Claves de la memoria autobiográfica

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Claves de la memoria autobiogrfica
Chapter January 2004
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Jos Mara Ruiz-Vargas

Universidad Autnoma de Madrid
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Claves de la memoria autobiogrfica1
JOS MARA RUIZ-VARGAS
Facultad de Psicologa.
Universidad Autnoma de Madrid
Lo que se recuerda no es el suceso,

sino la experiencia del suceso.
ENDEL TULVING
1. Introduccin
Hablar de memoria autobiogrfica es hablar de los recuerdos que una persona tiene
de su vida o, ms exactamente, de las experiencias de su vida. Esta ltima matizacin,
recogida en la cita inicial del psiclogo Endel Tulving una autoridad indiscutible en
teora e investigacin de la memoria, nos coloca frente al atributo esencial, en mi
opinin, de la llamada memoria autobiogrfica; a saber, el sentido de yo o de m
que comporta; porque es a travs de los recuerdos autobiogrficos como percibimos
nuestro yo. Y es que este tipo de memoria, a diferencia de las dems memorias (a las
que me referir ms abajo), constituye el punto crtico en el que convergen los
sentimientos, las motivaciones y los deseos, las metas y los logros, los valores, las
creencias y los significados de cualquier persona. Como han sealado, al respecto,
Singer y Salovey2 (1993), en cada recuerdo autobiogrfico estn los elementos
esenciales de la emocin, la memoria y la personalidad. Por todo ello, la memoria
autobiogrfica se constituye en el soporte y el organizador de nuestra biografa, de la
historia narrada de nuestras experiencias personales. Una historia que es el resultado de
la interaccin del yo con el mundo: Quienes somos est definido bsicamente por lo
que hacemos, escribe Fivush (1988, 277), porque las personas aprendemos sobre
nosotros mismos mientras nuestro yo acta. En definitiva, gracias a la memoria
autobiogrfica los seres humanos podemos organizar y combinar armnicamente
nuestro conocimiento sobre el mundo y nuestro conocimiento sobre nosotros mismos. Y
el resultado esencial de todo ello es la conciencia de identidad personal y la capacidad
de toda persona para revivir su pasado, interpretar el presente y planificar su futuro.
Nuestra memoria es nuestra coherencia, nuestra razn, nuestra accin, nuestro
sentimiento. Sin ella no somos nada, nos dice el genial director de cine Luis Buuel en
Mi ltimo suspiro (2000, 11), su legado autobiogrfico.
1
Este trabajo apareci publicado en C. Fernndez y M. A. Hermosilla (eds.).
Autobiografa en Espaa: Un balance. Madrid: Visor, 2004; pp. 183-220.
2
Mientras no se especifique nada, todos los autores citados son psiclogos de la
memoria.
2 JOS MARA RUIZ-VARGAS
2. Un marco terico para la investigacin de la memoria autobiogrfica
Me atrevera a decir que sobre la memoria existen ms ideas errneas que

sobre cualquier otro aspecto o proceso cognitivo3. Entre tales creencias falsas destaca,
por su frecuencia y por lo que supone de punto de partida, la poca importancia que en
nuestra sociedad se atribuye a la memoria. Tras muchos aos de estudio, investigacin y
docencia de la psicologa de la memoria, la constatacin de ese error entre la gente de a
pie y tambin entre los estudiantes de Psicologa (de los cursos iniciales de carrera,
afortunadamente) me sigue sorprendiendo extraordinariamente; sobre todo, porque cada
vez implica una mayor paradoja: la gente minusvalora la memoria al tiempo que
aumenta su preocupacin por perderla. No me cabe duda de que ello es fruto del
desconocimiento acerca de la verdadera naturaleza de la memoria, o bien de una falta de
reflexin sobre la actuacin humana, o de ambas cosas; porque lo que tambin he
comprobado es que, cuando las mismas personas que minusvaloran la memoria se
enteran o caen en la cuenta de lo que realmente significa la memoria para la vida,
cambian inmediatamente de opinin. En muchas otras ocasiones, ser la propia
experiencia vital la encargada de reivindicar la importancia capital de la memoria. Este
ltimo caso queda magistralmente ilustrado en la siguiente observacin de Buuel (op.
cit., 9-11):
...a medida que van pasando los aos, esta memoria, en un tiempo desdeada, se
nos hace ms y ms preciosa (...) Hay que haber empezado a perder la memoria,
aunque sea slo a retazos, para darse cuenta de que esta memoria es lo que
constituye toda nuestra vida. Una vida sin memoria no sera vida...
Para los investigadores de la memoria, la importancia de sta es el punto de partida

indiscutible de toda su labor. Centrados ya en el contexto cientfico, empezar diciendo
que, desde hace dcada y media, aproximadamente, estamos asistiendo a un crecimiento
exponencial del conocimiento cientfico sobre la memoria humana. Los factores
responsables de dicho progreso son a la vez muchos y de naturaleza diversa. No
obstante, para los propsitos de este trabajo, slo considero oportuno mencionar los
cuatro siguientes:
1) La convergencia de intereses y de programas de investigacin para desentraar
la naturaleza de la memoria de tres grupos de cientficos que, tradicionalmente, no han
compartido ni sus inquietudes ni sus hallazgos: los psiclogos cognitivos, los
neuropsiclogos y los neurocientficos. La comunalidad de intereses y objetivos de
estos tres grupos de cientficos cognitivos ha producido, en los ltimos aos, el
surgimiento de una nueva disciplina la Neurociencia Cognitiva que significa, de
hecho, un cambio de paradigma.
2) La constatacin de que la memoria no es una sola cosa. En efecto, la abundante
literatura sobre el fenmeno de las disociaciones de memoria ha certificado sin lugar a
dudas que lo que entendemos por memoria no es una entidad unitaria o indiferenciada
sino un conjunto de sistemas independientes, aunque interactuantes, que difieren entre s
respecto al tipo de informacin que representan, las reglas que rigen sus operaciones, y
3
En un trabajo muy reciente (Ruiz-Vargas, 2002a), me he referido a algunas de las
creencias falsas ms extendidas sobre la memoria.
CLAVES DE LA MEMORIA AUTOBIOGRFICA 3
las reas o regiones cerebrales en las que se asientan (cf. Schacter & Tulving, 1994;
Ruiz-Vargas, 2002b).
3) El cambio paradigmtico que ha supuesto la integracin, en el seno de la
psicologa de la memoria, de dos enfoques o modos de entender y analizar la memoria
que, hasta hace relativamente poco, parecan condenados a no entenderse. Me refiero al
enfoque de laboratorio o cuantitativo, cuyo objetivo es evaluar el nmero de elementos
almacenados en la memoria, y al enfoque naturalista/ecolgico o cualitativo, cuyo
objetivo es evaluar la exactitud o la fidelidad de la representacin del pasado.
4) La consolidacin de un rea de investigacin que, si bien no es completamente
nueva, representa el reconocimiento oficial en el seno del ncleo duro de la psicologa
experimental de la pertinencia, de la legitimidad epistmica y del rigor metodolgico
de la investigacin de un tipo de memoria que, como seala Brewer (1996), abarca un
dominio natural y que, mayoritariamente, es llamada memoria autobiogrfica. Esta
observacin adquiere una especial relevancia si tenemos en cuenta que, si bien la
importancia y el estudio de los recuerdos personales han estado presentes en la
psicologa desde sus inicios como disciplina (e.g., Galton, Freud, Henri y Henri, Hall,
entre otros), no sera hasta la dcada de 1980 cuando la memoria autobiogrfica
empieza a ser estudiada de un modo continuado y sistemtico. La razn principal de tal
ausencia, durante la mayor parte del siglo XX, en los programas de investigacin de los
psiclogos de la memoria fue de naturaleza metodolgica: los recuerdos de las
experiencias personales han resultado difciles de verificar y, sobre todo, no se prestan
al control experimental. Tras unos aos de controversias y disputas metodolgicas entre
los partidarios de cada uno de los dos enfoques mencionados en el punto anterior, la
sensatez se ha impuesto finalmente entre la mayora, que entiende que la ciencia de la
memoria tiene que ser capaz de investigar con el mismo rigor cualquier fenmeno de
memoria en el laboratorio y en la vida cotidiana.
Naturalmente, entre estos cuatro factores existe una relacin causal, que se
manifiesta tanto desde una perspectiva ontolgica y/o epistemolgica como desde una
perspectiva temporal o histrica. No considero oportuno detenerme en los detalles de
esta observacin, pero resulta bastante patente que el reconocido estatus cientfico del
que actualmente goza la investigacin de la memoria autobiogrfica no hubiese sido
posible sin el reconocimiento previo por parte de los neurocientficos cognitivos de la
existencia de diferentes tipos de memoria.
3. Definicin de memoria autobiogrfica
Para entender la nocin de memoria autobiogrfica, conviene establecer

previamente un cierto contexto conceptual dentro del cual est teniendo lugar su
desarrollo y anlisis. La consecucin de ese objetivo pasa por ofrecer, en primer lugar,
una definicin general de memoria; a continuacin, hacer referencia a los distintos tipos
o sistemas de memoria humana, para, finalmente, centrarnos en la definicin y
caractersticas fundamentales de la memoria autobiogrfica.
Una definicin sencilla, aunque rigurosa, de memoria considera a sta como la
capacidad de los animales para adquirir, retener y utilizar conocimiento y habilidades.
Desde mediados de los ochenta, ha cambiado sustancialmente la manera como los
cientficos cognitivos contemplan la memoria. Como ya he sealado, la vieja idea de la
memoria como una entidad monoltica ha sido desplazada por la evidencia irrefutable
de que sta consiste, en realidad, en una coleccin de diferentes sistemas con
manifestaciones propias en los dominios conductual, cognitivo y cerebral. Aunque

existen distintas taxonomas de la memoria, creo que la propuesta por Schacter y
Tulving (1994) es la que ofrece mayor cobertura terica a los datos empricos
disponibles. En su clasificacin, estos autores distinguen un sistema a corto plazo o
memoria operativa, y cuatro sistemas de memoria a largo plazo: la memoria de
procedimientos (o procedimental), el sistema de representacin perceptiva, la memoria
semntica y la memoria de episodios o episdica4. Para nuestros objetivos resulta
especialmente pertinente detenernos en la definicin de los dos ltimos sistemas
mencionados, y, de un modo especial, en la memoria episdica5.
Hace casi treinta aos, Tulving (1972) distingui por primera vez entre una
memoria semntica y una memoria episdica6. La memoria semntica es el sistema
encargado de la adquisicin, retencin y utilizacin de conocimiento acerca del mundo
en el sentido ms amplio, esto es, hechos y conceptos. La memoria episdica hara lo
propio con la informacin relativa a los sucesos personales y a los eventos de nuestro
pasado que han ocurrido en un momento y en un lugar especfico.
En la memoria episdica, pues, la informacin est organizada en torno a un
episodio vivido y su recuperacin implica necesariamente que las claves disponibles
formasen tambin parte del contexto de codificacin. Esta idea es fundamental para
entender tanto el recuerdo como el olvido de la informacin episdica. La regla bsica
est contenida en el llamado principio de codificacin especfica y reza as: el modo
especfico como codificamos un suceso determinar las claves de recuperacin que nos
ayudarn posteriormente a recordarlo7. Es decir, una persona slo podr recordar algo
con xito si las claves o las ayudas que tiene presentes formaron parte del contexto de
codificacin, por la sencilla razn de que esas claves, al ser parte del episodio que se
4
Agradezco al Profesor Castilla del Pino la oportuna y perspicaz observacin de que,
efectivamente, en castellano lo episdico, adems de significar perteneciente o
relativo al episodio (Diccionario de la RAE, 1992), tiene la connotacin de
discontinuo, incidental, intermitente, etc., algo que no tiene nada que ver con lo que
para los psiclogos de la memoria de todo el mundo significa memoria episdica. Por
tanto, y para evitar ese equvoco, quiero precisar y subrayar que episdica en este
contexto es el adjetivo derivado de episodio, por lo que la expresin memoria
episdica se refiere exclusivamente a la memoria de episodios, sucesos o
acontecimientos pasados.
5
La definicin y las caractersticas de todos y cada uno de los sistemas de memoria
enumerados se encuentran expuestas con bastante detalle en varios de mis trabajos
anteriores (e.g., Ruiz Vargas, 1994, 2000, 2002b).
6
La validez de esta distincin ha sido intensamente debatida en el seno de la psicologa
cognitiva durante muchos aos, y puede decirse que hasta el surgimiento de la
neurociencia cognitiva de la memoria dicho debate se ha mantenido ms o menos
abierto. Durante todos esos aos, se han ido acumulando las pruebas a favor de la
propuesta de Tulving, al tiempo que l mismo ha ido modificando y refinando ambos
conceptos.
7
El principio de codificacin especfica es la propuesta terica ms potente para
explicar psicolgicamente el recuerdo exitoso y el olvido de los episodios pasados. Este
principio fue formulado por Tulving y Thomson (1973) a partir de sus hallazgos
experimentales, y ha sido avalado desde entonces por los datos de innumerables
investigadores.
desea recordar, son la nica va eficaz para restaurar o reactivar ese episodio. Por
ejemplo, si alguien me dijese Te acuerdas de lo que pas el 23 de Noviembre de
1963?, le dira que no recuerdo nada de ese lejano da; sin embargo, si me dice Te
acuerdas del da que asesinaron a Kennedy?, le respondera, inmediatamente, que s y
adems con absoluta claridad. La razn es que la clave de recuperacin que se me ha
proporcionado en el primer caso (el 23 de Noviembre de 1963) no forma parte del
recuerdo que guardo de aquel da, mientras que la clave segunda (el da que asesinaron
a Kennedy) forma parte del ncleo de mi recuerdo de aquel suceso8.
A diferencia de la memoria episdica, la memoria semntica no representa
informacin alguna relativa al contexto espacio/temporal en el que se ha producido la
adquisicin. Las representaciones semnticas constituyen el conocimiento general de
los individuos que puede ser descrito en forma de proposiciones. Gracias a este sistema,
las personas podemos representar estados, objetos y relaciones entre unos y otros sin
necesidad de que estn presentes fsicamente. Por eso, Tulving considera que la
representacin estructurada del conocimiento semntico tiene como funcin principal el
modelado cognitivo del mundo.
A pesar de sus diferencias, la memoria episdica y la memoria semntica estn
estrechamente relacionadas. As, desde una perspectiva evolucionista, el sistema de
memoria episdica se ha desarrollado a partir de la memoria semntica; por
consiguiente, ambos sistemas comparten muchas propiedades, aunque la memoria
episdica, al ser un sistema ms evolucionado, transciende el abanico de capacidades de
la memoria semntica. Las siguientes palabras de Tulving reflejan stas y otras ideas
acerca de su concepcin actual de la memoria episdica:
...la memoria episdica se refiere a un sistema que hace posible el viaje en el
tiempo mental a travs del tiempo subjetivo: desde el presente hacia el pasado
y hacia el futuro, una proeza que no puede realizar ningn otro sistema de
memoria. Al hacerlo, permite al individuo reexperimentar, mediante la
conciencia autonotica, las experiencias previas, y proyectar experiencias
similares sobre el futuro. La memoria episdica evolucion ms tarde que los
dems sistemas, probablemente es exclusiva de los humanos y se desarrolla
tarde en la infancia. Sus operaciones dependen de la memoria semntica y de
otras formas de memoria. Por tanto, comparte mecanismos neurales y procesos
cognitivos con otros sistemas, pero, adems, se apoya en mecanismos y
procesos especficos que no forman parte de ningn otro sistema (Tulving,
1999a, 13).
Tulving est insistiendo mucho y de manera muy explcita en sus trabajos ms

recientes (cf. Tulving, 1999a,b; Tulving y Lepage, 2000) en dos cuestiones de especial
relevancia en este contexto. Por un lado, en que el concepto de memoria episdica ha
cambiado considerablemente desde su introduccin hace casi treinta aos (Tulving,
1999a, 12). Por otro, en la singularidad de la memoria episdica, puesta de manifiesto
bsicamente a travs de dos caractersticas absolutamente exclusivas de este sistema; a
saber, (1) que es el nico orientado hacia el pasado: la recuperacin episdica significa
8
Obviamente, para poner este ejemplo, he tenido que consultar antes la fecha en que fue
asesinado el presidente John F. Kennedy. Guardo un recuerdo extraordinariamente rico
en detalles de todo tipo del da en que me enter del asesinato de Kennedy; sin embargo,
la fecha no forma parte de mi recuerdo fotogrfico de aquel suceso.
viajar mentalmente hacia atrs por el pasado personal a travs del tiempo subjetivo
(todos los dems sistemas de aprendizaje y memoria estn orientados al presente), y (2)
que la evocacin o rememoracin episdica va acompaada de conciencia
autonotica, es decir, la experiencia consciente de s-mismo como una entidad continua
a travs del tiempo, que permite darse cuenta de que el yo que reexperimenta ahora un
episodio del pasado personal es el mismo yo9 que experiment ese episodio en un
tiempo anterior (Wheeler, Stuss y Tulving, 1997). Como muy sabiamente sealan
Tulving y Lepage, gracias a la conciencia autonotica podemos distinguir entre estar
pensando en algo y estar rememorando. Lo sustancial y nico de la memoria
episdica estara, por tanto, en esa sensacin consciente de pasado; es decir, en el
sentimiento subjetivo de que, en la experiencia que se revive en el momento presente,
una persona est re-experimentando algo que sucedi anteriormente en su vida; una
experiencia mental nica e inconfundible que no tiene nada que ver con conocer o saber
algo (memoria semntica).
La idea de conciencia autonotica, que es la corriente de conciencia de
William James, se encuentra magistralmente expresada por Carlos Castilla del Pino al
comienzo de su autobiografa Pretrito imperfecto, cuando escribe:
No me he sumergido en mi memoria; he trado los recuerdos a m, es decir, al

Yo de este momento, el que ahora me siento ser, como si fuera posible decir
he sido, como si no fuera el mismo que en otros momentos fui... No me veo
habiendo sido y no siendo ya. Mi vida me aparece como una formacin
singular en la que las etapas anteriores de mi existencia son peldaos que me
conducen al que ahora soy (p. 11).
Sobre la base de esas dos caractersticas (pasado y conciencia autonotica),

Tulving (1999a, 16) considera que la funcin de la memoria episdica es la
recuperacin consciente del pasado personal. Resulta claro, pues, que la memoria
episdica es una memoria autobiogrfica, y, de hecho, en la definicin de 1972, Tulving
ya se refiri explcitamente a dicha propiedad: Un evento... es siempre almacenado [en
el sistema episdico] en trminos de su referencia autobiogrfica... (p. 385). Por tanto,
siguiendo el pensamiento de este autor, memoria episdica y memoria
autobiogrfica seran dos trminos equivalentes.
En este punto, considero absolutamente necesario resaltar el hecho de la
evolucin del pensamiento de Tulving, en los ltimos treinta aos, respecto a su
concepcin de la memoria episdica, tal y como ha quedado de manifiesto en los
prrafos anteriores. Sobre todo, porque los investigadores actuales de la memoria
9
Segn la teora del sujeto de Castilla del Pino (1999), el yo en este contexto sera
el meta-yo o, ms propiamente, el sujeto (el sistema del organismo mediante el
cual se construyen yoes adecuados para actuar en las diferentes situaciones de la vida
cotidiana). Debe quedar claro que no tengo inconveniente alguno en sustituir en mi
sentencia el yo por el sujeto. De hecho, en psicologa experimental se ha utilizado
tradicionalmente el trmino sujeto para evitar las complicaciones epistemolgicas que
conllevara el trmino yo. No obstante, he preferido expresar la idea de conciencia
autonotica en trminos del yo para demostrar hasta qu punto ha evolucionado la
teora de la memoria de Tulving y de todos los que nos sentimos identificados con sus
postulados bsicos.
autobiogrfica siguen pegados a la definicin tulvingiana de 1972, y, en consecuencia,

continan pensando que la memoria episdica parece referirse ms al recuerdo de
listas de palabras en un contexto de laboratorio de aprendizaje verbal que al recuerdo
personal de las experiencias de la vida cotidiana. Esa limitacin conceptual tan
primitiva les ha llevado, en su opinin, a tener que introducir numerosas distinciones
conceptuales entre memoria episdica y, por ejemplo, memoria genrica, memoria de
eventos, memoria genrica de eventos, memoria autobiogrfica, memoria recolectora,
etctera, etctera (cf. Brewer, 1996). En general, lo que estos investigadores vienen a
proponer es que la memoria episdica entendida como la memoria de los hechos
especficos que ocurren en un momento y en un lugar especficos sea considerada
como una categora supraordinal en la que estaran incluidas las otras memorias
mencionadas (i.e., la memoria autobiogrfica, la memoria de eventos, la genrica, la
recolectora, etc.). Esto significara, segn ellos, que la memoria autobiogrfica es un
tipo de memoria episdica, pero no todo recuerdo episdico es de naturaleza
autobiogrfica.
A mi entender, sin embargo, la anterior categorizacin jerrquica de lo
episdico en sistemas y subsistemas resultara difcil de justificar cientficamente;
fundamentalmente, porque no existe ninguna evidencia experimental en apoyo de una
propuesta as, y, adems, porque considero que violara el principio de parsimonia: si
podemos explicar los hechos observados de forma simple (a saber, el sistema de
memoria episdica cuya existencia est suficientemente probada es el encargado de
registrar lo que una persona experimenta a lo largo de su vida y, por ende, su propia
biografa) no hay por qu apelar a explicaciones complejas (i.e., una memoria
episdica para eventos cotidianos sin relevancia personal, otra memoria
autobiogrfica para eventos personalmente significativos, etc.). Adems, la mayor
parte de los trminos propuestos para diferenciar lo autobiogrfico de lo episdico
se refieren, en realidad, como advierte el propio Tulving (1999a, 13), al tipo de
informacin recordada ms que a hipotticos sistemas de memoria con propiedades
especficas distintas de las del sistema episdico. Por tanto, entiendo que el concepto
actual de memoria episdica cubre adecuadamente la idea de una memoria para los
sucesos vividos personalmente y, en consecuencia, hace innecesaria la introduccin de
otros trminos.
No obstante, soy consciente de que no se puede ser ajeno a lo que para muchos
investigadores actuales significa memoria autobiogrfica en su actual contexto de uso,
por lo que asumo ese trmino como una parte del contenido del sistema de memoria
episdica; aunque, en aras de una coherencia terica, creo que lo adecuado sera utilizar
el trmino recuerdos autobiogrficos mejor que memoria autobiogrfica. En resumen,
no hay razones para asumir la existencia de una memoria autobiogrfica distinta de una
memoria episdica, pero s podemos hablar de recuerdos autobiogrficos como un
tipo de informacin episdica.
4. Caractersticas de los recuerdos autobiogrficos
4.1. Relacin con el yo
Existe un consenso general respecto a que una de las caractersticas ms

definitorias si no la que ms de los recuerdos autobiogrficos es que contienen
informacin relacionada con el yo10. William James (1890) seal que para que un
evento mental sea experimentado como un recuerdo personal ste debe, en primer lugar,
referirse al pasado y, segundo, estar asociado con la sensacin de yo, es decir, debe estar
incluido en el pasado personal del sujeto. Modernamente, son muchos los
investigadores que definen estos recuerdos en trminos de informacin relacionada con
el yo (Brewer, 1986). Lo cual significa que el contenido de estos recuerdos es una
combinacin de informaciones relativas a lugares, momentos, personas, objetos,
sentimientos, creencias, actitudes, prejuicios, y todo aquello involucrado en la actuacin
de las personas. A este respecto, Marcia Johnson incide en las actividades reflexivas
contenidas en este tipo de recuerdos, que personalizan la informacin y ayudan a
mantener el sentido del yo (Johnson et al., 1988)11.
4.2. Estructura narrativa
Otra caracterstica especialmente relevante de los recuerdos autobiogrficos es su

estructura narrativa. Cuando una persona evoca cualquier experiencia personal de su
pasado lo hace contando una historia, no recitando una lista fragmentada de atributos o
caractersticas. Ms an, la estructura narrativa de estos recuerdos es muy similar a la
estructura narrativa de otras formas de comunicacin social, razn por la cual Hirst y
Manier (1996) consideran que rememorar es un acto de comunicacin:
La gente rememora la historia de sus vidas escribiendo autobiografas, conversando

con parientes, amigos y extraos, e incluso hablndose a s mismo... El acto de
rememorar no puede separarse del acto de comunicar, ni la memoria autobiogrfica
puede ser considerada como algo distinto del discurso mismo. Las evocaciones
surgen... de un deseo de comunicarse con otros sobre el pasado personal (p, 271).
Estos y otros autores (e.g., Bruner y Feldman, 1996) han insistido igualmente en
cmo el discurso empleado influye en lo que se evoca y cmo se evoca. Es un hecho
constatado que la misma persona recuerda el mismo episodio de modo diferente cuando
escribe su autobiografa, cuando lo cuenta a un grupo de extraos, cuando lo rememora
con un amigo ntimo, o cuando lo evoca a travs de un dilogo interno (cf. Tenney,
1989; Pillemer et al., 1991; Robinson, 1996). En definitiva, las convenciones sociales de
la escritura o del habla autobiogrfica, el papel de la audiencia, los supuestos sobre el
uso del lenguaje en las conversaciones, el ajuste del significado al contexto, y la
relacin social entre el hablante y su audiencia representan un conjunto de factores que
determinan tanto la forma como el contenido de los recuerdos autobiogrficos.
10
Una definicin operativa del yo y que ha permitido que ste sea objeto de estudio de
la psicologa emprica es la que lo considera como una organizacin de
conocimiento. Greenwald y Pratkanis (1984) lo han descrito como una estructura de
conocimiento que combina componentes declarativos y procedimentales, lo que ha
favorecido las conceptualizaciones estructurales del yo como un esquema actitudinal
complejo o como una red de memoria. Para los propsitos de este trabajo, resulta
interesante destacar que las revisiones histricas sobre el yo ponen de manifiesto la idea
dominante de que el yo y la memoria son dos caras de la misma moneda.
11
Puede verse, en este sentido, la reciente y magnfica revisin en castellano de Suengas
(2000) sobre los recuerdos autobiogrficos.
Por otro lado, la naturaleza social de los recuerdos autobiogrficos supone que los
individuos tenemos que aprender a narrar o a contar las historias que vivimos. Un grupo
importante de psiclogas evolutivas de la City University of New York, lideradas por
Katherine Nelson, llevan varios aos aportando datos muy interesantes sobre el
desarrollo de las habilidades narrativas de los nios para hablar a otras personas de sus
recuerdos. Entre sus hallazgos destaca el papel bsico desempeado por los padres y,
muy especialmente, los estilos que stos adoptan cuando hablan del pasado con sus
propios hijos. En este sentido, resulta muy sugerente la distincin establecida por Minda
Tessler entre madres de estilo paradigmtico y madres de estilo narrativo12. Las
primeras se caracterizan por plantear a sus hijos preguntas del tipo Qu tiene la ardilla
en la boca?, mientras que las madres narrativas hacen preguntas relacionadas con el
episodio, como por ejemplo, Viste cmo la ardilla enterraba la nuez para poder
encontrarla y comrsela cuando llegue el invierno?. A partir de esta distincin, esta
investigadora ha descubierto que los hijos de madres narrativas recuerdan
significativamente ms que los hijos de madres paradigmticas. Y lo que parece ms
importante, Tessler descubre tambin que ningn nio de los participantes en uno de sus
estudios el que inclua la visita a un museo recordaba nada de la experiencia del
museo si despus de la visita no haban hablado de ello con sus madres. Hasta tal punto
eran as las cosas, que los nios slo recordaban lo que su madre y cada uno de ellos
haban hablado juntos, y eran incapaces de recordar nada de lo que su madre hubiese
hablado sola acerca del museo y nada de lo que cada uno de ellos hubiese comentado a
solas. Estos hallazgos han sido replicados con xito en otros estudios y permiten
establecer, al menos, dos importantes principios: (1) que la narracin de los episodios
experimentados resulta fundamental para que stos se fijen en la memoria y sean
memorables, y (2) que el contexto social parece esencial tanto para compartir las
experiencias como para compartir los recuerdos que guardamos de ellas. Judith Hudson,
otra investigadora del grupo de Nelson, ha propuesto un modelo de interaccin social
para explicar el desarrollo de la memoria autobiogrfica, cuyo postulado esencial es que
los nios aprenden de forma gradual cmo hablar con los dems de sus recuerdos a
travs de las llamadas charlas sobre recuerdos (memory talks) o conversaciones sobre
eventos pasados entre la madre (o los padres) y el nio o la nia y, en consecuencia, a
organizar sus recuerdos narrativamente13.
Una cuestin no resuelta todava entre los tericos es si los recuerdos
autobiogrficos se almacenan como narraciones o si la estructura narrativa se impone
posteriormente durante la recuperacin. Teniendo en cuenta el conocimiento actual
sobre la dinmica de la memoria y su naturaleza constructiva y reconstructiva, yo me
inclino a pensar que los recuerdos de las experiencias de la vida slo se organizan
narrativamente si son recuperados, ya sea para contarlos a otros o para contrnoslos a
12
Los trminos paradigmtico y narrativo fueron introducidos por Bruner (1986)
para distinguir entre estilos de organizacin cognitiva. Las caractersticas especficas del
estilo paradigmtico son la denominacin y la focalizacin en los atributos de los
objetos, mientras que las caractersticas del estilo narrativo incluyen las perspectivas de
tiempo, intencionalidad, causalidad y evaluacin.
13
Los estudios de Tessler, cuyos resultados bsicos proceden de su Tesis Doctoral,
aparecen comentados, junto con los de Hudson, en el trabajo de Nelson (1993). Para
ms detalles sobre el modelo de interaccin social, vase la revisin de Hudson
(1990).
nosotros mismos. Por tanto, la experiencia se convierte en narracin a travs de la

recuperacin.
4.3. El papel de las imgenes mentales
Los recuerdos autobiogrficos se caracterizan, asimismo, porque su evocacin

generalmente incluye imgenes visuales y de otras modalidades sensoriales: La
memoria episdica nos permite visitar mentalmente y ver el pasado, nos dicen
Tulving y Lepage (op. cit., 213; cursivas aadidas pero entrecomillado en el original).
Una gran diversidad de pruebas apoyan el componente imaginstico de estos
recuerdos. Por ejemplo, esa propiedad de ver el pasado es considerada por la gente en
general como lo definitorio de los llamados recuerdos autobiogrficos. Ms an, cuando
alguien rememora un suceso y lo acompaa de comentarios del tipo es como si lo
estuviese viendo, su relato se hace ms creble y ms verdico para s mismo y para los
dems. De hecho, las personas actuamos como si el recuerdo de detalles sensoriales
significara que lo que se est evocando es exacto. Este aumento de la credibilidad y de
la veracidad de las evocaciones propiciado por las imgenes se pone especialmente de
manifiesto en las declaraciones de los testigos presenciales de actos delictivos. Y
tambin, como no poda ser de otra manera, siempre que una persona evoca un episodio
personal o lo narra como parte de su autobiografa cargado de imgenes. Porque, en
todos estos casos, las personas no se limitan a decir lo que sucedi, sino que en su
narracin nos dicen que pueden ver la situacin, or lo que se dijo o sentir lo que
sintieron, convencidos de que as avalan y aumentan la exactitud de su recuerdo14.
Vladimir Navokov nos ofrece un ejemplo extraordinariamente rico en imgenes
sensoriales y emocionales en el siguiente pasaje de su autobiografa Habla, memoria,
que, sin duda, aumenta en el lector y seguro que en el propio Navokov la sensacin
de verdad de lo evocado:
A continuacin veo a mi madre conducindome hacia la cama a travs de aquel

enorme vestbulo, del que parta una escalera central que suba y suba, y arriba
del todo slo unos cristales como de invernadero separaban el ltimo rellano
del cielo verde claro del anochecer. Yo sola resistirme y arrastraba los pies o
patinaba por la tersa superficie del piso de piedra, obligando as a la suave
14
Desde hace bastantes dcadas, se sabe que el pasado personal puede ser evocado
desde dos perspectivas o puntos de vista, la del participante y la del observador (cf.
Freud, 1899). Nigro y Neisser (1983) realizaron la primera investigacin experimental
sobre este fenmeno y comprobaron que los recuerdos de campo (o del participante)
eran ms frecuentes que los recuerdos de observador, aunque se puede cambiar con
facilidad de un punto de vista a otro. Adems, observaron que las experiencias recientes
tienden a ser evocadas desde la perspectiva de campo, mientras que las ms antiguas se
evocan desde la perspectiva del observador; y, algo ms muy interesante, cuando los
sujetos se centraban en los sentimientos asociados al episodio aumentaban los recuerdos
de campo, frente a un aumento de recuerdos de observador cuando se centraban en el
contexto fsico. Para muchos tericos, sta es una prueba ms de que una parte
importante de nuestra experiencia pasada es construida o inventada en el momento de la
evocacin.
mano que se apoyaba en mis riones a que empujara mi poco dispuesto

esqueleto con indulgentes golpecitos (p.81).
Asimismo, en contextos clnicos se revela tambin, y de una forma especialmente

dramtica, el componente imaginstico de los recuerdos traumticos. Existe una amplia
literatura sobre supervivientes de episodios traumticos que confirma que estas personas
reexperimentan los traumas de una forma especialmente clara e intensa. Por ejemplo, la
psiquiatra estadounidense Lenore Terr (1990) ha observado que las vctimas de traumas
psquicos sufren una propensin imparable a ver sus traumas casi constantemente:
Tras la experiencia traumtica, los nios ven repetidamente lo que les

sucedi. Esas visiones, exactas o inexactas, aparecen cuando el nio o la nia
visita el lugar donde se produjo el suceso, cuando alguien menciona el episodio
traumtico, cuando algo conectado con el trauma les viene a la mente por
asociacin, y cuando los olores, la atmsfera y la poca del ao renuevan la
sensacin de estar all (p. 138).
Las imgenes son igualmente una parte muy sobresaliente de los recuerdos de
situaciones menos extremas que las anteriores aunque tambin emocionalmente
intensas. Un ejemplo prototpico lo encontramos en los llamados recuerdos
fotogrficos (flashbulb memories), un tipo de recuerdos muy vivos, muy exactos y
muy duraderos, cuyo contenido mantiene de forma casi fotogrfica la mayor parte de
los detalles sobre las circunstancias en las que nos enteramos de sucesos
emocionalmente impactantes, inesperados y de gran relevancia personal o social. Por
ejemplo, los sucesos del 23 de Febrero de 1981 generaron en la mayor parte de los
espaoles un recuerdo de aquella experiencia cuya evocacin es una combinacin de
imgenes visuales y emociones intensas que nos hacen decir, cuando se nos pregunta
por aquella fecha, frases como: Lo veo todo como si hubiese pasado ayer. Recuerdo
perfectamente dnde estaba, qu estaba haciendo, con quin estaba, etctera, etctera15.
Por ltimo, la relacin entre nivel de imgenes y credibilidad de los recuerdos ha
sido demostrada por Brewer (1988). Este investigador comprob empricamente que los
sujetos que asignaban niveles altos de confianza a sus recuerdos autobiogrficos
demostraban tener recuerdos repletos de imgenes visuales, mientras que los sujetos que
mostraban poca confianza en sus recuerdos decan tener pocas imgenes visuales de los
mismos. En resumen, la imaginera mental es una caracterstica bsica de los recuerdos
autobiogrficos.
15
En una investigacin propia sobre los recuerdos del 23-F y de la muerte de Franco,
realizada y publicada hace unos aos, pude comprobar empricamente que las especiales
caractersticas de los sucesos del 23-F generaron en la memoria de la mayora de los
espaoles un recuerdo especialmente vvido, claro y repleto de detalles; un recuerdo
casi fotogrfico del escenario en el que estbamos cuando nos dieron aquella noticia,
que parece haber quedado congelado en nuestra memoria y que, adems, parece inmune
al olvido y al paso del tiempo (cf. Ruiz-Vargas, 1993).
4.4. El componente emocional
Sin duda alguna, la gente sabe que las experiencias cargadas de emociones fuertes
se recuerdan de un modo distinto a aquellas otras en las que la emocin o los afectos
apenas son visibles. Este convencimiento, sin embargo, se torna en problema, y en
problema de dimensiones formidables, cuando los cientficos de la memoria tratan de
determinar hasta qu punto y cmo las emociones influyen en los recuerdos
autobiogrficos. En concreto, las dos cuestiones ms espinosas y controvertidas son las
relativas a (1) el efecto real de las emociones sobre la memoria, es decir, si la emocin
aumenta o disminuye la fuerza de los recuerdos personales, y (2) si para explicar esos
efectos hay que apelar a mecanismos especiales. La resolucin de estas dos cuestiones
se ha buscado a travs de la investigacin en tres mbitos concretos: la memoria de los
testigos presenciales, los recuerdos fotogrficos y los recuerdos de sucesos traumticos.
Respecto a la primera cuestin, debemos tener presente el hecho paradjico y, en
consecuencia, desconcertante, de que las experiencias traumticas en ocasiones
producen recuerdos excelentes (pinsese en el caso de los recuerdos fotogrficos,
comentados en el apartado anterior) o son recuperadas excesivamente (ste sera el caso
de algunas vctimas de episodios traumticos) y, por el contrario, otras veces, no se
recuerdan en absoluto (represin/amnesia). Este problema, que no es otro que el del
impacto real de la emocin sobre la memoria, sigue abierto a la investigacin y a la
teorizacin; si bien, hallazgos recientes sugieren que esta relacin est determinada por
interacciones muy complejas entre muchas variables de muy distinta ndole y cuya
identificacin y mejor comprensin permitira explicar el patrn antagnico descrito.
En un intento por concretar algo ms esta ltima idea, quiero sealar que los
tericos lo que plantean es que las circunstancias (externas e internas) que rodean a los
procesos de codificacin, consolidacin y recuperacin podran ser la clave en este
asunto. Una lnea de investigacin que est resultando especialmente eficaz en la
resolucin de este problema es la que est analizando a nivel neurocognitivo los
procesos de consolidacin de los recuerdos, por un lado, y el papel de las hormonas del
estrs en la modulacin de los recuerdos, por otro. Sin pretensin alguna de
exhaustividad, slo quisiera sealar un par de hallazgos que me parecen especialmente
relevantes. En primer lugar, existen datos que apuntan la posibilidad de que las
situaciones traumticas reducen la capacidad del hipocampo para integrar (consolidar)
los distintos componentes de los recuerdos emocionales en un todo coherente. Esta
consolidacin defectuosa producira unos recuerdos traumticos poco cohesionados y,
consecuentemente, muy difciles de recuperar deliberadamente, lo que explicara los
casos de amnesia post-traumtica y, al mismo tiempo, el que sean recuerdos cuya
recuperacin queda a merced de las claves situacionales (cf. McClelland, 1995; Krystal
et al., 1995). Por otro lado, y en segundo lugar, el grupo de trabajo del neurobilogo de
la memoria Larry Cahill16 est aportando datos muy sugerentes acerca de la importancia
crucial de los sistemas endgenos de las hormonas del estrs (especialmente, las
catecolaminas) y del complejo amigdalino (en particular, la amgdala basolateral) en la
codificacin y almacenamiento de los eventos emocionales. En resumen, lo que estos
ltimos trabajos estn mostrando es que las experiencias estresantes liberan en el
organismo diversas sustancias, unas con efectos potenciadores sobre la memoria (e.g., la
16
Para una revisin reciente, vase Cahill (2000).
epinefrina) y otras con efectos inhibidores (e.g., los opiceos). Las condiciones en las
que se liberan unas u otras es algo todava no aclarado.
Estos descubrimientos, incluso en su estado actual no definitivo, pareceran apuntar
en la direccin de determinados mecanismos especiales (neuroqumicos y de
consolidacin) que se activaran/inhibiran en situaciones emocionales fuertes; sin
embargo, esta sigue siendo una cuestin muy contradictoria todava.
Al margen de estos hallazgos, cuya confirmacin an precisa muchos ms estudios,
lo que est fuera de toda duda, y a nosotros nos resulta especialmente revelador, es que
disponemos de numerosos estudios psicolgicos que demuestran convincentemente la
especial longevidad y fidelidad de los recuerdos emocionales. En concreto, la memoria
de los testigos presenciales de sucesos emocionalmente negativos ha demostrado ser
muy precisa, sobre todo tras intervalos de retencin largos (no inmediatos). Por otro
lado, los recuerdos fotogrficos resultan ser muy consistentes en situaciones de test-
retest, as como excepcionalmente claros, ricos en detalles y asombrosamente
resistentes al olvido y al paso del tiempo. Por ltimo, las experiencias traumticas
parecen ir asociadas a evocaciones dolorosamente vvidas que han demostrado ser muy
exactas e inmunes al olvido en muchos de los casos estudiados (especialmente, en casos
de secuestro y de supervivencia en campos de concentracin). En suma, los datos
disponibles sugieren de forma abrumadora que las emociones generalmente ejercen un
efecto fortalecedor sobre los recuerdos17.
5. Distribucin temporal
La investigacin ha puesto de manifiesto que la disponibilidad del pasado personal

no presenta una distribucin temporal uniforme; aunque esto no implica necesariamente
que todo lo ms viejo se recuerde menos.
Un modo sencillo de examinar la disponibilidad de los recuerdos autobiogrficos es
pedir a las personas que rememoren distintos perodos de su vida. En este sentido, un
mtodo de probada eficacia consiste en tomar muestras de la memoria episdica de una
manera nada restrictiva, como la que se produce cuando al sujeto se le presentan unas
palabras (llamadas claves de recuperacin), como, por ejemplo, casa, orgullo,
fuego o pjaro, y se le pide que nos cuente el primer recuerdo autobiogrfico que le
venga a la cabeza18. Una vez hechas las asociaciones, el propio sujeto debe fechar el
episodio descrito en cada recuerdo. Siguiendo este procedimiento, distintos
investigadores han comprobado empricamente que la fiabilidad test-retest del fechado
es bastante alta y, para el caso concreto de las personas que hacen un diario en cuyo
caso la verificacin es posible, se ha demostrado que el fechado es muy preciso (cf.
Rubin, 1982). Sin embargo, la fiabilidad del fechado no significa que los recuerdos
17
Para una revisin actualizada y rigurosa sobre los efectos de la emocin sobre la
memoria, vase Schooler y Eich (2000).
18
El mtodo de las palabras clave fue creado y utilizado por primera vez por Francis
Galton (1883) para describir y cuantificar los contenidos de su propia memoria. Dicho
estudio, recogido en su obra Inquiries into human faculty and its development (Londres:
Macmillan), es considerado como uno de los antecedentes del mtodo de asociacin
libre utilizado unos aos despus por Freud. Modernamente, en este tipo de
investigaciones se utilizan como claves de recuperacin tanto materiales verbales como
no verbales (cf. Rubin et al., 1986).
autobiogrficos contengan representaciones directas del tiempo: estos recuerdos

contienen informacin sobre lugares, personas, objetos, acciones, pensamientos y
emociones, pero no sobre la fecha exacta de las experiencias. La edad19 de los recuerdos
autobiogrficos salvo excepciones no se establece sobre criterios intrnsecos a los
mismos, sino a partir de inferencias derivadas de elementos externos e internos al
propio recuerdo.
La distribucin de estos recuerdos segn su edad permite hacer una estimacin de
los recuerdos que cada sujeto tiene disponibles en cada intervalo temporal. Cuando se
han combinado los datos de muchos sujetos y de distintos estudios, se ha comprobado
que resulta un patrn consistente de distribucin temporal del pasado personal. El
patrn grfico obtenido es una funcin exponencial en forma de S horizontal (ver Figura
1) que representa la contribucin de tres componentes: una funcin de retencin, un
factor de reminiscencia y un factor de amnesia infantil (Rubin et al., 1986). El
componente de retencin es necesario para explicar la funcin monotnicamente
decreciente que todas las personas muestran respecto a los 20 aos ms recientes de su
vida (en la Figura 1, est representado por la ltima porcin de la curva). El componente
reminiscencia, que aparecer si y slo si los sujetos tienen ms de 35 aos de edad,
representa un incremento muy significativo de recuerdos de cuando los sujetos tenan
entre 15 y 25 aos. Por ltimo, el componente amnesia infantil representa la gran
escasez de recuerdos de los primeros aos de la vida (en la Figura 1, corresponde al
inicio de la curva).
FIGURA 1 AQU [ver al final del texto]
Considero pertinente, en un contexto sobre autobiografa como el presente,

comentar siquiera brevemente lo ms esencial de los fenmenos de reminiscencia y
amnesia infantil.
5.1. El fenmeno de la reminiscencia
La reminiscencia se define como el incremento desproporcionado de recuerdos

autobiogrficos de la adolescencia y la juventud. El fenmeno de reminiscencia fue
conceptualizado formalmente por primera vez por el psiquiatra Robert Butler (1963) en
un trabajo terico con un ttulo muy sugerente: The life review: An interpretation of
reminiscence in the aged. All escribi:
Entiendo la revisin de la vida como un proceso mental, que es universal y se

produce de un modo natural, caracterizado por el retorno progresivo a la
conciencia de las experiencias pasadas y, particularmente, por el resurgimiento
de conflictos no resueltos; simultneamente, y normalmente, estas experiencias
y conflictos que se revisan pueden ser analizados e integrados (p. 66).
Sin embargo, las investigaciones empricas de la propuesta de Butler no

parecen confirmar sus asertos bsicos. En concreto, no est claro que todo el mundo
revise su vida ni que esa revisin, cuando se produce, conlleve una reorganizacin de
19
La edad de un recuerdo se define como el tiempo transcurrido desde que se produjo el
evento hasta la fecha actual del acto de memoria.
la experiencia. El problema de la propuesta de Butler es que no puede ser evaluada

adecuadamente (cf. Merriam, 1993). Pero esto no invalida en absoluto ni que la
reminiscencia sea un hecho ni los muchos hallazgos que sobre su naturaleza se estn
produciendo en los ltimos aos en el seno de la psicologa de la memoria. Como ha
sealado Fitzgerald (1996), el incremento de los recuerdos autobiogrficos del
comienzo de la edad adulta es actualmente un fenmeno bien replicado, aunque su
explicacin se mantiene abierta. En este contexto emprico, merecen ser mencionados
los siguientes hallazgos: (a) el pico de la reminiscencia20 aparece, adems de en
situaciones de recuperacin con claves, en las narraciones libres de la vida (Fromholt y
Larsen, 1991); (b) no se limita a la memoria episdica, sino que la reminiscencia se
produce en todos los mbitos cognitivos: lo que se aprende antes de llegar a la adultez
es lo que mejor se recuerda (Rubin et al., 1998, 3); (c) el perodo vinculado a la
reminiscencia (15-25 aos de edad) tiende a ser identificado por los adultos como su
poca y en ella colocan su msica favorita, los libros ms apreciados o influyentes, las
pelculas favoritas, etc. (cf. Sehulster, 1996); (d) investigaciones psicosociolgicas han
constatado que las personas tienden a recordar los sucesos polticos nacionales e
internacionales, que ocurrieron cuando tenan entre 16 y 24 aos de edad, como
especialmente importantes, influyentes, significativos y formativos, en el sentido de
que consideran a tales sucesos como los definidores de una generacin.
El fenmeno de la reminiscencia se ha intentado explicar desde diferentes
presupuestos tericos, de entre los que destacan, por su mayor poder explicativo, las tres
hiptesis siguientes: (1) la hiptesis madurativa, que sugiere que el mayor nmero de
recuerdos de la adolescencia y la juventud est producido porque en ese perodo de la
vida las capacidades cognitivas estn en su momento lgido; (2) la hiptesis de la
formacin de la identidad, que asume que durante ese perodo se forma la identidad
adulta individual y social, as como las narraciones adultas que se utilizan para
comprender y presentar al yo en los crculos sociales, y (3) la hiptesis del cambio
cognitivo, que postula que los sucesos de la adolescencia y la juventud se recuerdan
mejor porque se han vivido durante un perodo de estabilidad cognitiva tras un perodo
de cambio rpido21.
5.2. La amnesia infantil
Un hecho sobradamente constatado es que los adultos de cualquier edad son

incapaces de recordar los acontecimientos vividos durante los primeros aos de su vida.
Freud (1905) fue el primero en identificar este fenmeno, y en llamarlo amnesia
infantil, en su obra Tres ensayos sobre teora sexual. Concretamente, en el segundo de
tales ensayos, La sexualidad infantil, se refiri al mismo como sigue:
...un fenmeno psquico que hasta ahora ha eludido toda explicacin... [es] la
peculiar amnesia que oculta a los ojos de la mayora de los hombres, aunque no
de todos, los primeros aos de su infancia hasta el sptimo o el octavo (...) de
20
Los investigadores han introducido el trmino pico de la reminiscencia
(reminiscence bump) para destacar la naturaleza emprica del incremento de recuerdos
procedentes del perodo vital comprendido entre los 15 y 30 aos (ver Figura 1).
21
Una exposicin detallada de las hiptesis explicativas ms relevantes se encuentra en
el reciente trabajo de Rubin, Rahhal y Poon (1998).
los que nada hemos retenido en nuestra memoria, fuera de algunos

incomprensibles recuerdos fragmentarios. (...) Por qu razn permanece tan
retrasada nuestra memoria con respecto a nuestras dems actividades anmicas,
cuando tenemos fundados motivos para suponer que en ninguna otra poca es
esta facultad tan apta como en los aos de la infancia para recoger las
impresiones y reproducirlas luego? (...) No puede existir, por tanto, una real
desaparicin de las impresiones infantiles; debe ms bien tratarse de una
amnesia anloga a aquella que comprobamos en los neurticos (...) y que
consiste en una mera exclusin de la conciencia (represin). (pp. 41-42)22
Como se puede apreciar, Freud no slo llam la atencin sobre el fenmeno

sino que lo atribuy a los efectos de la represin. Desde finales del siglo XIX, se han
realizado numerosas investigaciones con una cierta variedad de mtodos y, aunque la
mayor parte se han llevado a cabo con adultos, todas ellas coinciden en que, en efecto,
la inmensa mayora de los adultos no recuerda nada anterior a su tercer cumpleaos; sin
embargo, se han propuesto diferentes explicaciones alternativas a la represin freudiana.
En una rigurosa revisin de Pillemer y White (1989), se establece que los
adultos situamos el recuerdo ms antiguo alrededor de los 3 aos23, lo cual no
significa que la llamada amnesia infantil se acabe a esa edad, porque, como han
constatado empricamente estos autores, en realidad, la amnesia infantil abarca dos
fases. La primera, que se extendera hasta los 3 aos aproximadamente, implica un
bloqueo prcticamente total de recuerdos, y la segunda, que ira de los 3 a los 6 aos,
aunque incluye algunos recuerdos, sigue presentando una escasez muy significativa de
recuerdos accesibles respecto a la memoria posterior.
Para explicar la amnesia infantil, se han presentado diversas propuestas
tericas: (1) los recuerdos de los primeros aos de la vida han sido reprimidos; (2) la
amnesia infantil refleja sencillamente la no existencia de memoria en los nios
pequeos; (3) los nios pequeos tienen memoria pero el paso del tiempo ha borrado los
recuerdos correspondientes a los primeros aos; (4) los recuerdos correspondientes al
perodo de la amnesia infantil resultan inaccesibles para los adultos porque los
esquemas del adulto no son receptculos apropiados para la reconstruccin de las
experiencias infantiles; (5) la amnesia infantil es el resultado de la ausencia en los
primeros aos de la vida de un esquema del yo, de una falta de autoconciencia o de
conciencia autonotica, que se traduce en la incapacidad de los nios pequeos para
codificar los acontecimientos que viven como experiencias personales, y (6) la
amnesia infantil se explicara en trminos de la incapacidad narrativa de los nios
pequeos, como consecuencia de la falta de un desarrollo apropiado del lenguaje, para
implicarse en conversaciones sobre el pasado guiados por los padres (recurdese lo
expuesto en el apartado sobre estructura narrativa de los recuerdos autobiogrficos). De
22
Esta cita procede de la edicin de bolsillo publicada por Alianza Editorial (Madrid,
1972) con el ttulo genrico de Tres ensayos sobre teora sexual.
23
Durante ms de 5 aos, he recogido material sobre el recuerdo ms antiguo con mis
alumnos de la asignatura Psicologa de la memoria. Sobre una muestra que se acerca
al millar de sujetos, he confirmado que los 3 aos es la fecha en la que sitan su
primer recuerdo el 80-85% de los participantes.
todas estas propuestas, slo las dos ltimas estn recibiendo apoyo emprico; las cuatro
primeras han sido invalidadas por los datos disponibles24.
6. La estructura organizativa del conocimiento autobiogrfico
La cuestin de la organizacin de los recuerdos personales ha sido abordada por un

elevado nmero de investigadores y todos ellos coinciden en que este tipo de recuerdos
estn organizados en diferentes niveles de especificidad. Aunque resulte sorprendente, la
extraordinaria complejidad, variedad y casi ilimitada cantidad de recuerdos en los que est
contenida la historia de cada persona se ajustan siempre a una estructura bien definida.
Siguiendo la propuesta de Martin Conway (e.g., Conway y Rubin, 1993; Conway y
Pleydell-Pearce, 2000), todo recuerdo autobiogrfico contiene tres tipos de conocimiento
organizados jerrquicamente: perodos de la vida, acontecimientos generales y
conocimiento especfico de acontecimientos. Los perodos vitales o de la vida representan
el conocimiento ms general y ms abstracto y denotan perodos largos de tiempo que se
miden en aos o dcadas. Por ejemplo, cuando iba a la escuela, cuando estaba en el
internado, cuando mi hija era pequea o cuando trabajaba de asistente voluntario en el
hospital X. Los acontecimientos generales representan tipos ms especficos y tambin
ms heterogneos de conocimiento autobiogrfico que suele medirse en das, semanas o
meses. Por ejemplo, los paseos diarios con mi perro, el viaje a las cataratas de Iguaz o
la reunin anual con los viejos compaeros de carrera. Por ltimo, y en el nivel ms bajo
de la jerarqua, estara el conocimiento que se refiere a los recuerdos de acontecimientos
concretos y se mide en segundos o minutos y, posiblemente tambin, en horas. Por
ejemplo, la pelea en la que se enzarzaron mi perro y el de un vecino la semana pasada,
el momento en que vi por primera vez las cataratas de Iguaz desde la ventana del hotel o
el malentendido que surgi entre el camarero y mi amigo X cuando ste lleg al
restaurante y pregunt dnde estaba nuestro grupo.
La investigacin experimental ha demostrado que siempre que recordamos el pasado
personal, ya sea en una conversacin o al escribir una autobiografa, intervienen
entrelazados o anidados los tres tipos de conocimiento descrito. Esto significa que el
conocimiento especfico de acontecimientos forma parte de acontecimientos generales y
stos, a su vez, forman parte de perodos vitales. Esta organizacin implica que los tres
tipos de conocimiento forman parte de la misma base de conocimiento autobiogrfico, es
decir, del mismo sistema de memoria episdica. No obstante, el hecho constatado de que
algunos pacientes que sufren amnesia orgnica retrgrada tengan preservado el acceso al
conocimiento relativo a los perodos vitales y, hasta cierto punto, al de los acontecimiento
generales pero, por el contrario, presenten un dficit severo para recuperar el conocimiento
especfico de los acontecimientos correspondientes a los perodos afectados por la amnesia
(cf. Conway, 1993), abre la posibilidad de que el conocimiento especfico forme parte de
un sistema de memoria distinto al episdico (dadas las caractersticas de este tipo de
conocimiento especfico de eventos, los investigadores consideran que es compatible con el
sistema de representacin perceptiva).
Por otro lado, y como parece obvio, cada uno de los tres tipos de conocimiento
autobiogrfico cumple una funcin determinada. En concreto, los acontecimientos
generales parecen ser los puntos naturales para iniciar un recuerdo autobiogrfico, mientras
24
Los trabajos de Nelson (1993) y Perner (2000) se hacen eco de estas propuestas y de
su poder explicativo.
que el conocimiento autobiogrfico almacenado en los perodos de la vida proporcionara

las claves para recuperar conocimiento relativo a acontecimientos generales y el
conocimiento especfico de episodios individuales.
Cmo se construye un recuerdo autobiogrfico? En trminos generales, la
construccin de un recuerdo implica el establecimiento de un patrn estable de activacin
en la base de conocimiento autobiogrfico y la intervencin de los procesos centrales de
control en la recuperacin. Brevemente, el proceso de construccin incluira una serie de
fases con tres momentos crticos: acceso, bsqueda y verificacin. As, y de acuerdo con
este modelo, todo comienza siempre con una clave (externa o interna) que proporciona el
acceso a la base de conocimiento autobiogrfico; a continuacin, se inicia un proceso de
bsqueda que ofrece un resultado, y, finalmente, ese resultado es evaluado o verificado a la
luz de unos criterios establecidos de antemano. Si el conocimiento recuperado es
consistente con tales criterios, se da por terminado el proceso de recuperacin de un
recuerdo, de lo contrario, se inicia de nuevo todo el ciclo, con la particularidad de que cada
vez se accede con una clave nueva o con la clave anterior modificada. Por tanto, el proceso
de construccin de un recuerdo autobiogrfico es un proceso cclico que implica la
localizacin y recuperacin de los recuerdos por aproximaciones sucesivas. Segn se
desprende de lo expuesto, el xito en la recuperacin de recuerdos autobiogrficos depende
de un modo crucial de dos factores: (1) contar con claves eficaces o adecuadas, tal y como
establece y predice el principio de codificacin especfica (vase, ms arriba, el apartado
3), y (2) establecer unos criterios vlidos de verificacin. Son muchos los estudios que
estn demostrando la validez de este modelo (cf. Burgess y Shallice, 1996; Conway, 1996).
A partir de sus propios hallazgos y de los de otros investigadores, Conway
considera que los recuerdos autobiogrficos son construcciones mentales transitorias
generadas por procesos complejos de recuperacin a partir de diferentes tipos de
conocimiento autobiogrfico. Esta propuesta resulta muy sugerente porque destaca, en mi
opinin, dos ideas fundamentales: Primera, los recuerdos autobiogrficos son
construcciones resultantes de la combinacin de trozos de conocimiento de cada uno de los
tres tipos descritos. Segunda, estos recuerdos son transitorios, es decir, que en la memoria
no existe una representacin ni nica ni isomrfica de la experiencia original, sino que cada
reconstruccin autobiogrfica est determinada tanto por el pasado como por el presente: la
experiencia original ser recuperada por un yo que ha ido cambiando con el tiempo y que
interpreta sus experiencias pasadas en funcin de sus metas y planes actuales, las
expectativas propias y ajenas, el contexto social, etctera.
Respecto a estas dos ideas, creo que debe advertirse tambin que ambas forman
parte del patrimonio terico de la psicologa cognitiva de la memoria. As, la primera de
ellas los recuerdos son construcciones est en la mdula de la teora de la memoria de
Bartlett (1932), y la segunda, concretamente en lo que se refiere al papel decisivo del
pasado y del presente en dicha construccin, aparece recogida en el concepto de ecforia
sinergstica de Tulving (1976), que expresa y enfatiza la idea de que el resultado de un
acto de memoria depende crticamente no slo de la informacin contenida en el engrama
sino tambin de la informacin proporcionada por el ambiente de recuperacin o las claves
de recuperacin. Me interesa recalcar estas coincidencias porque, fundamentalmente, son
pruebas de confirmacin terica y emprica de algunos principios esenciales para entender
la naturaleza de los recuerdos y, de un modo muy especial, los recuerdos autobiogrficos,
como veremos a continuacin.
7. La exactitud de los recuerdos autobiogrficos
El problema de la exactitud o de la precisin, esto es, de la fidelidad de los

recuerdos autobiogrficos es, sin duda alguna, el gran escollo con el que
inevitablemente se encuentra todo investigador o terico de la memoria episdica. Dada
la complejidad del asunto, resulta especialmente til tratar de identificar cuanto antes
qu factores se relacionan o intervienen de un modo decisivo en el grado o nivel de
exactitud de estos recuerdos. En este sentido, el anlisis de factores tales como la
naturaleza constructiva de la memoria, la importancia crucial de las claves de
recuperacin, as como el hecho constatado experimentalmente de que la memoria
humana es extraordinariamente poderosa y precisa, se constituyen en puntos de partida
bsicos para abordar el problema de la fiabilidad de los recuerdos autobiogrficos.
Veamos, a continuacin, lo ms relevante de cada uno de estos tres factores.
7.1. La memoria humana es extraordinariamente poderosa y precisa
La larga tradicin experimental de la psicologa cognitiva de la memoria ha

proporcionado una base amplia y slida de conocimiento acerca de las caractersticas
fundamentales de los distintos sistemas mnemnicos. Por lo que respecta a los sistemas
que configuran la llamada memoria a largo plazo, sabemos que entre sus caractersticas
bsicas destacan una capacidad ilimitada, la permanencia de lo almacenado y unas tasas
relativamente bajas de prdida de informacin. Un modo rpido y sencillo de ilustrar
estas ideas es reconocer que, como ya advirtiera T.K. Landauer hace un par de dcadas,
la capacidad de los seres humanos para almacenar informacin es mucho ms
impresionante que la del ordenador ms potente, ya que no parece que existan lmites ni
respecto a la cantidad ni respecto al tiempo que la informacin adquirida puede
permanecer en nuestra memoria.
Por otro lado, la investigacin de los procesos que rigen el funcionamiento bsico
de la memoria ha destacado el papel crucial que en la obtencin y recuperacin de
informacin desempean la codificacin, la organizacin y la recuperacin, y, de un
modo especial, la interaccin entre codificacin y recuperacin. La informacin es
almacenada en la memoria a largo plazo mediante una variedad de formatos
representacionales y est organizada en estructuras complejas de conocimiento tales
como conceptos y proposiciones, y en macroestructuras como marcos, guiones y
esquemas, los cuales obran y reobran de forma decisiva sobre la configuracin,
construccin y reconstruccin en nuestra memoria de los efectos de las experiencias
pasadas. Asimismo, la investigacin experimental ha comprobado que la propia
dinmica de estos procesos est influenciada por variables tales como las voliciones del
sujeto, la profundidad de los anlisis perceptivos, el conocimiento previo, el contexto,
las claves de recuperacin, los procesos de bsqueda, las imgenes mentales, la toma de
decisiones, y otras.
Los estudios de laboratorio certifican, por tanto, que la memoria humana, adems
de ser de una complejidad sorprendente, es extremadamente poderosa para la
adquisicin y mantenimiento de todo tipo de informacin, y, en condiciones ptimas de
disposicin de claves de recuperacin adecuadas, es asimismo de una alta precisin y
eficacia para recuperar sus contenidos. Todo lo cual no significa, en absoluto, negar u
olvidar que, con ms frecuencia de la deseada, no podemos acceder y recuperar
informaciones concretas. Pero este hecho cotidiano de relativa frecuencia no puede en
modo alguno justificar la posicin de aqullos que sostienen que, frente a la

espectacular capacidad para almacenar y retener informacin, los seres humanos no
somos nada fiables para recuperarla25.
7.2. Importancia de las claves de recuperacin
A lo largo de este trabajo, se ha aludido varias veces a la importancia crucial del

contexto de recuperacin para que un sujeto recuerde lo que realmente desea. Lo que
esto significa, en esencia, es que para poder recordar cualquier episodio de nuestro
pasado tenemos que partir de una informacin (las llamadas claves de recuperacin)
que forme parte de la experiencia que deseamos recordar (este es el presupuesto bsico
del principio de codificacin especfica ya comentado). Por ello, conviene insistir en
la necesidad ineludible de las claves y, adems, en la riqueza informativa de las mismas,
que es lo que, a nivel prctico, las convierte en eficaces e ineficaces. Por ejemplo,
consideremos la clave cartilla en dos condiciones de evaluacin de la memoria
personal: (1) A un hombre de 72 aos se le dice Se acuerda Vd. de la cartilla?, y ste
responde Bueno, s... pero, a qu cartilla se refiere Vd., porque yo tengo precisamente
aqu la cartilla del banco?; (2) A continuacin, a ese mismo hombre se le pregunta
Se acuerda Vd. de la cartilla de racionamiento?, e inmediatamente, sin dudarlo un
momento, e incluso con un cambio ostensible en su expresin facial, nos dice Que si
me acuerdo de la cartilla de racionamiento? Pues, claro que me acuerdo!, hombre.
Estupendamente... y de las calamidades que pasamos... Qu aos aquellos...!26. En el
primer caso, la clave resulta ser ineficaz o inadecuada, por su imprecisin, para
examinar un perodo importante de la vida de este hombre, mientras que en el segundo
caso, la clave demuestra ser extraordinariamente eficaz al producir una evocacin
autobiogrfica repleta de sucesos, detalles senso-perceptivos y emociones.
Siguiendo la lgica del principio de codificacin especfica, los psiclogos de la
memoria consideramos que el olvido o el recuerdo fragmentado e incompleto de
episodios autobiogrficos no significa realmente prdida de informacin relativa a dicho
episodio sino, bsicamente, el no disponer en el momento preciso de las claves
adecuadas. No me cabe la menor duda de que todos sabemos por experiencia porque lo
hemos vivido muchas veces que, en muchos de los casos en que nos rendimos ante la
imposibilidad momentnea de recordar un episodio que nuestro interlocutor nos trata de
recordar, y decimos, Lo siento, no insistas, no me acuerdo, ...se me ha olvidado,
posteriormente lo que pueden ser minutos, horas, das o ms, puede aparecer en
nuestra conciencia a pesar de que antes lo dimos por olvidado. Situaciones de la vida
cotidiana, como la anterior, apoyan lo que en el laboratorio hace aos que demostraron
los psiclogos de la memoria: la mayor parte de los olvidos cotidianos de las personas
sanas representan fallos para acceder a la informacin, por falta de claves adecuadas, y
no prdida o eliminacin real de recuerdos concretos.
25
La definicin de la arquitectura funcional de la memoria, la descripcin de los
procesos bsicos, as como el anlisis de toda su dinmica se encuentra en numerosos
textos sobre la psicologa experimental de la memoria. Para consultas generales, pueden
verse Ruiz-Vargas (1994, 2002b), Tulving y Craik (2000).
26
Este ejemplo forma parte de una entrevista formal realizada por m como parte de un
protocolo de evaluacin de la memoria.
7.3. La naturaleza constructiva de los recuerdos autobiogrficos
Bajo la influencia inequvoca del trabajo de Frederick Bartlett, Remembering27

(1932), la investigacin experimental y la teorizacin llevadas a cabo por los psiclogos
cognitivos de la memoria desde mediados de la dcada de 1970, aproximadamente,
asume que la memoria, en general, es de naturaleza constructiva, en el sentido de que
sus contenidos no son una copia literal del pasado sino el resultado de una
interpretacin. En realidad, esta concepcin constructivista de la memoria fue
propugnada por el bilogo alemn Richard Semon en 1904, es decir, tres dcadas antes
de que Bartlett publicase su influyente obra. Lo ms novedoso de la teora de la
memoria de Semon fue la importancia dada a la relacin entre los procesos de
engrafa (codificacin) y los procesos de ecforia (recuperacin). Segn este autor,
en todo acto de codificacin la situacin presente activa la recuperacin de
pensamientos, imgenes y recuerdos previos, razn por la cual el engrama recin
creado no es una copia literal de la realidad, sino una interpretacin en la que estn
incluidas la informacin nueva y la informacin recuperada. Esto significa que si lo que
entra en la memoria no es una rplica exacta de la realidad, lo que sale tiene que ser
necesariamente tambin algo distinto de esa realidad.
Pero, por qu han de ser as las cosas? En el trabajo experimental de Bartlett
se encuentran algunas de las claves para responder a esta cuestin. En efecto, Bartlett
comprob que cuando los sujetos recordaban la misma historia una y otra vez, tras
intervalos de tiempo cada vez ms largos, sus relatos se iban haciendo cada vez ms
cortos. Concretamente, observ que los sujetos omitan detalles o determinados
elementos que no encajaban en sus propias expectativas, cambiaban palabras o nombres
por otros ms familiares, alteraban el orden de los acontecimientos y, lo ms relevante,
el contenido de la historia se iba distorsionando hasta hacerse cada vez ms compatible
con las experiencias culturales de dichos sujetos. A partir de estos resultados, Bartlett
lleg a la conclusin de que los recuerdos son reconstrucciones de eventos vividos que
estn fuertemente influenciadas por estructuras preexistentes de conocimiento o
esquemas. Con otras palabras, el recuerdo es un proceso esquemtico, en el sentido de
que la gente interpreta los estmulos a travs de un conjunto de modelos (o esquemas)
que tienen su origen en la experiencia vivida. En consecuencia, cuando el material que
se presenta a un sujeto no es consistente con su modelo de mundo o con sus esquemas,
ste lo interpreta en funcin de stos. Por tanto, lo que se retiene en la memoria es una
versin esquematizada del material original, que se utilizar, en el momento del
recuerdo, para reconstruir la experiencia vivida.
Anlisis experimentales posteriores, han confirmado las ideas de Bartlett. Por
ejemplo, John Bransford y su equipo de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.)
demostraron que cuando las personas oyen o leen oraciones, pasajes e historias,
construyen significados e inferencias, y son esas construcciones las que almacenan en
su memoria a largo plazo, en lugar de lo que realmente oyeron o leyeron. Asimismo,
Walter Kintsch, profesor de psicologa de la Universidad de Colorado (EE.UU.),
llegara a una conclusin similar acerca de la memoria de historias: cuando los sujetos
tienen que aprender pasajes o historias, recuerdan lo esencial del texto presentado y
reconstruyen los detalles de acuerdo con su conocimiento previo. Una conclusin
importante de estos estudios fue que los procesos constructivos se llevan a cabo durante
27
Existe traduccin castellana con el ttulo Recordar (Madrid: Alianza, 1995).
la codificacin, y los reconstructivos durante la recuperacin28. En definitiva, estos y

otros muchos estudios posteriores han demostrado que los recuerdos de historias, o de
episodios en general, estn fuertemente determinados por el conocimiento previo de los
sujetos. De hecho, la investigacin moderna ha demostrado que la influencia del
conocimiento previo sobre la memoria es mucho ms fuerte de lo que el propio Bartlett
sugiri.
Permtaseme reproducir un hallazgo propio que creo que ilustra con claridad el
carcter constructivo y reconstructivo de los recuerdos autobiogrficos y el papel
fundamental que desempean en el proceso de construccin y reconstruccin variables
tales como los convencionalismos culturales, las expectativas, hbitos, estereotipos,
prejuicios y todo lo que implica la experiencia previa del sujeto.
A un grupo de alumnos se les ley la siguiente historia:
Haba sido un da agotador. Martnez abri la puerta, entr en el saln, se sent

en un silln y se puso cmodo.
Veinticuatro horas despus, se les pidi que trataran de recordar dicha historia con
la mayor fidelidad posible. Uno de tales recuerdos rezaba as:
Era un da agotador. Martnez lleg a su casa, abri la puerta, se sent, se puso

las zapatillas y encendi el televisor29.
En mi opinin, este sencillo hallazgo nos proporciona muchas pistas acerca de la

exactitud o el grado de fidelidad de los recuerdos autobiogrficos. Porque, como resulta
evidente, el recuerdo anterior no slo no es exacto, sino que contiene diversos errores
(que comentar ms adelante). Pero, significa eso que el recuerdo anterior no es
verdico, incluso que es falso o, por el contrario, hay algo en l que se mantiene
inalterable a pesar de sus errores? Podemos colegir de este caso y de las ideas
anteriores que todos los recuerdos autobiogrficos han de ser inexactos? Los errores o
inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos los convierten en falsos? Tiene sentido
hablar de verdad en este contexto? Los errores de los recuerdos autobiogrficos se
ajustan a un mismo y nico patrn de reglas?... Si encontramos respuestas slidas a
estas preguntas, probablemente habremos avanzado bastante en nuestra comprensin de
los recuerdos personales.
7.4. La exactitud/inexactitud de los recuerdos autobiogrficos
La evidencia experimental acumulada en psicologa de la memoria desde el trabajo

de Bartlett, permite afirmar que los recuerdos autobiogrficos no suelen ser
completamente exactos, por la sencilla razn de que nuestra memoria no registra
representaciones literales de los sucesos que experimentamos. Pero, como veremos, la
exactitud no es un factor relevante.
En realidad, esta cuestin pone sobre la mesa un problema mucho ms amplio, que
apunta directamente a uno de los presupuestos fundamentales de la psicologa cognitiva;
28
Informacin ms detallada sobre estos estudios se encuentra en Ruiz-Vargas (1991,
cap. 1).
29
Ibidem.
a saber, la actuacin humana no se lleva a cabo directamente sobre los objetos del
mundo sino sobre representaciones mentales de los mismos. Una representacin
mental, a su vez, es una construccin, no una copia isomrfica del objeto. Y la razn
primera de todo ello es que la propia percepcin del mundo es una interpretacin, que se
realiza en el contexto del conocimiento acumulado en la memoria. Por tanto, la realidad
de cada persona es una creacin, una construccin mental, donde slo estn
representados los aspectos que tienen un significado personal.
En consecuencia, no tiene sentido alguno suponer que los recuerdos son registros
pasivos o literales de la realidad. La psicologa de la memoria ha demostrado que todos
los procesos bsicos de la memoria (codificacin, almacenamiento, consolidacin y
recuperacin) estn fuertemente influenciados por nuestro conocimiento previo acerca
del mundo, por nuestros esquemas de conocimiento, por nuestro modelo del mundo y,
de un modo muy especial, por nuestro esquema del Yo. Las experiencias pasadas, las
emociones, las expectativas y las metas actuales, el estado de nimo, etctera, imponen
fuertes sesgos sobre lo que percibimos y cmo lo valoramos. Ello significa que, en todo
momento, seleccionamos, abstraemos, interpretamos, integramos y organizamos la
realidad circundante en funcin de nuestra experiencia pasada30. En definitiva, el
sistema cognitivo humano no est diseado para guardar en su memoria copias exactas
de la realidad; entre otras razones, porque la realidad no existe hasta que una mente no
la interpreta. Por eso, los psiclogos de la memoria insistimos en que lo que guardamos
en nuestras memorias son las experiencias de los acontecimientos, no copias de tales
acontecimientos. Carlos Castilla del Pino refleja inequvocamente esta idea cuando, en
las primeras pginas de su Pretrito imperfecto, nos dice:
Para mis recuerdos me he bastado a m mismo, y apenas si he tenido necesidad

de contrastarlos. Cuando lo intent, comprob que cada uno de los que
participamos en la misma situacin la experimentamos de una manera singular
(en el supuesto de que la realidad aprehendida por todos fuera la misma).
Expongo, pues, mi experiencia y as, slo as, debe ser aceptada (p. 13).
Ahora bien, el hecho de que los recuerdos sean registros de nuestras experiencias y
stas, por definicin, (re)construcciones de eventos episdicos pasados, no significa que
los recuerdos autobiogrficos sean falsos en su totalidad ni que la base de
conocimiento autobiogrfico sea una fantasa; porque, si as fuera, no podra haber
comunicacin entre las personas sobre los acontecimientos experimentados. A este
respecto, Katherine Nelson (1993) sostiene que una de las funciones bsicas de la
memoria episdica/autobiogrfica es, precisamente, compartir los recuerdos con los
dems, lo que convierte a los recuerdos autobiogrficos en un elemento de solidaridad
social. No obstante, no puede olvidarse que, en ocasiones, las personas recuerdan
experiencias pasadas que nunca ocurrieron, como el famoso caso de recuerdo falso
experimentado por el propio Jean Piaget31. Pero estos casos, adems de ser
excepcionales, no invalidan la naturaleza real de los recuerdos autobiogrficos.
30
La abundante evidencia experimental sobre los efectos de los esquemas y,
concretamente, de todos estos procesos sobre la memoria, aparece recogida en la
revisin de Alba y Hasher (1983).
31
Piaget relata su recuerdo falso en su obra La formacin del smbolo en el nio
(p.257). Mxico: FCE. Tambin se encuentra reproducido en Ruiz-Vargas (1991, p. 33).
Los investigadores coinciden plenamente a la hora de sealar que los recuerdos

autobiogrficos son inexactos respecto a los detalles pero muy precisos y, por lo tanto,
fidedignos en lo que se refiere a la esencia de lo ocurrido. Si revisamos el ejemplo
expuesto un poco ms arriba (Haba sido un da agotador..., etc.), resulta fcil
comprobar que la persona ha recordado fielmente la esencia del suceso (i.e., que
despus de un da agotador, una persona llega a su casa y trata de descansar) aunque ha
cambiado los detalles originales e, incluso, ha aadido detalles nuevos. Pero represe en
que los errores registrados en el recuerdo no slo no alteran el significado del suceso
sino todo lo contrario, lo realzan.
Esta parece ser la caracterstica esencial de los recuerdos autobiogrficos respecto
a su exactitud o precisin: son inexactos en los detalles pero verdicos en la expresin
de la esencia del propio yo, nos dice Barclay (1988). En efecto, la investigacin
experimental y el anlisis de casos de recuerdos autobiogrficos parecen confirmar que
la inclusin de detalles errneos o inexactos es frecuente y, adems, que se ajusta a
ciertas reglas. Veamos un ejemplo en el recuerdo que Buuel tiene de la boda de su
amigo Paul Nizan y que dice haber contado durante mucho tiempo a sus amigos:
Cada vez, me pareca estar viendo la iglesia de Saint-Germain-des-Prs, la

concurrencia, entre la que me encontraba yo, el altar, el cura, Jean-Paul Sartre,
el testigo del novio. Un da, el ao pasado, me dije de pronto: Imposible! Paul
Nizan, marxista convencido y su mujer, hija de una familia de agnsticos,
nunca se hubieran casado por la Iglesia. Totalmente inimaginable. Entonces,
haba yo transformado un recuerdo? Se trataba de un recuerdo inventado?
De una confusin? Puse un marco familiar de iglesia a una escena que
alguien me describi? Todava no lo s (op. cit., p. 11).
Lo relevante de este recuerdo es que guarda una experiencia real de Buuel, la

asistencia a la boda de su amigo Paul Nizan, pero contiene algn detalle incorrecto,
como es la localizacin de la boda en una iglesia. No obstante, el error de inclusin (o
de comisin) que aparece en este recuerdo localizar la boda en una iglesia no hay
duda de que resulta totalmente congruente con el acontecimiento real (la mayor parte de
las bodas tienen lugar en una iglesia), y no transgrede ni altera la esencia o el
significado personal que realmente tuvo para Buuel dicho acontecimiento. Pero
veamos otro ejemplo ms antes de establecer conclusin alguna.
Marcia K. Johnson, Profesora de Psicologa en la Universidad de Princeton, y
figura destacada en la investigacin de la memoria, rememora en uno de sus trabajos el
siguiente recuerdo:
Siendo estudiante de primer ao de Facultad, llev a un par de amigos a cenar a

casa de mis padres. En un momento de la conversacin, sali el tema de las
sequas y pens en un incidente que nos ocurri cuando yo tena alrededor de 5
aos, y decid contar la historia: Mi familia [conmigo incluida] iba en coche
por el Valle de San Joaqun en California y tuvimos un pinchazo. No tenamos
rueda de repuesto, as que mi padre quit la rueda pinchada e hizo autostop
hasta una gasolinera para reparar el pinchazo. Mi madre, mi hermano, mi
hermana y yo nos quedamos en el coche. Haca un calor espantoso, ms de
100F y estbamos sedientos. Finalmente, mi hermana cogi un par de botellas
vacas y se fue por la carretera hasta una granja. La duea de la granja le
explic que en todo el valle estaban sufriendo una fuerte sequa y que slo le
quedaba un poco de agua embotellada. La mujer reserv un vaso de agua para
su nio, que estaba a punto de llegar de la escuela, y rellen las botellas de mi
hermana con el resto. Mi hermana regres al coche y nos la bebimos toda.
Tambin recuerdo haberme sentido culpable por no haber guardado nada para
mi padre, que probablemente estara sediento cuando volviese con la rueda
reparada (Johnson, 1985, 1).
Marcia Johnson aade que, cuando termin de contar la historia, sus padres se
rieron y le dijeron que la historia no haba sucedido realmente as, sobre todo en lo
referente a la segunda parte de la misma, cuando segn recuerda Johnson su hermana
va a por agua a una granja. Es decir, que, efectivamente, una vez hicieron aquel viaje
por el valle de San Joaqun, que era poca de sequa, que pincharon y que el padre tuvo
que ir a una gasolinera a reparar el neumtico, mientras los dems miembros de la
familia se quedaron en el coche, y que la hermana de Marcia se quej mucho del calor
que haca, pero que nadie fue a buscar agua a parte alguna. Johnson argumenta que lo
que pas, entonces, fue que ella imagin una solucin al problema de la sed y dicha
solucin imaginada se integr en el recuerdo de aquel suceso.
La cuestin a destacar en este caso es que, como en los casos anteriores, el error
integrado en el recuerdo no vulner la esencia del suceso original, ni el conocimiento
general acerca del mundo fsico y social parece natural que si hace calor y se est en
un paraje deshabitado alguien busque agua en alguna parte para compartirla con los
dems, por lo que el recuerdo de la historia experimentada incluy algunos detalles
falsos que, como tambin vimos antes, no slo no quebrantan su significado sino que le
dan ms fuerza: una familia tiene un incidente (el pinchazo de un neumtico) que los
deja tirados en medio del campo con un calor espantoso y sin agua para beber.
Pero, adems, hay que llamar la atencin sobre otra cuestin particularmente
importante, y es que en ste, como en los dems recuerdos analizados y, segn parece,
en buen nmero de recuerdos autobiogrficos, las personas tienden a incluir abundantes
detalles irrelevantes, es decir, que a veces las descripciones de episodios pasados se
acompaan de una prolijidad extraordinaria (recurdese el ejemplo expuesto ms arriba
de Navokov). Como seal a propsito del recuerdo de Navokov, parece claro que la
funcin de los detalles extra que suelen ir cargados de imgenes sensoriales de todo
tipo es aumentar la confianza del propio sujeto que recuerda, as como la del
interlocutor, en la historia que cuenta; esto es, aumentar la fidelidad de su recuerdo. Bell
y Loftus (1989), dos grandes expertos en memoria de testigos, han comprobado que los
miembros de los jurados utilizan la presencia de detalles irrelevantes en los informes de
los testigos como prueba de la exactitud de la memoria de estos ltimos. En definitiva,
existe abundante evidencia emprica que avala la idea de que los recuerdos que
contienen detalles sin importancia son recuerdos especialmente fiables y precisos.
Podra seguir comentando ms ejemplos, pero los expuestos nos permiten apoyar
las conclusiones que los investigadores actuales mantienen respecto a la precisin de los
recuerdos autobiogrficos; a saber:
(a) Los recuerdos autobiogrficos suelen ser bastante exactos en lo concerniente al

significado personal del acontecimiento original32.
(b) Dado que estos recuerdos son interpretaciones (basadas en parte en
acontecimientos reales y en parte en procesos cognitivos de integracin de
tales acontecimientos en el esquema del Yo), frecuentemente incluyen detalles
inexactos o errneos.
(c) La inclusin de detalles errneos parece seguir ciertas reglas.
(d) Las personas tendemos a integrar en nuestros recuerdos autobiogrficos
detalles irrelevantes (unos son exactos y otros inexactos) para enfatizar y
aumentar nuestra confianza en la fidelidad de tales recuerdos.
(e) Las inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos generalmente son triviales y
no vulneran el significado del episodio recordado.
(f) Las inexactitudes de los recuerdos autobiogrficos no les restan veracidad,
porque la verdad de la memoria est mediada por el sentido del Yo, que
interpreta y reconstruye honestamente su pasado. Precisamente, la
reconstruccin sincera de los recuerdos autobiogrficos como seala Barclay
(1988) es la que confiere verdad a los recuerdos.
Resumiendo, los recuerdos autobiogrficos se caracterizan por no ser nunca

completamente exactos sino por ser compatibles con el esquema del Yo, es decir, con
las creencias y el modelo de mundo del sujeto que recuerda. Y ello significa que la falta
de exactitud es irrelevante, porque, tericamente, tanto los recuerdos exactos como los
inexactos pueden ser verdicos si el sujeto que recuerda acepta honesta y sinceramente
sus errores y sus dudas; es decir, se compromete a decir la verdad con fidelidad y
exactitud33. Estas ideas, derivadas de la investigacin psicolgica de los recuerdos
autobiogrficos, encuentran su expresin ms explcita en las autobiografas, donde los
autores suelen insistir, por lo general en las primeras pginas, en que van a ser
excepcionalmente sinceros y honestos. Siempre me ha gustado cmo Eleanor Roosevelt
establece ese pacto con el lector cuando dice que el objetivo de su Autobiografa es
ofrecer un retrato lo ms sincero posible de un ser humano. Y me resultan
especialmente tiernos y sinceros, por razones distintas, los casos de Wolff y Buuel.
Tobias Wolff abre su relato autobiogrfico Vida de este chico, con la siguiente
advertencia:
[Familiares y amigos] me han corregido algunos puntos, fundamentalmente de

cronologa. Mi madre piensa que un perro que yo describo como feo era en
realidad muy bonito. He dejado alguno de estos puntos como estaban, porque
ste es un libro de memorias, y la memoria tiene su propia historia que contar.
Pero he hecho todo lo posible para que contara una historia verdadera.
Y nuestro Luis Buuel cierra sus consideraciones sobre la memoria (Captulo 1

de su autobiografa Mi ltimo suspiro) confesndonos que:
32
Para evidencia emprica en apoyo de la gran exactitud de los recuerdos
autobiogrficos, vase la revisin de Brewer (1996) y los estudios basados en diarios
(e.g., Linton, 1978; Wagenaar, 1986; Thompson et al., 1996).
33
La aceptacin implcita de este compromiso es la idea bsica del llamado pacto
autobiogrfico (Lejeune, 1975).
Como no soy historiador, no me he ayudado de notas ni de libros y, de todos

modos, el retrato que presento es el mo, con mis convicciones, mis
vacilaciones, mis reiteraciones y mis lagunas, con mis verdades y mis mentiras,
en una palabra: mi memoria (p. 12).
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Figura 1. Distribucin temporal de recuerdos autobiogrficos de grupos de personas

adultas de ms de 70 aos. Los datos han sido obtenidos promediando los incluidos en
diferentes estudios publicados.
40
35
30
25
20
15
10
0
3 10 20 30 40 50 60 70
Edad en el momento del acontecimiento
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Claves de la memoria autobiogrfica

Chapter January 2004

Jos Mara Ruiz-Vargas

Lo que se recuerda no es el suceso,

2. Un marco terico para la investigacin de la memoria autobiogrfica

Me atrevera a decir que sobre la memoria existen ms ideas errneas que

Para los investigadores de la memoria, la importancia de sta es el punto de partida

3. Definicin de memoria autobiogrfica

Para entender la nocin de memoria autobiogrfica, conviene establecer

manifestaciones propias en los dominios conductual, cognitivo y cerebral. Aunque

Tulving est insistiendo mucho y de manera muy explcita en sus trabajos ms

No me he sumergido en mi memoria; he trado los recuerdos a m, es decir, al

Sobre la base de esas dos caractersticas (pasado y conciencia autonotica),

autobiogrfica siguen pegados a la definicin tulvingiana de 1972, y, en consecuencia,

4. Caractersticas de los recuerdos autobiogrficos

4.1. Relacin con el yo

Existe un consenso general respecto a que una de las caractersticas ms

4.2. Estructura narrativa

Otra caracterstica especialmente relevante de los recuerdos autobiogrficos es su

La gente rememora la historia de sus vidas escribiendo autobiografas, conversando

nosotros mismos. Por tanto, la experiencia se convierte en narracin a travs de la

4.3. El papel de las imgenes mentales

Los recuerdos autobiogrficos se caracterizan, asimismo, porque su evocacin

A continuacin veo a mi madre conducindome hacia la cama a travs de aquel

mano que se apoyaba en mis riones a que empujara mi poco dispuesto

Asimismo, en contextos clnicos se revela tambin, y de una forma especialmente

Tras la experiencia traumtica, los nios ven repetidamente lo que les

4.4. El componente emocional

La investigacin ha puesto de manifiesto que la disponibilidad del pasado personal

autobiogrficos contengan representaciones directas del tiempo: estos recuerdos

FIGURA 1 AQU [ver al final del texto]

Considero pertinente, en un contexto sobre autobiografa como el presente,

5.1. El fenmeno de la reminiscencia

La reminiscencia se define como el incremento desproporcionado de recuerdos

Entiendo la revisin de la vida como un proceso mental, que es universal y se

Sin embargo, las investigaciones empricas de la propuesta de Butler no

la experiencia. El problema de la propuesta de Butler es que no puede ser evaluada

5.2. La amnesia infantil

Un hecho sobradamente constatado es que los adultos de cualquier edad son

los que nada hemos retenido en nuestra memoria, fuera de algunos

Como se puede apreciar, Freud no slo llam la atencin sobre el fenmeno

6. La estructura organizativa del conocimiento autobiogrfico

La cuestin de la organizacin de los recuerdos personales ha sido abordada por un

que el conocimiento autobiogrfico almacenado en los perodos de la vida proporcionara

7. La exactitud de los recuerdos autobiogrficos

El problema de la exactitud o de la precisin, esto es, de la fidelidad de los

7.1. La memoria humana es extraordinariamente poderosa y precisa

La larga tradicin experimental de la psicologa cognitiva de la memoria ha

modo alguno justificar la posicin de aqullos que sostienen que, frente a la

7.2. Importancia de las claves de recuperacin

A lo largo de este trabajo, se ha aludido varias veces a la importancia crucial del

7.3. La naturaleza constructiva de los recuerdos autobiogrficos

Bajo la influencia inequvoca del trabajo de Frederick Bartlett, Remembering27

la codificacin, y los reconstructivos durante la recuperacin28. En definitiva, estos y

Haba sido un da agotador. Martnez abri la puerta, entr en el saln, se sent

Era un da agotador. Martnez lleg a su casa, abri la puerta, se sent, se puso

En mi opinin, este sencillo hallazgo nos proporciona muchas pistas acerca de la

7.4. La exactitud/inexactitud de los recuerdos autobiogrficos

La evidencia experimental acumulada en psicologa de la memoria desde el trabajo

Para mis recuerdos me he bastado a m mismo, y apenas si he tenido necesidad

Los investigadores coinciden plenamente a la hora de sealar que los recuerdos