daga en ristre.
Tu muerte ser rpida dijo,
buscndole la garganta con la daga.
Te dar esa clemencia. Y quin sabe, tal
vez algn da erijan una estatua en tu
ho
Unos treinta centmetros de acero
salieron del pecho de Dravos. La luz
verde de sus ojos palideci y una
mirada de confusin le cruz la cara.
De inmediato el encantamiento se
quebr y Kaira pudo ver a alguien detrs
de l. Alguien que blanda la espada
sagrada, la Helsbayn.
En un solo movimiento veloz,
Janessa extrajo la espada de la espalda
de Dravos y la hizo girar con fuerza,
separndole la cabeza de los hombros
fcilmente. El cuerpo y la cabeza se
desplomaron.
Durante un largo momento la reina
mir al hechicero, con odio en los ojos;
luego escupi sobre su cuerpo.
Janessa encorv los hombros de
repente y cay de rodillas junto a Kaira.
Lo siento dijo. Lo siento.
A su leal esolta le doli or esas
palabras.
 No respondi. Todo esto es
por mi culpa. Majestad, perdonadme.
En algn lugar del fondo de la sala,
Durket consigui hacer el esfuerzo de
ponerse de pie y huy a la mayor
velocidad que le permita su oronda
figura.
Lo que l dijo era cierto
solloz Janessa. Estoy embarazada.
Estoy perdida.
Sus lgrimas empezaron a caer con
fuerza, su llanto se hizo ms abundante,
pero ella segua aferrando la
empuadura de la Helsbayn.
Kaira le quit la espada. Tendra que
haber algn decoro, algn lmite
marcado por el respeto, pero en ese
momento lo que tena delante era una
nia, no la reina. Una nia cuya vida
haba sido amenazada, y no por primera
vez. Una joven que no solo llevaba en
los hombros el peso de un reino, sino
tambin el de un nio an no nacido, y
sin madre, padre o marido que la
ayudaran a soportar su carga.
A pesar del dolor en la mueca, la
cara y la rodilla, Kaira rode a Janessa
con los brazos y la acerc a ella.
No ests perdida, nia. Yo estoy
aqu.
Mantuvo a Janessa as abrazada
hasta que finalmente Odaka lleg
corriendo al relicario, acompaado de
una docena de Centinelas. Durante un
brevsimo momento examin los
cadveres dentro de la cmara, luego se
arrodill al lado de la reina.
Majestad, el canciller Durket me
ha contado lo que ha ocurrido. Lo siento
mucho; debera haber previsto algo
como esto. Debera haber estado aqu.
Janessa se limpi los ojos y luego,
con dificultad, se puso de pie.
No, Odaka. La culpa es ma.
Kaira tambin se incorpor, ayudada
por dos de sus hermanos Centinelas.
Mis disculpas, Odaka. Debera
haber estado junto a su majestad. La
culpa de todo esto es ma.
El consejero contempl los
cadveres de Dravos y sus hombres.
 Me da la impresin de que
llegaste justo a tiempo. Hay que mirar
tus heridas. Yo me ocupo de limpiar este
desastre.
Mientras los Centinelas la ayudaban
a salir del relicario, Kaira lanz una
ltima mirada a Statton y Waldin, que
yacan mudos en el suelo. Haban estado
de servicio en ese sitio porque ella
haba incumplido sus obligaciones, y la
culpa hizo que sintiera un repentino
dolor tan profundo como las heridas que
tena en el cuerpo.
Una vez en las barracas, el cirujano
de palacio le trat las heridas. Kaira no
dijo palabra mientras le vendaban la
mueca, la rodilla y el muslo y le
limpiaban el corte de la cara. Ninguna
de las heridas era especialmente
profunda, aunque durante los das
siguientes no podra empuar una
espada y era probable que la cojera le
durara ms tiempo. De todas maneras,
estaba desesperada por cumplir con su
deber.
Haba defraudado a la reina Janessa.
Mientras trataba de proteger a Merrick
de s mismo.
Bueno, nunca ms. Kaira ya haba
arriesgado lo suficiente consintindole a
ese hombre sus cambios de nimo y sus
remordimientos. Haba fracasado
miserablemente en su deber hacia otras
personas. En adelante, Merrick Ryder
podra cuidarse a s mismo.
Como esperaba, cuando amaneci,
el capitn Garret los convoc a ella y a
Merrick. Estaba hirviendo de rabia.
Y bien? dijo. Dnde
estabais? Se supona que vosotros dos
tendrais que haber estado de guardia.
Merrick la mir. Ella saba que
debera haber confesado, pero por
alguna razn todava senta lealtad hacia
l.
Fue culpa ma empez a decir
Kaira. Debera
No la interrumpi Merrick.
Fue culpa ma. Abandon las barracas y
Kaira vino a buscarme. Yo estaba
Basta! prorrumpi Garret.
No quiero orlo. Ya no importa, de todas
maneras. Si no estuviera tan escaso de
hombres os mandara azotar a los dos y
os arrojara a la calle. Y t El
capitn se coloc delante de Merrick,
con las narices casi tocndose. He
sido demasiado permisivo contigo.
Permit que te comportaras como si esto
fuera una jodida excursin campestre y
t te lo tomaste a broma demasiadas
veces. Tienes que pensar, muchacho.
Piensa si quieres quedarte o no, y si no
quieres quedarte, puedes marcharte
cuanto antes.
S quiero quedarme respondi
Merrick sin vacilar. Ahora lo s.
Tengo un deber que cumplir. Ahora ms
que nunca.
Eso pareci serenar un poco a
Garret.
Muy bien. Pero es tu ltima
oportunidad. Agit una mano.
Podis retiraros.
Waldin y Statton? pregunt
Kaira antes de marcharse. Cmo
estn?
Garret la mir con expresin
sombra.
Waldin no ha recuperado la
conciencia. Luego hizo una pausa,
como si ya no pudiera seguir hablando.
Y Statton?
Garret se limit a negar con la
cabeza.
 Kaira apret los puos y se dio la
vuelta. Merrick y ella atravesaron el
patio y l empez a hablar.
Mira, lo siento
Ahrratelo replic ella. No
me interesa.
Pero
Ella gir sobre l, con los puos
cerrados, lista para volver a pegarle, a
pesar de los dolores que tena en todo el
cuerpo.
Hemos terminado, Ryder. Garret
nos acaba de dar una ltima oportunidad
para redimir nuestro honor. Juntos
cumpliremos con nuestro deber de
proteger a la reina. Salvo por eso, no
existes para m. Est claro?
 Lo dej en el patio sin esperar
respuesta.
 27

La magistrada Gelredida no haba

parecido para nada perturbada por los
contratiempos de Waylian en las calles
de Northgate. Era casi como si los
hubiera esperado. Pero en lugar de
regaarlo por su incompetencia,
simplemente le asign otra tarea.
l le habl del orfanato y de cmo
Fletcher obligaba a trabajar a los nios.
Ella no pareci muy preocupada por la
situacin desgraciada de esos pequeos
y en cambio se mostr ms interesada en
Milius, el boticario. Waylian haba
esperado con temor el momento en que
debera contarle lo que haba pasado:
que l haba preferido salir corriendo en
plena noche antes que ser asesinado por
un envenenador, pero era como si ella
supiera que eso iba a pasar.
No te preocupes dijo. Es de
esperar que estas cosas pasen.
Es de esperar que estas cosas
pasen?
Pocas semanas antes, si Waylian le
hubiera contado a la Bruja Roja que
haba fracasado en alguno de sus
encargos, ella lo habra mandado a
limpiar retretes durante un mes.
Empezaba a preguntarse quin era esta
mujer que haba encontrado a su regreso
de las montaas Kriega. Exhiba
tolerancia, comprensin e incluso
pareca valorarlo con mayor
consideracin.
Pero tambin el mismo Waylian
haba cambiado. Era ms fuerte, ms
decidido, ms valiente, incluso? Con
la llegada de la guerra todo el mundo
tena que cambiar. Tal vez Gelredida era
la que ms haba cambiado de todos.
Atravesaban una poca peligrosa, y
si ella no encontraba la manera de
convencer a los archimaestros de que se
unieran a la lucha, la ciudad
probablemente quedara destruida. Era
un misterio qu podra hacer Waylian
para ayudar, pero quin era l para
discutir con la magistrada?
Se sent a su escritorio. Saba que
tendra muy poco tiempo para tomarse
un respiro breve antes de que le tocara
una nueva tarea y por eso aguardaba
ansiosamente los momentos en los que
poda estar solo. Sobre el escritorio
haba un libro y un pergamino. Toc el
pequeo cuadrado de papel, mirando la
direccin all escrita. Gelredida ya le
haba dicho cul sera su nueva tarea:
trasladarse al barrio de los Oficios,
encontrar a Josiah Klumm y llevarlo a la
casa segura, cuya direccin estaba en el
dorso de la nota.
Qu podra ser ms sencillo?
 Waylian tena la sensacin de que
cualquier cosa podra ser ms
condenadamente sencilla. Las tareas que
le asignaba su seora jams eran tan
fciles como parecan y por lo general
lo ponan en grave riesgo. Pero
empezaba a admitir que disfrutaba
bastante del peligro.
S, haba chillado y gemido cuando
crey que una bestia de la montaa iba a
comrselo vivo, pero quin no lo
habra hecho? Recordndolo, lo cierto
es que haba sentido una excitacin para
nada pequea en aquellas montaas. Una
excitacin al menos equivalente a la de
aquel da en la Capilla de los
Necrfagos.
 Waylian se haba vuelto importante.
Tena una funcin, y estaba haciendo
algo bueno, algo valioso. Incluso aunque
no supiera exactamente cmo ni por qu.
Volvi la mirada a su escritorio y al
grueso volumen abierto que tena
delante. La escritura, trazada con tinta
negra, era elegante, y la sintaxis, en
parte, era arcaica. Pero se dio cuenta de
que entenda el fondo de la cuestin con
ms facilidad que cualquier otro libro
que hubiera ledo. Se llamaba Autoridad
de la voz. No tena ningn subttulo
esotrico; ni tan siquiera el nombre de
su autor estampado en la portada.
Contena captulos enteros sobre
cmo romper el Velo y aprovechar la
magia que poda desencadenar un
inmenso poder csmico con una palabra.
Waylian estaba interesadsimo en lo que
pudiera aprender. Si descifraba los
secretos de ese tomo, podra dominar
las mentes de los hombres. Hacer trizas
su cordura. Torcer su voluntad para que
cumplieran con todos sus caprichos. Con
una palabra sera capaz de marchitar
plantas, cambiar el clima o mandar
mensajes con pjaros.
La idea lo entusiasmaba ms de lo
que poda expresar, pero no pens ni por
un momento que se encontraba cerca de
poder hacer caer el cielo con un susurro.
Por ahora tendra que conformarse con
algo fcil.
 Delante de l, sobre el escritorio,
haba un espejito. Waylian nunca haba
sido muy aficionado a su propio reflejo,
aunque en los ltimos das no se senta
tan insatisfecho al respecto como antes.
De todas maneras, eso no le impedira
tratar de destrozarlo con una palabra.
Desde el Templo de los Necrfagos,
desde el da que haba derrotado a
Rembram Thule, haba querido
recuperar el poder que haba sentido.
Una sola palabra, una palabra que no
poda recordar, le haba salvado la vida
aquel da.
Gelredida haba sugerido que leyera
ms sobre ese talento antes de intentar
practicarlo, pero Waylian saba que era
muy probable que pronto necesitara los
poderes de la magia una vez ms. Su
propia vida podra volver a depender de
eso. Tampoco poda enfrentarse a los
khurtas sin ms armas que el entrecejo
fruncido y un aliento con olor a ajo.
Despus de mucho estudiar, Waylian
haba encontrado en el libro lo que
buscaba. La palabra destructoraera
Avaggdu. Se utilizaba para hacer que el
Velo cambiara la forma de objetos
inanimados. Que los hiciera pedazos o
los retorciera o los convirtiera en otra
cosa. Considerando los riesgos, estim
que lo mejor sera empezar con algo
pequeo.
Pronunci la palabra mientras
miraba el espejo.
Avaggdu!
El espejo solo le devolvi la
mirada.
Bueno, qu esperabas con el
primer intento?
Avaggdu repiti. Esta vez con
ms fuerza. Con una inflexin diferente.
Todava nada.
Las instrucciones del libro decan
que no tena nada que ver con la
emocin o la necesidad, sino con la
competencia del Canalizador en el Arte,
lo que fuera que eso significara. Estaba
claro que necesitaba ms prctica; pero,
en ese caso, cmo haba logrado
manifestar la habilidad cuando haba
estado a punto de morir? No sera solo
coincidencia, verdad? Seguramente
deba de haber alguna conexin
emocional, algo relacionado con el
miedo
Volvi a mirarse reflejado en el
espejo.
Avaggdu repiti, esta vez
tratando de que no mediaran ni
pensamientos ni emociones.
Todava nada, pero al decir la
palabra, experiment una extraa
sensacin de nusea en el estmago. En
lugar de reprimirla, Waylian la dej
crecer en la barriga. Era incmoda,
seguro, pero no del todo desagradable.
Avaggdu dijo nuevamente.
 Esta vez, mientras miraba su reflejo,
una gota de sangre floreci en su ojo. El
espejo se curv, doblando su imagen,
retorcindola hasta convertirla en algo
maligno.
Se oy un golpe en la puerta de su
habitacin.
Waylian dio un salto y rpidamente
extendi la manga para limpiarse la
sangre de la cara. La sensacin de
nusea remiti, solo para ser
reemplazada por una de repulsin por lo
que acababa de hacer. Eso no estaba
bien. Todo aquello daba la impresin de
que estaba realmente mal, pero, en
cualquier caso, la magia no se trataba
precisamente de eso?
 Otros golpecitos en la puerta. Sin
duda alguien estaba impacientndose.
Voy dijo. Se levant del
escritorio y se acerc a la puerta.
La abri, casi esperando encontrar a
Gelredida con otra tarea para l, de
modo que fue algo parecido a una
sorpresa toparse con dos hombres.
Al primero Waylian lo reconoci.
Era de baja estatura, con una mata de
pelo gris y rizado. Nero Laius tena una
sonrisa franca y amable, tan diferente de
los otros archimaestros.
Hola, Waylian dijo el Maestro
Adivinador. Podemos pasar?
S respondi. Se hizo a un lado
para que los dos hombres pudieran
entrar en su cuarto.
La segunda figura tuvo que
agacharse debajo del dintel para poder
pasar; sus hombros, cubiertos por una
armadura negra, casi tocaban ambos
lados del marco de la puerta. Tena el
yelmo bajo el brazo, dejando al
descubierto un rostro adusto coronado
por un cabello blanco y corto. Cuando
pas, sus ojos examinaron a Waylian,
luego el escritorio, la cama, la ventana,
el techo, revisando la habitacin
como si buscara alguna seal de peligro.
Ya conoces al mariscal Ferenz,
desde luego.
Waylian trat de tragar saliva, pero
descubri que la garganta se le secaba
cada vez ms.
Eh, no. Creo que no he tenido el
placer. El hombre no le ofreci la
mano para estrechrsela, y l tampoco
pensaba extender la suya. Por supuesto
que haba odo hablar del mariscal de
los Caballeros Cuervo, pero por fortuna
jams haba tenido la necesidad de
hablar con l.
Por favor, sintate, Waylian
dijo Nero, y l mismo se sent en la
silla que estaba junto al escritorio.
El nico lugar que quedaba era la
cama y Waylian se instal
obedientemente en ella. Jams se haba
sentido tan incmodo en su colchn de
plumas. Por su parte, el mariscal Ferenz
se qued de pie delante de la puerta y lo
mir fijamente.
Eh Qu puedo hacer por vos,
archimaestro?
Nero sonri, como si Waylian
acabara de hacer un chiste. A Ferenz no
le pareci especialmente gracioso.
Se trata ms de lo que yo puedo
hacer por ti, Waylian respondi el
archimaestro.
Los ojos del joven saltaron de Nero
a Ferenz, del amable al imponente.
No entiendo, archimaestro.
Oh, vamos, joven Waylian.
Seguramente la magistrada Gelredida te
ha contado que el Crisol se ha
interesado en ti, verdad? Todos saben
que eres un estudiante con un gran
potencial. Un talentoso candidato para el
futuro.
Eh No. No lo ha mencionado.
Nero pareca asombrado.
No puedo creer que se guardara
semejante cosa. Pero bueno, en realidad
sus opiniones nunca han coincidido con
las del Crisol, o me equivoco, Ferenz?
El mariscal de los Caballeros Cuervo
neg con su cabeza de granito. Bien,
si ella no te ha contado el potencial que
has mostrado en las ltimas semanas,
por favor permteme rectificar la
situacin. Se dice que eres un estudiante
muy diligente, admirado tanto por tus
camaradas como por tus tutores.
Ayudaste a derrotar a un gran mal en el
Templo de los Necrfagos, que podra
habernos destruido a todos. Has viajado
al norte, a las montaas Kriega, para
llevar un mensaje a la Guardia del
Guiverno y has logrado que ellos
vinieran en defensa de la ciudad, todo
eso con grandes riesgos personales. Has
superado muchas adversidades, has
arriesgado la vida por los ciudadanos
inocentes de los Estados Libres. Eres un
hroe, Waylian, y es hora de que te
reconozcan como tal.
Gracias dijo el joven en tono
de duda. Pero estoy seguro de que la
magistrada Gelredida me aprecia a su
manera.
 Oh, estoy seguro de ello. Por eso
te tiene de un lado a otro con sus
recados.
Cmo podra saberlo? Se supona
que los recados que haca para la
magistrada eran secretos.
No son tantos recados dijo el
muchacho, desesperado por ocultar sus
andanzas.
Venga, Waylian. Nero inclin el
torso hacia delante en la silla mientras
sus pequeos ojos paralizaban al joven
estudiante con su mirada de acero. Yo
soy el Guardin de los Cuervos, el
Maestro Adivinador. No hay nada que
ocurra en la Torre de los Magistrados o,
para el caso, en la ciudad, que yo no
sepa. No es cierto, Ferenz?
El mariscal de los Caballeros
Cuervo asinti, sin apartar los ojos de
Waylian en ningn momento.
Puedo aseguraros, archimaestro,
que no hay nada inconveniente
Nero levant las manos y el joven se
detuvo.
Estoy seguro de ello, Waylian.
Estoy seguro de que todo es
completamente inocente. Han sido tareas
inofensivas para tu seora. Pero y si
no eran exactamente eso?
No entiendo dijo. Pero una
parte de l s entenda. Una parte de l
saba exactamente de qu hablaba Nero.
Eres leal y eso es admirable. De
hecho, esa es una de las razones por las
que los archimaestros te tienen en tan
alta estima. Pero a veces la lealtad ciega
puede volverse en tu contra. No es
cierto, Ferenz? El mariscal no
respondi con ningn gesto. A veces
puedes perder la perspectiva. A veces,
cuando te das cuenta de lo que ha
pasado, ya ests demasiado metido
como para salir. Entiendes lo que
quiero decir?
Waylian asinti, incluso a pesar de
que no estaba exactamente seguro de
entenderle. Acaso Nero sugera que
Gelredida lo pona en peligro? Eso ya lo
saba, pero era por el bien de la ciudad,
no?
 Entiendo, archimaestro. Pero
puedo aseguraros que solo se me ha
enviado a realizar unas pocas tareas
inofensivas. Nada que deba preocuparos
a vos o a los otros archimaestros.
Desde luego respondi Nero.
Pero cunto tiempo crees que estas
tareas seguirn siendo inofensivas?
T no eres el primer aprendiz al que
Gelredida mand a hacer su voluntad.
Ya hubo otros casos en que us a
aprendices para hacer el trabajo sucio, y
eso casi nunca acaba bien para ellos, o
s, Ferenz? El mariscal movi su
enorme cabeza. Solo me preocupo por
ti, Waylian. Y por eso me gustara que
furamos amigos. Que trabajaras para
m.
Yo yo no no puedo
Oh, s que puedes, Waylian. Y
debes hacerlo. Haba quedado
atrapado en esa mirada. Esos ojos que
se hundan en l. Lo aliviaban, pero al
mismo tiempo lo forzaban.
Nero tena razn: Gelredida era el
pasado. Si quera convertirse en alguien,
deba ponerse de lado de los
archimaestros.
Te estn usando, Grimmy.
Gelredida, Nero, todos. Eres un pen
inservible en un juego de mierda. Hazte
valer, por una vez en la vida, dbil hijo
de
No respondi Waylian. Lo
siento, archimaestro, pero no puedo
ayudaros.
Nero se repantig en la silla con una
mirada de contrariedad que nublaba su
rostro antes sonriente.
Eso es inaceptable. Muy
inaceptable, sin duda. Pens que
podramos ayudarnos mutuamente, pero
es evidente que no es as. Mariscal, por
favor explicadle lo importante que es
que haga lo que le pedimos.
Ferenz dio un paso adelante, con
ruido de metal, inmenso dentro de su
negra armadura, en la que cada placa
estaba cuidadosamente forjada como
para que se asemejara al ala de un
cuervo. Mir a Waylian con un rostro
que se vea como si se lo hubieran
tallado con un diablico cincel.
Escchame, pedazo de mierda
dijo, como si estuviera gritndoles a los
soldados en un desfile. No tenemos
tiempo para perder con gentuza como t.
Se inclin sobre Waylian, adelantando
la mandbula, y las venas del cuello
sobresalieron contra la musculosa carne
. El archimaestro te ha hecho una
oferta muy generosa. Ms generosa que
la que te habra hecho yo. Te conviene
aceptarla.
Yo Eh S, pero
Nero se haba colocado al lado de
Ferenz. El Caballero Cuervo era ms
alto, pero por algn motivo el joven le
tena ms miedo al archimaestro que al
imponente guerrero.
No me lo pongas difcil, Waylian.
Si lo haces, esto terminar de una sola
manera. No quiero tener que obligarte.
El joven aprendiz volvi a sentir
aquella extraa sensacin en la barriga
que tuvo cuando experiment con la
palabra de poder. Una oleada de nusea
lo sobrecogi.
Sera miedo? Poda ser que hasta
obtuviera alguna especie de excitacin
masoquista de todo esto? Qu le
pasaba? Algo herva en su interior. Algo
se revolva como hierro derretido en el
fondo de su estmago.
No! grit, ponindose de pie.
 Para su sorpresa, Ferenz y Nero
retrocedieron. El Caballero Cuervo casi
hasta la puerta de la habitacin. Nero lo
observ con el ceo fruncido, pero
pareca ms confundido que enfadado.
Los dos hombres se miraron entre s,
sin saber qu hacer una vez que estuvo
claro que sus intentos de intimidacin
haban fracasado.
Eso es muy decepcionante,
Waylian dijo Nero por fin. Su voz era
baja, casi dbil. Pero si es lo que
quieres, no hay nada que podamos hacer,
verdad, mariscal?
Ferenz neg con la cabeza. Era
evidente que su confianza en s mismo
haba disminuido.
 Waylian no supo bien qu decir
cuando Nero intent torpemente girar el
pomo de la puerta. Ferenz se limit a
mirarlo con expresin confundida, hasta
que por fin el archimaestro abri la
puerta, los dos salieron y la cerraron de
un golpe.
Tan pronto como se marcharon,
Waylian volvi al escritorio y se sent.
El corazn le lata como un tambor
contra el pecho y, cuando baj la
mirada, vio que le temblaban las manos.
Debera contarle lo ocurrido a la
magistrada? Que uno de los
archimaestros lo haba visitado y le
haba dicho que la traicionara? Ella ya
tena bastantes problemas por el
momento. Lo ltimo que necesitaba era
que l le ocasionara ms
preocupaciones. Y l haba manejado la
situacin bastante bien, verdad? Les
haba dejado muy claro a esos dos cul
era su posicin.
Esa desagradable nusea segua
inundndole el estmago. Waylian mir
el libro.
La autoridad de la voz.
Acaso acababa de manifestar
alguna clase de magia?
Eran un archimaestro y el mariscal
de los Caballeros Cuervo. Si hubieran
querido darte una paliza hasta hacerte
sangrar y luego obligarte a
agradecrselo, podran haberlo hecho.
 No?
Mir el espejito. Lo que vio le hizo
lanzar un grito y trastabillar hacia atrs,
empujando la silla y derribndola.
El vidrio en el interior del marco se
haba roto y el espejo se asemejaba a
una telaraa.
No, no poda ser cierto. Lo estaba
logrando, por fin? Empezaba a
aprender el Arte?
El estmago le dio un vuelco. Sinti
un nudo que se le retorca en la barriga.
De pronto se vio inundado por una
repentina e incontrolable urgencia de
cagar.
Apenas logr desabrocharse los
pantalones y coger la bacinilla antes de
que su trasero se abriera como un dique.
Waylian se agach, separndose las
nalgas mientras el contenido acuoso del
estmago se derramaba sobre el
recipiente; salpicndolo todo. Cuando
termin, lo nico que pudo hacer fue
acostarse en el suelo de la habitacin,
rodeado de una maloliente agua marrn.
Mientras yaca all, una cosa se le
hizo totalmente clara: si estaba
empezando a aprender el Arte, sin duda
sufra con creces por ello.
 28

La juerga haba durado tres das.

Friedrik haba proporcionado abundante
vino y cerveza a sus invitados para
disculparse por el hecho de que la pelea
de perros no hubiera salido exactamente
como la haba planeado.
Rag no tena idea de qu haba
ocurrido en ese stano y no estaba muy
ansiosa por averiguarlo. Haba pasado
los ltimos dos das con la cabeza baja
mientras la gente follaba y se peleaba en
cada rincn de la taberna. Nunca haba
visto nada as. Por supuesto que saba lo
que ocurra en las esquinas de las calles
a altas horas de la noche. Haba vivido
suficiente como para ver algunas cosas
sucias, pero esto era muy distinto.
La gente se dedicaba a ello en tros
o en cuartetos a la vez, hombres y
mujeres a quienes por momentos no les
importaba quin le meta qu a quin ni
dnde. A medida que se emborrachaban
las cosas se ponan cada vez peor. Una
parte de ella quera salir corriendo lo
ms rpido posible. La otra parte, esa
partecita curiosa de la que jams poda
librarse del todo, quera quedarse a
mirar, por repugnantes que se pusieran
las cosas.
 Finalmente, la gente empez a
dispersarse y la multitud se hizo un poco
menos numerosa. Rag no tena idea de
quines eran los que quedaban, pero
Friedrik deba de tenerlos en alta
estima. No era habitual que ofreciera
una recepcin como aquella a menos que
pudiera generarle algn beneficio.
Cuando ya quedaban solo una
docena de personas en la taberna,
apareci el resto de los muchachos de
Friedrik. Tan pronto como llegaron,
Yarrick y Essen se ocuparon de ordenar
el lugar, como si fueran criadas.
Ninguno pareca especialmente feliz por
ello, pero no se quejaron. Claro que en
realidad nadie se quejaba nunca cuando
Friedrik ordenaba que se hiciera algo.
Harkas se qued all, con aspecto
atemorizador, y Shirl pas un trapo en un
rincn. Tena mucho mejor aspecto que
la ltima vez que lo haba visto, pero
todava se notaba que alguien le haba
dado una brutal paliza, sin duda.
Ests bien? le pregunt Rag
cuando l, cojeando, se sent en una
silla con suma delicadeza.
Sobrevivir respondi.
Antes de que pudiera preguntarle
ms cosas, Friedrik sali de la cocina,
masticando algo que haba preparado el
cocinero. Rag sinti olor a comida y le
gru el estmago.
Bien, tengo cosas que hacer
dijo Friedrik. T mantn entretenidos
al resto de mis invitados hasta que estn
dispuestos a marcharse, de acuerdo,
Rag?
Ella asinti, aunque no tena idea de
qu quera decir con entretenidos.
Segn vea, ellos ya se encargaban de su
propio entretenimiento.
El resto de vosotros aseguraos de
que este sitio est limpio para cuando yo
regrese. Yarrick dej de barrer y
levant la mirada; Essen murmur su
asentimiento mientras recoga unas
cuantas jarras.
Friedrik sali de la taberna. Rag no
tena idea de adnde se dirigira a esa
hora de la noche y sin escolta, pero
tampoco iba a preguntrselo.
Estaba ms preocupada por lo que le
haban hecho al tipo del stano.
A esa altura, seguramente Nobul, o
Lincon, o como fuera que se llamara,
estara muerto. De todas maneras, una
insistente vocecita en el fondo de su
cabeza le deca que tal vez no fuera as.
Rag supona que haba una sola manera
de averiguarlo.
Cuando nadie la miraba, se acerc al
fondo de la taberna. La puerta del stano
estaba abierta y all abajo todo se vea
negro como el infierno. Haba un par de
velas encendidas en un estante, y cogi
una en cada mano antes de bajar la
escalera. La luz de las velas no penetr
mucho en la oscuridad, pero alcanzaba
para que Rag viera su camino y
recordaba la disposicin del lugar lo
bastante bien como para no tropezarse
con nada. Eso era lo ltimo que querra
que le pasara all abajo.
No tard mucho en encontrar a
Nobul, y cuando lo hizo una parte de
ella dese no haber bajado hasta all. l
segua encadenado al mismo poste junto
al pozo. Tena la cabeza inclinada hacia
delante, la ropa desgarrada, el pelo
apelmazado por la sangre.
Rag se acerc, inquieta por lo que
podra encontrar. Tema a medias que
estuviera muerto, a medias que estuviera
vivo. Tal vez sera una misericordia si
no respirara.
Con delicadeza, puso las velas en el
suelo, junto a las piernas del hombre. Su
pecho suba y bajaba de forma agitada, y
su respiracin era entrecortada.
Nobul? dijo ella.
Al principio l no se movi y ella
pens que tal vez no la habra odo, pero
luego levant la cabeza con lentitud.
Tena la cara hecha un desastre, con
sangre pegada en la nariz y los labios,
un ojo todo rojo mientras el otro estaba
blanco y a una oreja le haban arrancado
el lbulo.
Ella no saba qu decir. No saba
qu hacer.
Y entonces l sonri.
 Tena sangre pegada en los dientes y
las encas y pareca que alguien haba
usado su cara para clavarle un clavo,
pero de todas maneras le sonri.
Rag hizo un gesto de negacin con la
cabeza, sintiendo que le caan las
lgrimas por lo que le haban hecho al
hombre que semanas antes le haba
salvado la vida.
Lo siento fue lo nico que pudo
decir. No era culpa suya lo que le haba
pasado, pero aun as una parte de ella se
senta responsable. Debera haber
tratado de sacarlo de all cuando haba
tenido oportunidad. Pero cmo habra
podido hacerlo?
No es culpa tuya dijo l.
 Debera haber tratado de
ayudarte.
Nobul neg con la cabeza.
Esto no tiene nada que ver
contigo, chica. Por qu te arriesgaras
por m?
Ella se acerc.
Soy yo, Rag. No me reconoces?
l la mir, recorrindole los rasgos
de la cara con los ojos.
Creo que no. Debera?
Hace unas semanas me sacaste de
la mierda. Un tipo iba a matarme y t
viniste con tus camaradas de los
Casacas Verdes y acabasteis con l.
Mientras ella hablaba vio que l
empezaba a reconocerla. Sus ojos se
hicieron ms grandes. Luego l volvi a
sonrer como si fueran viejos amigos
que volvan a encontrarse despus de
mucho tiempo.
Eres la muchacha que
desapareci. Y te llevaste la cabeza de
aquel to, si hemos de creer los rumores.
Rag sinti una repentina punzada de
vergenza. S, ella se haba llevado
aquella cabeza; era su entrada al
Gremio. Cun diferentes habran sido
las cosas si la hubiera dejado all?
Yo tena mis razones para eso.
No era tan extrao como pudo haber
parecido.
Bien replic Nobul. Supongo
que lo hiciste porque tenas que hacerlo.
Tampoco es que aquel cabrn no se lo
mereciera.
S, se lo mereca. Pero todo esto
se ha ido a la mierda. Yo no soy uno de
ellos. Seal con un gesto la puerta
del stano, esperando que Nobul captara
lo que ella quera decir. Ni siquiera
quiero estar aqu.
Yo tampoco dijo l. Pero no
siempre obtenemos lo que queremos.
Acepta mi consejo, muchacha, y huye.
Lejos. Lo ms lejos que puedas. No
mires atrs.
Esa siempre era una opcin. Pero
adnde huira? Volvera a estar en la
calle, solo que en una ciudad que no
conocera.
 No puedo irme. Tengo cosas que
hacer aqu antes. Gente de la que debo
ocuparme. Responsabilidades.
Era cierto? S, haba hecho un pacto
con Kaira comprometindose a
entregarle a Friedrik. Por otra parte, no
le deba nada a esa mujer.
Pero haba otras personas; Chirpy,
Miss, Tidge. Personas que le
importaban, de las que se senta
responsable. Haba que cuidarlas y ella
se haba prometido a s misma que lo
hara.
No hay nada malo con las
responsabilidades respondi Nobul
. Solo tienes que escoger bien de
quin te haces responsable. Esas
personas se lo merecen?
S. Se lo merecen.
Pero tambin tienes que pensar en
ti, muchacha. Eres una sobreviviente, de
eso no hay duda, pero tarde o temprano
tendrs que cuidarte a ti misma.
Ella asinti. l tena razn: era
cierto que deba cuidar de s misma. Y
tal vez tendra que hacer ms cosas
bastante vergonzosas para sobrevivir.
Pero tena que aceptarse tal como era, y
eso siempre sera lo ms difcil.
Rag haba hecho bastantes cosas que
le resultaba difcil admitir. De ahora en
adelante intentara que fuera ms fcil.
Se acerc al poste en el que se
apoyaba Nobul y comprob las cadenas
que lo sujetaban. Tena las muecas
esposadas. Seguramente la llave estara
en algn sitio.
Volver pronto dijo. Se
incorpor y regres hacia la escalera,
pero dej las velas al lado de l.
Subi y entrecerr los ojos por la
luz. En la taberna arda una hoguera.
Alguno de los muchachos deba de haber
reunido lea mientras ella estaba en el
stano.
Todava quedaba una docena de
invitados de Friedrik merodeando por
ah; Yarrick y Essen estaban ocupados
ordenando, mientras Shirl y Harkas los
observaban.
Rag se acerc y le quit la escoba a
Essen.
Podis iros, chicos dijo. Yo
terminar aqu. No tiene sentido que nos
quedemos todos, verdad?
Yarrick mir a Essen y luego a Rag.
Pero Friedrik dijo
Friedrik me dijo a m que me
ocupara de esta gente, no a vosotros.
Est bien. No queda mucho por hacer
aqu. Los muchachos se miraron entre
s como si quisieran marcharse, pero
pensando que podran recibir una paliza
como la que haba sufrido Shirl.
Qu? No tenis ningn sitio dnde
estar?
Yarrick volvi a mirar a Essen y los
dos se encogieron de hombros.
 Gracias, Rag dijo Essen. Te
debo una.
Con un guio, se dirigieron a la
puerta. Al ver que se marchaban, Shirl
se incorpor y los sigui. Solo Harkas
permaneci all.
Rag intent no prestarle atencin y
sigui barriendo como si l no estuviera,
pero se daba cuenta de que la
observaba. Sabra que estaba tramando
algo?
Se detuvo y lo mir. A pesar de su
expresin torva, le sonri.
T tambin puedes irte. Nadie va
a causar ningn problema, verdad?
Mralos. Seal con un gesto los
cuerpos esparcidos por la taberna en
diferentes estados de desnudez.
Harkas sigui mirndola y, a pesar
del miedo, ella le devolvi la mirada,
sin dejar de sonrer. Durante un
momento pareci que iba a hablar, pero
entonces, sin decir palabra, sali de la
taberna.
Rag dej escapar un suspiro cuando
la puerta se cerr detrs de l; luego
apoy la escoba en la barra.
Bien, dnde est la condenada
llave?
Si Friedrik la tena encima, lo que
era muy probable, no tendra forma de
liberar a Nobul. Pero quiz se la haba
dejado a alguno de los que estaban all.
Recorri la sala a hurtadillas. No
reconoci a la mayora de los cuerpos
que yacan en la penumbra. Haba
hombres y mujeres entrelazados en una
masa de carne, desprendiendo un fuerte
hedor a sexo y alcohol. Parte de la
bsqueda le resulto fcil, ya que haba
ropa tirada por todas partes, pero, a
pesar de la gran cantidad de pares de
pantalones que revis, segua sin
encontrar ninguna llave. Justo cuando
empezaba a pensar que debera revisar
todos los cuerpos durmientes, vio una
cara que reconoci.
Estaba acostado en un rincn con
una botella de vino en la mano. Lo
recordaba de cuando trajeron a Nobul a
la taberna. Tena la boca cerrada, pero
Rag saba que dentro de esa bocaza que
roncaba faltaban los dientes frontales.
Era el que haba encadenado a Nobul.
Rag sinti que el corazn le lata un
poco ms rpido.
Se arrodill junto a l, ech un
rpido vistazo a su alrededor para
asegurarse de que nadie estuviera
mirndola, y le agarr el cinturn. l
respiraba de manera uniforme, roncando
pesadamente, y a juzgar por el aspecto
de la botella semivaca de vino, no
pareca que fuera a despertar pronto.
Haba un cuchillo en el cinturn y al
lado un estuche de monedas. Rag
desabroch el estuche hbilmente y
busc en su interior. Desliz entre los
dedos los escasos cobres que haba
dentro hasta que encontr lo que
buscaba. Cuando sac la llave, casi dio
un grito de alegra.
Mientras se incorporaba, el tipo
estornud en sueos, la botella se le
sali de la mano y cay al suelo con un
estrpito. Empez a rodar, derramando
su contenido, y Rag se qued paralizada
en su sitio, esperando que todos se
levantaran de un salto y la atraparan con
las manos en la masa.
Nadie se movi.
Rag regres al stano, lo ms
silenciosamente que pudo, mientras su
corazn galopaba sin cesar. Algo le
deca que aquello era una locura. Que le
haba jurado lealtad al Gremio. Que era
una traicin, lisa y llanamente, y que
terminara sufriendo por ello. Pero ella
ya haba traicionado a Friedrik. Qu
importaba esto?
Cuando lleg al stano vio que una
de las velas se haba apagado. A la luz
de la que quedaba, se ubic detrs de
Nobul y meti la llave en la cerradura
de las esposas. Con un satisfactorio clic,
se abrieron.
Las cadenas cayeron al suelo. Nobul
segua all sentado, con la cabeza baja.
Tienes que huir ahora susurr
l, antes de que ella pudiera darle una
sacudida para ver si estaba consciente.
Yo tengo que huir? dijo ella.
Creo que t eres el que debe escapar,
amigo.
No dijo Nobul, usando el poste
para incorporarse, elevando la mole de
su cuerpo como una montaa que surge
de la tierra. T tienes que huir.
Porque cuando me recupere, subir esas
escaleras y matar a todos los cabrones
del edificio. Entonces se volvi hacia
ella y le clav una mirada que Rag
recordara hasta su ltimo aliento. Si
sigues aqu, probablemente termines
muerta como ellos.
Rag lo mir y se dio cuenta de que
ya no pareca medio muerto. Haba una
luz maligna en sus ojos, el brillo ms
desagradable que ella haba visto. Supo
que hablaba en serio.
Sin decir palabra se dio la vuelta y
subi corriendo las escaleras. Ya no se
preocup por no hacer ruido, solo por
correr. Cuando lleg arriba, le cruz por
la cabeza la idea de advertir a la gente
que quedaba dentro, decirles que se
acercaba un loco y que deberan
escapar.
Pero ellos haban elegido su destino.
Haban acudido a la llamada de Friedrik
y haban bebido su vino, presenciado
sus peleas y follado a sus putas.
Ahora tendran que aceptar lo que se
les vena encima.
 29

Le dola. No como en los viejos

tiempos, cuando el dolor era bueno y
alimentaba su furia. Este era un dolor
nuevo. Ms profundo. Como un fuego en
su interior y lo nico que lo apagara
sera matar.
Nobul no haba querido asustar a
Rag, despus de todo ella lo haba
salvado, pero era imposible que
quisiera ver lo que iba a ocurrir. Y era
muy posible que l hubiera mantenido su
promesa y hubiera acabado con ella
junto con todos los que pudiera
encontrar. Era mejor que estuviera lejos.
Una luz tenue se filtraba por la
trampilla del techo y Nobul dio un paso
en esa direccin. Senta todo el cuerpo
embotado; hasta las mordeduras de los
perros haban dejado de dolerle. Tena
hambre y sed y haba pasado demasiado
tiempo en un agujero oscuro sin mover
ningn msculo. Una voz en su interior
le deca que necesitaba que lo viera un
boticario, pero primero tena un trabajo
que hacer. Sera un trabajo sucio. La
clase de trabajos de los que la mayora
de la gente tratara de escaquearse. La
clase para la que Nobul Jacks haba
nacido.
 Con cada paso que daba hacia la luz
se senta ms seguro. Cada centmetro
ms cerca de la trampilla lo llenaba con
un propsito cada vez ms intenso.
Hora de olvidar el dolor.
Sabes muy bien de qu jodida hora
es.
Las escaleras crujieron un poco bajo
su peso. Con la mano izquierda cogi la
cadena que an segua esposada a la
derecha y la retorci en torno al puo
para que no hiciera ruido. Mejor no
permitir que ninguno de los que estaban
all arriba supieran que l vena a
buscarlos. Eso podra arruinar la
sorpresa.
De arriba le lleg el sonido de
alguien que silbaba. Nobul avanz a
hurtadillas y se asom por el borde de la
trampilla. All, recortado contra el
marco de una puerta, se vea la silueta
de un hombre meando en la calle oscura.
Dnde estaba su ropa era un misterio,
pero de todas maneras no la necesitara
donde iba.
Mientras Nobul se izaba para salir
del stano se pregunt si aquel hombre
lo habra visto en el pozo con los
perros. Si se habra redo. Si habra
lanzado vivas y aullidos con la multitud
o si le habra escupido cuando peleaba
por su vida. Mientras le pasaba la
cadena por encima de la cabeza y se la
apretaba en torno a la garganta, se dio
cuenta de que le importaba una mierda
una cosa o la otra.
Haba que admitir que el tipo luch
por su vida, pero con l no tena ninguna
posibilidad. Al principio aferr la
cadena que tena en el cuello, mientras
mova los pies de un lado otro para
conseguir un buen apoyo, pero Nobul
apret con ms fuerza y lo levant del
suelo. Luego ejecut esa pequea danza
que hacen los ahorcados cuando intentan
escapar de la horca. Cuando percibi
que el final estaba cerca, se olvid de la
cadena y trat de clavarle un dedo en un
ojo a su atacante. No le sirvi de nada.
El hombre dej de ofrecer
resistencia. Nobul lo sostuvo un poco
ms, para asegurarse de que no estuviera
fingiendo, y luego dej caer el cadver
desnudo al suelo.
Durante un momento mir a travs
de la puerta abierta. Estaba oscuro y el
fro de la noche soplaba como un aliento
invernal. Podra marcharse, recuperar la
libertad. Habra tiempo para vengarse
ms tarde. Eso sera lo sensato.
Pero t cundo has hecho algo
sensato?
Cerr la puerta. Hizo girar la llave
que an estaba en la cerradura, luego la
sac y la tir al stano.
Sin hacer ruido, abri una puerta
interior. No quera espantar a nadie. No
quera que todo el edificio se enterara
de que l haba llegado.
Una oleada de aire caliente lleg
hasta l cuando entr en la taberna.
Haba una hoguera crepitando en un
rincn y una barra repleta de jarras y
botellas vacas.
Camin por la sala, pasando junto a
los cuerpos durmientes que estaban por
todas partes. Alguien se agit a su paso,
pero no se despert. Cuando lleg al
otro lado de la sala, Nobul corri los
cerrojos de la puerta, luego cogi una
silla y la encaj debajo del pomo lo ms
fuerte que pudo.
No quera que nadie se escapara
antes de que terminara la juerga,
verdad? Y Nobul saba
condenadamente bien lo mucho que a
estos tipos les gustaban las juergas.
Antes de decidir dnde empezar, sus
ojos se posaron en alguien que dorma
junto a la barra. Tena la cabeza
inclinada a un lado y respiraba
ruidosamente.
Cuando lo reconoci, sinti que su
corazn empezaba a latir ms rpido.
Unos escalofros de excitacin le
recorrieron la nuca.
Le haba hecho una promesa a ese
cabrn. Era hora de cumplirla.
Apret con fuerza la cadena que
tena en la mano derecha mientras con la
izquierda cogi la camisa de aquel
desgraciado. Cuando lo levant del
suelo, Sin Dientes abri los ojos,
soltando un ladrido de protesta. Nobul
lo golpe contra la barra y lo sostuvo
ah, dndole a sus ojos tiempo para que
se enfocaran.
La expresin de Sin Dientes pas de
la confusin y la ira al temor cuando se
encontr con el rostro ensangrentado de
Nobul.
Vamos, despierta! dijo este.
Sin Dientes abri la boca para
responder, para suplicar o, quiz, para
lanzar un desafo. Nobul le hundi el
puo de la mano encadenada en la boca
abierta. El hombre chill cuando un lado
de la cara estall en una erupcin de
sangre y los pocos dientes podridos que
le quedaban salieron volando de la
boca.
Qu te he dicho? Gru
Nobul, volviendo a hundir el puo en la
cara de Sin Dientes antes de que este
pudiera responder. No lo recuerdas,
hijo de puta? Volvi a golpearlo, y
Sin Dientes se desplom contra la barra
. Te he dicho que te matara.
Levant a su vctima con un puo,
acercndole la cara a la suya. Y yo
siempre cumplo mis promesas.
Dej que Sin Dientes se derrumbara
y que la cabeza se echara hacia atrs
sobre la barra. El cabrn levant las
manos lentamente, suplicando
misericordia. Nobul baj el puo y
aplast la cabeza de Sin Dientes contra
la barra. Golpe esa cabeza una y otra
vez, molindola, partindola,
rompindola. Cada golpe resonaba en la
taberna, y a sus espaldas oy gente que
se despertaba por el ruido. Bien! Que
vean esto. Que sepan lo que les espera.
Mucho despus de que Sin Dientes
dejara de moverse, Nobul dej que el
cuerpo resbalara hasta el suelo. Eso
debera haberlo satisfecho. Ver muerto a
ese cabrn debera haber bastado.
Pero no.
Una mujer grit. Hubo una agitacin,
muebles que se movan raspando el
suelo, alguien corriendo hacia la salida.
Que corran.
 Se gir y vio a un hombre desnudo
abalanzndose sobre l, con el brazo
levantado, un pedazo de hierro negro en
la mano. Nobul tuvo tiempo para ver el
temor en los ojos empaados de aquel
tipo antes de propinarle un contundente
cabezazo, que lo paraliz e hizo que el
metal cayera al suelo. Otro cabezazo y
el pobre diablo se desplom a sus pies.
Se agach para recoger el metal. Era
un atizador, todava caliente al roce, y le
daba una buena sensacin en la mano.
Lo levant y descarg el slido hierro
en la cabeza del hombre. Una mujer
lanz un alarido. Nobul se gir y camin
hacia ella, que sigui gritando, clavada
en su sitio.
 Habra tambin presenciado la
pelea de perros? Acaso le importaba?
Le clav el puo con la cadena en la
boca y ella cay hacia atrs, aturdida.
Otro golpe en el costado de la cabeza y
pudo sentir cmo se fracturaba el
crneo.
A esa altura todos intentaban huir de
l; algunos se agachaban, tratando
desesperadamente de esconderse. Pero
no haba dnde hacerlo; imposible
esconderse de l.
Nobul se volvi hacia la puerta
principal. Unas figuras semidesnudas
tiraban torpemente de la silla y de los
cerrojos que l haba cerrado, tratando
frenticamente de abrirla. Nobul cruz
la taberna en un suspiro, levantando el
atizador. Pocas noches atrs haban
estado riendo y burlndose y esperando
que l muriera. Ahora no eran ms que
una montaa de cuerpos que gritaban,
listos para la masacre.
La sangre le salpic en la cara
cuando golpe. Sinti en los labios su
sabor, clido y familiar. Sigui
golpeando con el puo; la cadena le
morda los nudillos y eso lo haca
sentirse bien. Avivaba el fuego,
provocaba su hambre, y solo habra una
cosa que lo saciara.
No pas mucho hasta que no hubo
ms que cadveres delante de la puerta.
Despedazados.
 Se dio la vuelta sobre los talones,
con ganas de ms, y recorri con la
mirada el resto de la taberna. Cuando
caminaba por la sala, oy un gemido
bajo una mesa y la apart de un golpe.
Haba alguien all encogido, con la cara
surcada de lgrimas y retorcida de
terror.
Por favor dijo el hombre,
levantando las manos en gesto de
splica.
Nobul lo mir y record algo en
medio de la neblina. De pronto pens
que haba otro cabrn que tambin se
mereca probar su puo.
Dnde est Friedrik? Gru.
No lo s. Por todos los diablos, te
lo dira si lo supiera, lo juro rog el
hombre. Por el amor de Arlor, por
favor, ten piedad.
Pero no hubo piedad.
Nobul baj el atizador con tanta
fuerza que oy cmo se rompa el
crneo. Antes de que el hombre cayera,
lanz una estocada con el hierro y se lo
hundi en el ojo. La sangre sali en un
chorro y le moj la mano.
Oy un ruido que vena de la sala
trasera, donde el resto de los juerguistas
golpeaban la puerta, pidiendo ayuda a
gritos.
Nobul se tom su tiempo para
perseguirlos, dibujando una sonrisa en
los labios. Qu le pasaba a esa gente?
Haban ido all por una matanza. No
era eso lo que l estaba dndoles?
Cuando entr en la sala trasera, se
oyeron ms alaridos y gritos de
desesperacin. Uno de los hombres tuvo
el coraje de atacar y Nobul casi se ech
a rer cuando el tipo se le vino encima.
Tena algo en la mano, un garrote o la
pata de una mesa, y Nobul levant el
brazo cuando el arma cay sobre l. El
dolor que le caus el golpe no hizo ms
que alimentar el fuego. Un rpido
puetazo en la garganta y el atacante se
desplom, aferrndose el cuello,
jadeando su ltimo aliento en el suelo.
Nobul se agach y recogi el
garrote. Tena los ojos muy abiertos y la
boca estirada en una sonrisa de
calavera. Sigui haciendo su trabajo
sucio con satisfaccin.
Los gritos y los golpes no duraron
mucho. Algunos tambin suplicaban,
pero el ruido y los rostros parecieron
retorcerse y difuminarse hasta
desaparecer. Cuando termin, cuando
sus brazos estaban cansados de matar, se
sinti casi desilusionado.
Contempl los cadveres. La
matanza no haba constituido desafo
alguno. Aunque estaba jadeando, no le
haba costado ningn esfuerzo
aniquilarlos.
El garrote se le desliz de entre los
dedos cuando regres por la taberna
hacia la puerta principal. La cadena se
le desenred del puo y qued colgando
de su mano maltrecha cuando quit la
silla y destrab los cerrojos.
Nobul esperaba que cuando abriera
la puerta hubiera unos cuantos Casacas
Verdes esperndolo. O al menos una
pandilla de matones del Gremio.
No haba nadie; solo l y la noche.
Se tambale al salir. La fatiga de los
ltimos das se le acumul de golpe con
la primera bocanada de aire nocturno.
No tena idea de dnde estaba;
probablemente en algn lugar de
Northgate. La calle por la que avanz
con dificultad estaba desierta. Un perro
le ladr desde un callejn lateral.
Alguien cerr un postigo con un ruido
agudo cuando l pas delante.
A Nobul no le import quin pudiera
verlo. Tena la ropa y la carne
desgarradas y su respiracin era
irregular. La cadena que le colgaba de la
mueca resonaba como la campanada
que anuncia la peste.
Traed a vuestros muertos. Traedlos
para quemarlos! El Seor de los
Cuervos ha llegado!
Poda cruzarse en cualquier
momento con una patrulla de Casacas
Verdes, pero no le import. Tampoco
nadie informara sobre esos muertos.
Haba matado a un grupo de
parroquianos en una taberna del Gremio;
jams llamaran a las autoridades para
que lo investigaran. Querran resolverlo
ellos y no tardaran en buscarlo.
Bueno, que me busquen. No le
podan hacer nada peor de lo que ya le
haban hecho.
Cuanto ms avanzaba, ms
arrastraba los pies. Sinti que empezaba
a entumecerse, pero intent
sobreponerse. Si se caa all, en la calle,
no saba quin podra encontrarlo. Tena
que hallar algn sitio seguro; descansar,
solo un poco. Recuperar las fuerzas.
Planear el paso siguiente.
Perdi pie y cay al suelo. Estaba
hmedo y fro y por un momento lo hizo
volver en s. Cuando se incorpor, sinti
de manera aguda todos los dolores del
cuerpo. Las piernas le pesaban como
plomo; los brazos eran dos bloques de
carne que lo tiraban hacia abajo.
Haba una puerta al final de la calle.
La reconoca? Reconoca siquiera la
calle? Cuando se acerc, se tropez con
el escaln y cay de frente contra la
dura madera. Haba una aldaba ms
arriba y extendi la mano para cogerla.
Pareca tan lejana, y l estaba
hundindose en la oscuridad. Si pudiera
alcanzarla antes de
No vea. Haba una oscuridad de
mil demonios y fro y ruido y tena algo
en la cabeza.
Levant la mano y se acomod el
casco. Lo que vio le hizo querer
ponrselo delante de los ojos.
El valle se elevaba a ambos lados
como si intentara alcanzar el cielo. En
el medio se encontraban dos estatuas
inmensas, dos guerreros entrelazados
en un combate eterno.
La Puerta Bakhaus.
A ambos lados de Nobul se extenda
todo un ejrcito, jinetes, estandartes de
todos los colores hechos jirones que
flameaban en la brisa. Cantaban un
nombre una y otra vez, levantando las
espadas y escudos y aullando su
desafo. Al otro lado del valle,
gruendo y rugiendo, con un sonido
que resonaba como si fuera el fin del
mundo, estaba el enemigo.
Apret el martillo que llevaba al
costado. Cmo se supona que
ganaran? Qu se supona que tenan
que hacer contra una horda tan
salvaje?
Entonces oy lo que cantaban los
hombres que estaban a su alrededor.
Casco Negro! Casco Negro!
Casco Negro!
Los ojos empezaron a posarse en l
como si quisieran que los dirigiera.
Ojos abiertos de miedo y de furia.
Queran que encabezara la carga.
Contra aquella masa de metal y
dientes.
Nobul se alegr de llevar casco. Le
serva para disfrazar su temor. Levant
el martillo. Se senta pesado. Tan
pesado que apenas poda izarlo, mucho
menos atacar con l.
Una mano le palme la espalda.
Otra le dio un empujn. Poniendo un
vacilante pie delante del otro, Nobul
avanz. Un caballo relinch junto a su
oreja. Su paso se hizo ms veloz. Unas
voces empezaron a darle gritos de
aliento.
Entonces que ellos lideren la puta
carga. Que ellos se arrojen sobre los
cabrones enemigos.
Ya estaba trotando, movindose con
mpetu, agarrando el martillo con
ambas manos. Gritaba, pero no poda
distinguir sus propias palabras por
encima del ruido. El enemigo empez a
moverse. A cargar contra ellos con sus
armaduras grises, las espadas
levantadas, las bocas bien abiertas, los
colmillos al descubierto.
Morira all. Lo iban a partir en
pedazos y no le importaba.
Venid, cabrones! grit.
La monstruosa ola lo trag.
Los ojos se le abrieron de golpe a la
luz de la maana y se habra enderezado
con un salto si hubiera tenido la energa
para hacerlo. O la fuerza de voluntad.
En cambio, se qued all tumbado,
preguntndose dnde mierda estaba y
quin le haba vendado las heridas.
 Levant la mano derecha. La esposa
haba desaparecido, dejndole una
marca roja de irritacin en torno a la
mueca. Tena los nudillos vendados;
apret el puo e hizo un gesto de dolor.
Tena la piel desgarrada y golpeada,
pero al menos ninguno de los nudillos
estaba roto.
Se llev la mano a la oreja con
delicadeza. Le faltaba la mitad, pero la
herida estaba suturada. Le lleg el agrio
olor del linimento. Alguien lo haba
cuidado con mano experta.
Con gran esfuerzo, consigui
levantar las piernas sobre la cama.
Estaba desnudo, y cuando se vio el
cuerpo, se dio cuenta de la gran cantidad
de golpes que haba recibido los ltimos
das; no haba casi un centmetro de su
piel que no estuviera cubierto de negros
moretones.
Pero se haba tomado la revancha,
verdad? Haba matado hasta que ya no
le qued nadie a quien matar. Aunque
haba otra persona que morira pronto.
Friedrik.
Nobul estaba seguro de que no
tardara en visitar a ese hijo de puta. Y
su final no sera tan rpido como el que
les haba otorgado a esos pobres
cabrones de la taberna.
Entonces, ests vivo?
Nobul levant la mirada y la vio en
el umbral. Apenas poda distinguir su
delgada silueta en la penumbra y hasta
que no entr en la habitacin l no la
reconoci.
Fernella? Cmo?
Se detuvo y contempl a la anciana a
la que no haba visto desde el da en que
enterr a su hijo Markus.
Llegaste anoche. Raspaste mi
puerta como un ratoncillo. Casi no
reconoc al Nobul de antao. Pero
teniendo en cuenta cmo estn tus puos,
supongo que ese Nobul eres t, despus
de todo.
l se mir las manos, pensando en la
masacre que haban causado, y sonri.
S, hice algunas cosas anoche.
Pero no te conviene or hablar de ellas.
 No, supongo que no. Pero, por tu
aspecto, a ti tambin te han hecho
algunas cosas. Se merecan lo que
recibieron?
Acaso hay quien reciba lo que se
merece?
Fernella se encogi de hombros.
Supongo que no. Seal una
silla sobre la que haba ropa limpia.
Vstete. No puedes quedarte aqu. Tengo
nios abajo, no quiero que te vean en
ese estado.
La buena de Fernella. Una boca tan
dura como un martillo. Un corazn tan
grande como un len.
Se visti lo ms rpido que pudo,
aunque tuvo que esforzarse para ponerse
la camisa. Le iba un poco ceida a la
altura del pecho, pero le servira.
Abajo, Fernella estaba haciendo
tareas en la cocina. Tena razn; haba
una media docena de nios sentados a la
mesa. La mayora lo mir con miedo y,
tal como ella se lo haba pedido, l se
dirigi hacia la puerta.
Quieres que te la devuelva? le
pregunt ella cuando su mano cogi el
pomo.
Qu cosa? dijo Nobul.
La caja que me diste. La quieres?
l neg con la cabeza mientras la
sombra del sueo de la noche anterior
volvi a jugar con sus recuerdos.
Ahora no.
 Fernella le puso una mano en el
brazo.
Como quieras, muchacho. La
guardar hasta que ests listo.
En realidad no estoy seguro de
que alguna vez
No. No digas eso. El hombre que
eras. El hombre que volvi anoche. En
poco tiempo esta ciudad va a
necesitarlo. Me entiendes? l puede
hacer algo bueno.
Nobul mir aquel rostro lleno de
arrugas y aquellos ojos que tanto haban
visto.
S, tal vez respondi.
Abri la puerta y sali a la calle.
 30

La tensin haba aumentado desde que

llegaron. La amenaza de violencia jams
se haba reducido, pero hasta el
momento ninguno de los hombres de las
Tierras Fras haba intentado hacerles
algo a Regulus o a sus guerreros.
l haba averiguado que haba tres
tribus dentro del agobiante edificio.
Cada una tena un nombre imaginativo
que pareca tener poca relacin con su
historia y sus hazaas. Dese que esos
hombres pudieran combatir con el
mismo ingenio con que se haban
bautizado, pero por alguna razn lo
dudaba.
De todas maneras, tanto l como sus
guerreros se cuidaban las espaldas,
siguiendo con mucho cuidado el consejo
de Tom Pies Negros. Estaba claro que
ninguno de esos mercenarios senta un
gran cario por los zatani.
Se despertaron en su celda, una sala
desnuda con una sola ventana que daba a
la ciudad. Como siempre, cuando
Regulus llev a sus guerreros al amplio
saln, ellos eran los primeros
mercenarios en aparecer. Los zatani
ansiaban la luz diurna y su ausencia los
haca pasar noches malas y dormir poco.
Ya llevaban varios das sin ver el sol y
se les notaba. Hagama y Kazul estaban
cada vez ms nerviosos y descargaban
su frustracin en Akkula, que era ms
joven. En ms de una ocasin Regulus se
haba visto obligado a regaarlos.
Leandran pareca tomarse mejor el
encierro, aunque prcticamente no haba
dicho palabra desde que haban llegado.
Janto tambin estaba mudo, pero eso no
tranquilizaba a Regulus. Aquel
impredecible guerrero poda tener un
estallido de violencia en cualquier
momento, que era lo que menos
necesitaban, al menos hasta que se
enfrentaran a un enemigo de verdad.
Despus de dejar la celda se
ubicaron en una mesa que estaba en una
esquina del inmenso saln. Los zatani
estaban habituados a sentarse en torno a
una hoguera bajo las estrellas, a campo
abierto, pero no haban tardado en
adquirir la costumbre de las Tierras
Fras de apiarse alrededor de una
mesa. Cuando los otros mercenarios
empezaron a sumrseles, la atmsfera de
la sala se ensombreci.
Los Halcones de Medianoche
vestan con ropajes negros como la
noche, y su lder era una bestia de
hombre que no se pareca mucho a un
ave de presa. Se ubicaron en el otro
extremo del saln, sin disimular el
desdn que sentan por Regulus y sus
guerreros, aunque ninguno era lo
bastante valiente como para decirlo en
voz alta. El lder de los gortana calcul
que seran casi cincuenta. Ni siquiera el
ms fuerte de ellos pareca capaz de
enfrentarse al ms dbil de los suyos.
Los que aparecieron a continuacin
despus de salir de sus oscuras celdas
fueron los miembros de la Compaa
Escarlata, con sus tnicas rojas. Eran
menos que los Halcones de Medianoche,
quizs unos treinta guerreros,
encabezados por un veterano de cejas
oscuras y con el pelo blanco recogido
hacia atrs con un moo. Observ a
Regulus con un odio no disimulado.
En ltimo lugar aparecieron los
Escudos Sagrados, con su emblema
representando un escudo dividido en
cuatro partes en los pechos, y se
ubicaron cerca de los zatani, pero solo
porque no haba ms sitio donde
sentarse. Eran casi cien guerreros y
segn el rumor haba ms combatientes
del mismo grupo alojados en otro sitio.
El lder era joven, pero seguro de s
mismo, y Regulus ya se haba hartado de
su sonrisa arrogante. Le habra
encantado desafiarlo, pero estaba
sometido al pacto que haba hecho con
el senescal Rogan y haba decidido que
no sera l quien lo rompiera.
Desde la sala llegaba el murmullo
de las conversaciones, mientras Regulus
y sus hombres seguan sentados a la
mesa en silencio. No haba que planear
ninguna cacera ni formular ninguna
estrategia, as que para qu hablaban
tanto? La incesante necesidad que tenan
esos tipos de las Tierras Fras de estar
todo el tiempo moviendo la lengua
aument el desagrado que le causaban.
Con poca ceremonia, trajeron un
caldero rebosante. Los otros
mercenarios se incorporaron
rpidamente y formaron una fila, pero
Regulus y sus hombres no necesitaron
sumarse. Rogan haba aceptado
satisfacer las necesidades especficas de
los zatani.
Dos de los esclavos de Rogan
trajeron una bandeja con una modesta
cantidad de carne. La depositaron sin
solemnidad alguna sobre la mesa de los
zatani y se marcharon lo ms rpido que
pudieron. Regulus contempl la comida
escasa y poco apetecible. Eran sobras,
para nada frescas, y ya empezaban a
atraer moscas.
Esto es una mierda dijo Kazul.
Hagama asinti con un gesto.
Sin inmutarse, Leandran y Akkula se
sirvieron sus porciones. Janto se qued
sentado; era evidente que haba perdido
el apetito.
Comed dijo Regulus.
Tenemos que mantenernos fuertes.
Pronto habr que combatir. Una vez que
llegue el enemigo y hayamos probado
nuestra primera victoria, habr carne
para saciarnos a todos.
Kazul extendi la mano con
vacilacin y cogi un pedazo, ms hueso
que carne.
Cunto tiempo ms nos tendrn
aqu enjaulados? dijo Hagama.
Estoy harto de este sitio.
Todos lo estamos respondi
Regulus, perdiendo la paciencia
rpidamente. Pero creo que no ser
mucho ms. Ahora comed.
Hagama mir con furia la pila de
restos grises de animales antes de
lanzarse sobre ella. Comieron rpido,
sin saborear nada. Todos eran
cazadores, acostumbrados a la calidez
de los animales recin muertos. No
coman carroa, salvo en tiempos de
hambrunas. Pero Regulus supona que
una hambruna era exactamente a lo que
se enfrentaban. Por el momento.
Mientras coman, alcanz a or las
conversaciones de los habitantes de las
Tierras Fras. Llamaban a los zatani
animales, bestias, u otras palabras
que Regulus no haba odo antes, aunque
su desagradable significado estaba
claro. No les hizo caso. Sus guerreros
no hablaban la lengua de aquellos
hombres y era mejor que no supieran lo
que se deca de ellos.
Una vez que terminaron, Regulus se
acomod en la silla y esper. Trat de
ignorar el barullo proveniente de los
mercenarios, concentrndose en el
sonido de Leandran chupando la mdula
de un hueso, pero fue intil. No se haca
ninguna ilusin: l y sus guerreros
estaban all encerrados junto a una
chusma que podra volvrseles en contra
en cualquier momento.
La maana avanz y los de las
Tierras Fras empezaron a beber sus
infernales brebajes. Regulus no entenda
bien esa costumbre. Haba averiguado
que era una bebida potente, una clase de
veneno, que en ocasiones los pona
furiosos. Poda aceptar que una cosa as
tuviera valor en la batalla, pero en
momentos de descanso? Y qu utilidad
tena si con frecuencia los suma en un
estado de estupor, o los haca pelearse
entre s, y sin ningn talento, solo con
una testaruda ferocidad?
El da continu y Regulus sinti que
su inquietud aumentaba.
Cuidaos las espaldas les
advirti a sus hombres; los de las
Tierras Fras hacan cada vez ms
barullo y algunos haban empezado a
cantar.
Sus guerreros prestaron atencin al
entorno. Aunque no tenan armas,
Regulus estaba seguro de que podran
enfrentarse a esos hombres.
Qu ocurre? pregunt
Leandran.
Solo mantened los ojos abiertos
respondi su lder, mientras la
cancin se haca ms ruidosa y agresiva.
Se incorpor lentamente. Saba que
tenan que salir, aunque fuera por un
rato. No poda pedrseles que
permanecieran all dentro
indefinidamente. Tena que encontrar a
uno de los guardias, de los carceleros,
como fuera que se llamaran, y marcharse
de all.
Antes de que pudiera dar un par de
pasos, uno de los mercenarios con la
librea de la Compaa Escarlata se
acerc tambalendose.
Adnde vais? grit. Algunos
de sus camaradas lo oyeron e
interrumpieron su chchara para mirar la
escena atentamente.
Regulus no respondi.
El hombre se inclin hacia delante
con una sonrisa. Otros de los que
estaban all empezaron a mirar. Era
evidente que algunos de ellos llevaban
tiempo aguardando un enfrentamiento
como aquel.
Venga dijo el hombre. S que
me entiendes. Te he visto hablar nuestro
idioma.
Regulus tom aliento, tratando de
mantener la compostura. Percibi que
sus guerreros se agitaban tras l.
No busco problemas respondi
. He venido a servir a vuestra reina.
Mi reina? dijo el hombre de
las Tierras Fras. No es mi reina; yo
soy de Stelmorn. Estoy aqu por el
dinero, pero si t quieres arrodillarte
delante de ella, adelante.
Algunos de los otros rieron.
Regulus observ al hombre, que
tena una botella en la mano y
trastabillaba. Cmo poda siquiera
considerarse un guerrero? Qu motivo
de orgullo encontraba en s mismo?
Dnde estaba su honor? Pero, en
cualquier caso, solo combata a cambio
de una paga, algo que l jams
entendera.
Dio otro paso, pero el hombre le
bloque el camino.
Y cul es vuestra obsesin con la
reina? No tenis una vosotros?
Por ningn motivo Regulus iba a
condescender a darle explicaciones a
semejante bellaco. Sinti que las zarpas
empezaban a cosquillearle en la punta
de los dedos y que se le tensaba la
mandbula. Detrs de aquel hombre
aparecieron ms guerreros de libreas
rojas.
Probablemente se la comieron
dijo un hombre al final del grupo.
S, aunque se la follaran antes.
Estos negros cabrones no conocen otra
cosa.
Regulus saba que lo estaban
provocando. No deba rebajarse a eso.
Si perda el control, podra arruinarlo
todo.
Has participado en muchos
combates, oscurito? grit alguien de
repente.
A Regulus se le tens el estmago.
Apret los puos y dej que las zarpas
se le hundieran en las palmas.
Qu dicen? pregunt Kazul
desde detrs de l.
La tensin iba en aumento. Regulus
saba que tena que hacer algo para
aplacar el fuego de los vientres de esos
hombres, pero qu?
Apartarse?
No, Regulus Gor no poda hacer
algo as.
S, he participado en muchos
combates respondi, levantando la
voz. He venido al norte a usar mi
espada en nombre de vuestro rey. El
hombre que liber a mi pueblo. Los
de las Tierras Fras se callaron al or la
mencin de su difunto monarca.
Aunque est muerto, de todas maneras
combatir a vuestro lado para defender
su tierra. Por el honor de mi padre y el
de vuestra reina.
Los hombres de las Tierras Fras se
miraron entre s, desconcertados.
Antes de que pudiera ocurrrsele qu
ms decir, se le acerc el lder de los
Escudos Sagrados y le sonri.
 Ya veis les dijo a sus hombres
. Os dije que no haba nada que temer
de ellos. Son nuestros aliados.
Y una mierda grit alguien de la
muchedumbre.
Qu dicen? volvi a decir
Kazul, ms nervioso.
El jefe de los Escudos Sagrados
mir a Regulus y le gui el ojo.
Tienes razn dijo. Pronto
combatiremos juntos. Deberamos ser
amigos.
Qu dice? Kazul se incorpor
y Janto lo imit.
Regulus estaba a punto de decirles
que volvieran a sentarse, que ese
hombre solo quera paz, cuando el jefe
de los Escudos Sagrados se llev la
mano a la espada.
Bebamos por nuestra flamante
amistad dijo.
Tiene un arma! exclam Kazul
antes de lanzarse sobre l.
Regulus dio un salto para
interponerse entre ambos mientras el
hombre de las Tierras Fras sacaba de
su cinturn no un arma sino una petaca
de metal. El hombre retrocedi
tambalendose por el ataque de Kazul,
pero el lder de los zatani fue lo bastante
rpido como para detener a su guerrero
justo cuando este salt mostrando los
dientes.
Pero no pudo contener a Janto.
 A la primera seal de problemas, el
guerrero se abalanz contra el grupo de
mercenarios ms prximo. Estos se
echaron atrs ante la arremetida de
Janto, quien los desgarr con las zarpas.
La sangre vol por todas partes mientras
Regulus miraba, imposibilitado de
contener a su guerrero.
Antes de poder intentar calmarlos,
se oyeron gritos de alarma y rabia de los
mercenarios all reunidos. Aunque
estaban desarmados y se enfrentaban a
los temibles zatani de los gortana, no se
detuvieron. Se le fueron encima. Regulus
cay bajo una oleada de cuerpos. Sinti
puetazos en el rostro y oy gritos de
furia. Detrs, el rugido de desafo de sus
hombres cuando se sumaron al
altercado.
Regulus se quit de encima al primer
hombre de las Tierras Fras y trat de
ponerse de pie, pero dos ms saltaron
sobre l. Se resisti a atacarlos; un
golpe de sus zarpas le arrancara la
garganta a cualquiera de ellos y l haba
venido como aliado, no como enemigo.
Trat de hablar, de hacerlos entrar en
razn, pero le llovieron golpes. Los
mercenarios de las Tierras Fras estaban
indignados y Regulus oa que sus
propios guerreros combatan sin
contenerse. Los alaridos de dolor
resonaron por todo el saln, sumados a
los gritos de una furia desenfrenada.
 No debera haber permitido que sus
guerreros pasaran tanto tiempo
encarcelados en ese sitio. Eran hombres
silvestres, cazadores de las planicies.
Era solo cuestin de tiempo que se
desencadenara la furia que tanto haban
reprimido.
Un mercenario de las Tierras Fras
se acerc a Regulus, lanzando gritos de
furia. En su mano apareci un reflejo
acerado. Un arma. Se supona que todos
estaban desarmados, pero ese hombre
haba conseguido pasar un cuchillo de
contrabando.
La oportunidad de intentar calmar
las cosas haba pasado.
Regulus lanz un gruido y se
deshizo de los hombres que trataban de
mantenerlo en el suelo. Con un
movimiento circular del brazo rasg la
cara del cuchillero desde la mandbula
hasta el ojo. Cuando su rostro se
desprendi, el hombre grit, dej caer el
arma y se desplom.
Al ver a su camarada mutilado de
manera tan salvaje, algunos de los
mercenarios retrocedieron. Uno fue lo
bastante valiente como para abalanzarse
sobre Regulus, pero este lo agarr de la
garganta y lo levant en alto, mientras
las piernas del hombre pateaban
infructuosamente en busca de apoyo.
Gortana! grit Regulus. A
m!
 De inmediato, sus guerreros se
apartaron de sus enemigos y se pusieron
a su lado. Leandran jadeaba con
dificultad; Kazul, Hagama y Akkula
tenan los ojos bien abiertos y estaban
con ganas de ms. Janto fue el ltimo en
soltarse, con la boca chorreante de
sangre.
Regulus examin la carnicera; haba
hombres muertos o agonizando y ros de
sangre en el suelo del amplio saln.
Antes de que pudiera ordenar a sus
hombres que se retiraran, se oy un
tumulto en la entrada. Entraron ms
soldados con los atuendos verdes de la
guardia ciudadana. Regulus cont
treinta, todos blandiendo lanzas, todos
con aspecto decidido.
Podra haber ordenado a sus
hombres que les presentaran batalla,
pero con qu propsito? Podan hacer
frente sin problemas a mercenarios
desarmados, pero unos guerreros
armados era una historia diferente.
Janto se movi como para atacar,
pero Regulus lo agarr del hombro y
hundi las zarpas en la carne del
guerrero.
Basta dijo. Hemos hecho
suficiente.
Dej caer al suelo al mercenario que
tena en la mano y el hombre se qued
all tumbado, tratando de recuperar el
aliento.
 Los soldados los rodearon. Al
tiempo que mostraba las palmas abiertas
en seal de paz, ech un vistazo a los
muertos y agonizantes que yacan a su
alrededor.
Tendra bastante que explicar.
 31

Merrick la haba cagado. Nuevamente.

Era algo a lo que se haba acostumbrado
con los aos a fastidiarla y atenerse a
las consecuencias, una y otra vez,
pero en esta ocasin senta una inusual
necesidad de efectuar alguna reparacin.
La reina haba estado a punto de
morir asesinada, uno de sus camaradas
Centinelas estaba muerto y otro
gravemente herido.
l debera haber estado all.
Debera haberla protegido de Dravos y
sus escoltas. Debera haber
desenvainado la espada para arrancarle
el corazn a ese cabrn apenas lo vio.
Pero en ese caso seras t el que
estara muerto. Seras t el que
estaras fro y bajo tierra. Te habras
convertido en un hroe, de acuerdo,
pero no podras jactarte de ello, as
que agradece tu suerte y deja de
lloriquear.
Merrick alz la mirada. Kaira y
Janessa estaban en el centro del pequeo
patio. Era un sitio tranquilo, lejos de las
secciones principales del palacio; un
lugar donde no las molestaran. La reina
sostena la antigua espada con las dos
manos y Kaira estaba entrenndola. Al
parecer Janessa le haba cortado la
cabeza a Dravos con esa arma y Merrick
tena que admitir que la reina estaba
volvindose cada vez ms eficiente con
ella, a pesar de lo inmensa y pesada que
pareca.
Pero es bueno que se vuelva
eficiente, no, Ryder? Ya que t eres
tan til como escolta como un puto
mono afeitado.
Apret la espada que tena en el
cinturn y sus ojos pasaron de una a otra
de las dos entradas del patio.
Permaneca ms alerta desde el ataque,
aunque saba que era demasiado tarde.
Waldin estaba agonizando y el otro
maldicin, cmo demonios se
llamaba? ya estaba bajo tierra.
Merrick saba que cargaba con toda la
culpa sobre los hombros.
Vio cmo Kaira ilustraba una
secuencia de estocadas con un palo.
Tena la mueca fuertemente vendada y
se mova con bastante rigidez. Pero tena
razones para ello; haba sufrido
dolorosas heridas defendiendo la vida
de la reina Janessa. Sin embargo, all
estaba, en su puesto.
No como t; siempre lloriqueando y
gimiendo por una cosa u otra; Pap
no me quiere, Mam est muerta y
me he gastado la fortuna de la familia
en putas y alcohol, Todos mis amigos
quieren matarme, Esta chaqueta no
hace juego con estos jodidos
pantalones.
No era de sorprender que ella no le
hubiera dirigido la palabra desde
entonces.
Qu esperaba? Kaira le haba dado
suficientes oportunidades. Le haba
ofrecido oportunidad tras oportunidad
para demostrar que haba cambiado.
Finalmente haba sido ms fcil probar
que Merrick Ryder no era de los que
cambiaban.
Se abri una de las puertas que
daban al patio. La mano de Merrick se
pos sobre la espada y l dio un paso
hacia delante. Cuando apareci Garret,
dej escapar un suspiro de alivio, pero
se puso en guardia nuevamente cuando
vio que el capitn no estaba solo.
Tras l avanzaba Tannick Ryder,
flanqueado por varios miembros de su
Guardia del Guiverno. Marcharon hasta
colocarse ante la reina, quien baj la
espada cuando ellos se aproximaron.
Majestad dijo Tannick,
ponindose de rodillas. Sus hombres lo
imitaron.
Lord mariscal respondi
Janessa. A qu debo esta
intromisin?
Garret dio un paso adelante mientras
Tannick y sus hombres se incorporaban.
Mis disculpas, majestad. Esto es
responsabilidad ma. He informado al
lord mariscal del intento de asesinato
que habis sufrido. l exigi veros.
Janessa mir a Tannick.
Agradezco vuestra
preocupacin, lord Ryder, pero como
podis ver, me encuentro perfectamente.
S, majestad, pero por cunto
tiempo? replic Tannick. Es
evidente que vuestros escoltas no estn a
la altura de su deber. Puntu esa frase
con una mirada en direccin a Merrick
. Debo insistir en que permitis que
mis hombres os vigilen.
Tengo toda la confianza en mis
Centinelas, lord mariscal. Han protegido
Skyhelm y a sus ocupantes durante
siglos.
 Pero, majestad, muchos de ellos
se encuentran fuera de la ciudad y el
castillo no est tan protegido como
debera. En especial en este momento,
cuando hay mil enemigos que se
alegraran de veros muerta. Debo
insistir.
Mi escolta es ms que suficiente,
lord Ryder.
Pero vuestro caballero de mayor
rango est herido. Seal a Kaira,
quien, aunque mantena una postura
orgullosa, era evidente que no se
encontraba en su mejor momento. El
otro no ha demostrado su valor. No
seal a Merrick, pero la insinuacin
era obvia.
 Tengo toda la fe en ellos repiti
Janessa.
Entonces, majestad, si no tenis
inconveniente, dejadme poner a prueba
esa fe.
Garret dio un paso adelante.
Tannick, esto no es lo que
acordamos.
El lord mariscal no le hizo caso.
Dejadme ensearos lo fcil que
sera para un asesino hbil esquivar a
vuestros hombres.
La reina Janessa mir de reojo a
Merrick.
Aquello era como si sus peores
pesadillas se hubieran vuelto realidad
todas juntas; su padre, que no lo
consideraba capacitado para su tarea; la
reina, que lo defenda cuando no tena
motivos para hacerlo.
Lord Ryder, puedo aseguraros
Por favor, majestad. Puedo
demostrar que se equivoca dijo
Merrick.
Las palabras se le haban escapado
de la boca. Algo en el fondo de su mente
haba tomado la delantera y se haba
puesto al mando. Algo que quera
demostrarle al cabrn de su padre que
era digno de su apellido.
Janessa lo mir; luego sus ojos se
posaron en el lord mariscal.
Muy bien. Si lo consideris
necesario, mi hombre luchar con vos.
 Tannick asinti.
Gracias, majestad. Aunque no
ser yo quien luche. Se volvi hacia
sus hombres. Cormach, desndate.
Merrick mir cmo uno de los
caballeros dejaba caer la piel de animal
que llevaba en los hombros y comenzaba
a quitarse la armadura. Jared, el hombre
con quien l haba hablado noches atrs,
se acerc a ayudarlo.
Garret se ubic al lado de Merrick,
mientras haca un gesto de negacin con
la cabeza.
Esto es condenadamente ridculo.
No os preocupis respondi
Merrick, mientras le pasaba el casco.
Yo me ocupo.
 S? pregunt Garret mientras
comenzaba a desabrocharle el
avambrazo a Merrick. Ese es
Cormach Hijoputa. La mejor espada de
Tannick.
S quin es; ya he visto lo que
puede hacer con un palo. Durante un
momento fugaz oy caer aquel pedazo de
madera sobre la espalda de Cormach y
el recuerdo casi lo hizo estremecerse.
Pero cun bueno es contra una espada y
un hombre que sabe usarla? Estos de la
Guardia del Guiverno llevan aos
viviendo en la montaa y no han
combatido contra nada ms que cabras y
montaeses. Yo me he entrenado en los
patios de esgrima de la Casa Tarnath. Yo
he
No lo subestimes dijo Garret,
antes de que Merrick pudiera desglosar
todos sus logros. Los miembros de la
Guardia del Guiverno son espadachines
legendarios. Si tu padre los ha
entrenado, son los mejores.
Merrick mir a Cormach Hijoputa,
que se haba desnudado hasta la cintura.
Tena el cuerpo cubierto de cicatrices;
pareca como si lo hubieran tallado en
piedra y estaba mirndole con furia.
Merrick haba pasado el tiempo
suficiente en la calle como para conocer
la diferencia entre alguien que se haca
el machote y un cabrn verdaderamente
duro.
 Cormach, sin duda, perteneca a la
segunda clase.
Una punzada de duda hizo tambalear
su seguridad en s mismo, pero la
apart. Lo haba entrenado el mismsimo
lord Macharias, conoca los sesenta y
seis Principiums martial Bien, quiz
no era el momento de repasar toda la
lista de nuevo. La cuestin era que tena
algo que demostrar y se asegurara de
hacerlo.
Garret le quit el resto de la
armadura a Merrick antes de anunciar:
Har que traigan espadas de
entrenamiento.
No hace falta respondi
Tannick. Las verdaderas tambin
sirven. Mir a Merrick. A menos
que vuestro hombre est en desacuerdo.
El capitn estaba a punto de
responder cuando Merrick dio un paso
adelante.
No lo est.
Se desabroch el cinturn y extrajo
el arma de la vaina. La hoja se senta
bien en la mano. Por un momento se vio
invencible, como un hroe de leyenda,
exponiendo el pecho al enemigo, con la
espada en la mano, sin nada ms que su
habilidad para conseguir mantenerse con
vida.
Entonces Cormach sac su propia
espada.
La sostuvo con una seguridad que
Merrick jams podra haber igualado.
Por todos los diablos, casi pareca
formar parte de su cuerpo. Cobr
conciencia clara de que su propio torso
desnudo, aunque no estaba en mala
forma, no estaba ni de lejos tan tenso y
refinado como el de su adversario. De
pronto el aire del patio pareci
enfriarse, como si se le metiera en la
piel y le llegara a los huesos. Sera
verdad que Cormach era el mejor
espadachn de los dos?
Qutate esos pensamientos de la
cabeza, Ryder. Tu padre est all,
esperando que fracases. Es hora de
desmentir a ese hijo de puta.
Ech una mirada de reojo a Kaira.
Ella lo observaba todo con expresin
impertrrita. No recibira ningn gesto
de apoyo de ese lado. Probablemente
ella quera verlo fracasar tanto como los
dems.
Ambos hombres caminaron hasta el
centro del patio. Uno de los guardias del
Guiverno grit: Vamos, Hijoputa!,
pero una mirada de lord Ryder lo hizo
callar.
Merrick se pregunt si alguien les
dara la orden de empezar. A juzgar por
la mirada impasible de Cormach,
supona que ya lo habran hecho.
Golpea primero, golpea rpido,
golpea fuerte, golpea ltimo. As era
como le haban enseado en el colegio.
No tendra mejor oportunidad de
practicarlo que en ese momento.
Merrick avanz, rebotando sobre la
planta de los pies, y traz un
relampagueante arco con la espada.
Cormach ni siquiera parpade; se limit
a levantar su hoja y bloquear el golpe,
haciendo a un lado la espada del escolta
de la reina con tanta fuerza que casi le
hizo perder el equilibrio.
Este volvi a golpear, pero
Cormach, que estaba fuera de su
alcance, ni siquiera haba intentado
seguir el movimiento con un
contraataque. Se limit a quedarse all,
mirando todo aquello como si lo
aburriese.
 Merrick se movi dibujando un
crculo, mientras Cormach lo miraba,
pero ni siquiera se mantena en guardia.
Qu cabrn engredo. Acaso no saba
que solo haba sitio para un espadachn
arrogante en esa ciudad, y que ese era
Merrick Ryder!
Volvi a atacar, con la espada baja,
apuntando a la ingle. Otra vez Cormach
lo bloque. En lugar de retirarse,
Merrick lanz la espada hacia arriba,
pero al parecer aquel tipo poda leerle
el pensamiento incluso antes de que l
supiera qu hara, y tambin bloque ese
segundo golpe, haciendo que la espada
le zumbara en la mano.
Comenz a sentir que la rabia creca
en su interior. Este hijo de puta estaba
jugando con l. Mostrndole a todo el
mundo lo mucho mejor que era. Y para
colmo, Tannick los observaba, con una
expresin petulante que daba a entender
que saba que su hombre era el mejor de
los dos combatientes y que confiaba en
que Merrick perdera.
l siempre ha dicho que eras un
cabrn intil y ahora ests dndole la
razn. No te quedes ah como un
idiota; demustrale que se equivoca.
Merrick solt un gruido de
frustracin y volvi a atacar. En el fondo
de la mente oy que lord Macharias le
gritaba No pierdas la calma, la ira te
hace torpe, pero no le import. Esos
gilipollas necesitaban que les explicaran
que podan pasar todo el tiempo que
quisieran en la montaa, follando cabras
y mujeres de esas tribus en las que todos
eran primos, pero aqu, en la gran
ciudad, la gente saba combatir de
verdad.
Su espada barri el aire con un
zumbido. Era un amague, y cuando
Cormach levant la suya para bloquear
la estocada, Merrick cambi de
direccin y apunt a la rodilla de su
adversario. En un gesto despreocupado,
como si supiera lo que el escolta real
hara, Cormach levant la pierna y
esquiv el golpe.
Merrick no se detuvo; sigui
golpeando, aferrando la espada con
ambas manos. Gru cuando su
adversario movi su propia espada,
bloqueando el golpe bajo. Las espadas
se bloquearon mutuamente; Merrick
haca fuerza con las dos manos para
bajar la suya, mientras el otro lo detena
con solo una mano. Se miraron;
Cormach tena una expresin impasible,
sin delatar ninguna seal de cansancio.
Est rindose de ti. Tal vez no se
note, pero por dentro se mea de risa.
Merrick volvi a gruir, ya sin
reprimir su frustracin. Tir a izquierda
y a derecha en un ataque cruel, sin
prestar atencin al dao que poda
causar si le acertaba, pero la hoja de su
adversario intercept cada uno de los
golpes en el aire. Y en cada caso
Cormach ni se molestaba en
contraatacar; en cambio, bloqueaba los
golpes como si estuviera practicando
con un nio.
Basta, Cormach grit Tannick
. Acaba.
Cuando Merrick volvi a atacar, su
adversario lo bloque, pero esta vez
hizo girar la hoja. La enganch bajo el
arriaz de la espada de Merrick e hizo
que esta volara hasta el otro lado del
patio. Antes de que el escolta de la reina
pudiera pensar qu hacer a continuacin,
Cormach se adelant y le dio un golpe
en el puente de la nariz.
 Merrick se derrumb como un peso
muerto, con la visin borrosa. Cuando
cay al suelo, sinti el gusto de la
sangre y el moco que le caan desde la
nariz y le entraban en la boca.
Una punta afilada le hizo levantar el
mentn y, con los ojos llenos de
lgrimas, vio a Cormach que lo miraba.
El hombre no se regode en su victoria
ni sonri, sino que se limit a
contemplarlo inexpresivamente,
esperando que Tannick le diera ms
instrucciones.
El viejo no se atrevera a darle la
orden de que lo matara delante de la
reina Verdad? En ese momento a
Ryder no le habra importado, ni
tampoco estaba seguro de que eso sera
demasiado para aquel viejo cabrn.
Una exhibicin impresionante,
lord mariscal dijo Janessa,
acercndose a Merrick. Creo que ya
he visto bastante.
Por supuesto, majestad
respondi Tannick. Cormach: a m.
Aquel al que llamaban Hijoputa
apart la hoja de la garganta de Merrick
y retrocedi hacia donde aguardaban los
otros miembros de la Guardia del
Guiverno, quienes lo miraron con
expresin divertida.
Merrick se llev una mano a la
garganta. Haba sangre.
Agradece que sea solo un rasguo.
Podra haberte matado en cualquier
momento.
No te sientas mal dijo Tannick,
mientras Garret ayudaba a Merrick a
incorporarse. Cormach es el mejor de
mis hombres. No tenas ninguna
posibilidad.
Eso no lo hizo sentirse mejor, pero
no era para eso que Tannick se lo haba
dicho.
Es evidente que vuestros Guardias
del Guiverno son muy talentosos en el
arte del combate, lord mariscal dijo
la reina Janessa. Pero eso no cambia
nada.
Pero, majestad, vuestros
Centinelas son incapaces de protegeros.
 Janessa mir fijamente al imponente
caballero. Merrick se solaz un poco en
el hecho de que Tannick pareca
ligeramente acobardado por ella.
Sin embargo, no estoy muerta,
lord mariscal. Parece que algo habrn
hecho bien.
Debo insistir
Eso es todo.
La reina Janessa haba levantado la
voz y Tannick no pudo responder con
ms que una profunda reverencia.
Por supuesto, majestad.
Sin otra palabra, Tannick Ryder se
dio la vuelta y dej el patio, seguido de
cerca por su Guardia del Guiverno.
Cormach estaba en la retaguardia, sin
siquiera dignarse a mirar a Merrick.
Tampoco es que a este le importara. Si
no volva a ver a ese cabrn nunca ms,
mejor que mejor.
Eso es todo por hoy le dijo
Janessa a Kaira. Podis escoltarme
hasta mis aposentos. Luego mir a
Merrick. Este esperaba ver al menos un
mnimo grado de decepcin en ella, pero
no haba nada de eso, incluso a pesar de
que le haba fallado tanto otra vez.
Deberas limpiarte dijo ella.
Con esas palabras, la reina y Kaira
salieron del patio.
Merrick no estaba seguro de si
habra querido que Kaira le transmitiera
desprecio o compasin, pero ella no se
molest en hacer ninguna de las dos
cosas. No pareca que a nadie le
importara una mierda, pero en ese
momento Garret le ofreci un pauelo
para que se enjugara la sangre de la
nariz.
Tannick tiene razn; no deberas
sentirte mal.
Merrick se encogi de hombros.
Supongo que me lo advertisteis.
Lo intent. Pero t no aceptas
consejos de nadie, verdad?
Garret no esper la respuesta. l
tambin se march, dejndolo
semidesnudo y sangrando en el fro
ambiente del patio.
En ese momento sinti que eso era
ms o menos lo que se mereca.
 32

Cualquier otro da, la capacidad para la

charla de la institutriz Nordaine habra
puesto a Janessa al borde de la locura.
Pero este da no. Este da agradeca la
chchara de aquella mujer. La ayudaba a
ahogar las ideas que se le arremolinaban
en la mente, los odiosos recuerdos de
Dravos; la forma en que l le haba
violado los pensamientos, sus horribles
ojos contemplndole el alma.
Aunque estaba muerto, su sombra
pareca seguir acosndola. Ella debera
sentirse reivindicada, debera
enorgullecerse, pero no consegua
solazarse en su victoria. En el momento,
la experiencia la haba emocionado; la
sensacin del arma en la mano, la
satisfaccin cuando penetr en el pecho
de Dravos, el sonido de su cabeza
golpeando el suelo. Casi haba parecido
que la Helsbayn cantaba cuando ella la
blanda.
Pero lo nico que le quedaba era un
embotamiento.
O es un anhelo? Deseas volver a
empuar esa espada? Necesitas sentir
su peso en las manos y su filo
destrozando ms carne y trayndote
ms gloria?
 Janessa parpade para apartar esos
pensamientos y mir por la ventana de
su habitacin. Nordaine estaba
acomodndole el vestido, ajustando con
mucha delicadeza las cintas del canes,
esforzndose por no apretrselo
demasiado en la zona del vientre. Bajo
el canes una falda se hinchaba hacia
delante en un intento de esconder el
hecho de que Janessa estaba ponindose
ms gruesa en la cintura. Los pechos,
amenazaban con asomarse por encima
del escote, pero un chal bien colocado
bastara para ocultarlos. En ese sentido,
era afortunado que estuvieran al
principio del invierno, cuando el aire
era ms fro y las noches ms largas.
 La puerta de su habitacin se abri y
Janessa vio a Kaira esperndola.
Ya estn listos, majestad
anunci.
La reina se limit a asentir con un
gesto. Se haba formado un vnculo entre
las dos y se haban vuelto incluso ms
ntimas despus del intento de Dravos
de cmo podra describirlo?
De controlarte. De conquistar tu
mente. De quitarte del juego totalmente
y de poner a su seor en tu lugar.
Cualesquiera que hubieran sido sus
intenciones, l ya no estaba. Odaka se
haba encargado de hacer desaparecer
su cadver y los de sus hombres; con
toda probabilidad los haba arrojado al
Storway, junto al resto de la mugre de la
ciudad. Ella haba estado considerando
cmo justificar su desaparicin, pero
tambin senta que no deba explicacin
alguna a la Liga de los Banqueros.
Aquel hombre se haba presentado como
su representante, pero haba venido con
sus propios propsitos, cumpliendo la
voluntad de su ambicioso seor. Una vez
que eliminara la amenaza de Amon
Tugha a los Estados Libres, se vengara
de ese intento de embrujarla. Kalhim
Han Rolyr Mehelli de la Compaa
Comercial White Moon no se librara de
las consecuencias de sus actos.
Janessa se dirigi al comedor, con
Kaira delante de ella y Merrick detrs.
l haba guardado silencio desde el
duelo en los jardines y a ella le haba
parecido mejor no presionarlo al
respecto. A pesar de que l haba sido
derrotado, ella segua confiando en que
hara todo lo posible por defenderla.
Pero aun conociendo la dedicacin de
sus escoltas, Janessa llevaba varias
semanas sin sentirse verdaderamente a
salvo. Aunque saba que sus guardianes
daran la vida por ella, eso no la
ayudaba del todo a serenarse.
Se haba sentido tan decidida
semanas atrs. El da de su coronacin
haba mirado su ciudad y haba jurado
ser una gobernante fuerte y valiente.
Pero con un nio en el vientre, cuando
no era solo su propia vida lo que estaba
en juego, aquel coraje le pareca muy
lejano.
Cuando entr en el gran saln de los
festines, le impresion lo desierto que
estaba. Donde otrora se haban sentado
cortesanos, regidores, administradores,
magistrados y otros hombres y mujeres
importantes, ahora solo haba tres
siluetas. La mesa se vea ridcula con
tan poca gente a su alrededor, y todos
sentados lo ms alejados entre s que
haban podido.
Janessa no poda culpar a los
sicofantes de la corte por haber
abandonado el palacio. No tenan que
estar all. No tenan que quedarse
mientras la ciudad caa. Era mejor que
hubieran huido; a ella no le servan de
nada.
Los tres se pusieron de pie cuando
ella entr e hicieron una reverencia
cuando se aproxim a la mesa. Despus
de ocupar su asiento le dedic una
elegante sonrisa a cada uno de ellos.
El senescal Rogan le devolvi la
sonrisa; jams dejaba caer su mscara.
La baronesa Magrida tambin poda
aparentar afectacin con eficiencia,
aunque daba la impresin de que el
esfuerzo terminara desarmndole la
cara. El canciller Durket se vea
adecuadamente incmodo, y era difcil
saber si ello se deba a que an estaba
impresionado por el reciente ataque a
Janessa o a que estaba ansioso por
escapar de ese sitio como el resto de la
corte.
Cuando se sentaron, aparecieron
unos sirvientes cargando bandejas y
pusieron el primer plato un magro
cuenco de avena con miel delante de
los comensales. Durket mir la msera
racin con expresin desconsolada, pero
cuando Janessa cogi una cuchara de
plata y empez a comer, la imit.
Confo en que su majestad se
encuentre bien dijo Rogan.
Janessa not que l no haba tocado
la comida que tena delante. Le sonri
como si todo fuera perfectamente
normal, como si el enemigo no estuviera
casi a las puertas, como si no hubiera
asesinos tratando de matarla, como si no
hubiera potencias extranjeras intentando
usurpar su trono.
Por supuesto, senescal
respondi.
Aunque l no dijo nada ms, ella
saba que tramaba algo. Se habra
enterado de lo que haba ocurrido? Solo
Odaka, Durket y sus Centinelas saban lo
de Dravos. Haban hecho grandes
esfuerzos para asegurarse de que el
incidente permaneciera en secreto, pero
Janessa se haca cargo de que el trabajo
de Rogan consista en averiguar cosas
que otros habran querido mantener
ocultas.
Volvi la atencin al cuenco que
tena delante. A pesar de que estaba casi
ahogada en miel, la avena tena un sabor
amargo. Comi de todas maneras,
aunque no tena apetito.
Tampoco tena verdaderas ganas de
conversar con sus invitados, pero era
mucho ms preferible la charla que el
incmodo silencio que cay sobre la
mesa una vez que terminaron las gachas.
Mir a la baronesa, quien se limpiaba la
boca con una servilleta.
Entonces, vuestro hijo, lord
Magrida, no se unir a nosotros? le
pregunt, arrepintindose
instantneamente. Cmo se tomara
Isabelle que ella mostrara inters en
Leon? Con suerte no lo vera como una
seal de que le interesaba su mano.
No se encuentra bien respondi
la baronesa con una sonrisa. Aunque
si estuviera aqu probando esta comida,
dudo que se sintiera mucho mejor.
Hay muchas personas en esta
ciudad que no comern nada esta noche,
baronesa. Deberamos mostrarnos ms
agradecidos por lo que tenemos.
Por supuesto respondi
Isabelle. Si la reprimenda la haba
herido en su orgullo, no lo dej traslucir
. Corresponde que suframos junto con
las masas aadi, con una falta de
sinceridad apenas disimulada.
 Estamos lejos de morirnos de
hambre replic Janessa.
Es cierto dijo Isabelle. Y
algunos de nosotros debemos conservar
nuestras fuerzas.
Qu querra decir con eso? No
poda ser que ella supiera
Yo estoy completamente segura
de ello
Isabelle sonri.
Me refera a que, con los
problemas que se avecinan, tenis que
manteneros alerta. Enfrentaros a las
hordas norteas en un estado debilitado
no os servir de nada, majestad.
Sin duda. Pero estoy segura de
que tendr la fortaleza suficiente como
para enfrentarme a lo que suceda.
Envidio vuestra seguridad. Ojal
nosotros pudiramos estar tan seguros
de la victoria.
Si temis una derrota, baronesa,
puedo ocuparme de que os trasladen
lejos de Steelhaven antes de que lleguen
los khurtas. A vos y a vuestro hijo.
Pero la baronesa Magrida volvi a
sonrer.
Ni hablar, querida ma.
Querida ma?. Leon y yo estamos
decididos a llegar al final de esto. A
ofreceros todo nuestro apoyo.
Y cul sera ese apoyo? Vuestro
hijo holgazaneando en la cama todo el
da mirando lujuriosamente a las
criadas o vos siguindome por los
pasillos y juzgndome?
Os lo agradezco, baronesa
respondi, levantando el vaso de agua
en una parodia de brindis.
Isabelle hizo lo propio con su copa
de vino y dio un sorbo, manteniendo los
ojos clavados en Janessa todo el tiempo.
Cuando llegaba el siguiente plato
pollo relleno al limn en un lecho de
nabos, Odaka entr en la sala. En
silencio, ocup su sitio a la derecha de
la reina.
Os pido disculpas por mi
tardanza, majestad dijo, con una
mirada de reojo al senescal Rogan,
quien no le hizo caso, aunque Janessa
estaba segura de que la haba notado.
Por supuesto, Odaka. Estoy segura
de que hay muchos asuntos que debis
atender.
El alto guerrero no respondi, sino
que se limit a observar a Rogan, quien
le devolvi la mirada, apartando los
ojos del pollo.
Algo de lo que debamos
preocuparnos? pregunt el senescal.
Vos sabis que s. Odaka
continu mirndolo con furia desde el
otro lado de la enorme mesa.
Rogan le devolvi la mirada
serenamente. Esos dos no se tenan en
alta estima, pero eso Janessa lo saba
desde haca mucho tiempo; entre otras
cosas porque poda presentir las
maniobras de Rogan para hacerse con el
poder.
Antes de la muerte de su padre, solo
haba confiado en Odaka y Rogan haba
sido prcticamente invisible. Pero ahora
que el rey Cael ya no estaba, pareca
que el senescal de la Inquisicin
intentaba volverse insustituible en la
corte de Janessa. Ms all de si ella le
otorgaba o no esa condicin, senta que,
en esos momentos tan difciles,
necesitaba a su lado a todos los
consejeros que pudiera reunir y hasta el
momento Rogan no la haba hecho
cambiar de idea.
Odaka, sin embargo, no comparta
ese punto de vista.
Parece que se ha producido un
incidente en una de las crceles dijo
Odaka. Hubo muertos.
Janessa mir a Rogan, quien se
encogi de hombros.
En realidad es inevitable, con
tantos combatientes hacinados en un solo
lugar.
Vos ubicasteis a guerreros zatani
en una crcel junto a mercenarios le
espet Odaka, en un tono grave y
amenazador. Qu creais que
ocurrira?
No fingir que entiendo los
prejuicios que podis albergar respecto
de una tribu rival, pero eran guerreros
que ofrecieron su ayuda. Qu debera
haber hecho con ellos? Dejarlos sueltos
por las calles de la ciudad?
Deberais haberlos rechazado. No
son hombres, sino bestias salvajes.
Criados solo para matar. Odaka
levant la voz. Janessa no recordaba
cundo haba sido la ltima vez que lo
haba visto perder su ptina de
serenidad. Ahora hay tres compaas
de mercenarios que amenazan con
marcharse y los zatani estn
encarcelados.
Rogan levant las manos en un gesto
apaciguador.
No se me puede culpar por la
actitud de los mercenarios. Lo que se
dice es que se marcharn porque no
tenemos con qu pagarles, no por una
ria. No es cierto, canciller?
Mir a Durket, quien se qued
paralizado, con la comida a medio
masticar llenndole las hinchadas
mejillas.
Nosotros consigui decir
Durket con la boca llena.
Al parecer, nuestro potencial
salvador continu Rogan, el
representante de la Liga de los
Banqueros, ha desaparecido. Solo
podemos suponer que se march al Este
en el primer barco, llevndose su
promesa de asistencia financiera.
Mir a Janessa con aire expectante.
 Acaso sabra Rogan lo que haba
pasado con Dravos y sus escoltas? Ni
siquiera Durket podra haber sido tan
estpido como para contrselo.
Nos fue imposible llegar a un
acuerdo respondi Janessa
rpidamente, antes de que el canciller
terminara lo que tena en la boca y
dijera algo estpido.
S dijo Rogan. Es lo que he
odo.
Eso es lo que habis odo? Y
dnde lo habis odo, senescal Rogan?
Os lo ha contado alguna de las ratas
que tenis escondidas en los aleros?
Janessa se puso de pie; de repente,
la acidez de los limones le haba dado
nuseas. Eso era lo que le faltaba:
vomitar sobre la mesa de los banquetes.
Excusadme dijo. Todos los
comensales se incorporaron y Kaira se
puso a su lado.
Trat de caminar con paso seguro
mientras sala de la sala. Merrick le
abri la puerta mientras Kaira se
mantena a su lado, prcticamente
sostenindola. Janessa se sinti
agradecida por el apoyo.
Cuando lleg a su dormitorio, se
sent pesadamente en la cama, sintiendo
la carga de sus responsabilidades.
Os encontris bien, majestad?
Necesitis agua? le pregunt Kaira.
La reina neg con la cabeza.
 Solo estoy un poco mareada, eso
es todo.
Kaira se sent a su lado.
Es el nio?
Janessa sonri. Pocas personas
saban que estaba embarazada y eso lo
agradeca. De entre los que lo saban,
Kaira era en quien ms confiaba; haba
arriesgado la vida para salvarla; casi
haba muerto por ella.
No, el beb se encuentra bien.
La puerta se abri y oy que Merrick
le deca a alguien que tendra que
esperar, antes de que la imponente
silueta de Odaka se abriera paso y
entrara.
Est bien, Merrick. Por favor.
Le hizo a Odaka el gesto de que entrara
y el escolta real cerr la puerta de la
habitacin tras ellos.
Kaira se puso de pie cuando entr el
regente, recuperando su actitud
disciplinada. Entonces fue el turno de
Odaka de mirar a Janessa con
preocupacin. Eso casi la hizo rer; el
miedo que todos sentan por ella. La
ciudad estaba a punto de ser atacada y
todos se preocupaban por los mareos de
una muchacha.
Se incorpor.
Me encuentro bien. Azai Dravos
est muerto. No queda nada de l ni de
sus insidiosas hechiceras. Solo lamento
no haber podido asegurar el dinero de su
seor antes de que muriera.
Es cierto respondi Odaka.
Sin l perderemos el apoyo de las
Compaas Libres.
Janessa se acerc a la ventana que
daba a una ciudad que quiz pronto
quedara convertida en cenizas.
Es mi culpa dijo. Si no
estuviera embarazada, tal vez Dravos no
habra intentado aprovecharse. Tal vez
hubiera sido honesto conmigo. Esto nos
ha costado todo.
No, majestad intervino Kaira.
Janessa se sorprendi. Aunque hablaban
con frecuencia en privado, su escolta
jams expresaba sus opiniones en
presencia de otros, mucho menos delante
de Odaka. Dravos saba lo que haca
desde el principio.
Tiene razn dijo el consejero
. No se poda hacer nada. No haba
otro resultado posible, salvo vuestra
muerte o vuestro cautiverio.
Entonces deberamos resignarnos
a nuestro destino coment Janessa, sin
dejar de contemplar la ciudad.
No, no es cierto. Cada hombre,
mujer y nio de Steelhaven est
preparado para defender sus murallas.
Los abanderados de vuestro padre
regresarn a la ciudad pronto y
reforzarn nuestras filas.
Lo que queda de ellos.
Gracias, Odaka.
 Quiso decir que confiaba en que
ellos combatiran valerosamente. Que
con guerreros tan valientes y tan leales
la victoria estaba asegurada. Pero
Janessa saba que combatir con valenta
no alcanzara para contener lo que se
acercaba desde el norte a marchas
forzadas.
 33

Waylian jams haba puesto un pie en el

barrio de los Oficios antes y desde
luego que no era lo que haba esperado.
Para empezar, ni siquiera llegaba a la
categora de barrio, apiado como
estaba entre el barrio de la Corona y el
ro Storway. Haba supuesto que
encontrara bullicio y alegra, calles
llenas de vida, de ruidos de martillos
golpeando y serruchos zumbando, y el
aire lleno de deliciosos aromas.
Pero en realidad las calles estaban
prcticamente desiertas y hedan tan mal
como el resto de la ciudad. Pas junto a
una fbrica de cerveza que estaba al
lado de una curtiembre y la mezcla de
olores casi le revolvi el estmago. Un
herrero estaba dando los toques finales a
unas herraduras junto a un tonelero que
manufacturaba anillos para barriles, y el
sonido de sus dos martillos batindose a
duelo provocaba un estrpito tan
discordante que se vio obligado a
taparse los odos.
Le costaba orientarse en las
estrechas callejuelas. Cuando ya
empezaba a creer que haba pisado cada
acera y cada callejn del barrio de los
Oficios, encontr la casa que buscaba.
 Era un edificio estrecho situado
entre la tienda de un tejedor y la de un
fabricante de velas. A diferencia de la
mayora de las viviendas de aquella
parte de la ciudad, esta pareca
slidamente construida; tena una
mampostera uniforme, la madera de la
puerta haba recibido una capa de barniz
haca muy poco, la aldaba y el pomo
estaban pulidos y lustrosos. En la pared
junto a la puerta haba una placa de
bronce con las palabras grabadas:
SEQUEOUS OALE ESCRIBA. Waylian
tuvo que contenerse para no dar golpes
en el aire de alivio. En cambio, se limit
a dar tres golpes a la puerta.
Despus de lo que pareci una
eternidad, se oy un ruido de llaves y la
puerta se abri unos centmetros,
frenada por una gruesa cadena que se
haba puesto tensa. Apareci la
lastimera cara de un anciano. Sus rasgos
se haban marchitado con la edad y tena
el pelo gris, que le caa hasta el mentn.
Sobre la puntiaguda nariz descansaban
un par de gafas, cuyas gruesas lentes
hacan que sus ojos parecieran enormes.
S? pregunt el hombre.
Sequeous Gale? dijo Waylian.
Soy yo. Qu puedo hacer por ti?
Me llamo Waylian Grimm. Me han
enviado de la Torre de los Magistrados.
Vuestro aprendiz, Josiah Klumm, ha sido
convocado por un asunto urgente.
Extendi el pergamino lacrado que le
haba dado Gelredida.
Sequeous lo agarr entre sus
retorcidos dedos cuando Waylian se lo
pas por la apertura. Con cierta
dificultad el hombre rompi el lacre y lo
desenroll. Waylian lo observ mientras
el viejo posaba sus inmensos ojos en la
carta. Cuando termin, levant la mirada
y luego le cerr la puerta a Waylian en
la cara.
Eso te ha salido bien, Grimmy.
Parece que ests lucindote en esta
clase de asuntos! La magistrada
Gelredida va a sentirse tan orgullosa
Lanz un suspiro de alivio cuando
oy el ruido de la cadena al otro lado de
la puerta y luego vio que Sequeous la
abra. El viejo no dijo nada; se limit a
darse la vuelta y a caminar por el
pasillo arrastrando los pies y dejando
que Waylian lo siguiera.
La casa ola a humedad y a viejo; en
cada superficie pareca haber una capa
de polvo que llevaba all mucho tiempo.
El pasillo estaba cubierto de bibliotecas
desde el suelo hasta el techo y cada
estante estaba lleno hasta el tope con
antiguos volmenes encuadernados en
cuero. Como se haba quedado sin
espacio en las estanteras, Sequeous
haba formado grandes pilas sobre el
suelo de amarillentos rollos y
pergaminos de diversos tamaos.
 Waylian sigui al anciano hasta un
cuarto contiguo. Por cuatro ventanas se
filtraba la luz, atravesando el aire
mohoso. Haba cuatro mesas de estudio
que formaban una especie de cuadrado,
islas entre todava ms libros y
pergaminos. A cada una de las mesas se
sentaba uno de los aprendices de
Sequeous, con la cabeza gacha en
estudiosa concentracin y con sus
plumas raspando con una precisin
caligrfica.
Tres de los aprendices ya tenan un
aspecto marchito, y se encorvaban sobre
sus tareas en una parodia de los viejos
en los que algn da se convertiran.
Ms temprano que tarde, terminaran con
un aspecto muy similar al de su maestro.
Solo uno de ellos aparentaba la edad
que tena. Era joven, de hombros
amplios y mandbula ancha.
Josiah? dijo Sequeous, y el
aprendiz de mayor tamao levant la
mirada de su pergamino. La pluma
pareca diminuta en su inmensa mano. El
muchacho no dio ninguna respuesta; se
limit a quedarse sentado sin expresin
alguna en la cara. Este es un
mensajero de la Torre de los
Magistrados. Debes marcharte con l.
Josiah asinti obedientemente y se
acerc. Waylian not lo alto y lo
corpulento que era. Su fsico era el de
un escudero de las rdenes de
caballera, donde esa pujante fuerza
sera entrenada y refinada, en lugar de
desperdiciarse en el estudio de un
anciano.
Hola dijo Waylian.
El muchacho se limit a devolverle
la mirada, como si acabaran de
plantearle una adivinanza peliaguda.
Vete, Josiah. No debes hacer
esperar a los magistrados.
El joven asinti. Waylian se dio la
vuelta y lo guio hacia la puerta como si
fuera una vaca a la que llevaran a
ordear.
Despus de que Sequeous cerrara la
puerta tras ellos, Waylian se volvi a
Josiah.
 No hay nada de qu preocuparse
dijo, haciendo lo mejor que poda
para tranquilizar al muchacho. Creo
que necesitan escribas en la Torre, eso
es todo. Van a ponerte a prueba. Es una
oportunidad excelente, sin duda alguna.
Aunque si prefirieras quedarte aqu con
el maestro Sequeous estoy seguro de que
lo entendern.
Pero Waylian no puso rumbo a la
Torre. Gelredida le haba dado estrictas
instrucciones de llevar a Josiah a otra
direccin de la ciudad.
El chico se limit a contemplarlo
con sus ojos hundidos. Ya no parecan
vacos y en cambio lo observaban con
mucha atencin. Waylian tuvo que
admitir que eso lo pona un poco
nervioso.
La Torre de los Magistrados estaba
ms o menos al noreste del barrio de los
Oficios, pero el ayudante de la
magistrada se dirigi al sur. Al principio
el joven pareca bastante tranquilo, pero
cualquier esperanza que Waylian hubiera
albergado de que Josiah lo acompaara
sin decir palabra se disip rpidamente.
Dnde vamos? pregunt el
muchacho de pronto.
No es ms que un breve desvo
respondi Waylian. Nada de qu
preocuparse.
Esa es la segunda vez que lo
dices.
 Qu cosa?
Nada de qu preocuparse. Ya lo
has dicho dos veces. Lo que me hace
pensar que s tengo algo de qu
preocuparme.
Bien
Qu pasa aqu? Josiah levant
la voz. Pareci volverse ms
amenazante. Waylian tuvo una
percepcin clara de la diferencia de
tamao entre ambos; el chico podra
aplastarlo fcilmente con un pulgar.
Tengo que hacer una pequea
parada. No tardar mucho.
Josiah lo observ como si buscara
alguna seal de engao en el rostro de
Waylian. Este le devolvi la mirada,
hasta que, finalmente, el grandulln
pareci satisfecho.
Bien, de acuerdo dijo, otra vez
sereno. Vamos.
Siguieron caminando hasta que
llegaron al extremo norte de los
Muelles. En esa zona el aire marino era
ms fresco; un viento fro soplaba desde
el mar Midral, serpenteando por las
callejuelas del barrio. Lo ms
subrepticiamente que pudo, Waylian
revis el pedacito de papel que tena en
la mano con una direccin escrita,
esperando poder encontrarla con ms
facilidad que la primera. Si daba
demasiadas vueltas, podra dejar
traslucir el hecho de que en realidad no
tena idea de dnde demonios iba.
Por suerte, era ms fcil orientarse
en las calles de los Muelles que en las
del barrio de los Oficios y Waylian no
tard en localizar la direccin. Rebusc
en el bolsillo la llave de la casita y los
dos entraron.
En el interior ola a cerrado y las
telaraas que cubran los muebles eran
tan gruesas como las prendas de encaje;
era evidente que la casa llevaba varias
semanas vaca. Gelredida le haba
indicado que llevara a Josiah all y que
la esperaran, pero cunto tardara?
Cmo se supona que deba obligar a
quedarse a ese gigantn si este no quera
hacerlo?
 Sintate dijo Waylian,
quitndole el polvo a una silla con la
mano. No tardar mucho.
Se sinti aliviado al ver que Josiah
haca lo que le peda, pero luego se
pregunt qu demonios hara a
continuacin.
Tal vez un poco de chispeante
conversacin, Grimmy. Ya sabes, como
la que usas para seducir a las damas y
llevrtelas a la cama y para hacer que
los pjaros caigan de los rboles.
De modo que escriba? dijo,
sin tener idea de qu hablar. Debe de
ser un trabajo interesante.
No especialmente respondi
Josiah, echando una mirada a la
habitacin como si estuviera
embadurnada de mierda. Waylian lo
entenda: llamar tugurio a ese sitio sera
darle ms valor del que tena. En
realidad es bastante aburrido.
Pero el viejo maestro Sequeous
parece agradable.
Es un viejo loco, cascarrabias y
temblequeante, y cuanto antes estire la
pata y la palme, mejor.
Pero debe de ser mejor trabajar
para un escriba que fabricar flechas para
un negrero.
Waylian no pudo evitar sentir una
punzada de lamento al recordar a todos
aquellos hurfanos indefensos en la
barriada de Northgate.
 Supongo dijo el chico. Pero
solo un poco.
El ayudante de la magistrada no supo
qu contestar. Estaba claro que a Josiah
no le importaba un comino Sequeous, ni
tampoco lo afortunado que haba sido al
escapar de la miseria del orfanato de
Fletcher.
Ech un vistazo a la puerta,
deseando que Gelredida no se demorara
ms. Conforme pasaba el tiempo se
pona cada vez ms incmodo. Con cada
aliento, Josiah pareca volverse ms
inquieto, hasta que ya no pudo
contenerse.
Mira dijo, levantndose de la
silla. No voy a esperar aqu todo el
da. Las limitadas dimensiones del
cuarto hacan todava ms evidente la
gran diferencia de altura que haba entre
l y Waylian.
Pero no falta mucho
respondi este; su temor de fallar a
Gelredida era superior al que le causaba
Josiah.
En realidad no es mi problema.
Dale mis saludos a los magistrados, por
favor.
Se acerc a la puerta, pero Waylian
se movi para bloquearle el paso, al
tiempo que se daba cuenta de lo ridculo
que se vera tratando de detener a ese
inmenso adversario.
Tal vez podramos hablar un poco
ms dijo, desesperado por retenerlo
. Cmo era la vida en la barriada?
Debi de haberte sido difcil.
Josiah frunci el ceo.
Era una mierda, como imaginas.
Pero lo que me molesta es cmo sabes
t de dnde vengo. Quin te dijo que yo
vengo de los barrios bajos? Quin te
dijo que era uno de los chicos de
Fletcher? Si solo ests buscando a
aprendices de escribas, cmo sabes de
mi pasado? Y por qu ests tan
interesado en m?
Son todas muy buenas preguntas,
Josiah. Ojal pudiera responderlas.
Es Eh
Qutate de en medio.
 Josiah pareca decidido. Waylian iba
a fastidiarla nuevamente.
No. An no puedes marcharte.
Trat de reunir todo el poder y la
autoridad que le correspondan a un
magistrado. Pero lo ms probable era
que sonara como un niato petulante.
Tenemos que esperar a una persona.
Cuando ella llegue, obtendrs las
respuestas a todas tus preguntas.
Al carajo con eso respondi
Josiah, y extendi la mano para agarrar
el pomo de la puerta.
Sin pensar, Waylian le agarr la
mueca. Era gruesa y no alcanzaba a
rodearla con la mano, pero eso no
pareci particularmente importante
cuando Josiah lo mir con furia.
Una mano salt hacia delante, cogi
a Waylian de la garganta y lo empuj
contra la puerta.
Vas a detenerme? Gru el
chico. Qu vas a hacer?
Waylian quera mostrarse desafiante
y con actitud de pedir disculpas a la vez.
Por desgracia, ninguna de esas opciones
le era posible con la garganta apretada
como la tena.
Sinti que la ira y la humillacin
crecan en su interior y, durante un
momento fugaz, pens que estaba a punto
de manifestar alguna clase de poder,
como el que haba experimentado en el
Templo de los Necrfagos, o cuando
Nero y Ferenz haban ido a su
dormitorio a intimidarlo.
Pero antes de que ello pudiera
ocurrir, Josiah lo tir a un lado. Waylian
cay y se golpe la cabeza contra la
pared. Una furia verdadera subi
burbujeando a la superficie. No era
mgica, no estaba cargada de poder; no
era ms que una furia fra y dura.
He dicho que no! grit cuando
el aprendiz de escriba cogi el pomo
nuevamente. Con una fortaleza que lo
sorprendi, Waylian se incorpor y se
lanz por la habitacin. Rode el cuello
de Josiah con los brazos y qued all
colgado, con los pies en el aire,
mientras el muchachote trataba de
sacrselo de encima.
Se mantuvo aferrado mientras Josiah
trastabillaba por la habitacin emitiendo
un pattico sonido de ahogo. Con sus
grandes manos el chico intent quitarse
a Waylian de encima, pero sin xito. No
permitira que aquel muchacho escapara;
no volvera a decepcionar a su seora.
Josiah se tambale, luego se
derrumb, cayendo sobre una silla rota
que se hizo pedazos bajo su peso. A
Waylian se le escap el aire de los
pulmones y se vio obligado a liberar a
su vctima.
Agit los brazos, tratando en vano
de agarrarse de la camisa de Josiah,
pero el chico ya haba rodado hacia un
lado y se haba incorporado. Waylian
mir esos ojos asesinos cuando el
aspirante a escriba lo contempl desde
lo alto.
Te matar, hijo de puta gru
Josiah.
La mano de Waylian tante debajo
de l hasta que se cerr en torno a algo
duro. Cuando aquel grandulln se le
acerc, se puso de pie y le peg en la
cabeza con lo que result ser la pata de
una silla. El gigante se desplom como
si lo hubieran atravesado con una flecha.
En su mano, la pata de la silla
resultaba increblemente pesada y lo
nico que pudo hacer fue quedarse all
contemplando el cuerpo que tena
delante.
Mierda. Qu has hecho? Lo has
matado, idiota. Gelredida te
despellejar vivo por esto.
Dej caer la pata de la silla al suelo
y rpidamente se puso en cuclillas junto
a Josiah. Al muchacho le sangraba la
cabeza y estaba apagndose como una
vela. Waylian se acerc ms y sinti una
oleada de alivio cuando percibi su
aliento en la cara.
Antes de poder siquiera empezar a
pensar de qu manera podra salir de
ese lo, se abri la puerta de la casita.
Gelredida entr y con aire
despreocupado cerr la puerta tras ella.
Observ con curiosidad a Waylian, que
segua arrodillado sobre el cuerpo de
Josiah Klumm.
Qu tenemos aqu? pregunt.
Es Eh No es lo que parece,
s?
En serio? Ella levant una de
sus blancas cejas. Porque da la
impresin de que has matado al
muchacho que te mand buscar.
No est muerto, magistrada. Solo
est eh
Durmiendo la siesta?
Trat de marcharse. Peleamos y
yo lo golpe con la pata de una silla.
Qu hbil de tu parte, Waylian.
No tena la intencin de hacerlo.
Solo que
 No importa. Sac un trozo de
cuerda de su vestimenta. Me has
ahorrado trabajo. talo y mtelo en el
stano. Le lanz la cuerda.
Asegrate de que est amordazado. No
nos conviene que derrumbe el edificio a
gritos cuando nos vayamos.
Waylian la contempl durante un
segundo, luego mir la cuerda.
Queris decir que lo bamos a
mantener encerrado aqu desde el
principio?
Gelredida sonri.
No iba a pedrselo amablemente.
Por lo que se ve es un asno bastante
terco y obstinado. Igual que su padre.
Quin es su?
 Basta de preguntas, Waylian.
Cuerda. Stano. Venga, vamos!
Puntu esas dos ltimas palabras con
dos rpidas palmadas de sus manos
enguantadas.
Waylian se concentr en la tarea y
at a Josiah lo ms fuerte que pudo.
Cuando abri la puerta del stano y mir
la oscuridad que haba abajo, se
pregunt qu habra hecho aquel
muchacho para merecer ese destino.
Pero acaso tena derecho a preguntar?
Gelredida no pareca estar de nimo
para dar respuestas, aunque se haba
tomado el estado de inconsciencia de
Josiah mejor de lo que haba esperado.
Limtate a hacer lo que te han
dicho, Grimmy. Probablemente es
mejor que no sepas nada. No quieres
ser el que termine en el stano,
verdad?
Mientras Gelredida lo observaba
con impaciencia, Waylian arrastr el
bulto inconsciente de Josiah hacia la
oscuridad.
Tal vez le preguntara sobre todo
aquello ms tarde.
Tal vez se limitara a mantener la
boca cerrada.
 34

Cuando lleg al final de la calle Slip,

Rag no pudo decidir si echaba de menos
ese lugar o no; las calles mugrientas, las
casas destartaladas, las muchachas
buscando clientes. Era extrao: las caras
eran las mismas, los sonidos y las
imgenes eran idnticos, pero por alguna
razn aquello se perciba diferente. O
quiz no era diferente; quizs era
exactamente igual y quien haba
cambiado era ella.
Ya no perteneces a este sitio. No
deberas haber regresado. Nunca mires
hacia atrs; eso solo te causar dolor.
Por qu no te das la vuelta y regresas
al Gremio? Esa es tu familia ahora.
Donde perteneces.
Pero no se dio la vuelta. Cmo
podra?
Sigui caminando por la calle,
cargando un saco sobre el hombro,
avanzando con dificultad por el barro
como si jams se hubiera marchado de
aquel sitio. Cuando vio el Bull ms
adelante, sinti un peso en el fondo del
estmago. Su paso se volvi ms lento
hasta que finalmente se detuvo y se
qued contemplando aquel techo.
Y si la odiaban por haberse
marchado? Y si le tiraban cosas y la
escupan por haberlos abandonado?
Y si no?
Haba una sola manera de averiguar
qu le haran y ella no haba hecho todo
el camino hasta all por razones de
salud. Cogi con ms fuerza el saco,
cruz la calle y subi por aquellas
desvencijadas escaleras. La madera
cruja como si estuviera a punto de caer
bajo su peso. Lo haba hecho mil veces
antes, pero nunca haba estado tan
asustada como en ese momento.
Ya en la azotea esperaba que
estuvieran aguardndola, con los brazos
cruzados y miradas de odio. Pero a
pesar del ruido que haba hecho al subir,
no haba nadie. Solo estaba aquella
pequea choza hecha de tablas de
madera.
Rag avanz por la azotea, sin
esforzarse por no hacer ruido. Cuando
estuvo cerca de la choza, oy voces que
hablaban rpido y en tono quedo.
Se est poniendo jodidamente fro
dijo una de las voces.
Ya s que se est poniendo
jodidamente fro, y no hay nada que
podamos hacer al respecto replic la
otra.
Deberamos prender un fuego.
Prende t un puto fuego.
Rag reconoci las voces, pero haba
algo diferente en ellas. No eran
despreocupadas como antes. No era una
charla ligera. Ahora haba un tono duro
en esa ria.
Se asom. Chirpy, con una expresin
acongojada en un rostro que antes
siempre sonrea, estaba sentado,
contemplando las cenizas de un fuego
extinguido. El pequeo Tidge haba
crecido; pero estaba delgado y haba una
rapacidad en su cara como la de quien
ha visto muchas cosas malas. Lo que
ms la preocup fue ver a Migs hecho un
ovillo en el suelo, con sus largos
cabellos apelmazados.
Qu ocurre, mierdecitas? dijo,
esperando que se giraran y rieran o
gritaran o algo.
 Los muchachos ni siquiera
parpadearon, solo la miraron
inexpresivamente. Ella podra haber
sido cualquiera; podra haber sido un
Casaca Verde que vena a echarlos de la
azotea; era evidente que no les
importaba.
Rag entr en la choza y se sent en
la improvisada cama. Trat de sonrer,
pero no poda apartar los ojos de Migs,
tirado en el suelo.
Qu le ocurre? pregunt,
mientras estiraba la mano y le tocaba la
piel sudorosa de la mejilla.
A ti qu mierda te importa?
respondi Tidge.
Chirpy le dio un codazo.
 Tiene fiebre. No sabemos qu
hacer. No tenemos dinero para el
boticario.
Entonces, lo habis dejado ah
tirado, sin ponerle una manta ni nada?
No tenemos ninguna. Qu se
supona que tenamos que hacer? dijo
Chirpy.
Y Fender? pregunt Rag.
Dnde est?
Los dos muchachos se encogieron de
hombros.
Hace varias semanas que no lo
vemos respondi Tidge.
Rag dej el saco en el improvisado
banco y se arrodill junto a Migs.
Ests bien, amiguito? pregunt
. Cmo te sientes?
l levant la mirada y esboz una
sonrisa que se convirti en una mueca de
dolor y en tos.
Qu hay en la bolsa? le
pregunt Tidge a Rag, que le secaba a
Migs el sudor de la frente.
Echad un vistazo respondi
ella.
Mientras Rag se preguntaba qu
podra hacer por Migs, los otros
abrieron el saco y encontraron el pastel
tibio y el pan que ella les haba trado.
Tambin haba una botella de cerveza,
pero los muchachos estaban demasiado
ocupados con la comida para percatarse
de ella.
 Aseguraos de que lo comparts a
partes iguales dijo Rag, mientras
buscaba en el bolsillo de su camisa. Su
mano se pos sobre una corona de oro,
el nico dinero que le quedaba, y por un
segundo se pregunt si habra llegado el
momento de usarla.
Para qu la vas a guardar?
Tampoco es que tengas gustos caros
para la ropa, verdad? Migs est
enfermo. Haz lo correcto.
Se volvi y vio que Chirpy y Tidge
ya se haban llenado los carrillos. Por
un momento estuvo a punto de
regaarlos por su glotonera, pero ella
tambin haba pasado hambre muchas
veces y saba que el hambre te haca
olvidar los buenos modales. Tampoco es
que aquellos dos pilluelos los tuvieran.
Escuchad, y prestad atencin
dijo. Migs necesita medicamentos y
vosotros los iris a buscar, habis
entendido? Antes de que ninguno de
los muchachos pudiera protestar, les
mostr la corona de oro. Ambos la
contemplaron como si fuera todo el oro
del tesoro de la reina Janessa. Esto
bastar. No dejis que el boticario os
time. Decidle que Migs tiene fiebre y
que estis dispuestos a pagar por algo
que lo cure.
Chirpy asinti, pero Tidge segua
mirando fijamente la corona. Rag pens
que era mejor que Chirpy se hiciera
cargo de la moneda y se la arroj. l la
cogi en el aire y se la meti en la
manga en un abrir y cerrar de ojos.
Entonces, no has vuelto para
quedarte? pregunt Tidge.
No respondi ella, y sinti una
inesperada punzada de arrepentimiento.
Te marchaste sin decir palabra. Ni
siquiera te despediste.
Lo s respondi Rag. Pero
tena cosas que hacer. De las que deba
ocuparme yo sola. Pens que Fender os
cuidara, pero parece que minti al
respecto.
Y no por primera vez.
Podemos cuidarnos solos dijo
Chirpy.
 Rag recorri con la mirada la choza,
que pareca ms destartalada que nunca.
S, as parece.
Luego se quedaron sentados, sin
nada ms que decir. Los muchachos
siguieron comiendo; ya haban dado
cuenta de la mayor parte del pastel y del
pan. Rag se puso contenta cuando vio
que no tendra que recordarles que le
guardaran una porcin a Migs. Despus
de que terminaron, ella se incorpor, le
hizo un gesto con la cabeza a cada uno
de ellos y sali de la choza.
Vas a volver? le pregunt
Chirpy mientras ella se diriga a las
escaleras.
Y bien, volvers? Te tomars la
molestia de regresar para ver si Migs
se encuentra bien? El prximo invierno
ser duro; todava ms si los khurtas
consiguen atravesar la muralla.
Vendrs a ver qu tal estn o
simplemente te ocupars de ti misma?
S, volver respondi ella, sin
mirar por encima del hombro. No quera
que Chirpy le viera en la cara la misma
mentira que haba odo de sus labios.
Cmo poda prometerles que
regresara? Ya tena bastantes cosas de
las que ocuparse. Por todos los diablos,
tal vez ni siquiera estara con vida al da
siguiente.
Quiz deberas haberles dicho la
verdad. Deberas haberles informado
de que no volvern a verte. Que solo
has venido porque te sentas culpable y
que hacerlo no te ha hecho sentir
mejor.
Pero tampoco poda decir eso. No
era ms que una cobarde y lo saba.
Solo se preocupaba de ella misma.
Haba pasado aos cuidando de una
pandilla de pilluelos y mira cmo haba
terminado eso: pidiendo ayuda en una
azotea mientras uno de ellos se
desangraba y expiraba con un agujero en
la garganta.
Estaran mejor sin ella. Les convena
ms arreglrselas solos que mezclarse
con Rag y su mierda. Y s que era
mierda, que la segua por todas partes
ensucindola y dejndole su olor.
A quin tratas de engaar? Ni
siquiera intentes fingir que los ests
protegiendo. Ests huyendo, como la
ltima vez.
Rag se detuvo al final de la calle
Slip y mir hacia atrs. Si no volva a
ver ese lugar nunca ms, ya estara bien.
Aunque tambin era cierto que quiz lo
que la esperaba en cualquier otra parte
no fuera mucho mejor.
Mientras caminaba por las calles
que conducan a Northgate, empez a
sentir la misma pesadez en el estmago.
Si la calle Slip tena demonios que la
esperaban, en su camino haba una
taberna cuyos problemas eran diez veces
ms grandes, sin duda alguna.
Haba dejado escapar a ese tal
Nobul. Qu clase de consecuencias
tendra eso? Sabra Friedrik que haba
sido Rag quien lo haba soltado?
Estara aguardndola con algo afilado y
puntiagudo reservado para ella?
Solo haba una manera de
averiguarlo.
La idea de huir le cruz por la
cabeza, aunque solo fugazmente. Haba
aprendido a sobrevivir en esa ciudad y
era lo nico que saba. Cmo podra
sobrevivir fuera? Encontrando un
trabajo en alguna aldea apartada?
Trabajando la tierra?
Rag, la campesina? Por favor!
 La taberna de Friedrik estaba
silenciosa cuando lleg. La calle estaba
oscura pasara mucho tiempo antes de
que instalaran farolas en ese extremo de
Steelhaven y ella hizo una pausa en el
umbral.
La ltima oportunidad, Rag.
Tmala o djala.
Hizo girar el pomo de la puerta y
entr.
No tena idea de qu esperaba
encontrarse. Furia? Sin duda.
Alboroto? Probablemente. Una
carnicera? S, pero no como esta.
El lugar pareca hecho pedazos.
Haba cadveres en todas partes,
muchos de ellos desnudos. Los
muchachos intentaban limpiar todo lo
mejor que podan; Yarrick y Essen
estaban trasladando un cuerpo a un
rincn donde haba una pila de muertos.
Hasta Harkas estaba ayudando,
limpiando la sangre de una mesa con un
trapo sucio. Shirl, que todava se vea
muy desmejorado, se mantena apartado,
demasiado herido para ayudar y
demasiado asustado para irse.
Rag mir a la sombra que estaba de
pie delante del fuego. Lo nico que
poda verle era la espalda, mientras
contemplaba los rescoldos moribundos.
Sinti deseos de salir corriendo.
Debera haber aprovechado la
oportunidad y huir cuando todava
estaba en el exterior del edificio y tena
la calle libre, pero ya estaba dentro.
Todo esto lo haba provocado ella?
Todas esas personas muertas porque
haba soltado a Nobul.
Adems, l la haba advertido; le
haba dicho que si se quedaba por all
terminara igual de muerta que los
dems. Y ella le haba credo. Pero no
poda haberse imaginado esto, verdad?
Seguramente no era culpa suya, o s?
Se dirigi lentamente adonde estaba
Friedrik. No dijo nada; simplemente se
qued detrs de l. Rag saba
perfectamente que no le convena
interrumpirlo cuando estaba sumido en
sus pensamientos. Shirl y sus moretones
eran prueba suficiente de que no era
ventajoso enemistarse con Friedrik.
Pero en realidad era bastante posible
que ella ya se hubiera enemistado con
l. La nica pregunta era si podra
zafarse mintiendo.
Dnde mierda estabas? le
pregunt Friedrik, sin apartar la mirada
del fuego.
Rag no supo si estaba enfadado o no;
en su tono de voz no haba ni alegra ni
amenaza.
Escap respondi, sin saber
qu otra cosa decir. Cuando todo
empez, sal corriendo hacia la noche y
estaba demasiado asustada para volver.
Si lo intentaba con verdades a
medias, tal vez l no olfateara la
mentira oculta en sus palabras. Saba
que no menta bien cuando aquella
mujer, Kaira, la haba atrapado. No tena
sentido arriesgarse de nuevo.
Los muchachos dijeron que fue
idea tuya que ellos se marcharan. Que
fue idea tuya dejar el lugar
desprotegido. Yo respond que eso no
poda ser cierto, que t jams seras tan
estpida.
S, es cierto que les dije eso, pero
jams pens que
Jams lo pensaste? Friedrik se
volvi, y ella vio que tena una
expresin grave en el rostro, como si
hubiera asistido a un funeral. O a una
docena, todos al mismo tiempo.
Esperas que te crea? Lo creera de
Shirl o Essen o Yarrick, pero no de ti.
T siempre ests pensando, Rag.
Siempre ests un paso adelante; eso es
lo que me gusta de ti. Por eso te tengo
cerca.
Quera decir que no pens que
habra peligro.
l la mir, quemndola con esos
ojos como si pudiera detectar la mentira.
Pues est claro que s lo haba,
mierda, porque esto parece la tienda de
un carnicero. Carne por todas partes.
Chop chop chop.
Rag trag saliva cuando puntuaba
esas ltimas tres palabras con tres
movimientos de la mano, como si
estuviera cortando rebanadas.
Todo pas tan rpido. Tuve que
huir. No haba nada que yo pudiera
hacer.
Pas tan rpido? S, estoy
seguro. Un hombre letal, nuestro Nobul
Jacks. Pero me pregunto cmo se las
arregl para soltarse. Sabes algo al
respecto?
Rag se devan los sesos. Qu poda
responder? Qu pensaba Friedrik que
ella saba?
Ese to desdentado dijo.
Estaba todo el tiempo provocando al del
stano. No poda alejarse. Le dije que lo
dejara en paz, pero no quera. Tal vez se
le cayeron las llaves.
En serio? pregunt Friedrik,
genuinamente interesado. Qu astuto
de tu parte llegar a esa conclusin, a
pesar de que yo jams mencion que l
tena un juego de llaves. T cmo lo
sabas?
T y tu jodida boca, Rag.
Lo supuse. De qu otra manera
podra haber ocurrido todo esto?
Friedrik la mir con furia. Era obvio
que lo saba todo y que estaba
prolongando el interrogatorio para dar
un espectculo.
Dnde est? pregunt por fin.
Quin?
Nobul Jacks. El hombre del
jodido stano. Hablaba entre dientes;
ella lo haba visto una docena de veces,
siempre justo antes de que le clavara
algo a alguien y que esa persona gritara
sin cesar, pero l segua apualndola
como si no pudiera or los alaridos de
dolor.
No lo s. Yo me escap. Me fui lo
ms lejos que pude. Sinti que los
ojos se le llenaban de lgrimas. A sus
espaldas, los muchachos haban dejado
sus tareas y estaban observando lo que
ocurra. Rag saba que ellos no la
ayudaran.
Adnde escapaste? A la casa de
l? Deba de estar muy maltrecho, Rag.
Le curaste las heridas y luego
regresaste? Dnde mierda est?
Friedrik le agarr los brazos. Sus
dedos la apretaron profundamente y ella
casi lanz un grito de dolor. Casi.
Has estado fuera toda la noche y
todo el da. Dnde te has metido?
Dmelo ahora o si no yo
Fui a buscar a Merrick!
exclam ella. Ese tal Merrick Ryder,
como queras!
La expresin adusta de Friedrik se
suaviz repentinamente.
Qu?
Sal corriendo y termin en la
calle, y no saba qu hacer, y saba que
estaras enfadado, y fui a buscar a ese
tal Merrick, y me reunir con l ms
tarde.
Friedrik la solt mientras una
sonrisa se le dibujaba en el rostro.
Por qu no has empezado por
ah? pregunt. Ella mir su cara
sonriente, preguntndose qu clase de
demente cabrn cambiaba de nimo tan
repentinamente.
Y bien? Qu ests esperando?
insisti l. Indcame el camino.
 35

Kaira esper en la oscuridad. Leofric y

Oswil estaban en sus posiciones a
ambos lados del callejn, ocultos en las
sombras, con las capas muy ceidas. Sin
sus armaduras, los tres se vean iguales
que cualquier escoria callejera que
tratara de protegerse del fro invernal.
Era un riesgo estar all sin proteccin,
pero no podan arriesgarse a espantar a
su presa. Kaira habra preferido traer a
ms hombres, pero si haba demasiados
la estratagema poda quedar al
descubierto. Adems, estaba segura de
que entre los tres podran lidiar con una
pandilla de matones de Northgate.
Tampoco estaba siquiera segura de
que lo necesitaran. Con toda
probabilidad aquello sera una prdida
de tiempo y Rag no se presentara. Kaira
esperaba que aquel primer encuentro
que haban tenido tambin fuera el
ltimo.
En su momento haba confiado en la
muchacha. Qu otra cosa poda hacer?
Pero no olvidaba que Rag era una nia
de la calle. En los pocos das que haban
pasado desde que Kaira la haba dejado
escapar de las barracas de los
Centinelas, haba perdido toda
esperanza de volver a verla. Por eso
haba sido una sorpresa cuando Rag
apareci repentinamente en medio de la
noche, sin aliento y asustada. Dijo que
haba llegado el momento, que ella
cumplira su parte del trato y que lo
nico que quera a cambio era cerveza y
pan y tal vez un pastel. Kaira se haba
ocupado de que le dieran todas esas
cosas, completamente segura de que la
muchacha se atiborrara de comida,
pero, en cambio, Rag haba metido todo
en un saco. Antes de marcharse, haban
establecido el lugar de encuentro: un
callejn sin salida de Northgate.
All, esperando por haber hecho
caso a la palabra de una adolescente de
la calle, Kaira empezaba a sentirse cada
vez ms tonta. Confiaba rpido en la
gente, tal vez demasiado rpido; eso era
evidente. Como Doncella Escudera
haba puesto toda su fe en el Templo de
Otoo, en la Madre Matrona, en la
Exarca. Desde entonces haba aprendido
que se haba equivocado, que tal vez los
Templos de Arlor y su figura decorativa,
el Abad Supremo, eran tan falibles como
cualquier otra institucin. Durante aos
haba servido como una herramienta,
obedeciendo sin rechistar las rdenes de
sus superiores, incluso cuando sus
propios sentimientos podran haberla
hecho inclinarse hacia el lado opuesto.
Ahora, all en el fro, daba la
impresin de que su confianza ciega
haba vuelto a jugarle una mala pasada.
Merrick debera estar all despus
de todo, era la carnada, pero Kaira no
poda soportar tenerlo cerca. En el
pasado lo haba arriesgado todo por l,
incluso haba puesto en peligro su vida
para salvar la suya, y qu haba
obtenido a cambio?
Nada.
l segua regodendose en la
autocompasin, encontrando solaz en el
fondo de una jarra de alcohol. De todas
maneras, ella todava se preocupaba por
l. Solo que todo se haba puesto peor.
Su padre haba regresado y Merrick
deba lidiar con un resentimiento muy
arraigado. Pero no lo confrontaba como
un guerrero. Lo eluda, escondindose
como un cobarde. Ella lo haba visto
combatir bastante bien y la mano con
que empuaba la espada era fuerte.
Ojal pudiera decirse lo mismo de su
corazn.
De todas maneras al demonio con l.
Sus devaneos haban provocado la
muerte de Statton y haban dejado a la
reina Janessa expuesta a los poderes de
un hechicero. Ella ya no confiara en l.
Un sonido de voces alert a Kaira
de que alguien entraba en el callejn.
Olvid todo respecto de Merrick al
tiempo que llevaba la mano a la espada.
Aunque saba que era una necedad.
Todava le dola la mueca por la herida
que le haba infligido Azai Dravos.
Podra llegar a desenvainar el arma,
pero le sera casi inservible.
Cunto falta? pregunt una voz
a lo lejos.
Ya falta poco lleg la
respuesta. A Kaira se le aceleraron los
latidos del corazn. Reconoci la voz.
Cuando Rag entr en el rea
escasamente iluminada, la antigua
sacerdotisa vio que encabezaba a un
grupo de hombres, unos cinco, de
estaturas diferentes. De inmediato sus
ojos se posaron en el ms grande de la
comitiva, identificando la mayor
amenaza.
 Una vez que el grupo lleg al centro
del callejn, Kaira sali a la luz de la
luna. Rag se detuvo delante de ella, pero
no dijo palabra.
Qu pasa? dijo uno de los
hombres, cuando se detuvieron detrs de
la muchacha.
Kaira los observ, evaluando al
grupo, dndoles una oportunidad de
revelar quin de ellos era el lder.
Mientras tanto, Leofric se coloc detrs
de ellos y Oswil apareci desde una
callejuela que estaba a la derecha,
ambos con las espadas desenvainadas.
El ms grande de la pandilla mir al
hombre que tena a la derecha, sin saber
qu hacer. El tipo al que mir, uno bajo
a quien Kaira haba marcado como
inofensivo, dio un paso adelante.
Caballeros dijo, relajado,
sereno, sin temor. Est claro que no
tenis idea de quin soy, as que os dar
la oportunidad de marcharos en silencio.
Debido a que tengo asuntos urgentes que
atender, perdonar esta pequea
transgresin, pero solo esta vez.
Mientras hablaba, los hombres que
lo rodeaban sacaron sus armas;
cuchillos, garrotes; ninguno de ellos
llevaba espada.
S quin eres dijo Kaira,
echndose la capucha hacia atrs.
A esa altura, tres de los hombres se
haban colocado frente a Oswil y
Leofric. El ms grandote no dejaba de
mirar a Kaira mudo y boquiabierto.
Sabes quin soy? O ests loca o
mientes dijo el hombrecito. Soy
Friedrik. El de Bastian y Friedrik. El del
Gremio, s? Supongo que sois ladrones
o asesinos, de modo que sin duda
habris odo hablar de m. Y sin duda os
daris cuenta de que no tendris dnde
esconderos a menos que os quitis del
paso inmediatamente.
Tus hombres pueden marcharse
respondi Kaira. Solo te quiero a ti.
La escolta de la reina mir fijo al
hombrecito, Friedrik, pero sin perder de
vista al grandulln que estaba a su lado.
Incluso cuando Friedrik hizo una seal
con la mano, incluso cuando dijo
Harkas, haz los honores, ella sigui
mirndolo.
El bruto avanz hacia ella, tapando
con su silueta la luz de la luna. Cuando
extendi su enorme mano, Kaira atac.
La mano con la que habitualmente
empuaba la espada podra estar
lastimada, pero la izquierda estaba
fuerte como siempre. Y una mano le
bastara.
Antes de que pudiera agarrarla de la
garganta, ella cogi esa manaza y la
retorci a la altura de la mueca, lo que
hizo que aquel hombre del tamao de un
toro se pusiera de rodillas, mientras
trataba de cogerla con la otra mano. Un
fuerte giro de la mueca lo hizo gruir
nuevamente y pensarlo mejor. Lo nico
que poda hacer era agarrarse la
mueca, que estaba a punto de
quebrarse.
Los otros matones de Friedrik
actuaron, atacando con poco estilo o
habilidad. Leofric le quit a uno de ellos
el garrote de la mano con un hbil
movimiento de su espada. Oswil
bloque la estocada de un cuchillo y lo
golpe con la empuadura, rompindole
la nariz y hacindolo caer hacia atrs. El
que quedaba, un gordo que se vea como
si ya hubiera recibido una paliza
recientemente, dej caer el cuchillo y
levant las manos en gesto de rendicin.
 Y ahora qu? pregunt
Friedrik, aparentando estar ms
divertido que perturbado ante lo fcil
que sus hombres haban sido derrotados
. Nos vais a masacrar a todos? La
perspectiva no pareca preocuparlo.
T vendrs conmigo dijo ella.
Ah, s? respondi el hampn.
Leofric dio un paso adelante y la
parte roma de su espada choc
firmemente contra la nuca de Friedrik.
Este cay de rodillas y se llev las
manos a su pelambre rizada. Kaira
esperaba que gimiera, o al menos que
suplicara, pero cuando el lder del
Gremio levant la mirada ella vio una
sonrisa en su rostro.
 Parece que s dijo l, riendo,
aunque Kaira no le vio la gracia.
Observ a sus secuaces. Daban una
impresin lamentable. Para alguien
como Friedrik, un hombre a cargo de la
mayora de los negocios ilcitos de la
ciudad, parecan una escolta
completamente inadecuada.
El resto de vosotros podis
escapar o morir aqu. Es vuestra
decisin dijo la antigua sacerdotisa,
sin soltar la mueca del grandote. Si
alguno de ellos le causaba algn
problema, sera l, as que mejor
esperar a que el resto desapareciera
antes de darle la oportunidad de
levantarse.
 Sin pensar un segundo en su jefe, los
tres matones huyeron por el callejn.
Kaira mir al que estaba de rodillas.
Y qu hay de ti?
l la contempl un momento,
evaluando las probabilidades, antes de
asentir con el ms mnimo gesto.
Kaira le solt la mueca. Harkas se
incorpor lentamente hasta que qued
mucho ms alto que ella. Una parte de
ella esperaba que l se le abalanzara,
dando la vida por una ltima
oportunidad para rescatar a su amo. En
cambio, sigui a sus compaeros por las
sombras del callejn, sin echar ni
siquiera una mirada a Friedrik.
Hasta aqu llega la lealtad entre
ladrones.
Vamos? dijo Kaira.
Friedrik se puso de pie con
dificultad.
Supongo que s respondi.
Leofric y Oswil lo cogieron de los
brazos y lo hicieron avanzar por la
oscuridad. Mientras la escolta de la
reina los segua, Rag apareci a su lado.
Apenas Kaira haba encarado al grupo,
la muchacha haba desaparecido. La
mujer admir su talento para
esconderse; supona que le sera til en
su oficio.
No hay razones para que nos
sigas, Rag. Creo que tu trabajo ha
terminado.
 Adnde ir? respondi la
muchacha. He empezado esto; nada
me cuesta ver cmo termina.
Si vienes con nosotros, tal vez
presencies cosas que no sern bonitas.
Crees que ser peor que la
mierda que ya he visto?
Kaira supuso que no, aunque an
estaba por verse cun feas se pondran
las cosas. Dependa en gran parte de
Friedrik.
Ya casi amaneca cuando llegaron a
las barracas. El lugar estaba
prcticamente desierto cuando lo
trasladaron a las celdas. Kaira podra
habrselo entregado a los Casacas
Verdes, pero ya haba aprendido lo
suficiente como para saber que no poda
confiar en ellos, menos con un hombre
tan importante como ese. Si se corra la
voz de que tenan prisionero a uno de
los amos del Gremio, l estara muerto o
habra escapado antes de que terminara
el da. Lo mejor sera que, por el
momento, fuera ella quien se ocupara de
l.
Kaira no tena idea de por qu haba
celdas en las barracas de los Centinelas
de Skyhelm. Tal vez se deba a que, en
virtud de alguna tradicin antiqusima,
se alojaba all a prisioneros militares o
polticos. O tal vez se deba a algo ms
siniestro. Con independencia de cules
fueran las razones, ella lo agradeca.
 Sentaron a Friedrik en una silla con
las manos atadas en la espalda. Leofric
y Oswil montaron guardia fuera de la
puerta y Kaira agradeci su discrecin.
Por un instante haba considerado
despertar al capitn Garret. Despus de
todo, l deba estar informado de qu
clase de husped haba llegado, pero
quera pasar un rato a solas con
Friedrik. Llevaba mucho tiempo
persiguiendo a aquel hombre. Haba
fallado en su tarea de encontrarlo en otra
ocasin, lo que era una de las razones
por las que le haba dado la espalda al
Templo de Otoo. Tena curiosidad por
conocer al hombre responsable de gran
parte de los sufrimientos de esa ciudad.
 Mientras lo miraba, no saba qu
decirle. Nunca haba interrogado a nadie
hasta ese momento. Kaira Stormfall era
una guerrera, una protectora. No una
inquisidora.
Este es el momento en que
empieza la tortura? pregunt Friedrik.
Kaira se gir, con la intencin de
decirle que se mantuviera callado, pero
no encontr las palabras.
Ese sera el momento en que
empezara la tortura? En que ella le
dara una paliza? Le cortara las
extremidades?
T no eres as. Ese nunca ha sido tu
estilo. Es poco probable que empieces
ahora.
 Te har algunas preguntas
respondi ella.
Preguntas? dijo l, dibujando
una sonrisa en los labios. Qu
aburrido. Seguramente es hora de
mandar llamar a los muchachos y que
empiece la diversin, no?
Qu le ocurra a aquel hombre? No
era posible que se regocijara ante la
idea de ser torturado a menos, por
supuesto, que todo fuera pura
fanfarronera.
Dnde est la sede del Gremio?
dijo Kaira. Desde dnde
organizis a los criminales de esta
ciudad?
Friedrik se ech a rer.
 En serio? Eso es todo lo que se
te ocurre? Una pregunta tonta que sabes
que jams responder? Comprtate con
seriedad, querida, y deja de hacerme
perder el tiempo.
Vas a responder a mi pregunta
insisti ella. Se par delante de l y le
clav una mirada de acero. Una mirada
que haba usado en el campo de batalla
y que haba hecho que guerreros
veteranos se derrumbaran.
Friedrik se limit a sonrer.
Se supone que debo sentirme
intimidado? Por una mujer? Esto es
una broma? Imagino que en un momento
vendr un interrogador de verdad a
cuestionarme, mientras t vas a preparar
el t. Es as, verdad?
Kaira apret los puos y los dientes.
Haba herido a hombres por menos que
eso.
Dnde? Dmelo, o juro por
Verona que
Qu? Me sacars las uas? Me
arrancars los ojos? Entonces adelante,
mierda, porque orte, muchacha, me est
dando un espantoso dolor de cabeza.
Ella lo golpe, con fuerza, en el
estmago, sin pensar. De pronto sinti
una llamarada de dolor en la mueca
cuando se le abrieron los puntos de
sutura. Kaira apret los dientes para
aguantar el dolor, ya que no quera
exhibir ninguna debilidad delante de ese
hombre, pero no era necesario. Friedrik
estaba doblado sobre s mismo,
jadeando para recuperar el aliento. Pero
cuando ella dio un paso hacia atrs, l,
que segua respirando con dificultad,
levant lentamente la mirada, con los
ojos bien abiertos, y Kaira percibi un
brillo de locura en sus ojos, mientras l
se esforzaba por hacer una mueca de
desdn con la boca.
Tendrs que esforzarte ms dijo
Friedrik, con la cara enrojecindose
cada vez ms con cada palabra.
Mucho pero mucho ms, joder.
Kaira saba que no podra. l estaba
indefenso loco, pero indefenso, y
ella no tena el estmago de hacer sufrir
a un hombre que no poda defenderse.
Incluso un hombre como ese, que haba
convertido en esclavos a cientos de
personas para forrarse los bolsillos.
Ella se volvi hacia la puerta y lo
oy rer cuando la abri. Una vez que la
cerr de un golpe a sus espaldas, lanz
un largo suspiro de aliento. Senta que el
mero hecho de estar al lado de Friedrik
la contaminaba; l era un veneno, una
lcera para ella y para la ciudad. Se
llev la mano a la frente y sinti all una
ptina de sudor que iba enfrindose.
Te encuentras bien? pregunt
Leofric, que montaba guardia cerca.
Kaira asinti, luego divis a Rag en
cuclillas en el pasillo. De pronto sinti
vergenza. Esa muchacha, esa nia,
haba estado semanas al lado de
Friedrik, quiz meses. Cmo haba
logrado vivir con semejante hombre?
Durante un momento sinti aprecio por
la valenta de la muchacha.
Pero tal vez no solo es valiente.
Tambin debe de ser astuta para haber
sobrevivido tanto tiempo. Tal vez sepa
ms de lo que deja traslucir.
Rag, ponte de pie dijo.
La muchacha obedeci.
No quiere hablar, verdad?
pregunt.
Kaira neg con la cabeza.
No. No quiere decir nada.
Puedes decirme algo t, Rag?
 La muchacha se encogi de hombros.
No s nada respondi. Para
Friedrik soy una mascota. l no me dice
nada de sus asuntos y yo solo conozco
uno de sus escondites, que ahora no
servir de mucho porque l no se
encuentra all. Lo nico que veo es
cuando lastima a la gente. Las personas
que conozco del Gremio entran y salen
como les da la gana. Ahora que t has
capturado a Friedrik supongo que no
volver a verlos nunca ms.
Entonces tengo que hacerlo hablar
dijo Kaira, tanto para s misma como
para la muchacha. Pero sin recurrir a
los Casacas Verdes ni a la Inquisicin.
No puede ser nadie que tenga relacin
con el Gremio.
Rag pareca estar dudando, pero de
pronto se anim, como si se le acabara
de ocurrir una idea, aunque esa
expresin desapareci tan pronto como
lleg.
Qu ocurre? pregunt Kaira.
Bien, hay una persona en la que
podramos confiar, pero no s cun
capaz ser de hacer hablar a Friedrik.
Lo ms probable es que lo estrangule tan
pronto pose los ojos en l. Una
sonrisa maliciosa se le dibuj en la cara
. Aunque Friedrik se cagar encima
cuando lo vea.
 36

A Nobul le dola todo como si alguien lo

hubiera usado de felpudo durante un
mes. Siempre se haba recuperado
rpido, siempre haba logrado
desembarazarse del dolor, pero los aos
no pasaban en vano. De todas maneras,
poda andar y, si era necesario, tambin
combatir. Eso era lo nico que
importaba. Si el Gremio segua
buscndolo y supona que despus de
su fiesta en la taberna lo ms probable
era que fuera as, pronto necesitara
luchar.
Pero, mientras recorra las calles, a
primera hora de la maana, no se senta
asustado. Que vinieran esos mierdas.
Que trataran de capturarlo y arrojarlo a
otro pozo de peleas de perros. Ahora
estaba preparado. No les resultara tan
fcil atraparlo por segunda vez.
Una pequea parte de l quera que
vinieran. Una parte de l ansiaba la
pelea. Haban tratado de humillarlo, de
matarlo, pero l se haba tomado la
revancha. Quedaba una docena de
cadveres como testimonio de ello.
Haba sentido el gusto de la venganza,
pero su hambre no estaba saciada. Si
pudiera recordar el camino de regreso a
aquella taberna de Northgate, con toda
probabilidad habra vuelto y habra
matado a todos los que encontrara, pero
haba salido de all tambalendose y
delirando, dando vueltas en un estado de
aturdimiento. No tena ninguna
posibilidad de encontrar el lugar; mucho
menos de reconocerlo.
Tampoco importaba. Tan pronto
como tuviera cerca a Anton, se pondra
manos a la obra, sin duda alguna. Ese
hijo de puta le contara todo lo que
supiera; lo ms importante de todo:
dnde podra encontrar a Friedrik.
Entonces llegara la hora de la verdad.
Ese pequeo hijo de puta era
responsable de la muerte de su hijo. l
haba ordenado el asesinato que haba
terminado con su hijo desangrndose en
una azotea. Si no fuera por l y su jodido
Gremio, Markus seguira con vida.
A Nobul le faltaba mucho para
terminar su tarea. Pero en ese momento
lo que deba hacer era regresar con los
Casacas Verdes, ver a Kilgar e
informarle de lo que haba ocurrido. l
confiaba en su sargento; Kilgar era un
hombre de honor, aunque un poco
cabroncete. A Nobul le convendra tener
a alguien cuidndole las espaldas,
especialmente si pensaba enfrentarse al
Gremio; no haba razones para
comportarse como un tonto al respecto.
Nobul Jacks bien podra arreglrselas
en una ria, pero no tena sentido no
tomar precauciones. Si tena al resto de
los muchachos tras l, le sera ms fcil
encontrar a esos canallas y acabar con
ellos.
Cuando entr en el patio de las
barracas de los Casacas Verdes, vio a
sus compaeros all sentados como si
ninguno tuviera de qu preocuparse. El
viejo Hake estaba contndoles a Bilgot,
Dustin y Edric alguna historia de los
viejos tiempos. Los tres lo escuchaban
con atencin; hasta el gordo Bilgot
mantena la boca cerrada mientras el
viejo hablaba. Al principio ninguno not
su presencia y l examin el patio en
busca de Anton. Aquel desgraciado no
estaba por ningn lado. Se dirigi al
edificio principal, del que sali Kilgar.
El sargento se detuvo delante de
Nobul, boquiabierto, y con toda
probabilidad estaba a punto de
preguntarle dnde demonios se haba
metido los ltimos das, cuando not el
estado de su cara.
Qu mierda te ha ocurrido?
pregunt Kilgar, aunque no pareca muy
preocupado.
He tenido un encontronazo con
unos perros respondi Nobul, que an
no estaba de nimo para entrar en
detalles. Dnde est Anton?
Kilgar se encogi de hombros.
Iba a preguntarte lo mismo. No lo
he visto desde hace varios das.
Hake haba dejado su chchara y los
muchachos miraban en direccin a
Nobul.
Y vosotros? pregunt Nobul,
girndose hacia ellos. Alguien lo ha
visto?
Sus compaeros se limitaron a negar
con la cabeza. Estaba claro que Nobul
no estaba de nimo para que lo
molestaran.
Te encuentras bien? pregunt
Kilgar. Necesitas tomarte tiempo
libre?
l neg con un movimiento de
cabeza.
Ya he tenido bastante tiempo
libre.
Bien dijo Kilgar. Porque has
tenido visitas, justo esta maana. Te han
trado algo.
Oh, s? Algo bueno?
Sgueme y lo vers con tus
propios ojos.
Kilgar se volvi y guio a Nobul
hacia las celdas.
Una vez que llegaron a los pasillos
iluminados con antorchas que estaban
debajo de las barracas, Nobul pudo ver
dos figuras que lo aguardaban. Una era
una mujer alta que le resultaba familiar,
aunque por mucho que se esforzara no
poda ubicarla. Tena hombros anchos y
los rasgos de su cara eran fuertes y
orgullosos.
A la segunda silueta s la reconoci,
incluso aunque estaba oculta en la
sombra. Ella lo mir, con los ojos bien
abiertos y temerosos. Eso le doli un
poco. De todo lo que haba hecho en la
taberna, toda la mortandad que haba
provocado, asustar a aquella niita era
lo nico que lamentaba.
Te encuentras bien? le
pregunt a Rag.
S. Y t? dijo ella.
Sobrevivir respondi l.
Quiso sonrer, darle las gracias,
cogerla en brazos y darle un abrazo de
gratitud, pero no lo hizo. Porque cuando
Kilgar abri la puerta de la celda, Nobul
tuvo la sensacin de que saba lo que le
aguardaba dentro. Y no era momento de
agradecimientos y abrazos y gratitud.
Haba llegado la hora de la
venganza.
Estaba sentado en una silla, con las
manos atadas a la espalda y un saco
cubrindole la cabeza. Record lo que
l mismo haba sentido con un saco en la
cabeza, la manera en que te meta el
miedo en el cuerpo al no saber dnde te
encontrabas, quin estaba vigilndote y
qu te hara luego.
Lo trajeron hoy explic Kilgar
. La mujer pertenece a los Centinelas.
Dice que este es
S, tengo una buena idea de quin
es lo interrumpi Nobul mientras
entraba en la celda.
Estaba entusiasmado, casi jubiloso.
Lo nico que haba querido los ltimos
das era ponerle las manos encima a este
cabrn, y ahora lo tena. Bien podra
disfrutarlo.
Le quit lentamente el saco de la
cabeza a Friedrik. Cuando este levant
la mirada y se encontr con Nobul,
pareci experimentar toda una gama de
emociones: temor, confusin,
reconocimiento y otra vez temor. Luego
sonri.
Me preguntaba cundo volvera a
verte dijo.
Nobul se limit a mirarlo con furia.
 Es un pez gordo del Gremio, por
lo que me han dicho intervino Kilgar
. Es quien esperabas?
S, lo es respondi Nobul.
De qu lo conoces?
Digamos que tuve la suerte de ser
su invitado estos ltimos das.
Cierto confirm Friedrik. Y
has sido una compaa de lo ms
entretenida.
Nobul dio un paso adelante con el
puo apretado, pero antes de que
pudiera decidir por dnde empezar,
Kilgar lo cogi del brazo.
Necesitamos que hable, no lo
queremos muerto dijo. La mujer,
Kaira, me explic que t eras el nico
en quien poda confiar para hacerlo
hablar, aunque, para ser honesto, no
pareca muy segura.
Nobul mir por encima del hombro
en direccin del pasillo, desde donde
Kaira lo vigilaba. Rag estaba a su lado,
y l lleg a la conclusin de que lo ms
probable era que fuera la chica quien
hubiera dicho que l poda llevar a cabo
esa tarea.
Estara en lo cierto? Podra hacer
hablar a este cabrn sin matarlo antes?
Supona que solo el tiempo lo dira.
Qu esperan que haga?
pregunt Nobul. No soy un inquisidor.
Eso es lo que yo dije respondi
Friedrik. Seguramente sera mejor
para todos si me entregaran a la
Inquisicin. Entonces ninguno de
vosotros tendra que preocuparse por
m.
Nobul neg con la cabeza.
Nos tomas por imbciles?
Sabemos que tienes tus asquerosas
zarpas metidas en todos los rincones y
escondrijos de la ciudad. No me
sorprendera que tuvieras hasta al
mismo senescal en el bolsillo.
Friedrik se encogi de hombros.
Entonces parecera que estamos
en una especie de punto muerto.
S, es cierto. Nobul se volvi
hacia Kilgar. Djame a solas con l.
El sargento le devolvi la mirada
con una expresin de duda.
Recuerda que lo necesitamos
vivo. Yo estara tan contento como t de
verlo muerto, pero as no obtendremos
muchas respuestas.
Nobul no respondi y Kilgar, al
quedarse sin alternativas, finalmente
cedi y dej el asunto en sus manos.
Sali de la celda y cerr la puerta a sus
espaldas con un golpe.
Por fin solos dijo Friedrik.
Me necesitis vivo, s? Entonces, qu
intentaremos? Estrangularme?
Molerme a golpes?
Mataste a mi hijo dijo Nobul.
Friedrik pareci pensrselo.
Mmm No lo recuerdo. En
realidad no me interesan mucho esas
cosas.
Fue uno de tus asesinatos que
sali mal. Qued en medio del fuego
cruzado.
Ah, entonces se trata de un
desafortunado accidente, verdad? Si te
hace sentir mejor, lo lamento. Los dos
sabemos que no me tiembla la mano a la
hora de matar, pero ni siquiera yo me
alegro por la muerte de un nio.
No, no me hace sentir mejor. Y no
creo que lo lamentes.
La expresin de Friedrik se
ensombreci.
Entonces mejor que te pongas a
ello, verdad?
 Nobul apret los puos. Nada le
habra gustado ms y no haba nadie all
que pudiera impedrselo. Pero saba que
si no intentaba hacer hablar a Friedrik
luego se arrepentira. Si poda
desmantelar el Gremio, o al menos hacer
caer a los hombres que estaban en el
nivel superior, seguramente eso sera
venganza suficiente. Significara que
Markus no haba muerto en vano.
Dnde estn los otros cabrones
con los que trabajas? le pregunt.
Cmo los encuentro?
Friedrik neg con la cabeza, casi
decepcionado por que Nobul no fuera a
matarlo.
Otra vez no. Ya sabes que no te lo
dir. Y por grande y duro que seas, no
puedes hacer nada para obligarme.
Mirando a ese sdico all sentado,
indefenso, Nobul de pronto se dio cuenta
de que no obtendra nada de l. Uno no
llegaba a la cabeza del Gremio sin ser
testarudo al borde de la locura. Uno no
controlaba a todos los forajidos y
ladrones de la ciudad si no era capaz de
controlarse, sin ser capaz de resistirse a
contarlo todo incluso aunque te
despellejaran y te arrancaran los
dientes. Por mucho que a l le hubiera
gustado poner a prueba esa teora,
estaba seguro de que perdera el tiempo.
Entonces, da lo mismo si acabo
contigo ahora? pregunt, dando un
paso adelante.
O bien respondi Friedrik,
podras pensar en tu futuro.
Nobul se detuvo, mirando al
hombrecito y preguntndose si no
debera limitarse a estrangularlo.
Contina.
Puedo hacerte rico prosigui el
hampn. Puedo darte todo lo que
quieras. Los khurtas vienen a destruir
este lugar. Quieres una mansin lejos
de aqu, con toda la cerveza que puedas
beber y todas las putas que puedas
follar? Puedo consegurtelo. Lo nico
que tienes que hacer es avisar a mi gente
y decirles dnde estoy. S que hemos
tenido algunos desacuerdos en el
pasado, pero estoy dispuesto a correr un
tupido velo. Pinsalo, Nobul. Cualquier
cosa que quieras en el mundo, yo puedo
drtela.
Cualquier cosa?
Desde luego sonri Friedrik.
Solo dila.
Nobul se inclin hacia delante,
mirndolo fijamente, y escupi las
palabras rechinando los dientes.
Devulveme a mi hijo.
Friedrik pareci decepcionado.
Ya veo que contigo no se puede
razonar, verdad?
Nobul no respondi. Cogi el saco y
se lo puso a Friedrik en la cabeza antes
de que el impulso de aplastarle la cara a
golpes hasta convertirla en pur fuera
ms fuerte que l.
Una vez que sali al pasillo, lo
nico que pudo hacer fue negar con la
cabeza.
No hay nada que yo pueda decir,
ninguna amenaza que pueda hacerlo
hablar. Dudo que alguien pueda.
Entonces, qu hacemos con l?
pregunt la mujer alta.
Lo retendremos respondi
Kilgar. Tal vez algo puede hacerse
ms tarde.
No dijo Kaira. No puedo
correr el riesgo de perderlo. Llevo
mucho tiempo persiguiendo a ese
hombre. La probabilidad de que escape
es alta, incluso estando aqu.
Confiad en m insisti Kilgar
. Nadie sabe que se encuentra aqu,
salvo nosotros cuatro. Y lo har vigilar
por alguien en quien confo.
Nobul estuvo de acuerdo.
Cuanto ms sigis trasladndolo
de un lado a otro de la ciudad, ms
probabilidades hay de que alguien
termine vindolo. Por ahora est
bastante seguro aqu.
No saba si quera a Friedrik cerca
para mantenerlo a salvo o para matarlo.
Cualquiera que fuera la respuesta, lo
mejor era mantenerlo a su alcance.
Kaira se volvi hacia Rag, quien se
limit a encogerse de hombros.
 Muy bien accedi la escolta de
la reina, aunque con una renuencia
evidente en la voz. Si habla, avisad a
los Centinelas y vendr inmediatamente.
Despus de decir esas palabras, ella
y Rag se marcharon.
Cuando sali al patio, Nobul volvi
a pensar en Rag. Tal vez debera haberse
disculpado ante ella y decirle que no
haba sido su intencin asustarla en
aquel stano. Que a veces, cuando se
pona muy furioso, no era muy
recomendable mantenerse cerca de l.
Pero, a decir verdad, l tambin estaba
cansado, como si hubiera andado cien
leguas, y no estaba de nimo para pedir
disculpas.
 Bien, muchachos dijo Kilgar,
saliendo al patio con una nota en la
mano. Nos han convocado. Nos
necesitan para montar guardia.
Preparaos y vmonos. Hake, t qudate
aqu. Tengo una tarea especial para ti.
Tienes que cuidar de alguien que est en
las celdas.
Mientras los muchachos reunan su
equipamiento, el sargento mir a Nobul.
Vienes? le pregunt.
Qu otra cosa puedes hacer, Nobul
Jacks? Quedarte sentado esperando
que venga alguien a masajearte la
espalda?
S respondi.
 37

Es hora dijo ella.

Waylian haba estado de pie toda una
eternidad, esperando que su seora
terminara de garabatear, sirvindose de
clamo y pergamino, varias misivas a la
luz de la vela.
Ella se levant del escritorio, se
acomod el vestido y se pas una mano
enguantada por el pelo gris. Si Waylian
no la conociera mejor, creera que
estaba nerviosa.
La sigui por la Torre de los
Magistrados hasta la parte superior
donde estaba la Cmara del Crisol. Ya
era la tercera vez, pero segua
ponindolo nervioso. La vasta
antecmara todava lo atemorizaba; los
imponentes Caballeros Cuervo lo
intimidaban tanto como la primera vez
que haba ido a ese sitio.
Una vez que le pusieron los
brazaletes en las muecas, Gelredida se
le acerc.
Esta podra ser la ltima vez que
nos dejen hablar, Waylian dijo en voz
baja. De modo que recuerda que es
imperativo que el voto sea a nuestro
favor. All dentro yo ser vulnerable,
pero t puedes utilizar cualquier medio
necesario para protegerme.
Protegeros? respondi l.
De qu?
Ella sonri.
Ya veremos. Mantente alerta. Y no
te contengas.
No te contengas? Qu demonios
significaba eso?
Pero antes de que Waylian pudiera
preguntrselo, las amplias puertas se
abrieron y dejaron libre la entrada a la
Cmara del Crisol.
Gelredida levant el mentn y
avanz. Su ayudante camin a su lado
arrastrando los pies y sonriendo
mansamente a los Caballeros Cuervo
cuando pas a su lado. Dentro de la
inmensa cmara se encontr con una
escena ya familiar: plpitos de piedra,
rostros adustos. La atmsfera era tensa,
y cuando las puertas se cerraron de
golpe a sus espaldas, a Waylian casi se
le sali el corazn del pecho.
Estaban todos all, el severo Hoylen
Crabbe, el anciano Crannock Marghil, el
imponente Drennan Folds, el joven
Lucen Kalvor y el simptico Nero Laius,
aunque ya saba que este ltimo no era
tan agradable como aparentaba. Pero la
presencia de Nero en la Cmara del
Crisol lo perturb menos que la de una
sexta figura.
El mariscal Ferenz estaba ubicado
en el extremo derecho de los plpitos de
los archimaestros, y cuando Waylian y
Gelredida entraron, se puso en la cabeza
el yelmo picudo que hasta entonces
llevaba bajo el brazo. El joven no tena
idea de qu representaba ese gesto, pero
s estaba seguro de que no le gustaba
nada.
Veo que tenemos un invitado
dijo Gelredida, antes de que ninguno de
los archimaestros pudiera saludarla.
Seal a Ferenz, parado como una
estatua al final de la fila. Esto es una
inesperada violacin del protocolo.
Est aqu para mi proteccin o para
la vuestra?
Solo estbamos debatiendo
algunos asuntos de seguridad con el
mariscal Ferenz antes de que vos
llegarais dijo Nero con una sonrisa.
Las cuestiones que vamos a discutir
sern de su incumbencia, as como de la
de todos los que residen en la Torre de
los Magistrados. Por lo tanto, es
apropiado que l se encuentre aqu. Os
oponis?
Gelredida se encogi de hombros.
Claro que no. Cuantos ms, mejor.
Drennan Folds carraspe
ruidosamente. Pareca incmodo, como
si alguien hubiera puesto vidrio molido
en su silla.
Podemos empezar? pregunt.
Todos sabemos por qu estamos
aqu dijo Gelredida. Os ped que
reconsiderarais la idea de intervenir en
la invasin inminente. Amon Tugha ya
casi est a nuestras puertas. Sin el apoyo
de los archimaestros y de quienes los
sirven, creo que la ciudad caer. Habis
tenido tiempo de deliberar. Qu decs?
A pesar de lo incmodo que haba
parecido antes de entrar, Waylian pudo
detectar un tono de triunfo en la voz,
como si supiera que el resultado de ese
da sera a su favor. El posterior
silencio de los plpitos no hizo ms que
confirmar esa impresin, puesto que los
archimaestros mantenan su mutismo y
ninguno de ellos quera ser el primero
en pronunciarse sobre la cuestin.
Adelante dijo Gelredida.
Todos expresasteis opiniones
contundentes la ltima vez que vine a
solicitaros asistencia. Habis tenido
tiempo de pensar. Qu decs? Los
mir uno por uno, al parecer disfrutando
de su incomodidad. Lucen?
Empezamos con vos?
Lucen Kalvor levant la mirada
repentinamente y contempl a Gelredida
con desprecio, pero cuando se dio
cuenta de que los otros archimaestros se
haban vuelto hacia l en actitud
expectante, asinti lentamente.
Le he dado muchas vueltas a este
asunto dijo. Est claro que la
magistrada Gelredida tiene razn.
Deberamos apoyar a los ejrcitos de
los Estados Libres. No podemos confiar
en el elharim. Steelhaven no debe caer.
Qu? intervino Nero de
pronto. Su expresin afable haba
desaparecido. Es ridculo, Kalvor.
Estbamos todos de acuerdo. Por el bien
de esta ciudad, debemos mantenernos
neutrales. Mir a la fila de sus
compaeros. Seguramente ninguno de
vosotros lo aceptaris, verdad? Kalvor
ha perdido el valor. Pero sin duda el
resto de nosotros pensamos igual, no?
Al principio solo hubo silencio.
Luego Drennan Folds levant la mirada
y respir larga y estudiadamente antes
de hablar.
Yo tambin he reconsiderado mi
posicin dijo. Waylian se dio cuenta
de que, aunque estaba hablndoles a los
otros archimaestros, Folds miraba
fijamente a Gelredida. Y he decidido
dar todo mi apoyo a la Corona.
No! exclam Nero. No, no
es eso lo que acordamos.
Qu decs el resto de vosotros?
pregunt la magistrada, haciendo caso
omiso de las protestas de Nero.
Hoylen Crabbe y Crannock Marghil
se miraron entre s, transmitindose un
acuerdo tcito.
Crannock mir por encima de sus
gafas y declar:
Siempre he dudado de que fuera
sabio mantenernos al margen sin hacer
nada. Un viejo no tiene ningn derecho a
condenar a esta ciudad por su egosmo.
Si los archimaestros deben sacrificarse
por el bien de Steelhaven, que as sea.
De acuerdo dijo Hoylen
Crabbe, con el entrecejo fruncido en una
severa forma de uve. El tiempo para
las deliberaciones ya ha terminado.
Amon Tugha est a nuestras puertas e
incluso ha tenido la osada de
amenazarnos. Eso no puede tolerarse. La
Torre de los Magistrados debe poner el
hombro junto a los defensores de los
Estados Libres. Habis triunfado,
Gelredida. Agradecedlo.
No! grit Nero, casi saltando
de su plpito. Esto no es lo que me
habis dicho!
Clmate, Nero rebati
Crannock, levantando una mano
atrofiada.
No pienso calmarme, vieja cabra
respondi Nero. Se levant de su
asiento de piedra y se coloc al lado de
Ferenz. Estis ciegos. Habis sido
engaados por esa mujer. Apunt un
dedo acusador a Gelredida. No s qu
influjo tiene sobre vosotros, pero no
puede ser suficiente para que aceptis
que esta torre quede reducida a
escombros bajo nuestros pies. Amon
Tugha nos ha ofrecido clemencia. Es una
locura no aceptarla.
Ya se ha tomado la decisin
dijo Drennan Folds. Ha sido una
decisin de la mayora. As es como
debemos hacerlo, Nero. T lo sabes.
Nero los mir con furia. Luego hizo
lo mismo con Gelredida.
Traidores! exclam. Necios
y cobardes! Nos habis condenado a
todos. No me quedar con los brazos
cruzados viendo cmo masacran a los
guardianes y magistrados y aprendices
de la Torre solo porque vosotros sois
demasiado dbiles. Es hora de un nuevo
orden.
Deja de ponerte tan dramtico
le espet Hoylen Crabbe. Baj del
plpito y se alis su tnica oscura. La
decisin est tomada. Acptalo. Ahora,
si eso es todo, tengo que ocuparme de
otros asuntos.
Con un paso imperioso, se apart de
su plpito como si fuera a marcharse.
Eso no es todo replic Nero.
Mariscal Ferenz, mostradles lo serios
que somos.
El enorme Caballero Cuervo dio un
paso adelante. De su espalda extrajo una
daga de hoja negra que hundi en el
vientre de Hoylen. El archimaestro lanz
un grito ahogado y sus penetrantes ojos
contemplaron el yelmo picudo con una
expresin de acusacin e incredulidad
antes de desplomarse en el suelo.
Waylian casi se cay cuando dio un
involuntario paso hacia atrs.
 Drennan, Crannock y Lucen
empezaron a lanzar alaridos de pnico,
creando un alboroto en la Cmara del
Crisol. Con las esposas cindoles las
muecas no podan hacer nada contra el
colosal Caballero Cuervo.
Ferenz dio un paso amenazador
hacia los plpitos, pero Nero levant la
mano.
No! Ahora ella. Seal a
Gelredida. Quiero ver muerta a esa
bruja desde hace dcadas.
Ferenz gir la cabeza encasquetada.
Waylian casi agarr a su seora, casi le
grit que huyera, pero hubo algo en su
mirada desafiante que lo hizo detenerse.
Incluso cuando el Caballero Cuervo
avanz hacia ella, no retrocedi ni un
paso.
El mariscal Ferenz se irgui sobre
ellos. Waylian se qued quieto,
convulsionado, con el miedo
golpendole el estmago como un hierro
caliente. La daga que el Caballero
Cuervo tena en la mano chorreaba
sangre sobre el suelo de granito y sus
pisadas resonaban ominosamente.
Waylian dijo Gelredida en tono
despreocupado. l gir la cabeza hacia
ella, que no dejaba de observar cmo se
acercaba Ferenz. Esta podra ser una
excelente oportunidad para que
demuestres lo que has aprendido las
ltimas semanas.
 Lo que he aprendido? Qu cosa?
Cmo invocar relmpagos del cielo?
Porque estoy bastante seguro de que no
asist a esa leccin.
Ferenz ya se encontraba a menos de
una docena de pasos de Gelredida.
Qu vas a hacer, pues? Hubo una
poca en que te habra encantado ver
cmo destripaban a la Bruja Roja
delante de ti, pero le has tomado cario
a la vieja dama, verdad? Entonces
mejor que hagas algo, maldita sea!
Ferenz levant el brazo, llevando la
daga a lo alto. Gelredida se qued en su
sitio, esperando, sin una palabra de
protesta.
Es ahora o nunca.
 Las ltimas semanas se agolparon en
la cabeza de Waylian como una
inundacin. Las pginas de los libros
batan como las alas de un gorrin,
palabras entintadas que chorreaban de
miles de pergaminos. Las cosas que
haba odo, las que haba visto, cosas
que apenas entenda, iban y venan en un
relmpago de recuerdos nebulosos hasta
que en su mente solo qued una palabra.
Avaggdu! grit.
El gran yelmo picudo que rodeaba la
cabeza de Ferenz se arrug hacia dentro
como si lo aplastara la mano de un
gigante invisible. La sangre brot de los
retorcidos agujeros que tena el casco a
la altura de los ojos y chorre por la
gola de la armadura.
El brazo de aquel gigante se
desplom al costado y la daga se le
desliz de la mano al tiempo que l se
derrumbaba a un lado y chocaba contra
el suelo de granito formando un
montculo blindado.
Waylian se qued en silencio, con
los ojos bien abiertos, contemplndolo.
Luego se llev una mano a la boca,
demasiado tarde para detener el vmito
que brot de sus revueltas entraas.
No tena idea de si aquello era
consecuencia de haber usado la magia o
de haber visto a Ferenz despachado de
una manera tan truculenta, pero tampoco
le import cuando todo el contenido de
su estmago se derram entre los dedos.
Sinti una suave palmada en la
espalda cuando se puso de cuclillas,
chorreando moco y vmito de la nariz y
la boca.
Bien hecho, Waylian dijo
Gelredida, como si l acabara de
resolver una ecuacin complicada en
vez de aplastarle la cabeza a un hombre
con una palabra.
Nero solt un chillido animal.
Antes de que cualquiera de los otros
archimaestros pudiera retenerlo, corri
hacia el cuerpo cubierto por la armadura
del mariscal. Waylian se dio cuenta
demasiado tarde de que iba en busca de
la daga que haba empuado Ferenz.
Nero tena los ojos bien abiertos por la
furia y sus intenciones de matar eran
evidentes, pero Gelredida estaba
incapacitada para actuar, por los
brazaletes de hierro que le impedan
usar sus poderes.
Sin importarle el rancio vmito que
le corra por el mentn, Waylian salt
hacia delante. No tuvo tiempo de pensar;
simplemente se abalanz sobre Nero y
los dos cayeron. El archimaestro
luchaba como un animal, lanzando
gruidos de rabia. El joven le cogi
desesperadamente la mueca y se
concentr en que la daga no le hiciera
ningn corte. Si alguien pensaba
ayudarlo, estaba tardando bastante. Los
otros archimaestros se quedaron quietos,
mirndolo todo. Tampoco Gelredida
hizo nada, ni siquiera pronunci una
palabra de aliento, mientras l luchaba
por su vida.
Qu esperabas, Grimmy? Que
ella saltara en tu ayuda? Que se
arriesgara a que le abrieran la
garganta cuando tiene al tonto y
obediente de Waylian Grimm para
hacer el trabajo sucio en su lugar?
Apret los dientes mientras rodaba
en el duro suelo, forcejeando con Nero.
El archimaestro era un hombre adulto,
pero no pareca ms fuerte que l.
Mientras peleaban, Waylian no poda
apartar los ojos de la hoja de aquella
daga, que resplandeca hmeda a la luz
de las antorchas.
Por qu nadie me ayuda? Por qu
se quedan todos mirando?
La injusticia de la situacin le
quemaba como caldo hirviendo. Cada
chillido y gruido que lanzaba Nero
haca crecer la furia dentro de l.
Mientras batallaban, Waylian no solo
poda oler el sudor y el aliento del
hombre que trataba de matarlo, sino
tambin percibir su ira y su frustracin
por no poder acabar con ese entrometido
aprendiz.
Con un grito de rabia, Nero logr
ponerse encima de Waylian. Ahora la
daga se encontraba en medio de ellos,
con la hoja apuntando hacia abajo. El
archimaestro lo mir fijamente, con los
ojos abiertos en expresin triunfal
cuando empuj con todo su peso, y el
joven tuvo la sensacin familiar de que
ya haba pasado por eso antes. Pero en
el momento en que mir a Nero a los
ojos vio algo en ellos, algo oscuro, algo
prohibido.
Era como si pudiera leer los
secretos de esos ojos, como si le
mostraran su alma, y lo que Waylian vio
all era negro. Ese hombre era un
traidor. Ese hombre haba confabulado
contra la Corona, se haba aliado con
sus enemigos, haba tramado la cada de
la ciudad para aprovecharse de sus
cenizas.
Pero sus tramas an no haban
terminado.
Nero participaba de otros planes
nefastos Una conspiracin para ver
muerta a la reina.
Antes de que la daga pudiera tocar a
Waylian, algo golpe la cabeza de Nero
con fuerza. Se desplom a un lado sin
sonido alguno, dejando al joven
ayudante con la daga negra y
ensangrentada en la mano. Contempl la
hoja afilada como una navaja, luego
mir al archimaestro, tendido boca
abajo a su lado.
Levntate ya, Waylian. Ests
ensucindolo todo.
 Se incorpor y dej caer la daga al
suelo. Los otros archimaestros haban
decidido acercarse, ahora que ya no
haba peligro de que sufrieran dao
alguno.
Es un traidor dijo Waylian,
sealando con el dedo.
Eso est condenadamente claro
respondi Drennan Folds.
No, quiero decir, s, pero
planea matar a la reina.
Cmo lo sabes? Drennan le
lanz una mirada acusadora.
Yo lo vi
Los archimaestros se miraron entre
s, casi ms perturbados por la
demostracin del talento de Waylian
para la magia que por el hecho de que un
miembro de la orden hubiera sido
asesinado por uno de los suyos.
No tenemos tiempo para esto
intervino Gelredida. Est claro que
Nero nos tom a todos por tontos. l y
Ferenz estn aliados con Amon Tugha.
An queda por ver hasta dnde llega la
traicin.
Muy cierto dijo Crannock.
Deberamos entregarlo a la Inquisicin
inmediatamente. Ellos llegarn al fondo
de esta conspiracin.
Gelredida neg con la cabeza.
No tenemos tiempo para eso, pero
no temis. Yo estoy ms que dispuesta
para interrogar a Nero. Estoy segura de
que mis mtodos sern de lo ms
eficientes.
Waylian tena pocas dudas de eso.
 38

Regulus siempre haba sabido que

trasladarse al norte poda ser peligroso,
que con toda probabilidad estaba
arriesgando su vida y la de sus
guerreros. Pero entonces lo peor que
haba imaginado era una muerte innoble,
sin que nadie cantara los relatos de su
deceso, una muerte silenciosa en una
tierra muy lejana, donde jams podra
encontrar el camino de las estrellas.
Se vea obligado a admitir que su
destino actual era mucho peor.
 Estaban encerrados en un recinto
hmedo y cavernoso, encadenados y
humillados. En su interior arda una
furia que alimentaba su impulso de
abrirse paso rompiendo y desgarrando,
de restaurar su honor rodendose de
sangre y de cadveres. Cmo hara
pagar a esos de las Tierras Fras un
insulto semejante; cmo los hara sufrir.
Pero saba que esos pensamientos
eran inservibles, un desperdicio de su
menguante energa. No poda hacer nada
ms que esperar que otros decidieran su
destino. Por mucho que el fuego de su
interior exigiera un sangriento da del
juicio final, poco poda hacer para
saciarlo.
 Sus guerreros compartan el mismo
deseo de venganza, eso estaba claro. No
queran otra cosa que acompaarlo en la
justa destruccin de sus captores. Cada
uno de ellos habra dado la vida
alegremente en busca de esa revancha.
Todos, excepto Janto Sho.
Regulus lo divis contemplando
desde las sombras; la escasa luz que
invada la mazmorra le iluminaba los
ojos, convirtindolos en siniestras
estrellas azules en la noche negra.
Aunque guardaba silencio, era obvio
que aborreca a Regulus por haberlos
hecho caer tan bajo, por llevarlos a ese
final innoble. Janto le haba jurado
lealtad, esperando morir pagando su
deuda de vida, pero en cambio sus das
terminaran con l encadenado y
deshonrado. El lder zatani no poda
reprocharle su ira.
Cunto tiempo hace que estamos
aqu? pregunt Akkula, contemplando
la ventana con barrotes que estaba a una
altura muy superior a la de ellos.
Qu importa? respondi
Hagama.
Regulus estaba seguro de que el
guerrero se habra mostrado ms irritado
si hubiera tenido el vigor para ello.
Akkula evidentemente no percibi el
enfado en la voz de su camarada.
Me muero de hambre dijo.
Todos tenemos hambre gru
Hagama. Ahora guarda silencio.
Callaos los dos terci Leandran
. Tenemos que conservar nuestras
fuerzas. La oportunidad de escapar
llegar pronto. Si los de las Tierras
Fras quisieran matarnos, ya estaramos
muertos.
Escapar? pregunt Hagama. Se
inclin hacia Leandran, tensando la
cadena que lo sujetaba a la pared.
Estamos encadenados. Cmo
escaparemos? En cuanto a las
intenciones de los de las Tierras Fras,
ninguno de nosotros puede adivinar lo
que les pasa por la cabeza a esos
canallas. Tal vez estn reuniendo a los
ciudadanos para poder matarnos delante
del gritero de una muchedumbre.
Si piensas as, ya ests vencido
replic Leandran. La oportunidad
llegar en el momento justo. Espera y
vers.
Eres un viejo necio! Gru
Hagama, mostrando los dientes.
Leandran tiene razn intervino
Regulus, mirando al guerrero.
Debemos mantenernos alerta. Pelear
entre nosotros no nos har ningn bien.
El momento de luchar llegar pronto.
Regulus esperaba que fuera cierto.
Si sus guerreros no encontraban qu
matar en poco tiempo, podran terminar
enfrentndose entre s.
Y por qu? Por qu ocurrira
algo as? Porque t los has trado. Los
arrastraste desde su tierra hasta este
sitio de debiluchos y cobardes, y ahora
sern castigados por ello. Los has
hecho caer bajo; el castigo debera ser
solo tuyo.
Se senta muy avergonzado. Cmo
echaba de menos las planicies de
Equun. All las cosas eran mucho ms
sencillas: o luchas o te mueres. Huir
haba sido una equivocacin? Debera
haberse quedado y morir con el resto de
los gortana que eran fieles a su padre?
No tena ninguna utilidad lamentarse
sobre lo que podra haber sido. La
decisin estaba tomada. Regulus
aceptaba la culpa y no se esconda de
nada. Aunque eso no era un gran
consuelo para sus guerreros, que estaban
obligados a compartir su destino.
Janto segua observndolo desde la
oscuridad y Regulus empez a
preguntarse qu le pasara por la cabeza.
Deba de aborrecerlo y con toda
probabilidad lo quera ver muerto. Si
consegua escapar de ese sitio, seguira
sindole leal? Seguira honrando su
deuda?
Ambos se miraron con hostilidad
por un rato, sin hacer caso al viento fro
que aullaba al otro lado de la ventana ni
al goteo rtmico de humedad que caa
desde el techo, hasta que finalmente
Janto baj los ojos y se hundi ms
profundamente en las sombras. Una
pequea victoria, al menos.
Un ruido del exterior de la celda
despert a los zatani que estaban
sentados y con cadenas. Se deslizaron
cerrojos, se oy el sonido de una llave
en una cerradura y la puerta se abri de
golpe. Regulus entrecerr los ojos
cuando varias siluetas entraron en el
calabozo iluminadas con antorchas.
No nos deis problemas dijo una
voz.
Regulus se incorpor y sus guerreros
lo imitaron. Cuando los ojos se le
acomodaron a la luz cegadora, vio que
el recinto se haba llenado de una
docena de soldados del norte con
chaquetas verdes. Se vean aprensivos y
temerosos, incluso a pesar de que los
prisioneros estaban encadenados a las
paredes.
Y ahora? pregunt Hagama.
Esta es nuestra oportunidad?
Regulus evalu a los hombres que
haban ido a buscarlos. Tenan miedo;
haban desenvainado sus armas, aunque
ninguno de ellos intent atacarlos. Si
haba alguna posibilidad de que Regulus
y sus guerreros salieran con vida de all,
deban tener cuidado. Si los atacaban en
ese momento, encadenados como
estaban, seran aniquilados.
No os enfrentis a ellos orden.
Uno de los soldados trajo un poste
de madera; en la punta tena una argolla
lo bastante grande para rodear el cuello
de Regulus.
No queremos problemas repiti
otro soldado.
Pero qu problemas podra causar
Regulus? l y sus guerreros estaban a
merced de esos locos del norte. Sujetos
a sus caprichos. La vergenza de su
situacin lo hera profundamente; aun
as, no se resisti cuando le aseguraron
la argolla en torno a la garganta.
Desengancharon sus cadenas de la pared
y lo sacaron de la celda entre tres
hombres.
No eran rudos. Aquellos soldados
no lo arrastraron, pero por alguna razn
eso lo haca an peor. Que lo guiaran
como ganado y que l lo permitiera solo
aumentaba su humillacin.
Tras l oy los ruidos de sus
guerreros recibiendo el mismo
tratamiento. Su nica esperanza era que
obedecieran sus rdenes. Tal vez lo
haran, tal vez no. Era poco probable
que Janto se dejara llevar sin pelear;
Regulus no estaba seguro de si quera
que eso ocurriera o no. Tal vez alguno
de ellos debera mostrar una actitud
mnimamente desafiante.
Pero l deba demostrar sabidura.
Deba liderar con el ejemplo.
Mientras lo trasladaban por oscuros
pasillos, se sinti retroceder a sus
recuerdos ms lejanos, a una poca en
que los aeslanti gobernaban Equun con
un puo lleno de zarpas. Una poca en la
que haban conquistado a todas las
tribus que se les opusieron. Entonces los
zatani se convirtieron en una raza de
esclavos, sometidos a bestias.
Regulus era un nio en aquellos
tiempos oscuros, pero todava poda
recordar cmo era antes de las
Revueltas de los Esclavos. Antes de que
el Rey de Acero les regalara acero de
las Tierras Fras y sembrara la rebelin
en cada tribu.
Ahora era otra vez esclavo. Estaba
sometido, no a bestias, sino a hombres.
Qu habra dicho su padre si pudiera
ver la vergenza que Regulus haba
hecho caer sobre los gortana? A un
prncipe de los zatani llevando
mansamente a sus guerreros al
cautiverio?
Decidi no pensar en ello. Le
convendra ms encontrar una solucin a
su situacin actual antes de que alguno
de sus guerreros hiciera algo de lo que
no podran escapar ni negociando ni
luchando.
El pasillo se hizo ms ancho y
Regulus se vio flanqueado por ms
hombres de las Tierras Fras. Cuando se
acercaba al final, se abri una puerta
que dej al descubierto una gran cmara
desde la que oy el sonido de voces
levantadas.
Cuando lo arrastraron a la iluminada
cmara, se dio cuenta de que lo
esperaba la fatalidad.
La sala era inmensa y circular; a su
alrededor se elevaban filas escalonadas
de gradas desde donde lo contemplaban
rostros iracundos que lo abucheaban
como si aquello fuera una especie de
coliseo y l estuviera a punto de luchar.
Pero el suelo no estaba cubierto de
arena salpicada de sangre, sino que era
de dura piedra y haba poco espacio
para combatir.
Unos hombres instalaron unos aros
de acero en las losas de piedra que
Regulus tena bajo los pies y
rpidamente engancharon en ellas las
cadenas que le sujetaban las muecas.
Mientras tanto, uno de los soldados que
lo haba trasladado a aquel sitio segua
tras l, sosteniendo el poste con la
argolla que le apretaba el cuello.
Cuando trajeron al resto de sus
guerreros, el gritero de la muchedumbre
alcanz nuevas cotas de frenes. Regulus
distingui a mercenarios entre ellos, con
sus atavos que los identificaban como
los Escudos Sagrados, los Halcones de
Medianoche, la Compaa Escarlata;
todos lanzndole miradas de odio. Cada
uno de esos grupos haba perdido
hombres en la pelea con los zatani. No
poda culparlos por su ira. Pero
tampoco poda perdonar a sus captores
esa terrible experiencia. Si haba una
disputa, entonces deba zanjarse
combatiendo, de acuerdo con la
tradicin de los guerreros; no as.
Un hombre vestido con una tnica
los aguardaba. Levant las manos hacia
la multitud reunida y poco a poco los
gritos se silenciaron, aunque con
renuencia. Lentamente, la figura se ech
la capucha hacia atrs. Era calvo y tena
un tatuaje sobre el ojo derecho, un
sigilo, un smbolo de poder mgico, que
Regulus no reconoci.
El silencio se volvi incmodo
cuando ese hombre clav en el lder
zatani una mirada despojada de toda
emocin.
Se os acusa de crmenes
horrendos dijo con una voz plana e
imparcial. Habis invadido nuestras
tierras. Saqueado nuestras aldeas,
masacrado nuestro ganado. La
falsedad de las imputaciones repugn a
Regulus. l y sus hombres no haban
hecho nada de eso, aunque habran
podido hacerlo sin ninguna duda.
Luego, despus de entrar en Steelhaven
fingiendo que venais en son de paz,
asesinasteis a hombres que podran
haber defendido la ciudad.
Cuando termin de decir estas
palabras, la muchedumbre que los
rodeaba expres su acuerdo a gritos,
algunos reclamando justicia, otros
exigiendo solamente la ejecucin.
Qu dicen? pregunt Hagama.
Regulus no poda contestarle. Cmo
decirle que los acusaban de crmenes
que no haban cometido? l era quien
los haba trado a ese sitio. l, su jefe,
los haba sometido a eso.
La Inquisicin sostiene que habis
sido enviados como agentes del invasor
elharim Amon Tugha. Que vuestra
misin era sabotear la ciudad desde
dentro, hacer el mayor dao posible
para desbaratar las defensas de
Steelhaven.
Regulus quiso rugir su desprecio,
pero encadenado como estaba no poda
hacer nada. Tal vez tendran la
oportunidad de probar su inocencia. Le
haban enseado poco de las costumbres
de las Tribus sin Zarpas, pero su padre
saba algo de sus leyes. En ocasiones
observaban la tradicin del juicio por
combate, pero en otros casos un lord u
otro noble elegido representaba a la
parte acusada. Seguramente habra
alguna manera de rechazar esas
imputaciones. Seguramente alguien
ocupara el papel de rbitro.
Las pruebas contra vosotros son
claras. Hay seis hombres muertos y el
doble de esa cantidad heridos. Ningn
aliado de los Estados Libres le causara
tanto dao a su gente. Solo lo hara un
enemigo, bajo apariencia de amistad.
Qu dicen? exigi saber
Hagama, esta vez con la voz ms alta
que la del hombre encapuchado.
Contagiados de su ira, Akkula y Kazul
rugieron junto a l, gritos de rabia y
desafo. Aunque Regulus se sinti
orgulloso de su audacia, eso no hizo ms
que encender a la multitud, quienes les
devolvieron los gritos, aullando como
perros, algunos escupiendo y lanzando
insultos que Regulus reconoci
demasiado bien.
El hombre de la tnica volvi a
levantar los brazos. Hagama, Kazul y
Akkula guardaron silencio cuando sus
gritos de desprecio los dejaron roncos.
 Confesad dijo l. Esa solitaria
palabra reson por toda la cmara
circular. Tal vez, salvaje, querrs
demostrar que te queda un jirn de honor
y confesars tus crmenes?
La ordala del fuego! grit una
voz.
Hacedles la jodida pregunta!
chill otro.
Una vez ms los brazos del hombre
de la tnica se elevaron para pedir
silencio. Luego mir directamente a
Regulus.
Qu dices, bestia? Confiesas tus
crmenes?
Regulus saba que se burlaran e
ignoraran todas sus negativas. Que no
queran ni les interesaba una
confesin. Solo queran su sangre.
He venido aqu a luchar dijo
con un vozarrn que hizo callar al
pblico. A defender esta ciudad y a su
pueblo. A traer gloria y victoria a
vuestra reina. No tengo nada que
confesar.
Nada que confesar? pregunt
el hombre de la tnica. Entonces no te
lo pediremos. No necesitamos la
confesin de unos animales.
La multitud volvi a gritar,
pataleando, haciendo un ruido casi
ensordecedor. Era una locura. Regulus
se esforz por controlar su furia
mientras cada uno de sus guerreros ruga
su desprecio.
Lo nico que falta es la sentencia
grit un hombre por encima del
estrpito.
Regulus vio que se abra una puerta
en una de las galeras de lo alto. Por ella
apareci una segunda figura vestida
tambin con una tnica, con la cabeza
oculta bajo una capucha oscura. Se
qued all quieta durante unos momentos
que parecan interminables, esperando
que el ruido se aplacara, esperando que
el sonido de los zatani se apagara.
Cuando todo volvi a estar en
silencio, el hombre tatuado levant la
mirada y pregunt.
Qu sentencia hemos de dictar?
 Al principio la figura encapuchada
no dijo nada, como si estuviera
demorando el veredicto. Regulus ya
conoca la respuesta y se limit a
lanzarle una mirada de desafo.
Muerte fue la nica palabra que
sali del hombre encapuchado.
Esta vez la multitud rugi.
 39

Haba una enorme agitacin en la sala.

Hombres que gritaban enfurecidos.
Guerreros de Equun bramando a voz en
cuello hasta que los pulmones no les
daban ms. Todo aquello le recordaba a
Nobul escenas de mucho tiempo atrs.
Los das que haba pasado en el campo
de batalla, sudando y sangrando y
mordindose los labios para combatir el
temor.
Sostena la cadena que sujetaba a
uno de los zatani. Usaba toda su fuerza,
pero aun as le costaba mantener
controlado uno solo de los brazos del
guerrero. En cualquier otro momento lo
hubiera imputado a lo cansado que se
encontraba, pero saba que no era ese el
caso. Ellos eran salvajes de las praderas
de Equun, exesclavos de los aeslanti,
templados en los pozos de peleas de los
hombres-bestia. Se alegr de que
estuvieran encadenados.
Los Casacas Verdes los haban
sacado a rastras de la cmara. Una vez
que se dict sentencia dio la impresin
de que ese sitio poda estallar en
cualquier momento. Kilgar iba al frente
del grupo, gritndoles que se movieran
lo ms rpido posible y que se
mantuvieran firmes. Si uno solo de esos
asesinos lograba desembarazarse de sus
grilletes, se armara una gorda.
Nobul haba sido testigo de la
ferocidad de los zatani y sus proezas en
el campo de batalla en la Puerta
Bakhaus. Los aeslanti haban enviado a
algunos de sus esclavos zatani a la
primera lnea, como tropas de choque
para ablandar la vanguardia de los
teutones. Eran adversarios formidables y
l no tena ningn deseo de volver a
enfrentrseles. En aquella poca era
joven y estaba en buena forma, sediento
de sangre y gloria. Ahora, cuando
arrastraba al guerrero hacia su calabozo,
senta el peso de los aos, y su
experiencia no le serva para contener el
temor.
En aquellos das, cuando se
encontraba en ptimas condiciones,
prcticamente se haba cagado de miedo
al enfrentarse al enemigo en el valle de
Bakhaus. Ahora ese sentimiento volva a
inundarlo. Mientras el ruido resonaba en
el pasillo no fue la victoria lo que
record Nobul, sino el momento en que
se vio junto a otro centenar de
muchachos, algunos temblando, otros
llorando. En que aferr su martillo con
tanta fuerza que pens que jams podra
soltarlo. En que mir a su alrededor,
tratando de encontrar alguna
escapatoria, pero sabiendo que no la
haba.
No importaba cuntas victorias
viviera, jams podra desembarazarse
de esos recuerdos. No importaba que
miles de hombres te palmearan la
espalda, que te mostraran su
agradecimiento a gritos, que te pagaran
tragos. Los aos haban servido para
amortiguar bastante aquellos recuerdos,
pero de pronto volva a encontrarse all,
rememorando todo aquello a lo que se
haba enfrentado.
Finalmente consiguieron llevar de
regreso al zatani a su celda y, con
dificultad, volvieron a encadenarlo.
Bilgot le quit la argolla del cuello al
guerrero y los dos recularon cuando
trajeron al resto. Eran seis en total,
todos de aspecto imponente. Uno
pareca joven y otro muy viejo, con la
cabeza afeitada, la oscura piel con
manchas, aunque todava daba la
impresin de que poda hacer bastante
dao. Hasta el ms dbil de esos
cabrones poda enfrentarse con ventaja a
un hombre promedio.
El ruido en el calabozo, mientras
ataban a los guerreros, era
ensordecedor. Nobul aferr su pual,
alerta a cualquier seal de que
intentaran escapar, pero no la hubo;
aunque hacan mucho ruido, los Casacas
Verdes se las arreglaron para
encadenarlos sin incidentes.
 Bien, todos fuera dijo Kilgar.
Ninguno de los soldados protest;
prcticamente se apelotonaron para salir
por la puerta.
Nobul retrocedi mientras los zatani
se agitaban y golpeaban las cadenas que
los cean. Necesit toda su firmeza
para no darse la vuelta y salir corriendo;
aunque estaban encadenados no haban
perdido su ferocidad. Saba que eran un
enemigo temible, pero tambin una raza
orgullosa. Algo en su interior empez a
compadecerse de ellos, a pesar de su
ferocidad. Algo que lo hizo sentir que
eso no estaba bien.
Nobul fue el ltimo en salir de la
celda y, cuando lo haca, vio que uno de
los zatani lo miraba. Este no ruga de
furia, sino que lo observaba con
atencin. Sus cabellos largos y negros le
caan sobre los hombros y era el ms
grande y el ms impresionante del
grupo. Ese era el que haba hablado en
teutn en la sala de la Inquisicin y se
haba declarado inocente. Era el que se
haba mantenido orgulloso y desafiante
mientras sus compaeros aullaban de
ira.
Cuando Nobul le devolvi la
mirada, detect una aguda inteligencia
en sus ojos verdes. Mir de reojo a
Kilgar, quien le hizo una seal de que se
fuera, pero no pudo moverse de all.
Ms de una dcada atrs, se haba
enfrentado a guerreros como ese, los
haba matado, pero pudo darse cuenta de
que este no representaba una amenaza
para l. Los zatani haban sido sus
enemigos solo porque eran esclavos de
los aeslanti. Se deca que despus de
obtener la libertad se haban vuelto
contra sus antiguos amos y los haban
derrotado en una guerra salvaje. Tal vez
no fueran sus enemigos, despus de
todo. Tal vez no merecieran un juicio
sumario como el que haban tenido.
Seguramente lo que la Inquisicin les
haba hecho a estos hombres era
incorrecto.
Lo siento dijo Nobul, incluso
antes de percatarse de ello.
 Despus de un momento, el guerrero
respondi:
Gurdate tu compasin, hombre
de las Tierras Fras. No la necesitamos.
Cuando el lder habl, el resto de
los zatani se hundi en el silencio.
Vamos orden Kilgar,
volvindole a hacer el mismo gesto,
pero con ms impaciencia.
Nobul se qued en su sitio, aunque
saba que era un acto irracional.
Cierra la puerta respondi, sin
dejar de mirar al guerrero de piel
oscura.
Te has vuelto loco?
Cierra la puerta repiti Nobul.
Sin decir palabra, Kilgar cerr la
puerta del calabozo con un golpe y pas
el cerrojo.
El guerrero lo observ, sin dejar
traslucir emocin alguna en sus ojos
verdes.
Me llamo Nobul Jacks.
Regulus de los gortana. Prncipe
de Equun respondi el zatani.
Encantado de conocerte, Regulus
de los gortana. Y no me compadezco de
ti, pero de todas maneras lo lamento.
Lo entiendo, Nobul Jacks. Pero tu
pesar no nos liberar de este lugar.
No, supongo que no. No es mucho
lo que yo puedo hacer al respecto.
Regulus pareca triste, vencido, lo
que hizo que Nobul lo compadeciera an
ms.
Pensar que hemos venido a luchar
por vuestra reina dijo el guerrero.
A traerle gloria. A dar muerte a sus
enemigos. Ahora seremos masacrados
como ganado.
Por qu querrais hacer eso?
Por qu vinisteis desde tan lejos a
efectuar vuestras matanzas? Debe de
haber muchas personas a las que matar
all en el sur.
Sin duda hay muerte en gran
cantidad en mi tierra natal. Pero la
gloria est aqu, en el norte.
Combatiendo para salvar la ciudad de
nuestro libertador.
Te refieres al rey Cael? l ha
muerto, ya no est entre nosotros. Y
algunos no derramamos demasiadas
lgrimas cuando ello ocurri.
Nos hemos enterado. Pero no es
esa una razn an mayor para defender a
sus familiares y amigos?
A Nobul le pareci sensato. Y l
estara haciendo lo mismo en poco
tiempo.
Me habra gustado estar a tu lado
en las almenas dijo. Y no menta; sin
duda habra agradecido estar hombro
con hombro con seis zatani si tena que
enfrentarse a un ejrcito de khurtas.
Pero supongo que eso jams suceder.
De modo que eres un guerrero,
Nobul Jacks? Desde luego, lo veo en tu
porte. Has combatido en muchas
batallas?
He combatido bastante. Hace ya
mucho.
Has combatido a mi pueblo?
Eso lo cogi con la guardia baja.
Durante un momento pens en negarlo,
pero encadenados como estaban esos
zatani, no haba mucha necesidad de
mentir.
S, estuve en la Puerta. Vuestro
pueblo tiene grandes luchadores. Espero
no tener que volver a enfrentarme a
vosotros.
Regulus pareci apreciar ese
comentario.
Habra querido combatir para
ganar nuestra libertad en ese momento,
pero era un nio. Los aos estaban en mi
contra.
Los aos estn en contra de todos
nosotros, de una manera u otra dijo
Nobul con una sonrisa, como si
estuviera pasando el rato con cualquier
veterano. Lo que cuenta es lo que
haces con ellos.
Me temo que yo no he usado los
mos de la manera ms sabia.
An no lo sabes.
Tienes razn. Es mejor no vivir
con arrepentimientos.
Cierto replic Nobul, aunque
Arlor saba que con los aos se haba
arrepentido de bastantes cosas.
 El guerrero se puso en cuclillas y
apoy la espalda en la pared. Nobul
mir a los otros zatani, que lo
contemplaban en silencio. Uno de ellos
lo observaba desde la oscuridad, con
una mirada azul llena de un odio
inconfundible.
Nobul se volvi a Regulus y se puso
de rodillas a su lado.
No te mereces esto. Ninguno de
vosotros lo merece.
La cara del zatani se torci
formando una sonrisa.
Tal vez ninguno de nosotros
recibe lo que merece, Nobul Jacks.
Estamos todos condenados por el
destino.
 S, es cierto. Solo puedes
aprovechar al mximo lo que te cae
encima.
As es. Y si sirve de algo, no te
guardo rencor.
Eso me hace sentir un poco mejor,
supongo dijo Nobul, aunque no estaba
seguro de que fuera as. Te deseo
buena suerte, Regulus de los gortana.
Y yo a ti, hombre de las Tierras
Fras.
Nobul dio dos golpes a la puerta del
calabozo. Cuando Kilgar la abri, no
pudo animarse a volver a mirar a los
guerreros encadenados y enjaulados a
sus espaldas.
Una vez ms, el sargento cerr la
puerta. Se gir y Nobul supuso que
recibira una reprimenda, pero no le dijo
nada. El grupo de Casacas Verdes sali
del edificio en silencio.
Una vez que regresaron a las
barracas, percibi una calma antinatural.
Haba temor en los rostros de Dustin y
Edric. Hasta Bilgot haba perdido su
habitual bravuconera. Era
comprensible. Nobul saba muy bien
cmo los zatani podan amedrentarte con
solo una mirada de esos ojos, sin hablar
de lo que ocurra cuando te enseaban
las zarpas y los dientes. Estos
muchachos podan considerarse
afortunados por no haberse enfrentado
nunca a los aeslanti, por no mencionar a
los guerreros zatani.
Los observ mientras todos salan
de las barracas uno a uno, sin dirigirle
la palabra. Lo agradeci; necesitaba
estar un tiempo consigo mismo.
Debido a las preocupaciones sobre
revoltosos e invasores, la disciplina se
haba relajado en las ltimas semanas.
Los Casacas Verdes eran menos
cuidadosos a la hora de montar guardia
que cuando Nobul haba llegado, de
modo que no le cost nada abrirse paso
hasta el cuartito donde guardaban todos
los libros de actas. Donde el pagador de
los salarios tena su pequeo escritorio.
No tard mucho en encontrar lo que
buscaba. Era fcil hallar un nombre y
ver dnde viva su dueo.
Mientras se diriga a Northgate, sus
nicos pensamientos eran sobre los
zatani y sobre el hecho de que, despus
de todo lo que haban sufrido, su lder
no pareca guardar ningn rencor.
Podra Nobul Jacks perdonar de
esa manera? Podra soportar que lo
maltrataran tanto e imputarlo a la
fatalidad?
La casa se encontraba en una
callejuela al oeste del mercado. Haba
una sola puerta en la fachada, pero
Nobul no estaba interesado en eso.
Continu hasta un callejn trasero,
inundado de orines y mierda hasta la
altura de los tobillos. Estaba hacindose
de noche rpidamente y l apenas poda
ver por dnde caminaba, pero logr
encontrar otra puerta trasera. Cerrada
con llave. Empuj la nica ventana que
haba al lado, que cedi un poco. Hizo
ms fuerza y se abri. El ruido que hizo
fue tal vez demasiado alto, pero no le
import; no haba nada que temer. Al
menos para l.
En el interior todo estaba oscuro.
Cuando sus ojos se adaptaron a la luz de
una nica vela, vio lo que haba venido
a buscar. El muchacho estaba
despatarrado sobre una mesa, con una
botella de licor vaca a su lado y una
copa puesta boca abajo. Tambin haba
un cuchillo, a pocos centmetros de su
mano.
Nobul se acerc a hurtadillas. Bien,
no quera despertar al joven que dorma
tan serenamente, verdad? Cogi el
cuchillo y lo clav en el marco de la
puerta.
El ruido que se produjo hizo que
Anton se despertara dando un respingo.
Quin anda ah? pregunt, con
los ojos nublados mientras su mano
buscaba a tientas un arma en la
oscuridad.
Pens que ya estaras lejos de
aqu dijo Nobul.
Oh, mierda. Anton respir en la
oscuridad. Oh, mierda, mierda,
mierda.
 Qu ocurre? El Gremio te ha
abandonado? Se desentendieron de ti
cuando las cosas se pusieron jodidas?
Te estn buscando replic
Anton, mirndolo con los ojos bien
abiertos. Probablemente estn
vigilando esta casa ahora mismo. Van a
poner la ciudad patas arriba despus de
lo que hiciste. No deberas estar aqu.
Nobul se encogi de hombros.
Estoy dispuesto a correr el riesgo.
Anton temblaba y Nobul tuvo que
admitir que eso le gustaba.
Y ahora qu? pregunt el
joven. Vas a matarme?
Nobul le contempl durante un rato.
Y bien? Lo hars? No es eso a lo
que has venido? l te caus ms dao
que la mayora. Despus de lo que has
pasado, es justo.
No lo s respondi. T qu
crees?
Creo que soy hombre muerto.
Tal vez es lo que te mereces.
Entonces hazlo grit Anton,
ponindose de pie.
Incluso en la penumbra, Nobul
alcanz a ver las lgrimas en sus ojos.
Probablemente llevaba das all
esperando su muerte. No supo qu hacer
al respecto. Anton no era ms que un
muchacho que no tena la menor idea de
cmo salir de ese lo, excepto con una
botella de licor.
 Perdonar es difcil dijo Nobul
. Si te dejo marchar, asegrate de no
regresar jams.
Era evidente que Anton sospechaba
que haba alguna trampa.
En serio?
Nobul asinti.
No vuelvas nunca ms.
No lo har. Jams. No volvers a
verme.
Entonces te conviene darte prisa,
muchacho.
Anton se gir rpidamente. Tena una
bolsa en el suelo y se inclin para
recogerla.
Y vas a dejarlo ir as? As de
simple Nobul Jacks aceptar que lo
traten como a un hijo de puta? Eso es
lo que hars cuando lleguen los
khurtas? Les ofrecers tu perdn? Y
esperas sobrevivir al primer da?
Cuando Anton meti algo en el
bolso, Nobul se encontr dando un paso
hacia l.
Eso es. Era un fro cabrn, Nobul
Jacks. Esta ciudad necesitar a fros
cabrones como t. Tiene que haber una
revancha por lo que l te hizo. Alguna
compensacin.
Anton estaba all, dndole la
espalda, listo para empezar una nueva
vida, lejos de esta ciudad y su veneno.
Lejos del Gremio y los khurtas y el
jodido Nobul Jacks.
 Y todo por tu perdn.
Las manos de Nobul se cerraron en
torno a la garganta de Anton. El
muchacho lanz un grito ahogado que fue
su ltimo sonido antes de quedarse sin
aire. Se agit, pero era imposible
escaparse.
Haba que admitir que trat de
luchar, araando los puos de Nobul. El
dolor era bueno; apret los dientes y lo
sujet an con ms fuerza, tensando los
brazos durante solo los dioses saban
cunto tiempo, hasta que Anton no se
movi ms.
Finalmente el muchacho cay muerto
al suelo.
Nobul mir por un breve instante el
cuerpo que yaca en la oscuridad.
Despus de todo, haba sido una muerte
rpida.
Eso era todo el perdn que a Nobul
Jacks le quedaba por dar.
 40

Waylian todava senta el gusto a bilis en

la garganta. Lo nico que quera era un
vaso de agua para quitarse el olor, y tal
vez tumbarse a esperar que se le pasaran
las nuseas, pero la magistrada
Gelredida no estaba de nimo para
detenerse.
Estaban de regreso en las entraas
de la Torre de los Magistrados, en el
laberinto de pasadizos y cmaras
subterrneas, escondidos donde nadie
pudiera orlos. La razn de ello era
obvia: Gelredida no quera que se
oyeran los gritos.
Nero Laius estaba tendido sobre una
tarima, con los brazos y las piernas
firmemente sujetados. Estaba desnudo,
la piel le reluca por la sangre y la
transpiracin, temblando de dolor y de
miedo. La tarima estaba colocada a
cuarenta y cinco grados para que la
magistrada no tuviera que agacharse
demasiado a la hora de torturarlo. Al
principio Nero haba protestado, haba
exigido que lo liberaran, haba gritado
que l era un archimaestro del Crisol y
que tena derecho a juicio. Sus protestas
no haban tardado en convertirse en
alaridos.
 Waylian observ horrorizado,
llevndose una mano a la boca, cuando
su seora eligi cuidadosamente sus
instrumentos y se puso manos a la obra.
Usaba los cuchillos y los ganchos
con precisin clnica. Al principio ni
siquiera le hizo preguntas a Nero; se
limit a dejar que sus alaridos
resonaran, creando ecos en toda la
cmara. En ese momento Waylian se
haba tapado las orejas con las manos,
pero despus de mirar durante varios y
dolorosos minutos, decidi que era ms
prudente cubrirse la boca. No estara
bien vomitar otra vez en el suelo;
aquello estaba volvindose una
costumbre y le daba vergenza.
 Bien, Nero dijo la magistrada,
retrocediendo un paso. Archimaestro.
Guardin de los Cuervos, Maestro
Adivinador. Un poco negligente de tu
parte no haber adivinado esto, verdad?
No pareces un maestro de tu arte.
Nero gimi como toda respuesta.
Por mucho que Waylian haba temido y
aborrecido a ese hombre, senta un poco
de lstima por l. La sangre le corra
por las piernas, formando arroyuelos,
hasta caer por una pequea canaleta
ubicada debajo de la tarima. Su cuerpo
tena multiples cortes e incluso algunas
partes de la piel haban sido arrancadas
y vueltas a poner en su sitio con ganchos
de acero.
 Es evidente que contabas con la
asistencia del mariscal Ferenz. Hay
algn otro Caballero Cuervo implicado
en tu pequea confabulacin?
Nero balbuce y Gelredida movi la
cabeza, haciendo una mueca de
irritacin por no poder entenderlo.
Cogi uno de los ganchos de acero con
la mano enguantada y manchada de
sangre y lo retorci.
Waylian apart la mirada cuando
Nero grit.
S! aull, chorreando sangre y
flema por la boca. Soy el Guardin
de los jodidos Cuervos! Por supuesto
que algunos de los caballeros estn de
mi lado. Te dir quines son. Te dar
todos sus nombres. Te lo dir todo.
Gelredida se apart de los
escupitajos de Nero.
S que lo hars respondi.
Entonces hubo un silencio y en
algunos aspectos eso fue peor que los
gritos de Nero. Waylian apenas poda
soportarlos, pero el prolongado
momento de calma le hizo preguntarse
qu ocurrira a continuacin. Qu
nuevo instrumento sacara su seora de
su arsenal de trucos?
En cambio, se inclin hacia Nero
mientras este jadeaba, tratando de
recuperar el aliento.
Tus conspiradores en la Torre
pueden esperar, Nero. Quiero saber para
quin trabajas.
T sabes para quin trabajo.
La voz de Nero era aguda y
desesperada.
Dilo, pues.
Amon Tugha. Estoy confabulado
con Amon Tugha.
S, Nero dijo ella con regocijo
. Eso es obvio. Por qu, si no, te
empearas tanto en que los
archimaestros se quedaran de brazos
cruzados mientras el enemigo sitia la
ciudad? Pero ese no es el nombre que
busco.
Nero la mir fijamente, con los ojos
muy abiertos y las lgrimas surcndole
las mejillas sucias con costras de
sangre. Como no dijo nada, Gelredida
ech un vistazo a los instrumentos que
tena desplegados sobre la mesa.
Waylian. S bueno y psame el
serrucho.
Por lo general, el joven obedeca sin
hacer preguntas, pero en ese momento no
pudo hacerlo. Por mucho que
aborreciera a Nero, no quera participar
en su sufrimiento.
Por fortuna, no fue necesario.
De acuerdo! grit Nero. Hay
un hombre en la ciudad. Es un agente de
Amon Tugha.
Un nombre exigi Gelredida.
Se hace llamar el Padre de los
Asesinos.
 No es suficiente. Waylian, el
serrucho.
Es todo lo que s, lo juro. Nero
empez a sollozar y a gemir. Era
pattico, Waylian lo saba, pero de todas
maneras sinti lstima por ese hombre
. Si supiera algo ms, te lo dira.
Entonces te conviene empezar a
pensar.
De pronto los sollozos se detuvieron
y Nero abri mucho los ojos.
Es conocido en el submundo de la
ciudad. Dirige una banda de asesinos.
La ms letal de los Estados Libres.
Y
Nero apret los dientes, como si
tratara desesperadamente de no dejar
que la verdad escapara de su boca.
Son los que intentaron asesinar a
la reina.
Ella lo mir sin decir palabra; luego
extendi la mano en direccin a
Waylian.
El serrucho, Grimmy. Creo que
quiere el serrucho.
Va a haber otro intento grit
Nero. El Padre de los Asesinos no se
detendr hasta que ella est muerta.
Qu has hecho t para ayudarlo,
Nero?
l neg con la cabeza
vigorosamente, y sudor y mocos salieron
volando.
Nada. No he hecho nada, lo juro.
 Ella lo mir durante un breve
instante, luego volvi a extender la
mano.
De acuerdo! De acuerdo! Me
pidi que lo ayudara con algunos trucos
de magia. Hechizos elharim. En realidad
no lo entend. Le proporcion clavos del
atad de una bruja y veneno de
mantcora, pero eso es todo!
Gelredida asinti y retrocedi
lentamente.
Sabes?, creo que podra llegar a
creerte, Nero. Se volvi y contempl
la mesa llena de instrumentos. Pero
comprenders que debo asegurarme.
Cogi el serrucho.
Cuando ella se acerc, Nero
comenz a gritar nuevamente. Esta vez
fue un grito agudo, como el graznido de
un ave.
Waylian se apret la mano que tena
en la boca, pero fue intil. Sinti que la
habitacin giraba; los odos se llenaron
de un sonido como si una bandada de
cuervos enfadados estuvieran
picotendole el cerebro. Se volvi y
movi torpemente el pomo de la puerta
hasta que finalmente logr abrirla. La
puerta se cerr de golpe a sus espaldas
mientras l sala tambalendose por el
pasillo. El ruido ces y sinti una
inundacin de alivio, justo antes de
vomitar otra vez.
No estaba seguro de cunto tiempo
aguard en aquel pasillo oscuro. En
ocasiones, los gemidos y alaridos se
filtraban por la puerta y l haca una
mueca como si experimentara el dolor
en su propia carne.
Considrate afortunado y rzale a
Arlor para no ser el siguiente en la
lista.
Por fin se abri la puerta. Waylian
trat de apartar la mirada de lo que
haba en el cuarto, pero no pudo evitar
verlo. Quedaba poco del Nero que haba
conocido. Solo una masa de carne
mutilada, inmvil y muda en la sombra.
Gelredida cerr la puerta
rpidamente, en un gesto piadoso, y
luego se detuvo para enjugar su vestido
manchado de sangre con un trapo sucio.
Por suerte llevaba el acostumbrado
color rojo, lo que disimulaba la cantidad
de sangre que la empapaba.
Acompame dijo, como si
hubiera acabado de podar rosas, en
lugar de los miembros de un hombre.
Debemos ir a palacio inmediatamente.
Mientras avanzaban por el laberinto
de pasadizos, Waylian se dio cuenta de
que le temblaban las manos. La nusea
haba desaparecido, lo que ya era algo.
Lo nico que le quedaba por hacer era
lidiar con el recuerdo de haber visto a
un hombre brutalmente torturado.
Oh, y el hecho de que aplastaste
una cabeza solo con el poder de tu
voluntad. Tambin est eso. Pero una
cosa a la vez, de acuerdo, Grimmy?
Respir largamente cuando salieron,
lo que en s ya era una hazaa,
considerando lo rpido que caminaba
Gelredida y el poco aliento que a l le
quedaba al intentar seguirle el ritmo. Era
un alivio estar al aire libre y aclarar la
mente, aunque las preguntas se le
agolparon apenas tuvo tiempo de pensar.
Seora, no entiendo.
Qu no entiendes? respondi
ella.
La ltima vez que les pedimos a
los archimaestros que se unieran a la
ciudad contra los khurtas, se negaron.
Por qu cambiaron de idea tan
rpidamente?
Gelredida lo mir, y si l no la
conociera mejor habra jurado que se le
dibuj una semisonrisa en la cara.
Eso, joven Waylian, se debe
principalmente a ti.
Cmo?
No me obligues a repetirme.
Sabes lo fatigoso que me resulta.
Por supuesto, magistrada.
Waylian haca lo que poda para seguirle
el paso mientras ella se escabulla entre
la multitud cada vez ms abigarrada.
Pero sigo sin entenderlo.
Crees que esos recados a los que
te mand eran solo para tu
esparcimiento? pregunt ella.
 Bien no. Pero yo
Milius, el boticario Qu
impresin te dio?
Me puso los pelos de punta.
Gelredida lanz una risita.
S, estoy segura. Pero adems es
el mejor envenenador de la ciudad. Y
tena que asegurarme de que conociera
los ingredientes de un veneno muy
especfico. Uno que se utiliz no hace
mucho en la Torre de los Magistrados.
Alguien fue envenenado en la
Torre?
Venga, Waylian. Seguramente
habrs odo los rumores de la muerte del
viejo archimaestro Gillen, verdad? A
quin crees que diseccion en las
cmaras inferiores das atrs?
Waylian rememor la poca en que
haba llegado a la ciudad y los rumores
que haba odo sobre las cmaras de los
aprendices. El archimaestro Gillen era
el tutor de Lucen Kalvor y este haba
sucedido al anciano ante su repentina
muerte.
Sugiere que en realidad el
archimaestro Kalvor mat a Gillen?
Gelredida neg con la cabeza.
No, no lo sugiero, Waylian, lo
afirmo. Los otros necios de la Cmara
del Crisol estn demasiado
deslumbrados por los encantos y el
poder de Kalvor para darse cuenta, pero
las seales eran muy claras. El veneno
que us no deja rastros casi. Las
evidencias estn all para quien sepa
qu buscar. Solo hay dos personas en la
ciudad que podran haber preparado un
veneno como ese. Yo soy una; el otro es
Milius. Saba que si ibas a verlo con una
lista de los ingredientes correctos, l se
asustara y tratara de matarte.
Que hara qu? Waylian se
detuvo y se qued mirando a su seora.
Ella ya lo haba puesto en peligro antes,
eso lo saba, pero admitirlo as
Gelredida se detuvo tambin y lo
mir.
Venga, Waylian. No seas tan
quejica. Nunca estuviste en ningn
peligro verdadero. Si Milius hubiera
conseguido envenenarte, estoy bastante
segura de que yo habra encontrado el
antdoto antes de que expiraras.
Est bastante segura?
Waylian neg con la cabeza.
Y qu hay del otro asunto? All
tambin mi vida corra peligro?
Claro que no, en realidad, no.
Qu tranquilizador.
Quin es Josiah Klumm, pues?
Gelredida mir de reojo a la
izquierda y a la derecha como si alguien
pudiera estar escuchndolos. No haba
tenido problemas en hablar en pblico
sobre el hecho de que Lucen Kalvor
hubiera envenenado a su antiguo mentor,
pero esto, al parecer, era algo que
quera mantener en privado.
Una vez que estuvo segura de que
nadie espiaba la conversacin, se
acerc ms a Waylian.
Josiah Klumm es el hijo ilegtimo
de Drennan Folds. Si eso se hiciera
pblico, sera muy embarazoso para el
archimaestro.
De modo que lo chantajeasteis?
Lo amenazasteis con contar su secreto?
La magistrada lo mir como si
aquello fuera lo ms estpido que le
haba odo decir, y haba bastante de
donde escoger.
Claro que no. Lo amenac con
matar al muchacho. Ahora aadi
como quien no quiere la cosa, nos
vamos? Tenemos asuntos urgentes que
solucionar.
Tras decir esto, se col entre la
multitud.
Waylian sigui a su seora mientras
los pensamientos sobre lo que haba
hecho se le agolpaban en la cabeza. l
era quien le haba llevado a Josiah
Klumm a la magistrada. Eso lo
converta en cmplice? Drennan Folds
querra vengarse ms adelante? Esa
perspectiva no le gustaba para nada.
Y los otros archimaestros?
pregunt Waylian, abrindose paso para
trotar junto a su seora. Cmo los
persuadisteis de que cambiaran de idea?
No lo hice. Supuse que, una vez
que Kalvor y Folds estuvieran a nuestro
lado, los otros los imitaran. Marghil y
el desafortunadamente fallecido Crabbe
no me desilusionaron. El nico del que
no estaba segura era de Nero, y una vez
que se mostr tal cual era, supe que
habamos ganado.
Pero casi nos matan.
Gelredida levant una ceja.
Que no es lo mismo que si nos
hubieran matado realmente, verdad,
Waylian?
l supuso que no.
Hicieron el resto del camino en
silencio. Incluso cuando Gelredida pas
por las puertas del barrio de la Corona,
no dijo nada. Los Casacas Verdes que
montaban guardia se hicieron a un lado
como si esperaran su llegada. Sin
embargo, cuando se encontraron ante el
palacio de Skyhelm, las cosas no
resultaron tan sencillas.
Haba cuatro Centinelas bloqueando
el paso, con sus lanzas brillando a la luz
del sol invernal.
Debo hablar con la reina dijo
Gelredida.
Uno de los caballeros la mir y
luego neg con la cabeza.
Yo necesito cien coronas y dormir
bien toda una noche respondi,
pero hoy ninguno de nosotros va a
obtener lo que quiere, anciana.
Gelredida le clav la mirada.
 Waylian alcanz a ver cmo el
caballero se la devolva desde la visera
de su gran yelmo. Sus tres compaeros
se agitaron con incomodidad. Por alguna
razn ninguno de ellos poda reunir el
coraje de hablar y decirle a esa vieja
dama que se marchara.
Despus de lo que pareci una
eternidad, el primer caballero de pronto
se apart del medio.
Bien, pues dijo, con un ligero
temblor en la voz. Entrad.
 41

Pareca que con cada parte que llegaba

del frente las noticias eran ms
devastadoras. El nmero de hombres
cados, la necesidad cada vez mayor de
refuerzos, requerimientos de suministros
que sencillamente no existan, aldeas
quemadas, aldeanos violados y
asesinados. El recorrido desde Dreldun
hasta las puertas de Steelhaven estara
poblado de tumbas; sin embargo, caba
la posibilidad de que los sacrificios
realizados por los soldados de los
Estados Libres fueran en vano.
Janessa se senta muy desdichada.
Pensaba que cada hombre al que
mataban, cada persona que mora de
hambre o de fro o de alguna infeccin
era resultado de su fracaso en llegar a un
acuerdo con la Liga de los Banqueros. Y
conforme pasaban los das saba que sus
posibilidades de asegurar la
supervivencia de la ciudad se le
deslizaban entre los dedos.
Por supuesto que se haban hecho
preparativos. Garret y Odaka haban
hecho mucho y su experiencia militar era
inapreciable para la defensa de la
ciudad. Haban tratado de reclutar
combatientes entre las masas de
refugiados que abarrotaban la ciudad,
pero al parecer solo haban encontrado a
viejos frgiles o a muchachos
entusiastas, pero inexperimentados. El
mismo Odaka le haba dicho que ellos
seran los primeros en morir una vez que
los khurtas pusieran sitio a las murallas
de la ciudad. Janessa quera decirles a
esos reclutas sin ningn provecho que
deberan regresar con sus familias, pero
cmo podra? La ciudad necesitaba
todas las defensas que pudiera obtener.
Se perdera si no se realizaban
sacrificios.
Carne de can, los haba llamado
el mariscal Farren. Janessa no poda
considerarlos as. Solo los vea como
viejos y muchachos marcados para
morir. Todo porque ella no haba
logrado cerrar un trato con Azai Dravos
para salvar su ciudad.
Aunque lamentarse no le servira de
gran cosa, y Janessa lo saba. Tena que
seguir adelante. Era lo que su padre
hubiese hecho. En realidad, el rey Cael
habra colocado la cabeza de Dravos en
una pica, orgullosamente, para que todos
la vieran, como advertencia a cualquier
otro que intentara traicionar a los
Mastragall. Ella jams habra llegado
tan lejos, pero despus de lo que el
hechicero le haba hecho, se senta muy
tentada de hacerlo.
En cualquier caso, Dravos ya no
estaba y los asuntos de Estado exigan
toda su atencin.
A pesar de la vital importancia de la
mayora de las cuestiones de la corte, la
sala del trono estaba casi vaca. El
canciller Durket y sus Centinelas no
estaban lejos, pero la mayora de los
cortesanos se haban marchado. El
mariscal Farren y el general Hawke
haban regresado al frente, aunque este
ltimo lo haba hecho sin ganas. La
baronesa Isabelle Magrida y su hijo
seguan merodeando en palacio, pero
pocas veces se dignaban acercarse a la
sala del trono. Esas ausencias eran, en
cierta manera, un alivio.
Por eso lament que, despus de que
todos los asuntos hubieran sido tratados,
el senescal Rogan se acercara al trono.
Ese hombre avanzaba como una vbora;
pareca deslizarse por el suelo, con los
pies ocultos tras el borde de su apagada
tnica.
Majestad dijo, cayendo de
rodillas. He venido por un asunto que
requiere vuestra atencin. Se trata de
una ejecucin.
Janessa sinti que el peso que
cargaba en sus hombros se haca mayor.
Con todo lo que tena que tratar y la
amenaza que se cerna sobre la vida de
su pueblo, ahora estaban matando a los
suyos?
Traidores a la Corona, senescal?
pregunt. Acaso vuestra
Inquisicin ha descubierto algn
complot?
Podra decirse as, majestad. Y
pens que estarais interesada en los
culpables de este caso.
Por qu?
Rogan sonri.
Porque son espas extranjeros,
majestad. Enemigos de los Estados
Libres. Zatani, del continente meridional
de Equun.
Janessa record aquella incmoda
cena en la que Rogan y Odaka haban
reido. Lo ltimo que haba odo era
que los zatani estaban detenidos.
Esos hombres han sido
condenados a muerte?
Lamentablemente, majestad. Se
hizo evidente que lo nico que queran
esos salvajes era provocar el caos. Lo
ms probable es que sean agentes del
caudillo elharim.
Lo ms probable, senescal?
Queris decir que no estis seguro?
Que estos zatani han sido condenados
por una suposicin?
Por supuesto que no, majestad.
Rogan levant las manos y Janessa se
sorprendi por la sinceridad de su
expresin. Su culpabilidad est fuera
de toda duda. Tres compaas de
mercenarios han debido enterrar a sus
hermanos como testimonio de este
hecho.
Entonces estn condenados,
senescal. En qu me incumbe esto?
Los zatani estaban sometidos a los
aeslanti, en la poca en que vuestro
padre luch contra esas bestias en la
Puerta de Bakhaus. Muchos dicen que
por las venas de los miembros de estas
tribus de salvajes corre sangre aeslanti.
La Puerta de Bakhaus fue la ltima gran
victoria del rey Cael. Seguramente esto
puede verse como una seal: que la
ejecucin de los zatani es una profeca
de vuestra prxima victoria.
Eso era, como mucho, poco
convincente. Janessa no alcanzaba a ver
la relacin.
 Las profecas no me sirven de
nada, senescal. Lo que necesito son
hombres y recursos.
Por supuesto, pero la moral en la
calle est baja. Una exhibicin pblica,
como recordatorio de antiguas victorias,
podra ser exactamente lo que necesita
la ciudadana antes de enfrentarse a los
khurtas.
Janessa ni siquiera haba pensado en
algo as. Que su pueblo necesitara que le
elevaran la moral de semejante forma.
Pero, en cualquier caso, a quin se le
ocurrira que una ejecucin pudiera
levantar los nimos? Que la gente
pudiera presenciar alegremente la
muerte de una persona ante sus propios
ojos, incluso aunque fuera un enemigo
del pueblo?
Qu era aquello que haba dicho
Odaka una vez? Que como reina debes
sopesar todos los resultados y
considerar todas las opciones.
Si esto era lo que haca falta para
proporcionar a su pueblo la fuerza para
derrotar al enemigo, entonces lo
aprobara. Si esos extranjeros haban
venido a hacer dao a la ciudad y su
pueblo, tendran que morir.
Ojal Odaka estuviera a su lado en
este momento; l sabra qu hacer.
Despus de todo, antes haba sido un
guerrero de Equun, aunque,
evidentemente, no zatani. Esos
pertenecan a una tribu rival y, a juzgar
por los rumores, apenas eran humanos.
Pero no haba llegado el momento de
que Janessa tomara sus propias
decisiones? No poda depender de que
Odaka le proporcionara soluciones para
todas las elecciones difciles.
Muy bien, senescal dijo, aunque
las palabras casi se le atragantaron.
Tendris vuestra ejecucin.
Gracias, majestad. Vos asistiris,
desde luego, verdad?
Asistir a una ejecucin pblica. La
idea hizo que el estmago diera un
vuelco.
No, senescal. Tengo asuntos ms
urgentes.
 Pero hay cuestiones de protocolo.
Y le hara bien a la ciudad veros all
para elevar la moral, por supuesto.
En ausencia de Odaka, solo contaba
con el canciller Durket. A pesar de lo
mucho que le aborreca hacerlo, Janessa
se volvi hacia l.
Cuestiones de protocolo?
Durket la mir, primero con la
mirada perdida. Desde el ataque que
haba sufrido a manos de Azai Dravos,
el canciller recorra los pasillos de
Skyhelm en un estado de aturdimiento.
Eh s, majestad. Los monarcas
estn obligados a asistir a las
ejecuciones de los traidores y de los
jefes de Estado rivales.
 Entonces no parece que tenga
alternativa dijo, aunque la perspectiva
no le agradaba. Confo en que haris
los preparativos, senescal.
Rogan hizo una referencia y le lanz
una mirada que daba a entender que los
preparativos, con toda probabilidad, ya
estaban hechos.
Antes de que l pudiera pronunciar
sus serviles palabras de despedida, dos
personas entraron con paso firme en la
sala del trono. Estaban rodeadas de
cuatro Centinelas, cuyo comportamiento
indicaba que no teman que hicieran
dao a la reina. Se trataba ms bien de
una guardia de honor, como las que se
reservaban a los dignatarios que venan
de visita.
Los Centinelas se detuvieron y
permitieron que las dos personas se
aproximaran al trono. Kaira dio un paso
adelante, en actitud protectora, pero
Janessa levant una mano para
impedirle que desenvainara su arma.
Una mujer entrada en aos se detuvo
justo delante del trono. Aunque era
evidente que ya haba dejado atrs la
mediana edad, era imposible adivinar
cuntos aos tena. Su cabello atado en
un moo era plateado, pero los ojos eran
agudos y penetrantes. La tnica le
colgaba de su delgado cuerpo como una
capa en un gancho y Janessa vio que
estaba muy manchada.
 La acompaaba un joven, que
arrastraba los pies tras la mujer como si
ella pudiera protegerlo de los caballeros
all reunidos.
Majestad dijo la anciana.
Soy la magistrada Gelredida. Vengo a
advertiros de un complot contra vuestra
vida.
El senescal Rogan dio un paso
adelante.
Venga, magistrada. Todos
sabemos que la vida de la reina est en
constante peligro. Puedo aseguraros que
se encuentra totalmente a salvo bajo
nuestra proteccin.
Janessa estaba a punto de decirle a
Rogan que guardara silencio. Quin era
l para expresarse con tanta osada?
Pero pareca que la magistrada tena an
menos tiempo para sus interrupciones.
Gelredida le lanz a Rogan una
mirada fulminante. Para sorpresa de
Janessa, el senescal de la Inquisicin
dio un paso atrs y guard silencio.
No se trata de una conspiracin
comn y corriente prosigui la mujer
. Abarca hasta las entraas de la
Torre de los Magistrados y vuestra
guardia personal no podr protegeros.
Kaira se acerc a Janessa.
Si esto es cierto, asistir a una
ejecucin pblica sera una locura,
majestad.
Janessa asinti, algo aliviada de
tener una excusa legtima para
excusarse.
Pblica o no dijo Gelredida,
se acerca algo oscuro y con toda
probabilidad est relacionado con
cuestiones de hechicera. Algo de lo que
solo yo podr protegeros.
Si me permits arriesg Rogan
, si se acerca algo as, tal vez
deberamos sacarlo a la luz, en lugar de
limitarnos a posponer la amenaza. Una
ejecucin pblica a la que se sepa que
acudiris podra ser una trampa
perfecta. Podramos llevarla a cabo en
un entorno que pudiramos controlar. La
magistrada tambin podra asistir para
protegeros.
 Era una locura. Su vida ya haba
sido amenazada en ms de una ocasin
en el palacio. Exponerla a ella y a su
hijo nonato para atrapar a un asesino
secreto era el colmo de la estupidez.
Senescal Rogan dijo. Creo
que est claro que
No, tal vez tenga razn
intervino la magistrada. Aunque en las
ltimas semanas Janessa haba perdido
la costumbre de que la interrumpieran,
no prest demasiada consideracin a esa
violacin de los buenos modales. Era
evidente que nadie poda mandar callar
a esa mujer. Un recinto pblico
pequeo podra proporcionarnos la
oportunidad perfecta de atrapar al
asesino en el acto.
Se produjo un silencio. Kaira neg
con la cabeza y estaba claro que
consideraba que aquello era una
necedad, pero haba algo en la
magistrada que haca que Janessa la
considerara merecedora de una
confianza absoluta.
Muy bien acept la reina.
Debemos esforzarnos para atrapar a este
asesino. Si asisten miembros de la
Casta, entiendo que no habr mucho
peligro, verdad?
Formul esa pregunta no solo por
ella. En los ltimos das haba puesto en
peligro la vida de su hijo, y no querra
que ello ocurriera de nuevo. Si, como se
rumoreaba, haba asesinos confabulando
contra su vida, deba enfrentarse a ellos
segn sus propios trminos; era la nica
manera.
La magistrada Gelredida lade la
cabeza.
Siempre hay peligro, majestad.
Pero vuestra seguridad es de primordial
importancia. Confiad en m.
Sin pedir permiso, la anciana se
volvi y sali de la sala del trono.
Mientras la observaba irse, Janessa
se pregunt cunta confianza le quedaba.
 42

Desde las sombras de un callejn, Rag

observ la entrada de la pequea
taberna. Pareca estar mofndose de
ella, como si supiera que tena miedo.
Vamos. Qu esperas?
Pero se qued en la oscuridad,
vigilando. Era buena en eso; con los
aos, lo haba convertido en un talento.
En la calle, donde haba aprendido su
oficio, era casi tan importante como la
rapidez para hurgar en bolsillos ajenos.
A veces se quedaba horas sentada,
observando, evaluando a los mejores
candidatos para el robo. No tena objeto
lanzarse como un perro de presa,
arriesgarse a que te atraparan por unos
miserables cobres. Tener buena vista
para los monederos gordos poda
ahorrarte un montn de tiempo y
esfuerzo. Diablos, hasta podra salvarte
la vida. En una ocupacin tan difcil
como la suya, el cerebro siempre vala
ms que la velocidad y el msculo.
Pero ahora te ayudar, Rag?
Esta vez te salvar el pescuezo o
quiz te hayas pasado de lista?
Kaira le haba ofrecido la
oportunidad de evitarse todo esto.
Desde el principio le haba prometido
que cuidara de ella y era una mujer que
cumpla con lo que deca. Pero eso no le
haba bastado, verdad? Nada era jams
suficiente para ella.
Y qu hara, en cualquier caso,
viviendo en una barraca con un grupo de
caballeros? Ella no quera esa clase de
vida. Rag siempre haba deseado
convertirse en alguien. Eso no ocurrira
si se quedaba como lacaya de una mujer
guerrera.
Pero all sentada, vigilando aquella
puerta, no pareca una alternativa tan
mala.
Al menos estaras viva, Rag.
Sobreviviras. No te basta con eso?
La supervivencia nunca haba sido
suficiente para ella. Por eso se haba
unido al Gremio. Por eso haba
arriesgado el cuello para llegar tan
lejos. No tena sentido darse la vuelta.
Siempre te complicaste la vida,
verdad, Rag?
Cruz rpidamente la calle vaca y
trat de abrir la puerta, pensando que
quizs estuviera cerrada con llave. No
lo estaba; el pomo gir con la facilidad
de siempre. La puerta chirri un poco
cuando la abri, pero ya no poda hacer
nada al respecto. Las voces alzadas que
llegaron desde el interior le dieron a
entender que, en cualquier caso, no tena
importancia. Nadie la oira.
Entr a hurtadillas en la taberna y
cerr la puerta. Reconoci las voces que
discutan junto a la barra y se detuvo a
escuchar.
No deberamos estar en este
jodido sitio.
Shirl hablaba con voz estridente y
asustado como una niita.
Dnde carajo vamos a ir?
pregunt Yarrick, irritado, como si ya
hubiera odo quejarse a Shirl
demasiadas veces.
Tiene razn intervino Essen. Su
voz sonaba extraa, despus de que le
aplastaran la nariz en aquel callejn
oscuro la noche anterior. Si nos
quedamos aqu, estaremos jodidamente
muejtos. Bastian va a venir y nos va a
hacer pjeguntas y no sabjemos qu
miejda contestaj.
Si huimos no tendremos donde
escondernos. Nos encontrarn replic
Yarrick. Si escapamos, pareceremos
culpables.
S que somos culpables, mierda
dijo Shirl. Los dejamos llevrselo,
como si fuera lo ms normal.
Estaban entrenados intervino
Essen. No podamos hacer nada. Ya
viste lo que esa mujer le hizo a Harkas.
Rag vio que los compinches estaban
en cuclillas apiados alrededor de las
brasas de una hoguera, mientras Harkas
se encontraba de pie, un poco ms atrs,
contemplando las llamas.
 Entonces, qu haremos?
pregunt Shirl, como si estuviera a punto
de echarse a llorar.
Ninguno de ellos pareca tener una
respuesta. Ninguno tena la menor pista
ahora que Friedrik ya no estaba y que
ellos eran quienes lo haban perdido.
No haremos nada dijo Rag,
entrando en la habitacin con la mayor
seguridad que pudo.
Todos se incorporaron cuando lleg,
pero Harkas simplemente mir a su
alrededor como si hubiera sabido desde
el principio que ella se encontraba all.
Dnde mierda estabas?
pregunt Shirl.
No importa dnde mierda estaba
respondi Rag. Empezad a pensar
en lo que vamos a decir y de lo que no
nos apartaremos ni una coma. El
gordo la mir como si ella lo hubiera
abofeteado, pero no dijo nada. Si
Bastian se entera de que hemos perdido
a Friedrik, todos nosotros terminaremos
en el Storway con una piedra en el
cuello. As que no se lo digamos.
Friedrik ya se esfum en otras ocasiones
sin decirle nada a nadie. Nadie sabe
dnde va ni con quin est, y eso es lo
que ocurri esta vez. Se march anoche;
nadie lo ha visto desde entonces. De
acuerdo?
Yarrick, Shirl y Essen la miraron con
el ceo fruncido. Harkas la observ
impertrrito. Era evidente que
necesitaban un momento o dos para
pensrselo, as que Rag les devolvi la
mirada, como si supiera lo que estaba
diciendo. Como si ya hubiera intentado
antes engaar al lder del Gremio y
hubiera tenido xito.
Esto har que nos maten a todos
dijo Shirl.
No intervino Yarrick. Ella
tiene razn; nadie sabe que estbamos
con l cuando lo capturaron.
Deberamos quedarnos quietos y esperar
que alguien venga a buscarlo.
Yarrick mir de reojo a Essen, quien
dijo:
S. Tienes razn.
 Estis locos, mierda? chill
Shirl. Vamos a quedarnos aqu
sentados y esperar que vengan a
buscarlo solo porque ella lo dice?
Apunt a Rag con un dedo acusador.
Yarrick mir a Shirl como si este
acabara de cagarse en la silla.
Ella es la razn de que t sigas
respirando, muchacho. Si no fuera por
ella, hubiramos tenido que dejarte en
una zanja para que la palmaras.
Eso bast para cerrarle la boca a
Shirl por un rato.
Essen sali y regres con ms leos
para el fuego, y los cinco se quedaron
all sentados esperando la maana. El
corazn de Rag le saltaba en el pecho
todo el tiempo, mientras se preguntaba
qu ocurrira y si haba hecho lo
correcto. Esta pandilla no estaba
formada por los tos ms listos ni los
ms amistosos, pero no quera que
salieran lastimados por su culpa. Bueno,
no todos. A medida que avanzaba la
noche, haba visto que Harkas la
observaba desde un rincn de la sala.
No tena idea de qu le pasara por la
cabeza, pero en realidad no estaba
demasiado segura de querer saberlo.
Faltaba poco para amanecer cuando
la puerta se abri de golpe.
Palien no fue el primero en entrar. l
tena sus propios hombres, cuyo aspecto
era mucho ms amenazador que el de
Shirl, Essen y Yarrick. Todos se
parecan ms a Harkas, aunque tal vez
no eran tan brutales. Entraron, se
ubicaron junto a la barra como si ya
supieran dnde pararse, cul era el
mejor lugar para mostrarse ms
amenazadores. Rag cont a seis antes de
que entrara Palien, con su sonrisa lobuna
en el rostro y esos ojos de halcn que la
miraban justo a ella. Arrastr una silla
por el suelo, como si disfrutara del
ruido que haca al rasparlo. Cuando la
desliz lo ms cerca de Rag que pudo,
se sent de un golpe y apoy los codos
en el respaldo.
Dnde est? pregunt,
mirndola directamente.
 Quin? respondi ella.
Quin? No seas idiota, Rag. Es
obvio a quin se refiere.
No me tomes por tonto, niita
dijo Palien.
Cuando lo mir, ella not que l no
pareca parpadear nunca. Eso no poda
ser correcto, desde luego.
Los dos sabemos que t eres su
mascota. l no va a ningn sitio sin que
t lo sepas.
No s dnde est. Se march
anoche, solo, como hace a veces. No lo
hemos visto desde entonces, verdad?
Mir a su alrededor y sinti alivio
cuando los muchachos la respaldaron
con gestos de asentimiento, pero era
evidente que Palien no estaba interesado
en la opinin de ellos.
Esperas que te crea, muchacha?
Crees que l se ira a algn sitio sin
llevar a su muequita?
l se va solo todo el tiem
No me mientas, mierda! Palien
se puso de pie y arroj la silla a un lado
. Dnde est?
No lo s respondi Rag,
echndose atrs en su silla, pero Palien
extendi la mano, la cogi de la camisa
y la oblig a incorporarse.
Dime dnde est o te destripo
aqu mismo, lo juro.
Rag vio la furia en sus ojos, vio su
estpido bigote. Levant las manos,
tratando de separarse de l y Palien la
sacudi. Fue entonces cuando la mano
de ella se desliz hacia su cinturn y
roz el portamonedas que l llevaba en
la cintura. Estaba lleno, asegurado con
una sola hebilla. No le costara nada
abrirlo y quitarle su dinero.
Ella no sabe dnde est chill
Shirl, dando un paso adelante.
Ninguno de nosotros lo sabe.
Palien no tuvo que decir nada; uno
de sus hombres avanz y le peg un
rodillazo a Shirl en el muslo. El gordo
se desplom con un chillido.
Friedrik no estar contento si me
destripas, verdad? dijo Rag.
Entonces te tocar a ti.
 No si est muerto y ha
desaparecido gru Palien. Y creo
que eso es lo que ha ocurrido. Creo que
t podras ser la causante. Te he venido
observando, muchacha. Siempre te
escabulles como un jodido gato de
taberna. T sabes algo.
Yo no, yo no
S, s que lo sabes. La sacudi
con tanta fuerza que ella sinti que le
temblaban los dientes. Y si no me lo
dices, no saldrs viva de aqu. Ninguno
de vosotros se salvar.
De acuerdo, hablar respondi
ella, desesperada.
Cuando levant la mirada, vio que
Palien pareca serenarse, satisfecho de
haber cumplido con su deber.
Ya me pareca replic l con su
sonrisa de lobo.
Pero solo se lo dir a Bastian
manifest ella.
Palien neg con la cabeza.
No, muchacha, me lo dirs a m.
Rag consigui liberarse de su mano.
Retrocedi, tambalendose, y se apoy
en una silla.
No. Mir los ojos de halcn de
Palien, tratando de actuar ms como una
cazadora que como la presa. No estaba
muy segura de que diera resultado. Se
lo dir a Bastian o a nadie.
Me lo dirs a m, o
O qu? Qu har Bastian cuando
se entere de que tengo noticias de
Friedrik y que no me dejaste
contrselas? Qu ocurrir entonces?
Cmo va a enterarse?
Rag ech un vistazo al grupo de
matones.
Confas en que todos los que
estn aqu mantengan la boca cerrada?
Palien mir a su alrededor. Al
principio clav una mirada de
determinacin en cada hombre, pero esta
no tard en ser reemplazada por una
ceja levantada en expresin arrogante.
Bien, vamos a visitar a Bastian.
Estoy seguro de que querr ver cmo te
corto en pedacitos.
Palien hizo una seal a sus hombres,
quienes empujaron a Essen y a Yarrick
hacia la puerta. Shirl los sigui,
cojeando. Dos de los matones de Palien
miraron a Harkas, pero ninguno de ellos
se atrevi a ponerle un dedo encima.
Rag vio que ambos lanzaban un suspiro
de alivio cuando el grandote los sigui
obedientemente.
La muchacha no tena ms remedio
que seguirlos. De nuevo se haba metido
en un brete del que no poda zafarse.
Una vez en la calle no dej de pensar en
la forma de huir; sin embargo, una parte
de ella estaba decidida a seguir con esto
hasta el fin.
Palien los guio por Northgate, ms
interesado que cualquiera en terminar
con este asunto. Rag lo segua, mientras
se daba cuenta de que no tena la menor
idea de dnde se encontraba el
escondite de Bastian, y cuanto ms
avanzaban, ms intranquila se senta.
Cuando llegaron al centro del barrio vio
algo que hizo que el estmago le diera
un vuelco.
Unas verjas de bronce rodeaban un
espacio amplio y abierto que ascenda
por una oscura colina. En lo alto haba
un sepulcro antiguo y escalofriante. Rag
supo instantneamente de qu se trataba:
todos haban odo hablar de la Capilla
de los Necrfagos en Steelhaven. Los
rumores sobre los horrores que all
acontecan haban servido durante aos
para asustar a los nios pequeos. Se
deca que ltimamente haba actividad
en su interior. Fuera o no cierto, segua
siendo un lugar condenadamente
espeluznante.
Avanzaron por un callejn. Haba
dos hombres en el otro extremo,
vigilando unos escalones que bajaban
hacia lo que deba de haber sido una
cloaca, a juzgar por el olor. Consternada
cada vez ms, Rag se dio cuenta de que
ese era su destino.
El pasadizo se hunda profundamente
bajo la calle y un par de los muchachos
de Palien tuvieron que alumbrar el
camino con antorchas. Rag se dio cuenta
de que estaban justo debajo de la
Capilla de los Necrfagos. Cuanto ms
se internaban bajo tierra, peor era el
olor. La chica no tena idea de cmo
alguien poda permanecer all, mucho
menos un hombre rico como Bastian.
Por fin llegaron a una cmara grande
y redonda, de paredes hmedas y con
races que atravesaban el techo. No
haba ninguna hoguera y el aire era fro y
hmedo. Un viento glido soplaba desde
alguna parte.
Palien se detuvo en medio del
recinto. No se anunci, sino que
permaneci all como si hubiera hecho
sonar una campana, y estuviera
esperando que algn sirviente se
presentara.
 Pero no fue un sirviente lo que
apareci.
Los hombres de Bastian eran
delgados, no como los tos corpulentos
que preferan Palien y Friedrik. Tenan
rostros descarnados, hambrientos; todos
vestan con los mismos ropajes oscuros
y llevaban puales y hachas y toda clase
de armas blancas.
Salieron de las sombras como si
aquel fuera su sitio; la negrura se les
pegaba como si no quisiera soltarlos.
Rag sinti que empezaban a temblarle
las manos y apret los puos para que
no se notara.
Cuando estuvieron completamente
rodeados, Bastian sali de la oscuridad.
En esa luz mortecina pareca un cadver,
como si acabara de emerger de la tierra,
abrindose paso con las uas. Rag se
alegr de que Bastian clavara la mirada
en Palien, puesto que daba la impresin
de que poda matar con esos dos charcos
profundos, oscuros y hundidos.
Y bien? pregunt.
Rag percibi que toda la seguridad
de Palien haba desaparecido; sus ojos
ahora se parecan ms a los de un conejo
que a los de un lobo. Se pas un dedo y
un pulgar por el bigote antes de hablar.
Friedrik ha desaparecido. Se
supona que deba reunirme con l, pero
jams se present. Nadie lo ha visto, y
esta perra se niega a decirme nada.
Seal a Rag. Ella sabe algo, pero
solo te lo dir a ti.
Bastian clav sus fros ojos en la
muchacha como si fuera mierda pegada
a su zapato.
S, lo har dijo.
Entonces se produjo un silencio. El
jefe del Gremio ya no estaba mirndola,
pero Rag saba que era su turno de
hablar. Era ahora o nunca. Haba llegado
el momento de lanzar los dados. De
apostar su vida una vez ms. Tal vez
sera la ltima.
A Friedrik lo han atrapado dijo
. Lo ha capturado la guardia de
palacio.
En ese momento Palien se volvi y
la mir.
Qu? Dnde est?
Ha llegado el momento, Rag. Es
ahora o nunca, mierda.
Dio un paso hacia atrs, puso cara
de circunstancia y derram lgrimas
como si la vida le fuera en ello. Lo que
era probable.
Por favor, seor Bastian
suplic, como haba odo suplicar a una
docena de tos a Friedrik justo antes de
que perdieran un dedo o un ojo. Seal
a Palien con un dedo acusador. Fue l
quien lo hizo. Fue l quien delat al
seor Friedrik a la guardia del palacio.
Perra mentirosa ladr Palien.
Dio un paso hacia delante y Rag
retrocedi tambalendose, chillando
como si fuera una niita, como si
estuviera aterrorizada.
Antes de que Palien pudiera tocarla,
un cuchillo se pos en su garganta. Uno
de los enjutos cabrones de Bastian
estaba detrs de l. Palien se detuvo en
seco, como si se hubiera quedado
paralizado.
Contina dijo Bastian, como si
nada de eso le importara una mierda.
Rag saba que s importaba. Saba
que o ella o Palien morira en ese pozo
maloliente.
Yo lo segu. Los vi a l y a
Friedrik. Vi cmo atraa a Friedrik a la
trampa y vi cuando ellos le pagaron.
 Seal el portamonedas de Palien,
con mirada aterrorizada, como si una
araa hinchada, ms que una gruesa
bolsa de cuero le colgara de la cintura.
Sin decir palabra, Bastian mir de
reojo a otro de sus hombres, quien se
adelant y desabroch el portamonedas
del cinturn de Palien.
Est mintiendo, maldita sea
dijo Palien. No lo veis? Es una
jodida mentirosa.
Mientras hablaba, el esbirro de
Bastian verti el contenido del
monedero en la mano. Dej que algunas
de las monedas se le deslizaran entre los
dedos hasta que por fin encontr lo que
buscaba.
 Qu es eso? dijo Palien, con la
voz aguda de pnico cuando el hombre
se lo pas a Bastian. Qu es?
El jefe de los hampones sostuvo algo
en alto. Resplandeci a la luz de las
antorchas, brillando como un faro en un
acantilado.
Es un pequeo medalln dijo
. Hecho de acero, con una corona y
espadas cruzadas. Solo pueden
entregarlo los Centinelas de Skyhelm. Es
muy poco comn y vale bastante dinero
en el mercado negro. Pero, desde luego,
eso ya lo sabas, verdad, Palien?
No respondi l. No es mo.
Esto es todo lo que te pagaron
por traicionar al Gremio, o tambin
recibiste oro?
No, lo juro. No es mo. Su voz
haba aumentado de volumen por el
miedo.
Entonces, qu hace en tu
monedero?
Yo yo Palien, presa del
pnico, contempl a Bastian. Una
lgrima le surcaba la mejilla. Luego
volvi los ojos a Rag. Durante un
momento volvieron a ser los de un
halcn.
Solo por un momento.
Cuando se dispona a volver a
hablar, con toda probabilidad para
incriminar a Rag, el hombre de Bastian
lo degoll. Lo que pensaba decir se
perdi en los borbotones de sangre que
le manaron de la herida. Cay de
rodillas, tratando de llevarse las manos
a la garganta.
Tard en morir lo que pareca una
eternidad y Bastian ni siquiera se qued
a ver el espectculo.
Pero Rag s. Presenci hasta el
ltimo aliento de Palien.
 43

Era imposible conocer la antigedad

que tendra aquel anfiteatro. Kaira
supona que era anterior al Templo de
Otoo, tal vez incluso era tan antiguo
como el mismo Skyhelm. Estaba ubicado
en el centro del barrio de la Corona y
era una derruida edificacin de piedra.
Las murallas que lo rodearon alguna vez
se habran elevado hasta los treinta
metros de altura. En las gradas podan
sentarse unas cinco mil almas, que
habran venido a ver cualquier
espectculo que se exhibiera all. Ese
espectculo, sin duda, involucrara
sangre y muerte, para satisfacer a la
multitud. Muy parecido a lo que
ocurrira hoy.
Kaira haba recorrido el anfiteatro
desde la parte superior hasta la inferior.
La mayor parte de la muralla se haba
desmoronado. El lugar segua sellado
desde el exterior, aunque los tneles
bajo el suelo del anfiteatro estaban
abiertos y expuestos al sol de invierno.
No haba seales de alguna trampa.
Nada que indicara que hubiera un
asesino o varios acechando para
emboscar a la reina a su llegada. El
lugar se vea completamente tranquilo y
silencioso. Pero no se mantendra mucho
tiempo de esa manera. No faltaba mucho
para que, en el patbulo construido
especialmente para ese da, tuviera lugar
la ejecucin.
Kaira haba odo hablar de los
zatani, por supuesto, y de su ferocidad
en el combate. Tambin le haban
contado los crmenes que haban
cometido estos miembros de la tribu en
particular. No le encontraba sentido. Por
lo que saba de estos hombres, eran
guerreros nobles. Por qu vendran a la
ciudad pregonando amistad y ofreciendo
sacrificarse en su defensa solo para
asesinar a unos cuantos mercenarios?
Ejecutarlos sin ms no tena sentido,
pero ella no tena autoridad para
cuestionar esa decisin. Su nico
propsito consista en proteger a la
reina.
Un ltimo recorrido del anfiteatro,
con el nico fin de asegurarse de que el
resto de los Centinelas ms los Casacas
Verdes que se haban reunido para la
ocasin estuvieran en su sitio, la
condujo al rbol que creca en el centro
del anfiteatro. Donde alguna vez unos
gladiadores haban luchado por su vida,
ahora se elevaba un solitario fresno sin
hojas. Kaira encontraba simblico que
semejante cosa creciera donde tantos
haban muertos. Pos la mano en la
corteza, palpando su rugosa superficie.
Antes de darse la vuelta, sus dedos
percibieron algo en la corteza. Haba
dos clavos en el tronco y debajo de
ellos alguien haba grabado un smbolo.
Por su aspecto, se haba hecho muy
recientemente. No pudo descifrar la
marca. Tal vez era en lenguaje
extranjero, o tal vez se trataba de un
mensaje de un joven amante a otro, cuyo
significado solo comprenderan ellos.
Pero no haba amantes all ese da.
Durket entr deprisa al anfiteatro,
jadeando, con la cara roja y hmeda.
Est aqu logr decir casi sin
aliento.
Kaira lo dej atrs y se dirigi a la
entrada del anfiteatro. Ya estaban
entrando varios dignatarios: presidentes
de distritos, cortesanos,
administradores. El senescal Rogan se
encontraba all, desde luego, junto con
el alto condestable y la baronesa
Magrida, aunque al parecer su hijo no.
Entre los espectadores haba tres
capitanes de mercenarios, cuyos
coloridos ropajes contrastaban con la
vestimenta formal de los cortesanos.
Hasta el lord mariscal Ryder haba
decidido asistir, acompaado de un
contingente de su Guardia del Guiverno.
Kaira pas al lado de ellos y lleg
hasta donde se encontraba la reina.
Janessa estaba rodeada de Centinelas,
con Merrick a su lado, esperando que
entrara la multitud.
Cada uno de los sbditos que
entraban en fila haca una reverencia,
pero ninguno se demoraba. Todos
parecan ansiosos por entrar en el
anfiteatro para ver el inminente
espectculo.
De quin fue la idea de llevar a
cabo la ejecucin en este sitio?
pregunt Janessa, al tiempo que
agradeca las lisonjas y adulaciones de
sus cortesanos.
Del senescal Rogan respondi
Odaka. Estaba junto a los Centinelas,
ataviado con toda su armadura y su
inmensa espada curva a un lado. Si
hubiera tenido la oportunidad, os habra
aconsejado que no siguierais adelante
con toda esta
Ya me lo habis dicho. Tengo
presentes vuestros sentimientos al
respecto, pero la decisin ya est
tomada.
Debo coincidir con Odaka
intervino Kaira. Esta ejecucin pone
en riesgo vuestra seguridad y creo que
no servir de mucho.
Los enemigos de los Estados
Libres deben recibir su castigo
respondi Janessa. Por desagradable
que nos resulte hacerlo.
Pero aqu? En este sitio? Y
ante una muchedumbre sedienta de
sangre?
 A m no me gusta ms que a ti
dijo Janessa, mientras la magistrada
Gelredida y su aprendiz entraban detrs
del ltimo de los espectadores. El
muchacho hizo una nerviosa reverencia
a la reina cuando pas. Este es un
lugar tan bueno como cualquiera. Y
estamos presentndole una oportunidad
perfecta a cualquier aspirante a asesino.
Ofreceros como chivo expiatorio
es una locura replic Odaka.
Estoy bien protegida fue la
respuesta de Janessa. No es cierto,
Kaira?
No, no lo estis. Estis arriesgando
el cuello con la esperanza de atraer al
lobo y no s si yo, o si cualquier otra
persona, podr detenerlo antes de que
os corte la garganta.
S, majestad dijo su fiel
escolta.
Janessa seal la entrada del
anfiteatro.
Vamos?
Kaira guio al grupo hacia un sector
especial del auditorio que haba sido
acordonado para la reina.
Tan pronto como se ubicaron en sus
puestos, trajeron al primero de los
zatani. No intent zafarse, sino que
camin con porte orgulloso. Tena las
manos encadenadas y la boca cubierta
con alguna clase de mscara de acero.
Llevaba una argolla en el cuello sujeta a
un largo poste. A Kaira se le hundi el
corazn al ver lo bajo que haba cado
aquel hombre. Y se le hundi todava
ms cuando vio la reaccin de la
multitud.
Empezaron a abuchearlo y a burlarse
de l como una pandilla de nios en un
espectculo de tteres. Aquel orgulloso
guerrero haba quedado reducido al
nivel del villano de una farsa folclrica.
Trajeron a cinco zatani ms, cuatro
de los cuales eran tan altos y orgullosos
como el primero, y se enfrentaban a su
destino con honor. El ltimo, inmenso y
poderoso, de penetrantes ojos azules, se
retorca y se sacuda en un intento de
zafarse de sus ataduras, gruendo detrs
de la mscara de metal que le sujetaba
las mandbulas.
Llevaron a los seis hasta el patbulo
de madera en un extremo del anfiteatro y
los obligaron a arrodillarse. Kaira
divis al verdugo a un costado,
comprobando el filo del hacha.
Una vez que los zatani estuvieron en
su sitio, el senescal Rogan subi al
patbulo e hizo callar a los espectadores
con un gesto.
Majestad dijo y le hizo una
reverencia a Janessa desde el otro lado
del anfiteatro. Seores y seoras.
Hemos venido a cumplir con un antiguo
ritual: la ejecucin de los enemigos de
Steelhaven. Aqu tenemos a seis
hombres de la peor calaa. Enemigos de
los Estados Libres que queran que
nuestra ciudad desapareciera. Traidores
a la Corona y sirvientes del temido
enemigo Amon Tugha
Por Dios, ese hombre me pone
malo susurr Odaka. Y desvi la
mirada para no tener que ver la
actuacin de Rogan.
El caudillo elharim que se
encuentra a pocos das de distancia de la
ciudad.
Era evidente que entre la multitud
haba algunos que no se haban enterado
de esa noticia, puesto que comenzaron a
cuchichear con temor entre ellos. Hubo
quienes incluso se dirigieron a la salida
del anfiteatro, claramente ansiosos por
salir de la ciudad antes de que llegaran
los khurtas.
Lamentamos tener que llevar a
cabo este deber necesario continu el
senescal. Traed al primero de los
condenados.
Con dificultad, un tro de Casacas
Verdes oblig a uno de los zatani a
ponerse de pie. El guerrero, cuando vio
el tajo y al verdugo, comenz a luchar
para zafarse, pero por la forma en que
tena el cuello sujetado, incluso una
persona tan poderosa como l poda
hacer muy poco.
Antes de que pudieran atarlo al tajo,
a Kaira le llam la atencin algo
curioso: capt un movimiento con su
visin perifrica. Mir en direccin al
fresno, cuyas ramas desnudas se
extendan hacia el plido cielo. Mientras
las miraba, las ramas temblaron, aunque
no haba viento. Ninguna otra persona
pareca haberse dado cuenta, as de
fascinados estaban con el espectculo,
pero Kaira se inquiet. Dio un paso
adelante. El rbol pareca estar
balancendose, aunque el tronco se vea
robusto. Cuando se acerc, vio que el
sigilo tallado en la corteza debajo de los
dos clavos, ese signo que antes haba
tomado por cosa de amantes, estaba
vivo y lleno de gusanos que se retorcan.
Kaira retrocedi. Una oleada de
nuseas la sobrecogi al ver la
podredumbre.
El rbol volvi a sacudirse.
Alcanz a or a Rogan ordenar la
primera ejecucin.
El tronco del rbol cruji y se
retorci; la corteza se abri; las ramas
se estremecieron y cobraron vida.
Con un estrpito ensordecedor, el
fresno se parti en dos a lo largo del
tronco.
El anfiteatro enmudeci.
Como si estuviera asomando la
cabeza, la mitad del rbol se elev. Las
ramas, que antes se remontaban hacia el
cielo, ahora lo cubran como una
espectral melena.
 Empuad las armas grit Kaira.
Retrocedi y desenvain la espada
mientras surgan gritos de la multitud.
Con un violento tirn, el rbol se
desprendi del suelo. Las races
arrastraron tierra y piedras sueltas
mientras formaban una docena de
rudimentarios miembros que la
separaban de la tierra. Las ramas se
contorsionaron como los tentculos de
un calamar colosal. El rbol levant su
cabeza sin ojos, abriendo sus fauces
desdentadas en el mudo grito de un
recin nacido.
El auditorio estall en un alboroto
cuando la visin de la criatura infundi
terror en los espectadores.
 Alguien pas corriendo al lado de
Kaira: un caballero Centinela, con la
lanza en ristre, a punto de atacar. Con un
alarido de furia la hundi en lo que
pareca ser la pata del monstruo y Kaira
contempl horrorizada cmo de la
herida brotaba una especie de sangre
blanca. El infernal monstruo gir, con su
boca abierta en un grito mudo de dolor.
Con un rpido movimiento de una de sus
gruesas ramas, lanz al caballero al otro
lado del anfiteatro y lo hizo caer sobre
la masa de espectadores que huan. El
Centinela aterriz con un ruido
espeluznante.
Kaira vio cmo el fresno giraba
ominosamente para colocarse frente a la
reina. Pareci fijar en Janessa una
mirada sin ojos hasta que, con un
chirrido de sus inmensas extremidades,
avanz hacia ella, arrastrndose por el
anfiteatro y hundiendo en la tierra sus
gruesas races.
Oy cmo el lord mariscal Ryder
imparta rdenes a grito pelado a su
Guardia del Guiverno cuyos miembros,
obedientemente, formaron disciplinadas
filas para interponerse en el camino de
la criatura. Los Centinelas corrieron a
unrseles, levantando escudos y lanzas
mientras la multitud hua.
Kaira se senta inusualmente
aletargada. Todava la molestaban las
heridas, pero deba actuar.
 La criatura arrastr su mole,
acercndose todava ms a la reina, y
apart de su camino a un desafortunado
cortesano, al que aplast contra un
montn de escombros.
Tannick les grit a sus hombres, que
se abalanzaron hacia delante para cortar
el tronco del fresno y cercenar las ramas
que se agitaban. De la criatura manaba
sangre blanca, pero segua combatiendo
y abrindose paso entre los caballeros
con armaduras de bronce que intentaban
interponerse en su camino.
Jams lograran detenerla antes de
que llegara a Janessa.
Poned a salvo a la reina! chill
Kaira con desesperacin.
 Merrick se esforz para apartar los
ojos de la criatura, cogi a la reina y la
sac de la tarima. Le sera imposible
llegar a la salida del anfiteatro, que
estaba en el camino del monstruo, as
que la llev hacia los destartalados
tneles del anfiteatro, seguido de
muchos Centinelas ms.
Kaira se volvi hacia el horripilante
monstruo y comprob que los caballeros
haban conseguido bloquear su ataque,
aunque parecan incapaces de destruirlo.
Jams podran derrotar a semejante
criatura; ese engendro nacido de oscuras
artes mgicas seguramente los matara a
todos. Se pregunt por un momento
dnde demonios se habra metido la
magistrada, pero luego todos los
pensamientos que no tenan que ver con
la batalla desaparecieron de su cabeza.
Aferrando la espada con fuerza,
Kaira corri a sumarse a los defensores.
 44

Se haba arrancado del suelo con el

sonido de mil huesos que se rompan.
Merrick haba visto girar la gigantesca
cabeza y avanzar sobre extremidades
podridas y retorcidas. Nadie se movi
hasta que empez la matanza y Kaira
grit.
Fue entonces cuando l sujet a
Janessa del brazo. Pareca lo correcto, a
pesar del protocolo. Prcticamente la
sac a rastras del estrado de madera. Se
resbal en el ltimo de los escalones, y
estuvieron en un tris de dar con sus
huesos en el suelo.
La salida del anfiteatro estaba al
otro lado del ruedo. Haba una docena
de caballeros en el medio, blandiendo
sus armas.
Merrick arrastr a la reina,
forzndola a seguirlo hacia una seccin
de la muralla donde se haba abierto una
brecha. Odaka iba detrs con otros dos
Centinelas y eso lo hizo sentirse un poco
mejor. La brecha de la muralla daba a un
derruido pasadizo de piedra. Merrick
poda ver el otro lado a travs de la
argamasa podrida de la pared de piedra,
poda ver la libertad, pero no haba
manera de pasar.
 Seguid avanzando gru Odaka.
Merrick no tuvo nada que objetar y
arrastr a la reina por el pasillo. Por su
parte, ella no protest y lo sigui lo
mejor que pudo hasta que, atravesando
el pasadizo, llegaron a unas escaleras.
Merrick se detuvo en la parte inferior.
Subid orden Odaka.
Nosotros protegeremos el camino desde
aqu.
Mientras Odaka y los dos Centinelas
ocupaban sus puestos, Merrick arrastr
a la reina tras l. Desde el exterior
llegaban los sonidos de la batalla;
alguien gritaba, se oy un choque de
acero contra madera y luego un rugido
como el de una bestia.
 La escalera daba a una desvencijada
plataforma de la que salan pasadizos a
ambos lados. Merrick escogi el camino
que supona que podra alejarlos de la
carnicera y tir de Janessa para que lo
siguiera.
No tienes idea de lo que haces ni de
dnde vas, verdad? Contrlate,
maldita sea.
El pasadizo se oscureci antes de
que desembocaran en otro recinto que no
tena salidas. Merrick se detuvo de
golpe. En el suelo yaca el cuerpo de un
caballero con armadura, un Centinela.
Tena un pinchazo en el peto, justo
encima del corazn.
Quien haba matado a ese Centinela
bien poda seguir cerca y Merrick no
tena mucho inters en encontrrselo. Se
gir, dispuesto a escapar bajando las
escaleras, pero se detuvo cuando alguien
sali del oscuro pasadizo que tenan
detrs. Por un momento alberg la
esperanza de que se tratara de Odaka,
que vena a buscarlos para decirles que
todo saldra bien.
Pero supo que no sera as.
El hombre era viejo, demasiado
viejo para moverse con un paso tan
seguro. Era de hombros anchos, pelo y
barba entrecanos, pero los ojos, esos
ojos eran como dos profundos charcos
de invierno que miraban con frialdad,
como si odiaran el mundo y quisieran
convertirlo en hielo.
Merrick retrocedi, con Janessa a
sus espaldas, pero no haba dnde ir.
Estaban atrapados.
El viejo portaba una espada, de hoja
recta y con una empuadura labrada que
el guardin de la reina jams haba visto
antes. Tuvo la impresin de que, a pesar
de su edad, el hombre saba usar el
arma.
Detente dijo Merrick,
blandiendo su propia espada. No
quiero lastimarte.
El anciano dio dos pasos ms y se
detuvo.
No me lastimars, muchacho. Soy
el Padre de los Asesinos. No hay nada
que puedas hacer para lastimarme. Pero
no he venido por ti. He venido por
S, s, ya me hago una idea.
Merrick adopt una posicin defensiva
. Has venido a matar a la reina, bla,
bla, bla. Yo voy a impedrtelo, bla, bla,
bla. Empecemos el combate.
Eso pareci divertir al viejo, quien
avanz con la guardia baja.
Nunca desaproveches una
oportunidad, Ryder.
Merrick lo atac, sin sentirse
culpable por coger a su adversario por
sorpresa. Pero no import, porque el
hombre par la estocada y lanz un
contraataque que le cost evitar. Se
tambale hacia atrs cuando su
adversario casi lo deja tuerto.
Esto ya pareca demasiado familiar.
Ya estaba harto de ser humillado por
espadachines mejores que l. No poda
permitir que este anciano se sumara a la
lista.
Volvi a atacar, esta vez
completamente concentrado. Esta vez no
cometera ningn error. Todo lo que
haba aprendido en la Casa Tarnath
El anciano volvi a parar el ataque y
Merrick estuvo a punto de soltar la
espada. Se vio obligado a retroceder
para mantenerse fuera del alcance del
viejo. Janessa se mantena a sus
espaldas.
No hay nada que puedas hacer
dijo el Padre de los Asesinos. El fin
es inevitable. Te dejar marchar.
Abandona a tu reina y yo te dejar
Merrick volvi a atacar. Esta vez
consigui hacer un tajo en la tnica del
anciano, pero el contraataque que lo
sigui fue ms feroz que antes. El
guardin de la reina retrocedi
tambalendose hasta chocar contra la
pared. Empuj a Janessa cuando su
adversario lanz una estocada que
arranc un pedazo de la antiqusima
piedra que tena detrs.
El Padre de los Asesinos se mova
como un fantasma; estaba en un sitio un
momento, en otro al siguiente. Merrick
redobl las estocadas, pero cada golpe
era parado con facilidad. Atac una
ltima vez, pero el acero del viejo
golpe contra su espada y se la arranc
de la mano. El arma choc con un ruido
metlico contra la pared y se detuvo a
unos pasos de distancia. El Padre de los
Asesinos se abalanz sobre l, midiendo
cada paso, sin que los ojos se separaran
jams de su blanco ms inmediato.
Has mostrado una valenta
sorprendente ante una muerte segura
dijo el viejo.
Creme si te digo que nadie est
ms sorprendido que yo respondi
Merrick.
El Padre de los Asesinos levant la
espada.
 Odaka Duur prorrumpi por el
pasadizo dando un alarido salvaje.
Blanda la espada curva como una
guadaa, dndole al Padre de los
Asesinos poco tiempo para parar las
estocadas.
Corred! grit Odaka.
Merrick no necesit que se lo
dijeran dos veces.
Cogi la mano de Janessa y la sac
de la sala. El fragor del combate los
persigui en su huida.
 45

Les haba fallado a sus guerreros y los

haba llevado a una muerte ignominiosa.
Saber que moriran por el hacha del
verdugo lo llenaba de la mayor
vergenza que haba conocido. De modo
que cuando el monstruo se elev del
suelo, el corazn de Regulus dio un
salto. Ya no los ejecutaran para el
deleite y los alaridos de una
muchedumbre. Al menos moriran a
manos de un adversario digno.
Pero primero tena que llegar hasta
sus hombres, destruir a los que se
interponan. Regulus sinti admiracin
por los broncneos guerreros que se le
enfrentaban. Eran organizados,
disciplinados y moran con honor.
Se esforz para desatarse mientras
los observaba, deseando ansiosamente
unirse a ellos, pero no pudo hacer nada.
A su lado, el verdugo, que momentos
antes haba estado a punto de separar la
cabeza de Janto de sus hombros, estaba
estupefacto, con el hacha floja en la
mano. Cunto habra dado Regulus por
esa arma, por la oportunidad de saltar
del patbulo e ir a luchar contra su
enemigo donde este se encontrara, para
morir como un guerrero.
 Mientras los zatani observaban
indefensos, uno de los soldados de
verde corri hacia ellos. Regulus se dio
cuenta de que se trataba de Nobul Jacks,
el que haba hablado con l en el
calabozo. Alguien discuta con l,
intentando retenerlo, pero fue en vano.
Nobul se detuvo ante Regulus,
mirndolo con aprensin, pero con poco
temor. Luego desabroch la mscara que
sujetaba las mandbulas del zatani.
Todava queris luchar por
nosotros? pregunt. Regulus lo mir,
consciente de la carnicera que tena
lugar en el ruedo. Lucharis por
nosotros ahora?
Regulus sonri tristemente. Ya haba
depositado una vez su confianza en los
hombres de las Tierras Fras y eso lo
haba llevado a esto, a que lo mataran
para entretenimiento de la
muchedumbre. Poda confiar en ellos
ahora?
Qu importaba? Di que s y s
libre para morir con un arma en la
mano y sangre en los labios.
S, Nobul Jacks. Luchar por
vosotros.
Nobul cogi las llaves y abri los
grilletes que sujetaban a Regulus. Una
vez liberado, el zatani se irgui cuan
alto era y mir a Nobul. Se dio cuenta
de que ese hombre de las Tierras Fras
estaba preparado para defenderse si era
necesario.
Mis guerreros y yo lucharemos
por vosotros continu. Pero tendr
el honor de ser el primero en entrar en
combate.
Con esas palabras se volvi hacia el
verdugo. El hombre encapuchado dio un
paso atrs, cogiendo el hacha como si
pudiera protegerlo. Regulus se la quit
de las manos y salt del patbulo de
madera.
Cay de pie y corri hacia la ria.
La gran bestia extendi una de sus ramas
retorcidas, y sangre y pedazos de
armadura volaron por todas partes.
Con un rugido, Regulus salt sobre
los guerreros que luchaban
desesperadamente. Levant el hacha
bien alto y la hizo caer con un slido
golpe contra la gruesa extremidad de
madera; la monstruosidad volvi a
levantar la cabeza en otro mudo grito de
dolor. Devolvi el golpe antes de que
Regulus pudiera esquivarlo y este se vio
volando por el aire, aunque de alguna
manera consigui arrancar el hacha de la
carne de la criatura y retenerla en las
manos.
Cay al suelo pesadamente y el gran
monstruo se le abalanz. Regulus se
puso de pie y se prepar, esperando el
ataque. Antes de que la criatura pudiera
levantar otra inmensa rama y aplastarlo,
ms combatientes corrieron a unirse a la
batalla.
Leandran salt hacia el monstruo.
Haba encontrado una espada en el suelo
y la levant en alto. Akkula tena una
lanza y atac por lo bajo, hundindola
en el tronco de la criatura, mientras
Leandran cercenaba la ms gruesa de
sus batientes ramas.
Regulus enrojeci de orgullo, luego
se sum a sus hombres, dando veloces
golpes entrecortados con el hacha,
tratando de derribar al monstruo que una
vez fue rbol.
El tronco de la criatura se retorci
con un crujido en un intento de
desembarazarse de los zatani. Entonces
Hagama apareci corriendo, aadiendo
otra lanza al ataque, gritando todo el
tiempo, como si el propio Seor de las
Espesuras le hubiera puesto el aliento en
los pulmones.
Uno de los guerreros ataviados con
armaduras de bronce se sum
rpidamente a la pelea, moviendo la
espada como un relmpago y cortando
con grandes tajos al monstruo, antes de
ponerse fuera de su alcance cada vez
que este tena la oportunidad de
contraatacar.
Regulus se agach, esquivando por
muy poco una gran rama que cay con
fuerza. Leandran no tuvo tanta suerte. El
monstruo agarr al guerrero con una de
sus extremidades de madera y lo levant
a lo alto. Pero el viejo guerrero sigui
combatiendo, rugiendo su desafo hasta
el momento en que la criatura lo golpe
cabeza abajo contra el suelo. Leandran
se qued all, mudo e inmvil. Regulus
grit de furia y a su alarido se sum el
de Janto, que pas corriendo a su lado,
salt sobre la cabeza de la criatura y la
desgarr con dientes y zarpas.
Enfurecidos al ver que uno de ellos
haba sido derrotado tan cruelmente, los
zatani reanudaron sus ataques, con ms
ferocidad que nunca. Tan furiosa fue su
embestida que todos los hombres de las
Tierras Fras con sus armaduras de
bronce que estaban entre ellos y el
monstruo se vieron obligados a retirarse
del camino. Por mucho que lo intentaba,
el monstruo no lograba alcanzar a los
zatani. Estos atacaban furiosamente y
luego saltaban hacia los lados,
movindose con prctica y facilidad,
cada uno de ellos sabiendo qu haran
los dems, dnde estaran, cmo
lucharan.
Regulus atac a la criatura por la
retaguardia, cortando las races que la
sostenan. La bestia se dobl y perdi el
equilibrio cuando lo empujaron las
lanzas de Hagama, Kazul y Akkula.
Janto segua aferrado al rostro de la
criatura; la corteza y la sangre blanca
salan volando cada vez que l la
desgarraba.
 Janto! grit Regulus.
Cuando el guerrero lo mir, el lder
zatani le lanz el hacha del verdugo. Su
hombre la cogi con habilidad y la
levant con un rugido antes de hacerla
caer para cortarle la cabeza a la
criatura.
El monstruo sigui retorcindose en
el suelo, escupiendo sangre blanca.
Regulus y sus guerreros se hicieron a un
lado cuando los hombres de las Tierras
Fras se abalanzaron sobre la bestia
cada y a hachazos la convirtieron en
astillas.
Regulus mir la figura desmadejada
de Leandran y vio que Akkula ya estaba
de rodillas a su lado. El joven zatani
levant la mirada cuando su jefe se
aproxim.
Ya est camino de las estrellas.
La emocin de la victoria mengu
cuando Regulus contempl al viejo
guerrero. Haba sido un maestro para l
durante muchos aos y la prdida le
pes en el corazn. Pero no haba pena
ni lgrimas. Leandran haba combatido
bien y haba encontrado la muerte como
debera hacerlo cualquier gortana: en
combate. Era un final digno.
Una vez que el ruido de los hachazos
ces y la bestia qued destruida, una voz
se elev por encima de la calma.
Qu estis haciendo? A las
armas! Hemos de someter a estos
criminales!
Regulus levant la mirada y vio a
una figura encapuchada que reconoci.
Era Rogan. El hombre sealaba a los
zatani con un dedo acusador.
De pie orden Regulus, y sus
guerreros se pusieron a su lado. Los
ojos de Janto flameaban; su sed de
combate estaba lejos de saciarse.
Uno de los guerreros con armadura
de bronce, de cuyo casco sobresalan
dos poderosas alas, dio un paso
adelante.
Estos hombres acaban de
ayudarnos a derrotar a un enemigo que
nos habra asesinado a todos, senescal.
No podis decir en serio que queris
que los esposemos.
Son peligrosos. Asesinos dijo
Rogan. Exijo que
Exigs? dijo el guerrero.
Vos exigs?
Regulus vio que los otros hombres
de bronce se pusieron al lado de su
lder, tan dispuestos a seguir luchando
como Janto.
Creo que han demostrado su
lealtad dijo una voz a sus espaldas.
Regulus vio que era Nobul Jacks
quien haba hablado. No poda evitar
que ese hombre le cayera bien, ni pensar
que era tan honorable como sugera su
nombre.
Esto no demuestra nada. Estas
criaturas son peligrosos enemigos de los
Estados Libres insisti Rogan. Han
sido condenados.
Ya han demostrado dnde est su
lealtad intervino Nobul. Mirad.
Seal con un gesto el monstruo cado.
Fue en ese momento que la parte
superior del anfiteatro estall en una
lluvia de piedras.
 46

Merrick la arrastr por los gastados

escalones de piedra y Janessa se aferr
a su mano como si su vida dependiera
de ello. Salieron a otra plataforma. La
mitad de la pared se haba derrumbado y
desde all alcanzaba a divisar su ciudad.
Pero, para lo que serva, podra haber
estado a miles de kilmetros de
distancia; la nica manera de descender
era arrojarse por un abismo de ms de
treinta metros de altura.
Debemos regresar dijo la reina.
 Merrick mir a su alrededor,
respirando con dificultad y con los ojos
bien abiertos. Saba que estaban
atrapados.
Tenis razn replic.
Empez a descender por la escalera,
pero se detuvo repentinamente cuando
una figura comenz a subir. Janessa
apenas poda contemplar esos ojos fros
como piedras sin sentir su hielo en el
corazn. No haba calidez alguna en ese
hombre, tan solo la frialdad de la
muerte.
Me has hecho bailar bastante
dijo el Padre de los Asesinos con voz
acerada. Pero se acab.
Ni un paso ms le espet
Merrick, colocndose delante de
Janessa.
El Padre de los Asesinos sonri,
pero no haba humor en su gesto.
No tienes ningn arma. Lo nico
que puedes hacer es morir.
Merrick retrocedi, apartndose del
viejo y de la espada que llevaba, de la
que chorreaban gotas de sangre, cayendo
sobre las piedras. A Janessa el corazn
le dio un vuelco cuando record que
Odaka haba combatido con el Padre de
los Asesinos para que ellos pudieran
escapar y cuando se dio cuenta de que la
sangre en esa hoja bien poda
pertenecerle.
Supongo que no vas a luchar
conmigo estando yo desarmado dijo
Merrick, esperanzado.
La sonrisa del anciano desapareci
tan rpido como haba surgido. Levant
la espada y Janessa contuvo el aliento.
Se oy un estrpito en la escalera. El
Padre de los Asesinos se dio la vuelta
para enfrentarse con el joven que haba
aparecido all, con la cara enrojecida y
la ropa desordenada. Janessa lo
reconoci: era el aprendiz de la
magistrada. El joven se coloc
rpidamente entre Merrick y el viejo.
Qu haces, muchacho?
pregunt el escolta.
Confa en m respondi el
aprendiz, tomando aliento
profundamente.
Entonces le lanz al anciano un grito
como si con eso pudiera hacerlo caer de
la plataforma.
No ocurri nada.
El Padre de los Asesinos retorci la
cara en un gesto de frustracin. Dio un
paso hacia delante, con la espada lista
para atacar.
No estorbes, maldita sea
vocifer Merrick, haciendo a un lado al
muchacho de un empujn. La punta de la
espada del asesino le acert en el centro
del peto, y su agudo filo atraves la
placa de acero como si fuera un
pergamino.
Janessa vio horrorizada cmo su
escolta trastabillaba hacia un lado,
llevndose las manos al pecho, con el
entrecejo fruncido de dolor. Era
evidente que intentaba mantenerse en
pie, pero ya no le quedaba fuerza en las
piernas.
Una mueca de miedo e incredulidad
se dibuj en la cara del joven.
El Padre de los Asesinos los ignor
a ambos. Tena toda la atencin puesta
en Janessa.
Continuamos? dijo, como si
estuviera invitndola a bailar.
Era evidente que nadie ms acudira
en ayuda de Janessa. Desde el anfiteatro,
ms abajo, se oan rugidos. Sonidos de
armas y combates. El resto de los
Centinelas estaban demasiado ocupados
como para salvarla. La demonaca
criatura surgida en el anfiteatro haba
sido una distraccin, mientras la
verdadera amenaza haba permanecido
oculta todo ese tiempo. Janessa se vio
obligada a admirar la astucia de la
estratagema.
Esto no sellar la victoria de
Amon Tugha dijo, tratando de
mantenerse orgullosa y altiva.
No replic el viejo. Pero
ayudar. Dio un paso hacia delante y
luego se detuvo, mirndola con recelo.
La observ con curiosidad, como si
estuviera evalundola, juzgando su valor
. Solo una ltima pregunta. Qu
hicisteis con mi hijo, Ro, para volverlo
en mi contra?
Janessa mir en esos fros ojos
azules, ojos sin misericordia, los
ltimos que vera. Entonces sonri.
Le ofrec amor respondi.
Acaso entendis qu es eso?
El Padre de los Asesinos entrecerr
los ojos.
Si lo entiendo? Yo crie a ese
muchacho. Le ense a ser un hombre
mucho ms grande de lo que nunca
podra haber llegado a ser sin m. Le
transmit habilidades que ningn sureo
jams ha aprendido. Lo honr, y vos lo
arruinasteis todo.
Y lo hara nuevamente insisti
ella. En ese momento, supo que era
cierto. Que a pesar de todo, a pesar de
la vergenza que podra traerle estar
embarazada, lo hara todo nuevamente,
atravesara cien tribulaciones como
esas, se arriesgara a morir mil veces
solo por una noche ms en brazos de
Ro.
A estas alturas estar muerto
dijo el viejo. Podis uniros a l.
Janessa cerr los ojos.
Un momento dijo una voz vieja
y cansada desde el hueco de la escalera.
La reina mir y vio cmo el Padre de
los Asesinos desviaba la mirada. Si esas
constantes interrupciones lo frustraban,
no lo dio a traslucir.
 La magistrada Gelredida subi con
esfuerzo el ltimo escaln y lanz un
suspiro. Su aprendiz se acerc desde
donde se haba escondido, pero ella
levant una mano cansadamente y le hizo
el gesto de que se apartara.
Has venido a morir con tu reina,
vieja bruja? le pregunt el Padre de
los Asesinos.
Para nada respondi ella,
mientras se apoyaba pesadamente contra
la pared.
La risa del viejo fue como el susurro
de una serpiente.
Sin advertencia alguna, Gelredida le
arroj algo. Janessa no alcanz a ver
qu era, no pudo distinguirlo mientras
surcaba el aire. Sin siquiera tener que
mirar, el Padre de los Asesinos baj la
espada para partir en dos lo que fuera
que le haba lanzado.
Entonces el tejado explot.
Janessa se sinti empujada hacia
atrs, enceguecida y ensordecida.
Cuando por fin pudo abrir los ojos, vio
que la parte superior del anfiteatro haba
volado por los aires. Haba escombros
por todas partes y una tupida cortina de
polvo se elevaba a su alrededor. Su
vestido estaba desgarrado y sucio y le
zumbaban los odos.
El joven aprendiz estaba a su lado,
con la cara cubierta de polvo. Estaba
hablndole, pero al principio ella no
poda orlo.
Os encontris bien, majestad?
Alcanz a or finalmente.
S respondi ella, mientras se
esforzaba para incorporarse.
Encuentra a la magistrada.
El muchacho asinti y se puso a
buscarla en la nube de polvo.
De pronto Janessa pens en Merrick,
tendido en medio de la carnicera,
desangrndose, y corri hacia la nube
que estaba disipndose.
Percibi un movimiento y avanz a
tientas en esa direccin, creyendo que se
trataba de Merrick. Cuando vio la tnica
descolorida y desgarrada, se detuvo. El
Padre de los Asesinos se arrastraba en
su direccin, pero le faltaba un brazo y
Janessa supuso que sera el de la
espada. Estaba tratando de acercarse a
lo que quedaba del arma: una
empuadura rota con una hoja hecha
trizas. Antes de que pudiera alcanzarla,
la reina se agach y la recogi.
El viejo rod en el suelo y la mir.
Janessa retrocedi cuando vio cmo le
haba quedado la cara; una mitad se
haba convertido en una masa
sanguinolenta, pero la otra mitad la
horroriz igualmente. Los ojos ya no
eran azules, sino que brillaban con una
luz dorada. La piel estaba menos
arrugada y la barba haba desaparecido,
dejando al descubierto una piel firme y
una mandbula fuerte. Aunque segua
siendo indudablemente el Padre de los
Asesinos, quien antes haba sido anciano
haba adquirido un aspecto juvenil y, si
no fuera por las heridas, hasta podra
haber sido apuesto.
Supuso que se tratara de otro
sortilegio; el anciano no era ms que un
disfraz, otro truco elharim.
Parece que he fracasado
coment l con voz dbil.
Parece que s replic Janessa,
mirndolo sin piedad. Este era el
hombre que haba torturado a su amante
toda su vida, el hombre que quera verla
muerta. No mereca compasin.
Cuando mi seor Amon Tugha
venga por vuestra cabeza, decidle
Lanz un jadeo de dolor. Decidle
No le dir nada respondi ella
con los dientes apretados. Solo sabr
que has fracasado. Tu cuerpo ser
incinerado y a nadie le importar que
hayas existido.
La luz de esos ojos muri
lentamente, pasando del oro al color de
la ceniza, como si la vida del Padre de
los Asesinos se disipara a travs de la
herida de la garganta. Janessa lo
observ y algo en su interior se
fortaleci al hacerlo. Una parte suya
disfrut vindolo morir.
Entonces se ech hacia atrs. El aire
casi se haba aclarado, el ruido del
anfiteatro se haba apagado. Janessa
mir a su alrededor, desesperada por
encontrar a Merrick. Busc
frenticamente hasta que lo hall bajo un
montn de escombros.
Cay de rodillas y apart los
desechos de su cuerpo. An estaba vivo.
La sangre segua brotando de la herida
del pecho; se haba formado un charco
debajo de l, que empezaba a
coagularse.
Cuando ella lo toc, l parpade.
No lo vi venir consigui decir.
Un hilo de sangre cay de la comisura
de los labios cuando habl.
No intentis hablar respondi
Janessa, antes de pedir auxilio. El
aprendiz estaba ayudando a la
magistrada Gelredida a incorporarse y
la reina la mir con expresin de
splica.
La anciana mir en su direccin y
neg con la cabeza.
Poco se puede hacer dijo, y se
volvi para marcharse.
Janessa baj la mirada y vio que los
ojos de Merrick se haban puesto
vidriosos; los prpados parecan pesarle
y l se esforzaba por mantenerlos
abiertos.
Habis hecho una gran cosa,
Ryder. Vuestro sacrificio no ser
olvidado.
En ese momento, Gelredida se gir y
mir con curiosidad al hombre
agonizante.
Habis dicho Ryder?
pregunt.
S respondi Janessa.
Merrick Ryder.
Apartaos orden la anciana,
mientras se arrodillaba junto al cuerpo
de Merrick.
Janessa se puso de pie y vio cmo la
anciana se quitaba delicadamente los
guantes escarlata de las manos. La piel
era negra y las venas hinchadas
formaban una espeluznante telaraa.
Waylian, aydame dijo
Gelredida, al tiempo que empezaba a
desabrochar el peto del escolta real.
 El muchacho obedeci, y tan pronto
como consiguieron despojar a Merrick
de la armadura, la magistrada pos sus
horribles manos en la herida.
Lentamente, comenz a canturrear,
invocando los poderes que los magos
usaban para llevar a cabo sus
encantamientos.
Mientras Janessa contemplaba la
escena, unas siluetas con armaduras
subieron por la escalera, desesperadas
por encontrarla. Trataron de alejarla de
all, pero, confiada en que el peligro ya
haba pasado, ella decidi mirar
fascinada cmo la vieja bruja realizaba
su trabajo.
En pocos momentos, los ojos de
Merrick parpadearon y se abrieron.
Gelredida se recost, estirndose para
aliviar un calambre en la espalda.
Sobrevivir dijo. Waylian,
por favor Al orla, el aprendiz la
ayud a incorporarse.
Gracias dijo Janessa, cuando la
anciana pas a su lado.
No me lo agradezcis todava
respondi Gelredida, con una expresin
lgubre. Esto es solo el principio.
 47

Nobul los observ mientras se daban un

festn. En el patio vaco estaban solo l
y los cinco zatani. Eran bestias;
gigantescos, feroces e indomables. Los
haba visto de cerca antes; los haba
combatido, los haba matado, pero
aquello haba ocurrido mucho tiempo
atrs. Casi se haba vuelto loco de
miedo en aquel entonces, pero uno se
olvidaba del temor apenas empezaban
los combates. De todas maneras, ya no
haba que luchar: estos hombres le
haban ofrecido su lealtad. Ahora lo
nico que deba hacer era observarlos y
Nobul no estaba seguro de si deba
seguir asustado o no.
El lder, Regulus, le haba ofrecido
una deuda de vida. Por supuesto que se
haba negado. Nobul no tena ms
derecho sobre la vida de ese guerrero
que cualquier otra persona. Esos
hombres no le deban nada. De todas
maneras, ellos haban querido
mantenerse cerca de l, probablemente
porque l era el nico que les haba
mostrado alguna clase de compasin. Si
poda llamarse compasin a dejarlos
libres para que se enfrentaran a un
monstruo engendrado mediante conjuros
mgicos.
El resto de los Casacas Verdes
segua en el anfiteatro, limpiando los
destrozos. Nobul se senta agradecido
por ello, contento de no haber tenido que
quedarse all; lo que haba visto de los
poderes de esos hechizos mgicos le
bastaba para toda una vida. Cuanto
menos tuviera que relacionarse con esa
mierda, mejor.
Aunque lidiar con este otro asunto
tampoco era ms apetecible: qu
demonios se supona que tena que hacer
con cinco guerreros zatani?
Regulus se apart del festn,
limpindose la boca con el brazo. Se
gir y clav una mirada decidida en
Nobul. Pero, en cualquier caso, estos
zatani siempre parecan decididos.
Siempre parecan feroces.
Regulus cruz el patio hacia donde
estaba Nobul. El guerrero se mova con
una gracia y una seguridad que
admiraba. Jams se haba dado cuenta
de lo impresionantes que eran estas
criaturas, mucho menos cuando se haba
enfrentado a ellos en la Puerta Bakhaus.
Uno no tena tiempo de apreciar esa
clase de cosas cuando estaba tratando de
que no lo mataran.
Debemos hablar, Nobul Jacks
dijo el zatani.
Este es un momento tan bueno
como cualquier otro respondi.
 Me caes bien, Nobul Jacks.
Hablas directo. Igual que lo hace un
gortana.
Gracias.
Supongo.
Mis guerreros y yo hemos
debatido mucho desde que nos liberaste.
Y hemos decidido marcharnos de aqu, a
menos que obtengamos determinadas
garantas.
Marcharos? Despus de todo lo
que habis sufrido para venir a luchar
por la ciudad?
Es lo que hemos sufrido lo que
nos ha hecho llegar a esta decisin. Nos
han tratado peor que a animales, como
enemigos, cuando solo vinimos a este
lugar para ofrecer nuestra lealtad. Si
vamos a quedarnos a combatir por la
ciudad, tendrn que hacerse
concesiones.
Yo no tengo la autoridad para
Si no puedes otorgarnos lo que
pedimos, entonces nos iremos. Si nos
obligis a quedarnos, os combatiremos.
Nobul trag saliva.
Qu queris?
Primero, hemos viajado desde
lejos. Un viaje que nos oblig a dejar
nuestras armaduras. Si hemos de subir a
vuestras murallas y defender a vuestra
gente, necesitaremos armaduras;
armaduras zatani, construidas por un
artesano.
 Una sonrisa atraves el rostro de
Nobul. Haba abandonado su forja
meses atrs, pero sus manos seguan
echando de menos el martillo. Era
improbable que hubiera otro hombre en
la ciudad que supiera qu aspecto tena
una armadura zatani y que pudiera
forjarla con el mismo talento que l.
Eso lo puedo hacer dijo con
seguridad.
Regulus hizo un gesto de
agradecimiento.
La segunda exigencia es ms
importante. Hemos perdido a un
hermano. Un guerrero de nuestra tribu.
Debemos recibir una recompensa a
cambio.
 De acuerdo. No estoy seguro de
cunto queda en los fondos de la
Corona, pero
No me has entendido. No
queremos vuestras despreciables
monedas. Necesitamos una vida a
cambio de la suya. Un sacrificio, como
lo llamarais vosotros.
Nobul sinti que se le erizaban los
pelos de la nuca. Hizo la pregunta,
aunque ya conoca la respuesta.
Te refieres a una cabra o una
oveja?
No.
Claro que no. Como si pudiera ser
tan condenadamente fcil.
Lo que pides es imposible. No
hacemos sacrificios humanos. Aqu no
se hacen as las cosas.
Entiendo, Nobul Jacks. Vosotros
no respetis a vuestros dioses o a
vuestros muertos como nosotros. No
tiene importancia. Entonces nos
marcharemos. Regulus apoy una
mano enorme y oscura en el hombro de
Nobul. Pero me pregunto si t podras
hacernos una ltima gentileza. Nos
gustara enviar a nuestro hermano a las
estrellas. Seal el cuerpo del zatani
que haban envuelto en lino.
Necesitaramos una pira.
Ver qu puedo hacer
respondi Nobul.
Tras lo cual, Regulus se reuni con
los otros guerreros.
Nobul sigui observndolos
mientras el sol se pona. El aire se
volvi ms fro, pero l no le prest
atencin a la baja temperatura. Pronto
vendran muchas noches fras y le vena
bien acostumbrarse a ellas.
Kilgar y el resto de la tropa
regresaron justo antes del atardecer y el
sargento se coloc a su lado.
Cmo han estado? pregunt.
Nobul se encogi de hombros.
Ms o menos como estn ahora.
El senescal est armando una
tormenta de mierda sobre este tema. Les
dice a todos los que estn dispuestos a
escucharlo que habra que matar a todo
el grupo.
Alguien lo escucha?
Kilgar le dedic una sonrisa
maliciosa.
Por suerte, no. Tanto el lord
mariscal como el alto condestable
coinciden en que necesitaremos a este
grupo los prximos das. Cuando los
khurtas lleguen hasta aqu, se
encontrarn con una bonita sorpresa
cuando se los echemos encima.
S dijo Nobul, frunciendo el
ceo. No estoy seguro de cmo
explicar esto, pero no van a quedarse
aqu a esperar que eso suceda.
A qu te refieres?
Estn hartos. Con toda franqueza,
considerando cmo se los ha tratado los
ltimos das, no los culpo.
Kilgar maldijo para sus adentros.
Supongo que no hay nada que
pueda hacerse para que cambien de
idea, verdad?
S, lo hay. Quieren un sacrificio
humano para compensar la muerte de su
compaero.
Seal con un gesto el cadver
envuelto en lino.
Que quieren qu?
Eso es lo que han dicho.
Pero no podemos hacerlo.
Eso es lo que pens que diras. Se
marcharn tan pronto concluya la
incineracin del muerto. Supongo que
prepararles una pira est bien, verdad?
Kilgar asinti, aunque era evidente
que no estaba seguro.
Es lo menos que podemos hacer.
Ocpate t.
Lo menos que podan hacer.
Era lo menos que podan hacer?
Podan hacer ms?
No pareca posible. Un sacrificio
era una exigencia demasiado elevada.
Tampoco era que a Nobul le hubiera
importado. Haba un candidato en
particular que le habra encantado
proponer, pero jams lograra salirse
con la suya en eso.
Verdad?
Sus camaradas construyeron una pira
a la luz de las antorchas; haba suficiente
madera almacenada. Luego se apartaron
y observaron cmo los zatani llevaban a
cabo el ritual, gruendo en su lengua
extranjera. Rugiendo y desgarrndose
con esas zarpas. Cuando todo termin,
Regulus cogi una antorcha y encendi
la pira. Entonces se quedaron en
silencio y se limitaron a observar el
cielo.
Nobul no tena idea de qu creeran
que haba all arriba, pero pareca
bastante importante para ellos. Se dio
cuenta de que admiraba a los zatani, su
nobleza, su lealtad. Eran capaces de
luchar por sus compaeros hasta la
muerte, y eso era poco habitual.
 En pocos das ms l estara en lo
alto de las murallas, enfrentndose a
salvajes que venan a destruir la ciudad.
Cuntos hombres daran la vida para
cuidarle las espaldas? Estos zatani
saban un par de cosas sobre la valenta
y sobre la hermandad. Era una locura
permitir que se marcharan cuando
podran estar combatiendo a su lado.
Mientras el fuego arda en el patio,
Nobul baj hasta los calabozos. El
prisionero haba quedado prcticamente
olvidado y cuando hizo girar la llave y
abri la puerta casi esper que se
hubiera escapado.
Ah, Nobul dijo Friedrik con
una sonrisa. Ha pasado mucho tiempo.
Te he echado de menos.
Nobul abri los grilletes que
aseguraban al prisionero a la pared.
Adnde vamos? le pregunt
Friedrik. Sonaba alegre, como si fueran
a dar un paseo al mercado. No creo
estar con mis mejores galas. Espero que
no sea nada importante.
El hampn hizo una mueca de dolor
cuando Nobul lo agarr y lo sac a
rastras del calabozo.
Sabes que mi oferta sigue en pie
dijo Friedrik. Deja que me marche
y podrs tener lo que quieras. Como
no obtuvo respuesta, adopt un gesto
solemne, aunque Nobul pudo darse
cuenta de que era falso. Mira, lamento
lo de tu hijo, sinceramente. Si pudiera
devolvrtelo, lo hara. Pero debe de
haber alguna otra cosa que quieras.
Nobul se detuvo en el pasillo.
Friedrik no lo lamentaba en lo ms
mnimo. No se arrepenta de nada.
Nobul lo mir a los ojos.
Dime dnde est el Gremio,
dnde se encuentran tus socios, y
seguirs con vida.
Friedrik le devolvi la mirada. Era
evidente que intentaba mantener un gesto
de gravedad, pero el entrecejo fruncido
se convirti en una sonrisa y luego en
una carcajada.
Eso jams ocurrir dijo.
Pero te dir lo que s pasar: si no me
sacas de aqu, mierda, terminars
nuevamente con un saco en la cabeza.
Pero peor que la ltima vez. En aquella
ocasin te dimos la oportunidad de que
te defendieras. La prxima vez te
daremos de comer a los animales
pedacito a pedacito.
T primero dijo Nobul, antes
de arrastrar a Friedrik escaleras arriba y
hacia el patio.
La pira funeraria ya arda con fuerza;
las llamas casi llegaban a la misma
altura que el techo de las barracas. Los
zatani seguan mirndola en silencio, y
Kilgar y los otros hombres permanecan
a cierta distancia de ellos.
Nobul hizo una pausa y contempl
las llamas. Oa que Friedrik segua
hostigndolo, preguntndole qu carajo
ocurra, pero no le hizo caso. Este era el
momento. Este era el sitio en el que todo
cambiara. Este era el punto en que
dejara atrs lo que le quedaba de
humanidad.
Para lo que vas a tener que hacer,
este es el mejor lugar. La humanidad
solo es una carga para hombres de
menor categora.
Friedrik se debati cuando Nobul lo
arrastr por el patio. Probablemente
sera por miedo a las llamas, o quiz se
imaginaba cul sera su destino.
Espera grit. Espera, mierda.
Nobul lo tir al suelo delante de los
zatani.
Aqu est vuestro condenado
sacrificio. Recibiris el resto de lo que
necesitis tan pronto como me sea
posible.
Regulus lo agradeci con un gesto y
Nobul retrocedi, apartndose de los
feroces guerreros que empezaban a
rodear a Friedrik.
Qu ocurre? pregunt Kilgar.
Nobul extendi el brazo y empuj al
sargento hacia atrs.
He tomado una decisin
contest. Podrn llevar a cabo su
sacrificio. Si quieres tratar de
detenerlos, adelante.
Kilgar no hizo ningn intento de
intervenir.
Friedrik estaba de rodillas entre los
inmensos guerreros, mirando a Nobul.
Toda su arrogancia, toda su seguridad,
haban desaparecido.
Nobul! grit, con una voz
quebrada por el temor que lo sobrecoga
. He cambiado de idea. Hablar. De
acuerdo? T ganas, mierda, diles que
paren.
Demasiado tarde. Muy pero que
muy tarde.
Regulus levant la cabeza y rugi a
las estrellas reunidas en el cielo. Un
coro se le uni cuando los otros zatani
lanzaron sus aullidos. Friedrik comenz
a gritar.
Grit todo el tiempo que pudo.
 48

Merrick mir el techo y se pas el dedo

por la cicatriz de cinco centmetros de
largo que tena justo debajo del pezn
izquierdo. El momento en que aquella
bruja le haba puesto las manos encima y
l haba sentido que la vida le volva a
entrar en el cuerpo haba sido lo peor
que haba experimentado. Era como si le
retorcieran y desgarraran el alma, como
si la hubieran trado a rastras desde un
lugar oscuro y fro. Ahora, mientras
estaba all tendido, pensando en ello, el
recuerdo le acosaba la mente.
Debera haber muerto en aquel
anfiteatro. As habra sido un hroe,
elogiado como el salvador de la reina,
clebre en toda la comarca. Incluso
hasta tal vez le habran construido una
estatua en su honor.
Pero ya no. Ahora no era ms que
otra baja. Solo otro sirviente annimo
de la Corona, herido en cumplimiento
del deber.
De todas maneras, era mucho mejor
que estar muerto, as que supona que no
deba quejarse.
La puerta de la habitacin se abri.
Merrick supuso que sera alguien que
vena a ver cmo estaba, tal vez a
traerle comida o agua. Hasta ahora lo
trataban como un invlido, incluso a
pesar de que la herida apenas lo
molestaba. Pero tampoco le servira de
mucho dejarlo saber; poda
acostumbrarse fcilmente a este
tratamiento; atendan cada una de sus
necesidades. Incluso vena una persona
a cambiarle la bacinilla, un privilegio al
que no tena prisa por renunciar.
Pero cuando dirigi la mirada hacia
la puerta, se dio cuenta de que lo ltimo
que hara su visitante sera librarse de
su mierda y su pis.
Tannick Ryder cerr la puerta a sus
espaldas. Observ a Merrick,
juzgndolo y llegando a la conclusin de
que no estaba a la altura, como siempre.
Pero esta vez haba algo ms en esa
mirada. Sera compasin?
Preocupacin?
No seas estpido. Tannick Ryder no
sabe qu es la compasin. Y lo ms
probable es que est ms preocupado
por su caballo que por ti.
A pesar del aborrecimiento que
senta por ese hombre, se esforz para
sentarse en la cama. No era solo que no
quera que su padre lo viera all tendido,
dbil y vulnerable; tambin segua
sintiendo la necesidad de incorporarse y
mostrarle algo de respeto. Merrick se
odi a s mismo por eso.
No te levantes dijo Tannick.
Necesitas recuperarte.
Me encuentro bien respondi,
al tiempo que se pona de pie. Le
sorprendi lo fcil que le result. Solo
senta la herida un poco apretada, como
si se la hubieran cosido recientemente.
Permanecieron as un momento, y
por primera vez Merrick pens que su
padre pareca incmodo, como si le
faltaran las palabras. El viejo se limit a
suspirar y mir a su hijo de arriba abajo.
Por su parte, Merrick tampoco saba
qu decir. La ltima vez que haban
hablado se haba sentido estpido.
Luego su padre haba ordenado a uno de
sus perros que lo atacara. Esta relacin
era cualquier cosa menos sana.
 Dicen que has demostrado gran
valenta dijo Tannick por fin. Dicen
que le has salvado la vida a la reina.
Algunos incluso dicen que deberan
darte tierras y un ttulo nobiliario por tu
coraje.
Dicen muchas cosas, no?
respondi Merrick, aunque deba
admitir que la idea de las tierras y el
ttulo le gustaba mucho.
Mira Tannick dirigi la
mirada al suelo, a las paredes, a
cualquier lugar excepto a su hijo.
Supongo que lo que intento decir es
que te has lucido. Yo estoy
orgulloso de ti.
Orgulloso de l? Tannick Ryder
estaba orgulloso de l? Merrick necesit
toda su fuerza de voluntad para no mirar
por la ventana y ver si no haba un cerdo
volando.
Me alegra que el hecho de que
estuviera a punto de morir finalmente te
haga sentir orgulloso. Si hubiera sabido
que sera tan fcil, habra saltado de
algn condenado puente muchos aos
atrs.
Tannick apret los puos y clav la
mandbula, mientras rechinaba los
dientes. Suspir largamente antes de
volver a hablar.
Esto no es fcil para m, Merrick.
S que tal vez te haya juzgado mal
No respondi Merrick.
Siempre has estado en lo cierto sobre
m: soy un intil, un irresponsable, un
haragn Un cabrn egosta. Eso es lo
que soy. Eso es lo que siempre he sido,
y a quin debo agradecrselo?
Tena obligaciones. Haba cosas
ms importantes que considerar. Ms
importantes que yo y que t
Y que madre?
Merrick vio un relmpago de
emocin que atraves los ojos de
Tannick ante la mencin de su esposa.
Por un momento se sinti culpable por
hablar de ella, por casi usarla como
arma para apualar a su padre, pero el
viejo cabrn se lo mereca.
Era evidente que el recuerdo le
causaba dolor. Despus de todo, la
haba perdido. Se encontraba a cientos
de kilmetros de distancia cuando ella
muri. Merrick siempre lo haba
considerado un cabrn fro e insensible,
pero mirndolo en ese momento,
cualquiera podra pensar que tal vez eso
no fuera cierto.
Lo lamento dijo Merrick. No
debera haberla trado a colacin.
No, tienes razn. La voz de
Tannick era ms suave. Casi amable.
Merrick jams haba odo hablar a su
padre de esa manera. Lo haca parecer
casi humano. Fui injusto con ella y
contigo. Ahora lo s. Pero he venido a
repararlo.
 Merrick neg con la cabeza.
Repararlo? Vas a devolverme mi
infancia, verdad?
No respondi Tannick. Su voz
haba recuperado toda su fuerza y
autoridad. El momento de pesar haba
quedado atrs. Te dar la oportunidad
de unirte a m. Hay un lugar para ti en la
Guardia del Guiverno. Un lugar a mi
lado, si lo aceptas.
Un lugar a tu lado? Qu, con el
pas dejado de la mano de Arlor, te ha
hecho pensar que quiero estar a tu lado?
Tannick movi la cabeza.
Entiendo lo que sientes por m.
Entiendo que hay que reconstruir un
montn de puentes. Lo intento.
 Merrick mir a su padre. Lo
intentaba, eso estaba claro. El mero
hecho de que hubiera venido a visitarlo
deba de haberle costado mucho. Sera
esta su manera de pedir disculpas por
todo lo que haba hecho? Era correcto
que l desaprovechara esta oportunidad
para una reconciliacin, as como as?
Lo pensar dijo.
Bien. Eso es lo nico que te pido.
Yo estara orgulloso de tenerte a mi
lado.
Con esas palabras, el lord mariscal
se volvi y dej solo a Merrick.
l se qued mirando un buen rato el
lugar por donde su padre se haba
marchado, pensando en lo que acababa
de ocurrir. En la poca en que pensaba
que su padre haba muerto, habra dado
cualquier cosa por volverlo a ver,
porque le ofreciera un lugar a su lado,
porque le dijeran que estaba orgulloso
de l.
Ahora que eso haba ocurrido, se
preguntaba si vala una mierda.
En los ltimos das haba cruzado
las puertas del infierno y haba estado a
punto de morir. Ahora su padre se
dignaba a verlo, a ofrecerle un lugar en
su Guardia del Guiverno, a llamarlo
camarada. Era un pobre sustituto de ser
llamado hijo. Pero, en cualquier caso,
qu otra cosa poda esperar? Tannick
Ryder jams se haba dejado llevar por
la emocin, incluso antes de abandonar
a su familia. Nunca se fundiran en un
clido abrazo, nunca conversaran toda
la noche compartiendo una jarra de vino.
Merrick se puso la camisa y las
botas. Cuando abri la puerta de la
habitacin, le lleg el fro del
anochecer. Respir y se sinti contento
de estar vivo. La oscura sombra de la
muerte todava le asediaba la mente
pero l la bloque lo mejor que pudo.
No tena sentido deprimirse. El Seor
de los Cuervos terminaba llevndose a
todos, tanto a los que se preocupaban
por l como a los que no.
Kaira se encontraba exactamente
donde l lo haba supuesto, lustrando su
armadura. A un lado de ella estaban su
espada y su piedra de afilar, esperando
el momento en que se dedicara a ellas.
Merrick aguard, en lugar de anunciarse.
La ltima vez que haban hablado, ella
lo haba molido a palos. Seguramente
estara mejor dispuesta hacia l ahora,
despus de que haba salvado a la reina,
verdad?
Vas a quedarte all parado todo
el da? pregunto ella, sin levantar la
mirada del peto que estaba puliendo.
No planeaba hacerlo respondi
Merrick y se sent en la silla que estaba
al otro lado de ella.
La observ un rato ms,
preguntndose si seguira hablndole, si
elogiara su valenta. Pero ella se
mantuvo en silencio.
Cmo se encuentra la reina?
pregunt l por fin.
Bien respondi Kaira, sin dejar
de lustrar. Un poco alterada, lo que es
comprensible, pero ilesa. Otra pausa
mientras ella frotaba vigorosamente una
mancha difcil de la armadura. Te has
lucido.
Es que los milagros no cesarn?
Un cumplido de la doncella de hielo.
Loado sea Arlor y todos sus barbudos
sacerdotes.
Solo cumpl con mi
No sigas dijo Kaira, mientras
levantaba la mirada. No me vengas
ahora a hablar de deber. Los dos
sabemos que no tuvo nada que ver con
eso.
Merrick empez a sentirse irritado.
Haba salvado la jodida vida de la
reina. Seguramente mereca un poco de
respeto por eso, verdad?
No? respondi, al tiempo que
su herida empezaba a picarle de una
manera muy incmoda y su ira
aumentaba. Entonces, con qu tuvo
que ver? Yo no me dedico a tirarme
sobre las puntas de espadas solo para
divertirme.
Dmelo t. Fue una oportunidad
para demostrar que no eres un cobarde,
o fue porque no tenas alternativa,
porque estabas arrinconado?
Qu te jodan! dijo Merrick,
mientras se pona de pie y se dispona a
marcharse. Se detuvo cuando oy que
ella lanzaba una risotada.
Qu ha ocurrido con el famoso
sentido del humor de Ryder? dijo ella
con una sonrisa. De pronto has
empezado a tomarte en serio?
Eso es lo que ocurre cuando te
clavan una espada en el pecho
respondi l, mientras volva a sentarse
. Cundo te convertiste en una jodida
bromista?
Tal vez aprend de un experto.
Le lanz una mirada burlona.
Vaya continu l. Solo he
venido a contarte que mi padre me ha
visitado.
En serio? Has decidido dejar el
pasado atrs?
Merrick neg con la cabeza.
Todava no. Me pidi que me
uniera a l. En la Guardia del Guiverno,
quiero decir.
Y no ests seguro de que sea lo
correcto?
Para ser una doncella de la espada
sin sentido del humor y ms fra que una
piedra, no haba duda de que Kaira se
haba vuelto bastante perceptiva.
Qu crees que debo hacer?
Ella se rio y volvi a pulir su
armadura.
 Creo que deberas acatar lo que te
dice el corazn, Merrick. Qu otra cosa
puedes hacer?
Podra quedarme aqu contigo y
con Garret. Podra ser uno de los
Centinelas. Creo que he demostrado mi
vala con creces.
S, es cierto. Pero eso es lo que
quieres realmente? Aqu no tienes nada
que probar, pero a tu padre quiz s
A l no necesito probarle ni una
mierda respondi Merrick.
En serio? No tienes que probar
que eres un luchador, un guerrero
merecedor del apellido Ryder?
Todos tenemos que probar que
somos dignos todos los das de la vida
coment Kaira. Lo difcil es
escoger de qu o de quin quieres ser
digno.
Esto empezaba a ponerse un poco
profundo, pero tal vez ella tena razn.
Vala la pena preocuparse tanto por
Tannick Ryder? Sera capaz, incluso, de
hacer sentir orgulloso al viejo?
Realmente le importaba?
Se incorpor.
Gracias dijo. Debo irme a
lustrar algo.
Kaira le hizo un gesto con la cabeza
y volvi a su tarea.
Mientras Merrick avanzaba por las
barracas la mano se le desliz hacia la
herida del pecho. Sera suficiente como
prueba de su valenta? O no era ms
que un recordatorio de que no era tan
capaz con la espada como le habra
gustado?
Y a quin le importaba? l era
Merrick Ryder; no le deba nada a nadie.
Haba cumplido con su parte, haba
salvado a la condenada reina, por el
amor de Arlor. Qu ms se le poda
pedir? Qu ms poda dar?
Supuso que probablemente lo
descubrira en los das sucesivos.
 49

Los cinco se sentaron en torno al fuego y

se quedaron mirando las llamas,
escuchando cmo cruja la madera en el
hogar. Ninguno de ellos saba qu hacer.
Ya no haba nadie que les diera rdenes
ahora que Friedrik haba desaparecido,
as que se quedaron all sentados,
esperando.
Deberas estar corriendo, no
esperando. Deberas estar de camino y
no molestarte en mirar atrs. Ya has
agotado toda la suerte que te tocaba
para cien vidas y an no has cumplido
trece inviernos.
Pero Rag no sali corriendo.
Crees que nos matarn?
pregunt Shirl, planteando lo que todos
pensaban.
Ella neg con la cabeza.
No te ablandes respondi. Si
Bastian nos quisiera muertos, ya
seramos cadveres.
Eso pareci calmar un poco a Shirl y
Rag vio cmo Yarrick lanzaba una
mirada a Essen con una expresin de
ligero alivio. Por supuesto que ella no
tena idea de si eso era cierto o no.
Sera tpico de Bastian dejarlos
cocinarse en su propio miedo durante un
rato, aumentando la temperatura del
terror hasta que llegara a punto de
hervor, para luego matarlos de todas
maneras. Ella no tena idea de si esa
noche moriran o no. Pero en realidad no
tena sentido compartir ese pensamiento
con los otros. Los muchachos ya estaban
metidos en un pozo; no tena objeto
hundirlos todava ms.
Rag mir a Harkas, que estaba
sentado y no de pie, como era habitual
en l, apenas visible en las sombras.
Pero poda sentir cmo la observaba,
contemplndola desde la oscuridad, con
los ojos clavados en ella.
l lo sabe. Ha deducido quin
traicion a Friedrik y cuando Bastian
venga a matarnos a todos va a usar esa
informacin para salvar la vida.
Pero realmente lo saba? Si fuera
as, por qu no haba dicho nada
cuando estaban cortndole la garganta a
Palien? Por qu no alz la voz y se lo
dijo a Bastian en ese momento?
Rag se ech hacia atrs en la silla,
tratando de mantenerse lejos de su
mirada. Imaginaba que tal vez jams lo
sabra; Harkas no era de los que
compartan sus pensamientos. Fueran
cuales fueran sus intenciones, ella
mantuvo la vista en la puerta por la que
se sala de all, solo por si acaso. A la
primera seal de problemas, la
atravesara y se marchara de all.
 Pero no lo hars, verdad? Incluso
si se presentara la oportunidad, no
tendras dnde ir.
Despus de que Palien se hubiera
desangrado por la herida en el cuello y
su cuerpo se hubiera desplomado al
suelo, ella pens que estaban todos
condenados. Rag no supona que a
Bastian le molestara librarse de los
cinco sin pensrselo dos veces, pero no
lo haba hecho. Se haba limitado a
decirles a todos que se largaran de all.
De modo que all estaban, sin ningn
otro sitio al que acudir. Se haban
quedado sentados en la taberna,
esperando los dioses saban qu,
mientras la pila de leos iba
disminuyendo lentamente.
Rag no tena idea de cunto tiempo
llevaban all sentados. Shirl segua
asintiendo con la cabeza, como si
estuviera reprimiendo el sueo. Essen se
haba envuelto en una manta cuando el
fresco nocturno penetr en la taberna y
enfri las sombras.
Ninguno oy cuando entraron los
hombres de Bastian.
Eran los mismos cabrones flacos que
haban matado a Palien; ocuparon el
pequeo recinto silenciosamente,
permaneciendo en las sombras,
acechando como espectros esperando el
momento de salir de la oscuridad y
capturar alguna vctima. Cuando Rag los
vio, abri los ojos de miedo. Ninguno
de los otros se percat de su presencia
hasta que la puerta se abri con fuerza,
golpendose contra la pared, y el propio
Bastian entr.
Rag lo mir a la cara. Esos rasgos
demacrados y esquelticos. El mismo
Seor de los Cuervos, que vena a
llevrselos a los infiernos.
Bastian se qued mirndolos y los
cinco le devolvieron la mirada, sin
saber qu hacer. Hablar habra sido una
jodida estupidez; nadie se atrevera a
interrumpir al jefe del Gremio.
He estado pensando dijo por
fin, como si estuviera reanudando una
conversacin de un momento atrs. S
que se me cruz por la cabeza acabar
con todos vosotros. Despus de todo, no
sois la mejor pandilla del Gremio. Pero
luego pens que Friedrik os mantena a
su lado por alguna razn: quiz vuestra
lealtad. Eso vale mucho en estos
tiempos. Es cierto que permitisteis que
lo capturasen, pero finalmente eso fue
obra de Palien, as que en realidad no
puedo culparos.
En ese momento clav la mirada en
Rag; esos ojos la perforaron como un
gorgojo en la carne. Entonces sonri
ligeramente, lo que se vea raro en su
cruel rostro; la chica sinti un
hormigueo de miedo en la piel.
En cuanto a Friedrik, ya que
estamos en ello dijo, mientras el
fuego se reflejaba en sus afilados
rasgos, dndole un aspecto demonaco
, al parecer lo han ejecutado. As que
ya no volveremos a verlo. En
consecuencia, toda la responsabilidad
de dirigir su banda recaer en m. He
preguntado y nadie ha puesto ninguna
objecin. Entiendo que vosotros
tampoco, verdad? Rag no se movi,
pero vio que Shirl, Yarrick y Essen
negaban con la cabeza en la oscuridad
. Bien. Entonces podemos seguir
adelante.
Uno de los delgaduchos cabrones
acerc una silla y Bastian se sent.
Cruz las piernas y enderez su negra
chaqueta de enterrador.
Hay una guerra en puertas.
Dej que sus palabras flotaran en el
aire.
Ya ya lo sabemos, seor
Bastian coment Shirl.
Tpico de Shirl; nunca poda
mantener cerrada la condenada boca.
Probablemente os habis
preguntado cul ser vuestra aportacin
a la campaa blica dijo Bastian.
Shirl mir a los otros muchachos.
En realidad Eh no.
No repiti Bastian sin alegra
. Claro que no lo habis hecho,
cabrones. Es ms probable que os
preguntarais cmo podrais libraros de
combatir y sobrevivir cuando vengan los
khurtas a golpear a la puerta. Los
muchachos asintieron. Bien. Estoy
aqu para decroslo. El Gremio ha
recibido una oferta que nos permitir
sobrevivir a todo este asunto de mierda.
Evidentemente habr cosas que hacer en
los prximos das, pero no pienso
confiar el trabajo importante a un atajo
de intiles de mierda como vosotros.
Sin embargo, necesitar a todos los
hombres que pueda conseguir, as que
manteneos preparados. Os mandar
llamar cuando sea el momento, de modo
que no os alejis.
Pronunci las ltimas tres palabras
como si fueran una pandilla de
imbciles.
No, seor dijeron Shirl, Essen
y Yarrick al unsono.
Bien. Bastian se incorpor. Sus
hombres ya haban empezado a avanzar
hacia la puerta. T. Seal a Rag
. Mustrame la salida.
Mostrarle la salida? Acaso no
saba dnde estaba la condenada
puerta?
Ella se puso de pie y camin a su
lado. Tal vez haba llegado el momento.
Tal vez ella sera la que recibira el
castigo. La que terminara degollada
como ejemplo para que los otros no la
fastidiaran. Pero cuando pasaron al
pequeo vestbulo que daba a la calle,
Bastian se detuvo a su lado.
Baj la mirada y le puso una mano
en el hombro.
S que entre todos los dems de la
banda no lograran reunir el cerebro de
un caballo de carga. Por eso confo en
que t los mantengas juntos.
S, seor Bastian respondi
ella sin pensar, agradecida de que no
fuera a matarla.
Tendrs una oportunidad de
demostrar lo que vales en los prximos
das. Friedrik siempre se rodeaba de
jodidos imbciles; esa era su forma de
hacer las cosas. Era arrogante, sabes?
Se crea intocable, pensaba que su
reputacin lo protegera, pero es
evidente que estaba equivocado. De
todas maneras, al parecer crea que t
eras diferente. Seal con un gesto a
los hombres que estaban a su alrededor
. Ahora bien, como puedes ver, yo no
me rodeo de idiotas. Y despus de todo
el asunto de Palien empiezo a entender
qu vea Friedrik en ti. Eres astuta. T
tienes potencial, muchacha. Puedes
llegar lejos.
S, seor Bastian repiti.
Gracias.
Se resisti a la tentacin de aadir
un seor al final de la frase. Despus
de todo, no quera que la vieran
demasiado como una lameculos.
Bastian asinti con un gesto y sali a
la calle detrs de sus hombres. El ltimo
de ellos cerr la puerta tras l, dejando
fuera el fro de la noche. Rag se qued
all, pensando un rato.
Poda llegar lejos?
Qu carajo significaba aquello?
Estara preparndola para cosas
importantes?
Debera haber saltado de alegra,
pero solo senta nuseas. Pareca que tan
pronto superaba una adversidad saltaba
directamente a otra. Bastian acababa de
ponerla a cargo de la pandilla. De
ascenderla. Y lo nico que ella haba
tenido que hacer era mentir un poco y
causar la muerte de un par de personas.
Ni siquiera estaba segura de cmo
se senta al respecto. Sin duda no
experimentaba ninguna culpa. El vaco
que haba experimentado al saber que
haba hecho que acabaran con un par de
tipos le daba un poco de temor.
Pero no puedes hacer nada al
respecto, verdad? Tal vez deberas
seguir adelante, jugar con las cartas
que te han tocado.
Volvi la cabeza hacia la taberna y
se detuvo. Harkas estaba all. Estaban
solos. Ella levant la mirada, tratando
de sonrerle como lo haba hecho das
atrs. Pero esta vez no lo logr.
Te he estado observando dijo
l.
Ella jams lo haba odo hablar
antes. Tena una voz bastante normal
para alguien tan grande.
A qu te refieres? pregunt,
hacindose la inocente, aunque estaba
claro que ya no tena objeto.
Nadie ms se da cuenta
respondi l. Pero yo s. Todos estn
demasiado ocupados hablando,
demasiado ocupados con sus propios
pensamientos y sus palabras como para
prestar atencin. Pero yo me quedo
callado y escucho. Y observo.
Te felicito replic Rag,
mientras el pnico se apoderaba de ella.
La puerta estaba justo a sus espaldas.
Debera intentar huir? Pero jams
lograra salir antes de que l la cogiera.
 Supe que daras problemas desde
aquel primer da. No s qu pens
Friedrik, pero ahora es demasiado tarde.
Mira dijo ella, fingiendo
irritacin, con la esperanza de que eso
lo desconcertara. No s de qu hablas
y en realidad no me importa. Bastian
acaba de decirme que me asegure de que
todos vosotros estis disponibles
cuando l as lo quiera y eso es lo que
har. Si tienes un problema con eso,
hblalo con l.
Ella esperaba que eso lo hiciera
echarse atrs, que la mencin del
nombre de Bastian lo hiciera entrar en
vereda. Pero no fue as.
S, apuesto a que lo hizo
replic Harkas, inclinndose como para
que sus ojos estuvieran a la altura de los
de ella. Le caes bien a la gente,
verdad?
S contest Rag, no demasiado
segura de cmo iba a terminar todo.
Supongo que s.
A m me caes bien dijo Harkas,
y ella casi lanz un suspiro de alivio.
Cuidas de tus compaeros. Lo que
hiciste por Shirl Bueno No lo
olvidar. Y eres astuta, mucho ms que
Friedrik. Pero supongo que por eso t
ests viva y l est muerto.
S respondi Rag, sintindose
ms incmoda que cuando crey que l
la matara. Supongo que es as.
 Despus de esas palabras Harkas se
gir y entr en la taberna.
Dej la puerta abierta y Rag divis
al resto de los miembros del grupo
sentados junto al fuego. La aceptaran
como lder? Haran lo que ella les
dijera?
Imaginaba que haba una sola
manera de averiguarlo, de modo que
regres al calor de la taberna.
 50

Waylian ascendi por la estrecha y

serpenteante escalera hasta la habitacin
de Gelredida. Todava estaba dolorido
por la explosin del anfiteatro y tena
los ojos irritados por el polvo que se le
haba metido en ellos.
La puerta de la cmara de la
magistrada estaba ligeramente
entreabierta y cuando estaba a punto de
empujarla se detuvo. Del interior
llegaban ruidos, como si alguien sintiera
dolor.
 La memoria de Waylian regres de
pronto a aquella cmara en las
profundidades de la Torre de los
Magistrados, a los alaridos de dolor de
Nero Laius, que gritaba pidiendo
misericordia, y se pregunt si Gelredida
tena a otra vctima entre sus garras.
Cuando espi a travs de la apertura,
descubri que estaba sola, con las
mangas levantadas y las manos
sumergidas en un cuenco.
Aunque saba que no deba hacerlo,
se qued observando. Corra un riesgo;
lo ms probable era que ella ya supiera
que l estaba all, pero necesitaba
saberlo. Quera ver.
En el punto ms elevado del
anfiteatro, la haba visto quitarse
aquellos guantes y posar las manos en el
pecho del caballero Centinela,
trayndolo del borde de la muerte. De
igual modo que ver semejante hazaa de
magia lo haba llenado de admiracin y
reverencia, ver las manos de su seora,
ennegrecidas y ulcerosas, lo haba
aterrorizado.
La observ mientras ella se lavaba
las manos, permitiendo que las aguas
corrieran por la carne llena de manchas,
alivindola. Con cada gesto ella dejaba
escapar un suspiro de malestar, hasta
que por fin termin.
Ya puedes pasar dijo ella, sin
volverse.
 Lo saba! Qu idiota, tratar de
esconderse de la Bruja Roja.
Waylian empuj la puerta lentamente
y entr. Pens en inventar alguna excusa,
en decirle que no haba visto nada,
pero para qu empeorar las cosas? Lo
mejor sera quedarse all y encajar la
reprimenda que ella le lanzara. Pero eso
nunca ocurri.
Gelredida se limit a secarse las
manos con suavidad y luego,
cuidadosamente, se puso los guantes
rojos. Hizo varias muecas de dolor; era
evidente que la carne lvida estaba muy
sensible a los roces.
Qu ocurre, magistrada?
pregunt Waylian.
 Ella levant la mirada hacia l,
amonestndolo en silencio por la
pregunta. Luego, con un suspiro,
respondi.
Aquella noche, en la Capilla de
los Necrfagos, extraje un poder oscuro
de la muchacha muerta. Si no lo hubiera
hecho, el ritual realizado por Rembram
Thule se habra completado.
Lamentablemente, ese poder an sigue
en mi interior; por ahora lo mantengo a
raya, aunque tarde o temprano
significar mi fin.
Os est matando? pregunt
Waylian, mientras senta un nudo en el
estmago. La idea de perder a Gelredida
lo llen de pavor. No se haba dado
cuenta de lo mucho que su maestra
significaba para l. Seguramente
habr alguna manera de detenerlo,
verdad?
Gelredida neg con la cabeza.
Por desgracia, no. Pero todos
morimos al final, Waylian. Y yo ya he
vivido ms aos de los que me
correspondan. Con suerte an estar
por aqu cuando expulsemos a los
khurtas.
l la mir mientras ella se dedicaba
a ordenar los pergaminos que tena
sobre el escritorio. Hablaba de su
inminente fallecimiento como si
planeara una excursin veraniega, como
si esperara con ganas ese viaje. Waylian
no considerara con tanta
despreocupacin su propia muerte. Con
razn a la magistrada no haba parecido
importarle mucho ponerlo a l en
peligro, ya que su propia vida
significaba tan poco para ella.
Ahora, si eso es todo dijo
Gelredida, acomodando rollos de papel
en una estantera, tenemos que asistir
a una reunin.
Hay una cosa ms, magistrada.
La mujer lo mir en actitud
expectante.
Date prisa.
Cuando estbamos en el
anfiteatro, con el caballero herido
Por qu cambiasteis de idea y lo
ayudasteis?
Gelredida sonri.
Son muchos los objetos en esta
tierra que tienen poder, Waylian.
Espadas, coronas, estandartes. Incluso
piedras, enterradas profundamente.
Tales objetos pueden decidir futuros y
moldear destinos. El ms poderoso de
todos ellos es la sangre. El hombre que
salv tiene la sangre de un linaje
antiguo, la sangre de un rey. No
podemos permitir que desaparezca un
linaje de reyes, verdad?
Supongo que no, magistrada.
Aunque no parece muy justo que algunos
se sacrifiquen mientras otros se salvan.
Se mir los pies, preguntndose si
haba sido correcto decir eso. De todas
maneras le molestaba que un hombre
pudiera sobrevivir solo por haber
nacido con suerte, mientras tantos otros
fallecan. No tena duda de que a l lo
habran dejado morir, si se llegaba a ese
punto.
Pronto aprenders sobre
sacrificios, Waylian, y de las razones
para hacerlos respondi Gelredida.
Ninguna persona puede ponerse por
encima del bien comn. Por encima de
la nacin o de la religin. Todos somos
partes de la tierra; algunos estamos
destinados a ser grandes afluentes y a
guiar las aguas por el terreno,
alimentndolo y hacindolo crecer.
Algunos somos montaas que vigilan las
fronteras de las naciones, protegiendo a
las personas inocentes de los planes de
los invasores. Y algunos de nosotros no
somos ms que flores, con un breve
lapso para crecer a la luz del sol antes
de morir. Le dirigi una mirada casi
compasiva. Lo entiendes?
S, magistrada contest l.
No, probablemente no. Pero un
da lo entenders, Waylian. Nos
vamos?
El muchacho asinti. No tena idea
de adnde se dirigan ni por qu, pero
haba aprendido tiempo atrs a no
cuestionar esos asuntos.
Llegaron a la Gran Biblioteca,
donde dos Caballeros Cuervo les
abrieron la puerta. Waylian nunca haba
visto cerradas esas puertas, ni de noche
ni de da, pero cuando entr entendi la
razn. Los tres archimaestros que
quedaban vivos estaban all,
esperndolos. Por lo dems, no haba ni
estudiantes ni acadmicos en la
biblioteca. As, vaca, pareca mucho
ms grande e imponente.
Drennan Folds y el viejo Crannock
Marghil estaban sentados en escritorios
separados pero adyacentes. Era evidente
que a Drennan no le gustaba nada que lo
hicieran esperar. Lucen Kalvor estaba
apoyado contra una estantera, con el
rostro impasible, aunque clav los ojos
en Waylian y Gelredida cuando entraron
y jams los apart de ellos. Waylian
record repentinamente el papel que
haba jugado en el reciente chantaje a
Lucen y se pregunt si el joven
archimaestro le tendra rencor. Solo el
tiempo lo dira, pero se asegurara de
rechazar cualquier comida o bebida que
Lucen le ofreciera.
La magistrada Gelredida se detuvo
delante de los escritorios y se qued
mirndolos como si estuviera a punto de
dar comienzo a una de sus clases. Por su
parte, Waylian se mantuvo atrs y
escuch.
Y bien? pregunt Drennan, con
una mirada de irritacin en los
desiguales ojos. Por qu nos habis
convocado? Y justamente en este sitio?
Oh, a m me gusta este lugar
respondi Gelredida, mientras recorra
con la mirada la inmensa biblioteca
como si ella misma la hubiera
construido con sus marchitas manos.
La Cmara del Crisol tiene una
atmsfera tan recargada, no os
parece? Tambin me pareci adecuado,
puesto que el archimaestro Crabbe era
el Guardin de los Libros y su trgica
muerte significa que no puede estar con
nosotros.
Waylian dudaba de que algo de eso
fuera cierto. Lo ms probable era que
Gelredida hubiera querido que la
reunin tuviera lugar donde ella pudiera
tener disponibles y a mano todos sus
poderes mgicos. Reunirse en la Cmara
del Crisol donde se anulaban sus
poderes casi haba costado la vida de
todos ellos.
Es un cambio agradable
intervino Crannock, con una voz dbil y
quebradiza. Pero por qu tanta
insistencia para convocarnos en este
sitio?
Por qu? Haba desprecio en
la voz de Gelredida. Los khurtas estn
casi a las puertas. No hay tiempo que
perder y tenemos mucho que hacer.
De acuerdo. Lo mejor es que
busquemos candidatos para los futuros
archimaestros dijo Drennan. Hay
que ocupar dos puestos.
No hay tiempo respondi ella
. Debemos empezar a prepararnos
para el sitio de inmediato. No podemos
desperdiciar los escasos das que nos
quedan en protocolos innecesarios.
Drennan amag con empezar una
discusin pero ella levant un dedo
enguantado, lo que bast para hacerlo
callar. Waylian se pregunt si su hijo
ilegtimo an segua encerrado en aquel
stano, con la amenaza del asesinato
colgando sobre l como una espada.
Podemos entonces preguntar qu
ha de hacerse? intervino Crannock,
con las ancianas mandbulas temblando
de irritacin.
Gelredida mir a Lucen, que se
mantena en silencio a la sombra de la
estantera.
Archimaestro Kalvor, vos seris
el nuevo Guardin de los Cuervos.
Cuando empiece la guerra, los
magistrados de esta torre tendrn un
papel clave en nuestra victoria. Ellos, a
su turno, deben ser protegidos por
nuestros Caballeros Cuervo. Vos
asumiris el mando de ellos y os
aseguraris de que entiendan la
importancia de la supervivencia de sus
protegidos. Tal vez existan elementos
opuestos a nuestros objetivos; la traicin
de Ferenz y Nero puede tener races
profundas. Confo en que podris
descubrir cualquier indicio de
deslealtad, verdad?
Lucen Kalvor levant una ceja.
Estoy seguro de que puedo
arreglrmelas respondi.
Excelente sonri Gelredida.
Entonces debemos empezar a reunir a la
Casta. Crannock, vos os haris cargo de
todos los magistrados actuales: tutores,
acadmicos y veteranos retirados. Os
respetan. Os seguirn.
Eh yo dijo Crannock, pero
antes de que pudiera oponerse, ella
sigui adelante.
Drennan, vos os ocuparis de
todos los aprendices y nefitos. A partir
de ahora tendrn todos los privilegios
de la Casta y les ser permitido
practicar magia dentro de los muros de
la torre.
Drennan, sorprendentemente, asinti
con un gesto.
Muy bien, aunque muchos de ellos
ya se han marchado de la ciudad. La
mayora de la matrcula actual pertenece
a familias adineradas. Cuando se
enteraron de que la ciudad estaba
amenazada esas familias hicieron todo
lo que pudieron para recuperar a sus
miembros ms jvenes.
Entonces tendris que hacer lo
que podis, Drennan lo reprendi la
Bruja Roja. Sois un hombre de
recursos. Estoy seguro de que lo
conseguiris.
Yo tambin estoy seguro, siempre
que todos los aprendices estn a mi
disposicin. Mir a Waylian, a quien
le fue imposible apartar la mirada del
ojo cicatrizado y lechoso de Drennan.
Me har cargo del vuestro?
Gelredida sonri ligeramente, como
si Drennan hubiera hecho un chiste malo.
Me temo que necesitar al
maestro Grimm a mi lado todo el
tiempo. Pero l no es el ms dotado de
nuestros alumnos, as que es dudoso que
lo echis de menos.
No es el ms dotado? pregunt
Drennan, volviendo a mirar a Waylian
. Todos vimos lo que le hizo al
mariscal Ferenz. Todava estn fregando
el suelo en la Cmara del Crisol.
Aquello fue un accidente
replic Gelredida, como si estuvieran
hablando de un contratiempo sin
importancia. Grimm extrajo energa
del Velo por error. Suele ocurrir.
Drennan intent decir algo pero
Gelredida volvi a levantar el dedo. El
archimaestro se encogi como un marido
intimidado. Si eso es todo, estoy
seguro de que todos tenemos mucho
trabajo por delante.
Los archimaestros guardaron
silencio y Waylian empez a preguntarse
exactamente cunto poder tena su
seora sobre ellos. Tuvo que hacer un
enorme esfuerzo de voluntad para
reprimir una sonrisa cuando los tres
hombres salieron de la biblioteca como
si hubieran asistido a una de las clases
de Gelredida.
Qu os gustara que hiciera,
magistrada? pregunt Waylian cuando
por fin estuvieron solos.
Ella lo mir y le sonri, con una
expresin casi maternal. l no saba si
sentirse reconfortado u horrorizado.
Por ahora descansa. Habr mucho
que hacer en los prximos das y
llegars a echar de menos el sueo.
Con esas palabras, se alej.
Waylian se detuvo un momento a
recorrer con la mirada la inmensa
biblioteca. Se pregunt si habra algn
tomo escondido que pudiera serle til,
que albergara el secreto de la victoria
sobre Amon Tugha. Durante un momento
fugaz se le ocurri que podra buscarlo,
como si pudiera convertirse en hroe,
como si, por su propia cuenta, fuera
capaz de cambiar el curso de los
acontecimientos.
En qu demonios ests pensando,
Grimm? No recuerdas lo que ella te ha
dicho sobre montaas y ros? Y flores?
T, definitivamente, eres una de las
flores. Tal vez, incluso, una condenada
maleza. Mejor haz lo que te indicaron y
descansa.
 Se volvi para atravesar las
inmensas puertas y se detuvo. Algo que
vio por el rabillo del ojo le llam la
atencin. Avanz hacia la enorme
ventana, cuyos cristales estaban
adornados con patrones multicolores.
A travs de un recuadro de cristal
transparente alcanzaba a ver a lo lejos,
en direccin del norte.
A todo lo largo del horizonte se
elevaba una negra columna de humo.
Era como si el mundo estuviera en
llamas.
 51

Los jardines del palacio de Skyhelm

estaban desiertos con excepcin de
Janessa, Kaira y el sacerdote. Nadie
ms haba querido asistir, pero a Janessa
no le importaba. No era necesario que
hubiera ms gente y, en cualquier caso,
era dudoso que a l le hubiera
importado.
Odaka Duur yaca en el suelo, con
el cuerpo envuelto en una sbana de
seda. El Padre de los Asesinos haba
conseguido hacerle dao, despus de
todo, aunque no de la manera que haba
planeado. Odaka haba muerto tratando
de dar a Janessa la oportunidad de
escapar.
Haba habido poco tiempo para
estudiar los rituales fnebres de Equun,
de modo que esa haba sido la nica
manera adecuada. Odaka haba servido
muchos aos al padre de Janessa, por lo
que era justo que se observaran los ritos
fnebres de los Estados Libres en su
entierro.
Ella haba escogido inhumarlo en los
jardines para tenerlo siempre cerca, al
menos en su espritu. Ahora que Odaka
ya no estaba, quin la aconsejara? El
canciller Durket? Era improbable que
pudiera manifestar una opinin sobre
cualquier cosa que no fuera qu habra
para cenar. El senescal Rogan? Cuanto
ms saba Janessa de ese hombre, menos
confianza le tena.
Mientras el sacerdote de Arlor
recitaba sus letanas, Janessa contempl
el cuerpo de Odaka. l haba dado su
vida por ella, como tantos otros en el
anfiteatro. Cuntos ms perderan la
vida en los das venideros? Cuntos
moriran en nombre de ella? Tena que
ser digna de semejante sacrificio, ser
fuerte.
Aunque sin duda ya haba
demostrado esa fortaleza cuando haba
cogido una espada rota y haba acabado
con el Padre de los Asesinos. Era
suficiente? Necesitara buscar ms
profundo?
Desde luego, haba empezado de la
manera correcta; dos de sus enemigos
haban muerto por su propia mano.
Apenas das atrs jams habra soado
con algo as, pero ahora era como si
anhelara enfrentarse a sus enemigos; su
mano estaba impaciente por coger la
Helsbayn y empuarla en una batalla
verdadera. En los prximos das
probablemente tendra su oportunidad.
Mientras escuchaba las palabras del
sacerdote, se llev la mano al estmago.
Cunto tiempo ms podra ocultar el
hecho de que estaba embarazada? Tena
sentido intentarlo? Y cmo poda
justificar entrar en combate, liderar a su
pueblo en la batalla, ponindose en
peligro, con una vida creciendo en su
interior?
Era intil pensar en ello en ese
momento. Si Amon Tugha destrozaba las
murallas de Steelhaven tampoco tendra
importancia. Ella estara muerta.
El sacerdote ya haba terminado. Se
qued de pie con la cabeza inclinada,
esperando a Janessa. Debera
pronunciar algunas palabras? Pero de
qu serviran las palabras en ese
momento? Odaka no podra orlas. l
debi de haber sabido lo mucho que
significaba para ella. Lo nico que la
apenaba era no haber podido
agradecerle su sacrificio.
Majestad la llam alguien a sus
espaldas.
Se gir y vio a un joven, cuya librea
lo delataba como un sirviente del
palacio, atravesando los jardines al trote
en direccin a ella.
Kaira se interpuso para bloquearle
el camino. Desde lo que haba ocurrido
en el anfiteatro se haba vuelto ms
vigilante y ms protectora que nunca.
El joven se hinc de rodillas a
varios pasos de distancia de Janessa.
Habla dijo ella, irritada por la
interrupcin del funeral de Odaka.
Mis disculpas, majestad dijo l,
al tiempo que se incorporaba. Pero
habis sido convocada a la Cmara de
Guerra. Los ejrcitos se baten en
retirada del frente. El duque Bannon
Logar est aqu.
Muy bien respondi Janessa.
Diles que voy de camino.
Volvi a mirar a Odaka en su tumba.
Habra querido quedarse mientras la
rellenaban, asegurarse de que recibiera
un entierro adecuado, pero al parecer no
haba tiempo. De todas maneras, l lo
habra entendido ms que nadie.
Adis, amigo mo susurr y,
acompaada por Kaira, entr en palacio.
No se cambi para la reunin.
Llevaba un vestido sencillo, con una
capa de piel sobre los hombros. Tal vez
algo ms majestuoso habra sido
adecuado, pero no estaba dispuesta a
hacer esperar a sus generales.
Kaira avanz delante de ella, abri
la puerta de la Cmara de Guerra y
luego se apart para dejar que Janessa
entrara. Cuando ella lo hizo, los cuatro
hombres que la esperaban se pusieron
de pie. Haban estado sentados en torno
a la mesa de roble y hierro en silencio;
ninguno hablara hasta que ella estuviera
all para or sus palabras y sus consejos
y decidiera qu accin tomar.
De pronto Janessa sinti que la capa
que tena sobre los hombros era
demasiado pesada. La sobrecogi una
nusea, pero se mordi hasta contenerla.
Era fuerte y podra soportarlo.
Mis seores dijo ella,
aferrndose al respaldo de su silla. Los
cuatro hombres hicieron una reverencia.
A un lado de la tabla se encontraban
el general Hawke y el mariscal Farren,
de los Caballeros de la Sangre. Ambos
se vean ms cansados y demacrados
que la ltima vez. Deban de haber
presenciado muchos combates en el
nterin. Hawke, en especial, pareca un
anciano, con su pesada armadura y su
barba sucia y descuidada.
Al otro lado estaba el lord mariscal
Ryder con su armadura de bronce. A su
lado haba un hombre alto, de hombros
anchos y mirada feroz, que deba de ser
el duque Bannon Logar de Valdor. Tena
casi la misma edad que Hawke y su
armadura blanca estaba abollada y
rasgada, pero pareca listo para
presentar batalla ah mismo. Al
principio, mientras lo miraba, Janessa
pens que no se pareca en nada a su
hijo, el difunto lord Raelan Logar, pero
entonces el anciano sonri y la
semejanza se hizo evidente.
El duque Logar, majestad dijo
el lord mariscal Ryder, sealando al
anciano. Janessa lo salud con un gesto,
que este devolvi.
Me alegro de conoceros
finalmente, milord dijo ella. He
odo hablar mucho de vuestra valenta.
Un rasgo que evidentemente compartais
con vuestro hijo.
Una chispa de tristeza cruz el rostro
de Bannon.
Gracias, majestad. S que os tena
en alta estima.
Janessa no estaba del todo segura de
cunto de cierto habra en ello, pero
agradeci el comentario con una sonrisa.
Empezamos? propuso,
sealando las sillas. Cuando se sent,
los cuatro hombres ocuparon sus sitios a
la mesa.
Hubo un momento de silencio hasta
que Janessa se dio cuenta de que deba
presidir la reunin. Estaba totalmente a
cargo del procedimiento. Esos hombres
eran su consejo de guerra y solo
hablaran cuando ella se lo ordenara.
Pero qu podra preguntarles? No
la haban educado para tratar asuntos
blicos. Lo poco que haba aprendido
sobre hombres y provisiones en las
ltimas semanas sera muy poco
adecuado en ese sitio.
Contadme cul es la situacin
dijo Janessa.
Parece una manera de empezar tan
buena como cualquier otra.
Ninguno pareca dispuesto a hablar.
El general Hawke se vea ms
interesado en el lustrado barniz de la
mesa. El mariscal Farren ech una
mirada al duque Logar, quien tom
aliento antes de empezar.
No nos encontramos en una
posicin ventajosa, majestad, a decir
verdad respondi Bannon. No
quedan mercenarios dentro de la ciudad.
Como no tenemos dinero para pagarles,
han abandonado Steelhaven a su destino.
Condenados cobardes murmur
el mariscal Farren, pero Bannon no le
prest atencin.
Estimamos que los khurtas se
encuentran a no ms de un da de
distancia hacia el norte. Pronto llegarn
aqu. Las tropas que tenemos dentro de
la ciudad estn fatigadas, pero
dispuestas a luchar. El lord mariscal
Ryder dispone de trescientos hombres en
su Guardia del Guiverno, el mariscal
Farren de otros doscientos Caballeros
de la Sangre. El general Hawke y yo
solo contamos con cinco mil soldados
rasos y mil caballos entre los dos, con
los que defender las murallas de la
ciudad. La situacin es grave, majestad.
Con toda probabilidad hay ms de
cuarenta mil khurtas viniendo hacia aqu.
Ojal pudiera daros alguna noticia
alegre, deciros que tenemos aliados,
pero no hay nadie que quiera ayudarnos.
Gracias, duque Logar
respondi Janessa. Eso ha sido de lo
ms ilustrativo.
Ms silencio, hasta que Tannick
Ryder se aclar la garganta.
Las murallas de Steelhaven son
altas, majestad. Algunos diran que
inexpugnables. Los khurtas de Amon
Tugha son salvajes de la estepas del
norte; no tienen la capacidad de sitiar
ciudades fortalezas.
El general Hawke neg con la
cabeza.
No los subestimis dijo el
anciano. Arrasaron Touran y nos han
cogido por sorpresa a cada paso. Tienen
magia, tienen maquinarias blicas y
tienen al caudillo elharim.
Qu os ocurre? dijo el lord
mariscal Ryder. Pareciera que les
tenis miedo. l no es ms que un
hombre al frente de una pandilla de
brbaros.
El duque Logar puso una mano sobre
el antebrazo de Tannick.
El general Hawke tiene razn.
Ojal no fuera as, pero ya lo hemos
comprobado. Si se tratara solo de los
khurtas, sera fcil acabar con ellos,
pero bajo el mando de Amon Tugha son
una fuerza formidable. Nos vienen
pisando los talones desde Dreldun. l se
ha burlado de nosotros en todas las
batallas.
No lo har aqu replic
Tannick.
Cmo podis estar seguro?
pregunt el mariscal Farren, mirndolo
con el ceo fruncido, con un temblor en
el ojo izquierdo y apretando el puo
protegido por su guantelete rojo y
golpeando la mesa. Vos no estabais
all. No lo habis visto.
Tannick Ryder lo contempl con
furia desde el otro lado de la mesa de
roble.
Lo ver pronto.
Janessa ya haba presenciado
actitudes como esas ms de lo que poda
soportar. Si eso era lo que significaba
convocar a una reunin del consejo,
poda arreglrselas sin hacerlo.
Mis seores dijo, y sinti
alivio al ver que ellos hacan a un lado
las discusiones y la miraban. Entiendo
que tanto vosotros como los ejrcitos
que lideris han sufrido mucho estas
ltimas semanas y que se han hecho
grandes sacrificios en nuestro nombre.
Por eso os estamos agradecidos. Pero el
lord mariscal Ryder tiene razn.
Necesitamos mirar adelante. Debemos
encontrar la manera de derrotar a Amon
Tugha y a sus hordas, sin demorarnos en
las derrotas del pasado.
Sin duda, majestad dijo el
duque Logar. Encontraremos la
manera.
Janessa le hizo un gesto de
agradecimiento, pero entonces sinti un
repentino espasmo en el estmago. El
mariscal Farren empez a hablar pero
Janessa apenas poda distinguir sus
palabras. Le lanz una mirada a Kaira,
que estaba inmvil a unos pasos. De
pronto se sinti desesperada por que su
escolta la mirara, pero pareca estar
escuchando atentamente lo que deca
Farren y no se dio cuenta.
La sala empez a girar al tiempo que
creca el dolor en el estmago. Sinti
una pualada en su interior y tuvo que
usar toda su fuerza de voluntad para
reprimir un grito de dolor. No poda
mostrarse dbil delante de estos
hombres. Era su reina y, a pesar de su
falta de experiencia blica, ellos
esperaban que los dirigiera.
El lord mariscal Ryder se haba
sumado a la conversacin y hablaba al
mismo tiempo que Farren. Al parecer
ambos hombres estaban en desacuerdo,
pero lo nico que le llegaba a Janessa
era un torrente que le inundaba los
odos. Apret los puos, clavando las
uas en las palmas. Pero fue intil; ya no
poda soportarlo.
Mis seores dijo, ponindose
de pie. Los cuatro dejaron de discutir y
se pusieron de pie instantneamente.
Me siento Otra pualada en las
entraas. Continuaremos ms
adelante.
Cuando se gir, Kaira se ubic
instantneamente a su lado, pero Janessa
neg con la cabeza cuando su escolta
intent ayudarla. Luchando contra el
dolor a cada paso, la reina sali de la
Cmara de Guerra lo mejor que pudo y
Kaira cerr la puerta a sus espaldas. Tan
pronto como estuvo cerrada, Janessa se
derrumb contra una pared, apretando
los dientes por el sufrimiento.
No tena idea de cmo haba
conseguido llegar a su habitacin;
avanz por los pasillos en un trance. El
dolor era casi insoportable y le cost
toda su fuerza de voluntad no gritar.
Una vez en la habitacin, se
desplom sobre la cama. Algo le
chorre por la pierna al tiempo que la
atravesaba otra ardiente pualada de
dolor.
 Qu ocurre, majestad? Llamo al
cirujano?
S grit Janessa; todo
pensamiento de mantener en secreto a su
hijo nonato haba quedado sepultado
bajo el miedo y el dolor.
Se levant las faldas, sintiendo que
la sangre le manaba abundante entre las
piernas. Kaira ya haba salido corriendo
en busca de ayuda, pero cuando la
agona que senta en su interior alcanz
su punto mximo, Janessa supo que era
demasiado tarde.
 52

Kaira haba sacado al cirujano de la

cama a rastras. De todas maneras,
finalmente no pudo hacerse nada para
salvar al nio. Janessa haba chillado y
se haba revuelto mientras el hombre se
aseguraba de que no se desangrara.
Mientras la institutriz Nordaine y el
cirujano hacan lo que podan para
calmar a la reina, Kaira coloc el
cuerpecito en una manta y lo cogi entre
las manos. No pesaba casi nada y era tan
pequeo que le caba en la palma.
 Una vez que Janessa se calm y
sucumbi a la misericordia del sueo,
Kaira le pidi a Nordaine que se
ocupara del cuerpecito, con la seguridad
de que la institutriz lo tratara con el
cuidado que mereca. Antes de que el
cirujano se marchara, la antigua
sacerdotisa le record la necesidad de
discrecin. l no se opuso.
Despus de que este se fue, Kaira
contempl a Janessa mientras dorma.
La muchacha tendra que lidiar con su
prdida y sera otra batalla que debera
librar sola. Se sinti desesperada
sabiendo lo poco que poda hacer por la
muchacha que deba proteger.
Despus de lo que parecieron horas,
Janessa por fin empez a moverse y
Kaira se acerc a la cama. Pos una
mano sobre el entrecejo de la reina. La
muchacha abri los ojos y la mir, al
principio sin entender lo que vea.
Soy yo, mi reina. Kaira.
Janessa no respondi; en cambio,
mir hacia la ventana. Empezaron a
formarse lgrimas en sus ojos y Kaira
percibi su angustia.
Qu se supona que deba decir?
Qu se supona que deba hacer?
La fiel escolta se sent en la cama al
lado de Janessa y le acarici los rizos
rojos, que estaban apelmazados y
desordenados.
No hay nada que temer, majestad.
Vuestro hijo est a salvo con Verona.
Janessa no dijo nada.
Kaira sinti mucha lstima por ella.
Era tanto lo que la joven reina haba
perdido, y tan recientemente. No solo a
su hijo, sino tambin a su padre y al
consejero en quien ms confiaba.
No era ms que una muchacha,
perdida y sola, obligada a enfrentarse a
un caudillo veterano de mil batallas con
un ejrcito lastimosamente diezmado.
Era una responsabilidad que Kaira no le
habra deseado a nadie.
Es un da claro? pregunt
Janessa.
Kaira mir a esa muchacha, que
pareca tan pequea y vulnerable. Esa
muchacha que cargaba con el peso de un
reino en los hombros.
Yo no lo s, majestad
respondi, al tiempo que se levantaba y
se acercaba a la ventana.
Mir en direccin del barrio de la
Corona y la ciudad que se extenda a lo
lejos. Desde el norte llegaban ruidos y
movimientos agitados. La ciudad saba
lo que se le vena encima y no se
lamentaba. Se mova con urgencia,
preparndose. El cielo estaba gris y el
fro del invierno le confera al aire una
extraa calma.
La calma antes de la tormenta.
No, majestad. El cielo est
oscuro, pero
 No importa dijo Janessa. Kaira
se gir y vio que se haba levantado de
la cama. Se mova con vacilacin,
apoyndose en el poste de la cama, pero
tena una mirada decidida en los ojos.
De todas maneras es un buen da. Un da
para un nuevo comienzo.
Kaira se le acerc.
Majestad, debis descansar.
Ya he descansado bastante, Kaira.
Me he escondido de esto demasiado
tiempo. He ocupado la cabeza con
pensamientos sin valor. Todo eso
cambiar.
Kaira quiso discutir. Decirle que no
necesitaba hacer eso en ese momento,
que habra tiempo suficiente luego. Que
tena tiempo de llorar su prdida.
Pero no lo hizo. Los khurtas ya casi
haban llegado. El tiempo para
descansar haba pasado. Si el pueblo de
Steelhaven esperaba que algn milagro
viniera a salvarlos, sufriran una
decepcin. Lo nico que poda salvarlos
eran sus propias agallas y su lucha y su
sacrificio.
Qu deseis que haga, majestad?
Janessa clav una mirada decidida
en Kaira.
Necesitar una armadura. Una
armadura adecuada para una reina. Y mi
espada.
Kaira sonri.
S, majestad.
 Janessa le devolvi la sonrisa y en
ese momento Kaira se sinti orgullosa.
Dispuesta a seguir a esta joven adonde
fuera que ella la llevara.
 53

El capitn Garret le haba dicho a

Merrick lo mucho que lamentaba
perderlo y lo orgulloso que habra
estado de tenerlo entre los Centinelas
cuando llegaran los khurtas. Merrick no
le crey. Eso era lo que Garret haba
querido siempre: que Merrick se
reconciliara con su padre, que los dos
estuvieran juntos, lado a lado,
combatiendo por la reina y el reino.
Pero en realidad no era tan sencillo;
despus de todo no haba habido ninguna
reconciliacin. No se haban abrazado
ni se haban lamentado por los aos
perdidos. Esto no era ms que una
oportunidad de que Merrick demostrara
su valor. De ensearle a su padre de qu
estaba hecho. Tena un camino largo por
delante, pero era un comienzo.
Y un comienzo condenadamente
doloroso, sin duda.
Merrick estaba arrodillado en medio
del patio, rodeado de miembros de la
Guardia del Guiverno con sus
armaduras. Tal vez no habra sido tan
malo si no lo hubieran desnudado de la
cintura para arriba. l ya haba visto a
esos cabrones desnudos y no haba uno
solo que no estuviera en mejor forma
que Merrick. En s, eso tal vez no habra
sido tan malo, si no fuera porque uno de
ellos estaba practicndole agujeros en el
brazo con una aguja.
Los tatuajes eran cosa de putas y
marineros o al menos eso era lo que
siempre haba pensado. Era evidente
que se haba equivocado, porque
tambin eran para la Guardia del
Guiverno. El tipo que tena a su lado
llevaba una eternidad trabajndole el
hombro y Merrick haba empezado a
sudar del dolor haca rato. Al principio
no haba sido tan terrible y pens que
podra soportarlo sin problemas, pero a
medida que pasaba el tiempo empez a
dolerle como el propio infierno y
Merrick se haba dedicado a apretar
todo lo que pudiera apretarse.
Aguntate, se haba dicho para sus
adentros, esto no durar para siempre.
Era rara la lentitud con que pareca que
pasaba el tiempo cuando estabas
sufriendo una constante y jodida agona.
Listo dijo el tatuador y le
limpi la sangre del brazo a Merrick con
un trapo.
Gracias respondi Merrick,
reprimiendo lo que en realidad quera
decir. El hombro le arda como si
estuviera en llamas.
Tannick se acerc, portando su
inmensa espada y con el casco
cubrindole la mayor parte de la cara.
 De pie orden con voz severa y
autoritaria.
Merrick se incorpor, haciendo lo
posible para no dejar traslucir ninguna
incomodidad. Lo estaban reclutando en
una orden que jams mostraba ni dolor
ni miedo. Este no era el momento de
lloriquear.
Portis la marca dijo Tannick
. Pero portis la voluntad de servir?
A Merrick ya le haban explicado la
ceremonia y conoca las palabras. Que
las creyera o no era otro asunto.
Porto la voluntad respondi.
Y el coraje.
Ensedmelo dijo Tannick,
extendiendo la espada.
 Merrick no vacil. Jams haba
estado ms seguro de algo en toda su
vida. En otro momento, y no demasiado
atrs, habra intentado eludir este
procedimiento, se habra burlado, se
habra redo de tanta solemnidad. Pero
ya no.
Cogi la hoja con la mano derecha y
sinti cmo el borde afilado le abra la
piel de la palma. Tuvo una punzada de
dolor, pero solo durante un segundo,
cuando apart la mano y la cerr
formando un puo. Sin esperar que se lo
indicaran, se acerc al barril que estaba
en el centro del patio y levant la mano
encima. Alcanz a oler el vino que haba
en el interior. Qu ganas tena de meter
la cabeza y darle un gran sorbo. Pero no
lo hizo; mantuvo la mano encima del
barril y dej que la sangre cayera desde
su puo, apretndolo hasta que ya no
sali ms.
Entonces se acerc alrededor de una
docena de guardias del Guiverno, con
una copa cada uno. Merrick vio que uno
de ellos era Cormach, el hombre que lo
haba derrotado con tanta facilidad en
los jardines del palacio. Cada hombre
sumergi la copa en el barril y luego la
sostuvo en alto.
Guardia del Guiverno dijo
Tannick. Tenemos un nuevo hermano.
Que su sangre se mezcle con la vuestra,
ahora y luego en la batalla.
 Despus de esas palabras los doce
caballeros dieron largos tragos a sus
copas, retuvieron el vino en la boca y
luego, uno tras otro, volvieron a
escupirlo en el barril. Merrick not que
Cormach se trag todo lo que tena en la
boca y escupi un pegote de flema, pero
qu poda esperarse?
Cuando terminaron, uno de los
caballeros le ofreci una copa. Tampoco
esta vez Merrick vacil; en cambio, la
hundi en el barril de vino. Cuando se
llev la copa llena a los labios su nica
esperanza fue no haber pescado el
pedazo de flema de Cormach. Por
fortuna, cuando le dio un sorbo solo
percibi el sabor del vino y bebi
largamente, tragndolo como si fuera el
ltimo trago que bebera en su vida.
En ese momento lo rodearon.
Alguien le quit la copa de las manos y
la docena de caballeros comenzaron a
cubrirlo con la armadura. Le abrocharon
guanteletes, avambrazos, grebas, petos y
el resto. El caballero que le abroch el
guardabrazos en la parte superior del
brazo tampoco fue un poco brusco y
Merrick reprimi una mueca de dolor
cuando la pieza de la armadura roz su
nuevo tatuaje.
Despus de que terminaron, se
apartaron, dejndolo delante de Tannick,
que estaba con esa condenada espada
inmensa. La llamaban Bludsdottr, un
nombre antiguo para un arma antigua.
Habis compartido nuestra sangre,
Merrick Ryder. Estaris con nosotros
hasta la muerte?
Hubo un silencio. Haba llegado el
momento: le dedicara la vida a esta
multitud de desquiciados.
Era lo nico que siempre haba
deseado.
Estoy con vosotros. Ms all de la
muerte y hasta los infiernos
respondi, para luego arrodillarse y
besar la hoja que Tannick sostena entre
las manos.
Con esas palabras surgi una
ovacin de los miembros reunidos de la
Guardia del Guiverno. Cada uno de
ellos se acerc a palmearle la espalda a
Merrick o a darle un abrazo fraternal.
Eso le record un poco sus das en el
Colegio de la Casa Tarnath, donde haba
aprendido a luchar. En aquel entonces,
jams haba sentido aprecio por nada
que tuviera que ver con la camaradera,
puesto que se senta por encima de todo
eso; pero esto era diferente. Aqu senta
que perteneca, entre otras cosas porque
su padre estaba al frente. Y porque se le
haba dado la eleccin de sumarse a
estos hombres, en lugar de obligarlo a
hacerlo a una edad temprana, le gustara
o no.
Mientras sus compaeros le daban la
bienvenida, Merrick vio que su padre se
quedaba all de pie, observndolo.
Haba una sonrisa en la cara del
viejo cabrn?
No, seguramente lo has imaginado.
Cuando los caballeros empezaron a
rer y a servirse vino, evidentemente no
demasiado preocupados por qu era
exactamente lo que estaban bebiendo,
Tannick se acerc.
Ya eres uno de los nuestros,
muchacho dijo. Haz que me sienta
orgulloso de ti.
Lo har respondi. No te
preocupes por eso.
Se miraron, y por un momento
Merrick se pregunt si su padre estaba
buscando alguna seal de duda. Pero ya
era demasiado tarde; haba recibido la
marca y haba pronunciado las palabras.
No pensaba mostrar ningn
arrepentimiento. Cuando su padre
finalmente hizo un gesto con la cabeza,
supo que haba pasado la prueba.
Pronto tendrs la oportunidad de
probarte dijo Tannick. Yo, por mi
parte, no puedo esperar.
Una vez dichas esas palabras, se
volvi para marcharse y, cuando lo hizo,
Merrick divis algo parecido a un brillo
de locura en los ojos de su padre. Solo
el tiempo dira si eso deba preocuparlo.
Mientras estaba all, sinti que
alguien estaba a sus espaldas. Se volvi
y vio a Cormach Hijoputa, que le
clavaba con furia esos ojos oscuros y
con una expresin en el rostro que era
cualquier cosa menos de bienvenida.
As que eres uno de los nuestros?
le pregunt.
Merrick se mir la armadura de
bronce.
Sin duda, as parece respondi.
Hace falta ms que una armadura
y unas pocas palabras para convertirte
en miembro de la Guardia del Guiverno.
Hace falta acero y sangre y corazn.
Se toc el centro del peto. Crees que
t lo tienes?
Merrick fij en Cormach la mirada
ms helada que pudo. Supuso que el
resultado fue un trmino medio entre lo
que habra hecho una gatita asustada y
una lavandera sorprendida.
S que s respondi.
Por un momento pens que Cormach
podra intentar intimidarlo, o quiz
provocarlo, por lo que ambos
terminaran desenvainando las armas.
Pero antes de que nada de eso pudiera
pasar, Cormach sonri.
S, por supuesto que lo tienes
dijo.
Merrick le devolvi la sonrisa.
Acaso haba conquistado a ese cabrn?
Se gir hacia el resto de los
hombres, a punto de pedir que le dieran
una copa, cuando Cormach lo golpe
con fuerza en el brazo, pegndole en la
armadura con un ruido sordo justo donde
estaba el tatuaje. Merrick casi lanz un
grito; apret los dientes y solt un
gemido grave.
Bienvenido a la Guardia del
Guiverno, hijo de puta dijo Cormach,
antes de alejarse rumbo al barril de
vino.
Claro que s, bienvenido, pens
Merrick. En qu me he metido?
 54

La cancin del acero no tena una bonita

meloda. Pero Nobul Jacks la tocaba sin
tenerlo en cuenta, la tocaba como nunca
lo haba hecho antes.
No haba tardado en volverse obvio
que jams podra lograr lo que quera
por su cuenta, de modo que los Casacas
Verdes haban requisado dos forjas junto
con sus herreros para que lo ayudaran a
fabricar armaduras para los zatani. Le
resultaba extrao encontrarse
nuevamente en el barrio de los Oficios,
otra vez en su antiguo trabajo, pero al
mismo tiempo tena algo de liberador.
Ya no se senta obligado por escasez de
dinero o por presiones del Gremio. Por
primera vez en lo que pareca una
eternidad, senta placer en su trabajo,
deleitndose con el sonido del martillo
contra el acero, con el olor del metal
candente, con los brillantes relmpagos
de las chispas sobre el yunque.
Para eso haba nacido: para fabricar
una poderosa armadura, valindose solo
de la agudeza de su vista y la fuerza de
sus brazos. Para crear y dar forma y
refinar, en lugar de destruir.
Pero Nobul saba que pronto habra
bastante destruccin. Se producira una
carnicera y, si los dioses lo deseaban,
l se encontrara en medio. Tampoco es
que la voluntad de los dioses importara
una mierda. Ellos no lo ayudaran, ni
tampoco a la ciudad. Lo nico que
podra salvar a Steelhaven sera un
combate sangriento y sucio hasta la
muerte. Y Nobul Jacks saba muy bien
cmo hacer eso.
Sudaba copiosamente mientras
trabajaba en la pequea forja. El fuego
arda con una intensa blancura y l
estaba desnudo hasta la cintura,
disfrutando de la sensacin de la fuerza
regresando a unos msculos a los que
les haba permitido ablandarse durante
demasiado tiempo. Mientras haca una
pausa y extenda la mano hacia una jarra
de agua tibia para apagar la sed, oy un
bullicio fuera.
Dej el martillo encima del yunque y
abri la puerta, dejando que el fro del
exterior le refrescara la piel hmeda. El
ruido era apremiante y Nobul vio que
una multitud avanzaba de prisa por la
calle hacia el norte.
Sali, sin molestarse en ponerse una
camisa, y sinti con gratitud el fro
invernal en la piel. Un viejo, que
arrastraba un bastn en el empedrado,
pas a su lado lo ms rpido que pudo.
Qu ocurre, anciano? pregunt
Nobul, cogindolo de la manga de la
chaqueta. Era una pregunta estpida. l
ya saba lo que suceda. Solo poda ser
una cosa.
Los khurtas respondi el viejo
. Ya estn aqu, maldita sea!
Con una fuerza sorprendente, se
liber de la mano de Nobul y continu
su camino renqueando.
A Nobul Jacks se le dibuj una
sonrisa en el rostro. Haban llegado, por
fin.
Cogi su camisa y se la puso,
sintiendo que el hmedo algodn se le
pegaba a la piel. Cerr la puerta de la
forja de un golpe y se dirigi hacia el
norte confundindose con la masa cada
vez ms numerosa de ciudadanos.
Era una sensacin extraa caminar al
lado de una multitud de cuerpos,
percibiendo la preocupacin y el miedo
en los rostros cuando l solo estaba
expectante incluso excitado. Eso era
lo que haba esperado. Este era su
momento.
Nobul lleg a la casa de Fernella y
se detuvo un momento en el exterior.
Senta un cosquilleo en el estmago,
como un nio que esperaba recibir los
regalos del solsticio. Cuando golpe a
la puerta supo que ya no habra marcha
atrs.
Fernella abri la puerta y ya tena lo
que l haba venido a buscar.
Saba que vendras dijo.
Saba para qu vendras, adems.
Nobul no contest, solo mir la caja.
Vamos, llvatela. No voy a quedarme
aqu todo el da.
l la cogi, sintiendo el peso en los
brazos.
Te lo agradezco.
No es necesario. Solo cudate
respondi ella.
Tal vez esa fuera la ltima vez que
se vean y quizs l debera haber
pensado en algo bonito para decirle.
Pero no se le ocurri nada.
Cuando se volvi, oy que ella
cerraba la puerta.
La caminata de regreso a la forja fue
rpida, pero habra tardado todava
menos si no hubiera tenido que avanzar
en direccin opuesta a la muchedumbre.
La gente pasaba a su lado con
entusiasmo y con temor, pero Nobul
apenas lo not. Una vez que lleg a la
forja, deposit la caja de madera sobre
una mesa que haba contra una pared.
Luego dio un paso atrs.
Haba llegado el momento. Si abra
la caja ya no habra retorno. Saba que
una vez que tuviera en la mano su
contenido volveran los viejos tiempos,
y el viejo Nobul Jacks.
Era eso lo que quera? Aquellos
das de sangre y matanzas que haba
tratado de dejar atrs durante tantos
aos?
Pero en realidad no quedaron atrs,
verdad, Nobul Jacks? Nunca quedaron
atrs. El viejo Nobul Jacks siempre ha
estado aqu, tal vez dormido, pero en
las ltimas semanas se ha despertado
en algunas ocasiones y hay muchas
personas muertas por eso.
Cuando se dispuso a abrir el broche
de la caja, not que le temblaba la mano.
Apret los dientes, movi el broche y
levant la tapa. Las bisagras estaban un
poco duras, pero eso tena sentido,
despus de tantos aos. De todas
maneras, el contenido segua all,
envuelto en un pao negro.
Nobul meti la mano, cogi el
mango y tir de l; luego desenvolvi el
pao y lo dej caer al suelo.
 Contempl el martillo. Lo sopes.
La sensacin del revestimiento de cuero
contra la palma lo tranquiliz. Admir
la cabeza tallada, la ilustracin en
relieve que se asemejaba a dos cadenas
entrelazadas. Y record.
Record la Puerta de Bakhaus.
Record a los aeslanti corriendo hacia
l y rugiendo con todas sus fuerzas.
Record la sensacin del impacto
certero, la sangre, los muertos. Record
su propio rugido, el grito de triunfo.
Llevaba ms de una dcada sin
experimentar las sensaciones que ello le
provocaba en ese momento.
No, el Nobul Jacks de antes no haba
regresado.
 Jams se haba marchado.
Se acerc a un estante junto a la
puerta. All se encontraban las piezas
terminadas de la armadura zatani, pero
eso no era lo nico que haba fabricado
desde que haba entrado en aquella
forja. Extendi la mano, cogi el negro
yelmo de hierro y lo mir. No sera el
mismo que haba llevado en Bakhaus,
pero se pareca bastante. Cualquiera que
hubiera estado all lo reconocera sin
ninguna duda. Los que no, lo sabran por
las leyendas.
Con el casco y el martillo en las
manos, volvi a salir. Las calles ya
estaban casi desiertas; todos haban
corrido hacia las murallas del lado
norte. Cuando se acerc, oy a la gente
de Steelhaven, algunos que geman y se
lamentaban, otros que gritaban con
enfado, escupiendo su furia y su desafo
a la llanura.
Nobul se abri paso entre los
ciudadanos. Algunos se volvieron hacia
l con irritacin, pero cuando vieron su
adusto semblante, se quedaron mudos.
Finalmente, se ubic en el rea de las
almenas septentrionales, rodeado de la
gente de Steelhaven. Todos estaban
mirando. Todos contemplaban
sobrecogidos lo que all vena.
Al norte haba un ejrcito. Huestes
de miles de combatientes. Los salvajes
khurtas finalmente haban llegado,
encabezados por su caudillo, el inmortal
elharim, que se haba aventurado lejos
de su tierra natal para apoderarse de
Steelhaven.
Nobul Jacks se puso el negro casco
de hierro, se llev el martillo al hombro,
y esper.
 Eplogo

Lo llamaban Aluk Vadir. Era un puerto

bullicioso, no como el inmenso e
imponente de Steelhaven, pero de todas
maneras haba estado bastante animado
en los ltimos das. Ro supuso que ms
animado que en muchos aos.
Una veintena de buques de guerra,
cada uno equipado con una enorme
catapulta, ya haban zarpado del muelle
y surcaban el mar Midral. Ro observ
el muelle desde el balcn de una
habitacin en una de las plantas
superiores, en la parte lateral de una
torre de paredes lisas. Pero no le
preocupaban los barcos que incluso en
ese mismo momento ponan rumbo hacia
su tierra.
Lo nico que poda pensar era en los
hombres que haba matado.
Bosque le haba dicho que solo
seran cinco. Solo cinco y, adems,
malvados. Ro lo haba considerado una
cantidad aceptable. Solo que no haban
sido solo cinco, haban sido esos cinco
hombres y sus guardias, sus custodios y,
cuando haba sido necesario, sus
sirvientes. Ro haba descubierto que
haba recuperado los hbitos antiguos, la
costumbre de matar, con demasiada
facilidad.
All, en aquel balcn elevado, bajo
el bochornoso calor de la noche, se
senta profundamente arrepentido.
Lamentaba las vidas que haba
tronchado. Si Jay supiera lo que haba
hecho, lo odiara. Ella era delicada, un
alma inocente, y jams lo entendera,
aunque lo haba hecho por ella. Para
protegerla del Padre de los Asesinos.
Y qu otra cosa podra haber
hecho? Haba celebrado un juramento y
nada menos que con el mismo Padre de
los Asesinos.
Ro se gir cuando oy al anciano
que trataba de meter su llave en la
cerradura de la puerta. Cuando entr,
Ro percibi su olor almizclado y de
alguien que llevaba tiempo sin baarse,
el vino en su aliento y el aroma de humo
de pipa en la ropa.
Abda Jadi entr con dificultad y
luego cerr la puerta. l haba sido
quien le haba dado a Ro sus blancos en
Baha Keidro. Haba sido l quien haba
preparado el contrato que Ro les haba
presentado a sus presas, redactado con
una extraa letra extranjera y finalmente
firmado con sangre.
Es una noche tranquila dijo el
viejo. Las calles estn prcticamente
vacas ahora que el ltimo de los barcos
est a punto de zarpar.
El ltimo de los barcos que
llevaran destruccin a Steelhaven. Ro
apret los puos, sintiendo
remordimiento por el papel que haba
tenido en eso.
Entonces, nuestro asunto est
terminado? pregunt.
S, supongo que s respondi el
viejo. Lo miraba mientras sus dedos
retorcan la tnica blanca y sucia que le
cubra el cuerpo. Ro vio que unas
perlas de sudor le caan del turbante.
Algo andaba mal. Haca calor, pero
el viejo estaba acostumbrado. No tena
sentido que estuviera sudando, a menos
que
Ro se agach instintivamente,
arrojndose al suelo justo cuando algo
atraves el aire. La flecha pas a toda
velocidad por el lugar donde l haba
estado un momento antes. Abda Jadi no
fue tan rpido y recibi la flecha en la
garganta.
Mientras el hombre retroceda,
trastabillando y agarrndose el cuello,
Ro sac sus armas blancas. El asesino
irrumpi por la ventana, con las armas
ya desenvainadas.
Bosque tuvo tiempo de susurrar
Ro, antes de ponerse en posicin, con
las armas listas para bloquear el estoque
y el estilete que el otro intentaba
clavarle en el rostro.
No poda ser. Haba hecho un
juramento. Se lo haba prometido el
Padre de los Asesinos.
Pero era cierto? Solo le haba
prometido que Jay sobrevivira; nunca
haba dicho que dejara con vida a Ro.
Bosque no dijo nada; lo atac con
toda la velocidad y la malevolencia que
Ro esperaba de su hermano. Al
principio le cost bloquearlo, y el
estoque de Bosque traz una lnea en su
jubn y le cort la carne. Ro ignor el
dolor, se gir a un lado, cogi a Abda
Jadi, que an se retorca en su agona, y
lo empuj hacia Bosque.
Su hermano apart al viejo y
retrocedi un paso, jadeando por el
esfuerzo. Era evidente que su talento
estaba oxidado y que llevaba mucho
tiempo sin luchar, pero el viaje desde
Steelhaven era largo. Ro, por otra
parte, todava tena un asesino en su
interior.
Los dos se abalanzaron el uno sobre
el otro; el nico sonido era el de sus
armas entrechocndose. Cuando el
estoque de Bosque descendi en un
nuevo ataque, Ro atrap el guardamano
con una de sus hojas, lo gir y se lo
arranc de la mano. Esquiv el arma
corta de Bosque y enganch su propia
arma en la parte de atrs de la pierna de
su hermano. Le hizo un tajo en la
pantorrilla y Bosque lanz un gruido de
dolor, luego trastabill cuando Ro
volvi a asestarle una pualada en el
antebrazo, obligndolo a dejar caer el
pual.
Con la ventaja de ese impulso, Ro
se le lanz encima y lo empuj hacia
atrs. Ambos cayeron al suelo y Ro
coloc uno de los puales en la garganta
de su hermano, mientras levantaba el
otro para la estocada mortal. Abda Jadi
haba exhalado su ltimo aliento, y
cuando los jadeos del viejo moribundo
terminaron, se hizo un silencio en la
habitacin.
Bosque sonri. Era obvio que estaba
dolorido, pero no lo dej traslucir, igual
que habra hecho Ro.
Qu esperas, hermano?
pregunt. Hazlo.
 Ro clav los ojos en los de Bosque.
No haba temor all. Era como si
quisiera morir. Como si hubiera estado
esperando este momento, anhelndolo.
Por qu has venido? Por qu no
me dejaste escapar?
El Padre jams te dejar libre,
Ro. As como tampoco la dejar libre a
ella.
Hizo un juramento.
l no honra los juramentos hechos
a traidores respondi Bosque,
aparentemente deleitndose con la
incomodidad de Ro. No te debe
nada. A esta altura, lo ms probable es
que ella est muerta. Su ciudad caer
poco despus.
 Ro gru y levant la hoja para
apualarlo.
Pero era su hermano. Ya haba
matado a uno. Realmente podra matar
al otro?
Se puso de pie y mir a Bosque, que
se desangraba sobre el suelo de la
habitacin. Su hermano estaba indefenso
y gravemente herido. Necesitara suerte
para sobrevivir. Tal vez sera mejor
dejrselo a las Parcas.
No me sigas, hermano dijo Ro
. Si alguna vez regresas a Steelhaven,
te matar.
Bosque no respondi. Si sobreviva,
poda ser que hiciera caso a la
advertencia de su hermano.
 O poda ser que no.
Sin decir otra palabra, Ro corri
hacia la ventana y salt hacia un tejado
adyacente. La escasa brisa que vena
desde el Midral era clida, casi
invitadora.
El muelle no estaba lejos de la torre
y Ro hizo todo el camino corriendo.
Alcanz a ver que el ltimo de los
barcos estaba casi listo para zarpar y se
lanz a toda velocidad hacia el extremo
del muelle donde unos hombres
cargaban las ltimas provisiones. Sin
decir palabra, se uni a ellos. Cogi un
cajn de madera de manos de uno de los
trabajadores portuarios y se acerc a la
plancha. Nadie le prest atencin
mientras suba a cubierta. Nadie dijo
una palabra cuando dej el cajn en el
suelo y avanz hacia la proa. Nadie lo
vio cuando se agach en las sombras y
esper que el capitn diera la orden de
izar las velas y zarpar.
Mientras el barco sala del puerto y
avanzaba hacia el norte, Ro no pudo
apartar los ojos del lejano horizonte.
Podran pasar varios das hasta que
viera Steelhaven y saba que cada uno
de esos das sera un tormento hasta que
pudiera averiguar si Jay todava estaba
viva.
Tena que creer que era as. Si no,
juraba que habra ms muertes.
Muchas ms muertes.
 Agradecimientos

Una vez ms, debo agradecer a mi

agente, John Jarrold, su ayuda y sus
consejos. Este ao definitivamente
iremos a comer unos buenos chuletones!

Tambin extiendo mi gratitud infinita a

los chicos y chicas de Headline, que han
trabajado incansablemente para
convertir mis palabras en un libro de
verdad y que lo hacen llegar a la mayor
cantidad posible de lectores. Un
agradecimiento especial a Patrick
Insole, Caitlin Raynor, Tom Noble,
Christina Demosthenous y Joanna
Kaliszewska.

Asimismo, me gustara agradecer a

todos los lectores que se tomaron el
tiempo y el esfuerzo de publicar una
resea de El heraldo de la tormenta.
Aprecio mucho vuestras opiniones.

En ltimo lugar, un gran agradecimiento

al tipo que mantiene en marcha todo este
desquiciado espectculo, mi editor, John
Wordsworth. Solo queda uno para
terminar quizs.
RICHARD FORD. Nacido en Leeds,
Inglaterra, es autor de una novela
steampunnk llamada Kultus y de relatos
aparecidos en antologas como The Cold
Hand of Betrayal o Dark Horizon 55.
Con su siguiente obra, El heraldo de la
tormenta, ha dado inicio a la Triloga de
Steelhaven.