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Charles Darwin yace en su tumba desde hace ya cien aos. Sin embargo, no es con la
muerte con lo que asociamos su nombre, sino con la vida, en toda su abundancia y su
diversidad. En particular, lo planteado por Darwin acerca del origen natural de la vida,
incluyendo la de los humanos, ha constituido una de las ideas ms influyentes en el
mundo a lo largo de ese siglo. Ese planteamiento fue aceptado hace ya mucho tiempo
por prcticamente todos los que se ubican dentro del marco de la ciencia moderna,
pese a la persistente oposicin de una banda de fanticos creacionistas. Con todo y
esa aceptacin generalizada, sin embargo, las ideas de Darwin an no se han
constituido en verdaderos principios para la labor de amplios sectores acadmicos.
Tmese la historia, por ejemplo. La lectura de las revistas y las ponencias en este
campo pone de relieve la profunda y continua influencia de Adam Smith, Karl Marx y
Sigmund Freud, pero an no existe Darwin en nuestra historia, al menos no en la forma
de una tradicin de teora histrica. La evolucin y la historia siguen siendo, al cabo de
cien aos, los dominios de discursos separados. Existe poco de historia en el estudio
de la naturaleza, y poco de la naturaleza en el estudio de la historia. Deseo demostrar
cmo podemos poner remedio a ese desfase cultural por medio del desarrollo de una
nueva perspectiva en la labor del historiador, que finalmente har darwinianos de
nosotros. Ello nos exigir alejarnos de vez en cuando de los debates parlamentarios,
los datos sobre movilidad social.
y las biografas de figuras ilustres, para ir al examen de problemas ms elementales,
que tienen que ver con el dilogo ya muy antiguo entre los humanos y su planeta. La
bifurcacin contempornea entre el estudio de la historia y el de la naturaleza tiene una
explicacin por dems obvia. En el mundo del clrigo-naturalista de la Inglaterra del
siglo XVIII no exista tal divisin: las antigedades y las curiosidades naturales yacan
entremezcladas en la misma alacena rural.2 Sin embargo, en la medida en que nos
alejamos de aquella pequea comunidad rural, la vieja historia natural integradora, de
amplia cobertura, empez a fragmentarse en especializaciones. La historia se convirti
cada vez ms en indagacin en archivos llevada a cabo por acadmicos urbanos, en la
que cada vez haba menos tierra.
Ms recientemente, sin embargo, aquel giro en direccin a una historia a natural ha
venido a chocar contra algunos hechos de singular terquedad: fuentes de energa
decrecientes, presiones de la poblacin sobre los alimentos disponibles, lmites y
costos de la tecnologa. A raz de ello, un creciente nmero de acadmicos ha
empezado a hablar acerca de algo llamado historia ambiental. En 1972, la Pacific
Historical Review dedic todo un nmero a este nuevo campo de indagacin3, y tres
aos despus se form la American Society for Environmental History, para promover
de manera formal el desarrollo de la disciplina.4 Si entiende con claridad su misin y la
lleva a cabo, la nueva historia volver a crear, si bien de manera ms sofisticada, la
vieja sntesis del clrigo-naturalista. Esto es, buscar combinar una vez ms la ciencia
natural y la historia, no en una especialidad aislada ms, sino en una empresa
intelectual de mayor alcance que alterar considerablemente nuestra comprensin de
los procesos histricos. Lo que esa indagacin implica, aquello para lo que nuestros
tiempos nos han preparado, lo que deseo proponer aqu, es el desarrollo de una
perspectiva ecolgica en la historia.
Ambos crecieron en las Grandes Llanuras, cuando esa regin se encontraba an en los
lmites del asentamiento agrcola de los bancos. Fueron educados en la escuela de la
frontera, Turneriana, de la historiografa, que a su vez algo debe a la influencia de
Darwin. Compartieron un inters comn en el problema de la aridez y lo que sta ha
significado para la agricultura norteamericana. Ambos deseaban romper con los cercos
disciplinarios y abarcar mucho ms lejos en la geografa y la ecologa para obtener
respuestas a sus preguntas.5 Webb describi su mtodo con caracterstica sencillez:
Tomar un punto sobresaliente en el terreno, y ver a los actores aproximarse al mismo,
sabiendo de antemano con qu se encontrarn, y teniendo al menos una idea de cmo
podran reaccionar frente a ello. Lo que vio fue cmo la cultura, especialmente en sus
aspectos materiales, cambia para enfrentar las condiciones impuestas por la
naturaleza: en otros trminos, vio un proceso de adaptacin tecnolgica (y, en menor
medida, institucional). James Malin, por su parte, se introdujo en la teora ecolgica al
uso en las dcadas de 1930 y 1940, rechaz buena parte de ella como poco objetiva, y
aplic el resto a su estudio de los pastizales norteamericanos sin ninguna ilusin,
escribi, de que la historia pueda ser as convertida en una ciencia, sino apenas en
una manera de observar la materia de la disciplina y los procesos de la historia.
Estos dos historiadores innovadores an tienen algunos lectores hoy, aunque su
enfoque nunca fue objeto de la reflexin que requera y la ciencia natural presente en el
mismo ya est obsoleta. De los dos, Webb se desgasta mejor, pero a menudo parece
haber sido un aficionado de talento, ms dedicado a las meta- foras y a los esquemas
que a la investigacin cuidadosa. Su trabajo se vio siempre empaado por un empeo
provinciano en probar que el Oeste era diferente, y en encontrar evidencias de que ello
se deba a su medio ambiente. En lo peor de s, era un determinista mecanicista
flagrante; en lo mejor, una figura que otros historiadores por lo general han citado
mucho ms de lo que la han seguido. Malin por su parte, fue un darwinista social
ortodoxo, que deseaba obtener de la naturaleza una justificacin para la libre empresa
y el individualismo econmico.9 Las limitaciones de ambos autores, sin embargo, no
fueron por entero de su responsabilidad. Se debieron en parte a sus tiempos, y a la
inmadurez de sus profesiones, y en parte a su lejana personal respecto a un medio
intelectual ms exigente. La sntesis ecolgica que propongo debe reconocer
generosamente su contribucin, antes de pasar a otros representantes, otros temas, y
otros mundos. La nueva historia comienza donde Malin y Webb dejaron la tarea, salta
hacia el terreno menos familiar del historiador alemn Karl Wittfogel y, desde all,
navega en direccin al campo de la antropologa ecolgica, donde encontraremos
mucho de til en proceso de realizacin. Pero empecemos por Wittfogel. Debo
atreverme a decir que no se trata de un autor familiar a muchos historiadores
norteamericanos, aunque debera serlo. Quizs resulte poco familiar porque Wittfogel
inici su obra a partir de Karl Marx, ese profeta malvenido en los Estados Unidos, y sus
teoras sobre el materialismo histrico y la dialctica de clase. Aun as, Wittfogel logr
la proeza nada despreciable de trasladar esas teoras a una interpretacin ambiental de
la sociedad y el cambio social, que tena ms de Darwin que de Marx.
Wittfogel lleg a los Estados Unidos en 1934, como un inmigrante proveniente de
Alemania, acabado de salir de los campos de concentracin de Hitler, y trajo consigo su
prestigio internacional ya establecido en el campo de los estudios sobre China. Antes
de emigrar, haba publicado un artculo Geopolitics, Geographical Materialismo, and
Marxismo (1929), en el que enfatizaba la importancia de los factores naturales en la
modelacin del modo de produccin de una sociedad. La relacin fundamental que
subyace a todas las estructuras sociales, deca, es la existente entre los seres
humanos y la naturaleza. De esa interaccin bsica proviene mucho de lo que los
historiadores buscan entender: la economa, el derecho, el poder poltico, el conflicto
social, y dems. Ignrese esta relacin, y se habrn perdido los medios para explicar
en su sentido ms profundo lo que hace la historia.10 Wittfogel lleg a esta postura en
un intento por resolver un problema que antes haba confundido a Marx: a qu se
deba que las civilizaciones ms importantes de Asia fueran tan distintas a las de
Europa, tan carentes de desarrollo capitalista, y tan poco promisorias para una
revolucin comunista? La respuesta, segn lo haba indicado vagamente Marx,
radicaba en los avanzados sistemas hidrulicos construidos por los asiticos para fue
Wittfogel quienes se apropi del argumento, para insistir en que el medio ambiente
natural no es en realidad pasivo, sino una poderosa fuerza determinante a lo largo de la
historia. La poblacin se encuentra en permanente lucha con la tierra en una incesante
dialctica ecolgica: tal es el ncleo de la teora de Wittfogel. La tierra es transformada
en el despliegue de esa dialctica, pero lo mismo le ocurre a los seres humanos.
Agricultura industrial y capitalista del siglo XX permite comprobar este planteamiento.33
Por lo mismo, necesitamos entender no slo los orgenes ecolgicos de este modo de
produccin, sino adems su impacto sobre la tierra tanto en ecosistemas especficos
como en el conjunto del planeta, y sobre los habitantes de esa tierra.