Al grafeno se le conoce por ser flexible, impermeable, transparente,

extraordinariamente resistente, abundante, econmico y sobre todo, por conducir

la electricidad mejor que ningn otro material conocido. Una lmina de carbono
cuyo espesor puede ser de un solo tomo y que desde su descubrimiento en 2004
ha conseguido convertirse en el material del siglo XXI.
Este metal transparente y flexible goza de unas propiedades electrnicas que han
suscitado un gran inters para la investigacin y el desarrollo de nuevos
materiales.
Salt a la fama en 2010 cuando sus creadores, Andre Geim y Konstantin
Novoselov, cientficos de la Universidad de Manchester (Reino Unido), fueron
premiados con el Premio Nobel de Fsica "por sus experimentos fundamentales
sobre el material bidimensional grafeno".
Est formado por anillos hexagonales de tomos de carbono. Cada capa formada
por estos anillos hexagonales tiene una altura de aproximadamente un tomo de
carbono por lo que gracias a esta caracterstica se pueden obtener capas de este
metal extremadamente delgadas.
Sus propiedades han sido calificadas como asombrosas por la mayora de los
cientficos. Entre las ms destacadas se incluyen su resistencia, flexibilidad, su
elasticidad y su alta conductividad trmica y elctrica. Sin embargo, ms all de
esas caractersticas, el grafeno puede reaccionar qumicamente con otras
sustancias para formar compuestos con diferentes propiedades, lo que le dota de
gran potencial de desarrollo. Hasta el momento, es el nico metal conocido que
puede combinar todas esas caractersticas simultneamente.
Cmo producirlo?
Existen varias formas de producir grafeno. En la actualidad se comercializa de dos
maneras: en lmina y en polvo. La primera de ellas es ms costosa pero produce
grafeno de mayor calidad. Por su parte, el grafeno en polvo cuenta con un proceso
de obtencin mucho ms barato, pero como consecuencia su calidad es peor ya
que renuncia a parte de sus propiedades.
Por el momento, son muy pocas las empresas espaolas que se estn dedicando
a la produccin y desarrollo del grafeno. An as, su repercusin en el mercado
internacional es impresionante.
Aplicaciones prcticas del grafeno
Aunque por sus propiedades, el grafeno podra servir como material para la
fabricacin de aviones, satlites espaciales o automviles. Tambin sera til a la
hora de construir edificios ya que los podra hacer ms resistentes.
Pero sin duda, el campo en el que ms ha destacado este material a lo largo de
los ltimos aos es en el de la electrnica, donde gracias a su capacidad para
almacenar energa y su tamao consigue que por ejemplo, las bateras de
nuestros telfonos tengan una mayor duracin y un menor tiempo de carga.
Adems de permitir bateras ms ligeras y con ms capacidad, sera posible
cargarlas en minutos en lugar de las horas que se necesitan ahora. Una empresa
que ya lo ha conseguido ha sido ZAP&GO. Esta startup ha creado un cargador
que permite cargar una batera de unos 1.500 mAh en tan slo 5 minutos.
Asimismo, dada su transparencia y buena conductividad, el grafeno se puede
emplear en la fabricacin de pantallas tctiles flexibles de dispositivos electrnicos
ya que es capaz de producir electrones sin apenas calentarse en el proceso.
Este material tambin permitir construir ordenadores muchos ms rpidos
mediante el desarrollo de microprocesadores con transistores de grafeno. El
secreto de la alta velocidad est en estos transistores, cunto ms pequeos
sean, ms rpido ira el ordenador, ya que la distancia que tienen que recorrer los
electrones cuando los atraviesan es mucho ms pequea.
Uno de los primeros en desarrollar circuitos y dispositivos electrnicos de grafeno
ha sido el equipo de investigacin del Instituto Tecnolgico de Massachusetts
(MIT). Su primer
prototipo de transistor de grafeno de bajo coste fue resentado en la reunin anual
de la Sociedad Americana de Fsica en marzo de 2009 y, desde entonces, se han
producido avances de muy importantes.
Aliado para coches elctricos y renovables
Sus ventajas prometedoras para el sector de la generacin y almacenamiento de
energa no se quedan slo en smartphones. Y es que uno de los mercados que ha
sabido sacar provecho de este material ha sido el automovilstico. Las bateras de
grafeno parecen una realidad cercana y capaz de acabar con los mayores
problemas que plantea el coche elctrico.
Uno de los problemas del sector es, sin duda, la duracin y autonoma de la
batera, ya que en la actualidad las bateras usadas son de ion de litio. Este
material hace que los coches tarden varias horas en recargarse. Este problema se
soluciona con el descubrimiento de la batera de polmero de grafeno desarrollada
por la empresa espaola Grafhenano y la Universidad de Crdoba. Con este
material, la batera pesara la mitad que las bateras actuales y su coste de
produccin sera bastante menor, asimismo, ofrecera una autonoma de 1.000
kilmetros y se cargara en tan solo 8 minutos.
El sector de las energas renovables tambin se vera beneficiado por este
material ya que el grafeno puede desarrollar placas solares ligeras, flexibles y
baratas gracias a las investigaciones de varios cientficos que han demostrado que
este metal es capaz de convertir un fotn en mltiples electrones capaces de
conducir la energa elctrica.
Una de las aplicaciones que ms ha dado que hablar es aquella que permite la
desalinizacin del agua mediante el grafeno. Investigadores del MIT lograron en
su da, purificar el agua de una manera mucho ms eficiente que la que se utiliza
en la actualidad. Para ello utilizaron lminas de grafeno perforadas con agujeros a
los que se aadieron otros elementos que provocaron que los bordes de estas
aperturas interactuasen qumicamente con las molculas de agua.
En estos ltimos aos tambin han sido muchos los que han decidido investigar
sobre las propiedades antibacterianas de este material. Un ejemplo de ellos son
los trabajos realizados por los investigadores del Instituto de Fsica Aplicada de
Shangai que descubrieron en su experimento que el grafeno podra utilizarse para
vendajes, envases para alimentos o para fabricar prendas de vestir y calzado sin
olor.
Las puertas abiertas sobre sus aplicaciones son, sin duda, infinitas. Por todo ello,
y gracias a sus increbles propiedades, el grafeno se presenta como un gran
candidato para ser el metal de este siglo.