Autor: Luis Echarri

La Tierra como ecosistema

El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el funcionamiento de la naturaleza y

afecta, por tanto, a multitud de cuestiones ambientales. Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en
estrecha relacin con la naturaleza y que su funcionamiento nos afecta totalmente. El estudio de los ecosistemas,
de su estructura y de su funcionamiento, nos muestra la profundidad de estas relaciones.

Definicin de ecosistema

Los ecosistemas son sistemas complejos como un bosque, un ro o un lago, formados por:
elementos fsicos (el biotopo), por ejemplo, las rocas, minerales, etc. y
biolgicos (la biocenosis o comunidad de organismos), es decir todos los seres vivos que habitan en
ese lugar.
El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de la Ecologa. Es un sistema complejo en el que
hay interacciones de los seres vivos entre s y con el conjunto de factores no vivos que forman el ambiente:
temperatura, sustancias qumicas presentes, clima, caractersticas geolgicas, etc.

Ejemplos de ecosistemas.-

La ecosfera es el mayor ecosistema y abarca todo el planeta. Rene a todos los seres vivos en sus relaciones
con el ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema hay subsistemas que son
ecosistemas ms delimitados. As, por ejemplo, el ocano, un lago, un bosque, o incluso, un rbol, o una
manzana que se est pudriendo son sistemas que poseen patrones de funcionamiento similares tpicos del
ecosistema. Cada uno de ellos sera un ecosistema

Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. En todos encontramos:
una fuente de energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del ecosistema, mantiene
la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes fsicos del ecosistema. La fuente
primera y principal de energa es el sol.
un movimiento continuo de los materiales. Los diferentes elementos qumicos pasan del suelo, el
agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrndose el ciclo,
al suelo o al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa - fluye- generando
organizacin en el sistema.
Estudio del ecosistema
Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de las relaciones entre los elementos, que el cmo son
estos elementos. Los seres vivos concretos le interesan al eclogo por la funcin que cumplen en el ecosistema,
no en s mismos como le pueden interesar al zologo o al botnico. Para el estudio del ecosistema es
indiferente, en cierta forma, que el depredador sea un len o un tiburn. La funcin que cumplen en el flujo de
energa y en el ciclo de los materiales son similares y es lo que interesa en ecologa.

Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del sistema repercutir en todos los
dems componentes. Por eso son tan importantes las relaciones que se establecen. Los ecosistemas se estudian
analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de energa.

a) Relaciones alimentarias.-

La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos a
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otros a travs de la cadena trfica .

Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas) comienzan en las plantas (productores) que
captan la energa luminosa con su actividad fotosinttica y la convierten en energa qumica almacenada en
molculas orgnicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trfico de los
consumidores primarios (herbvoros).
La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentndose de
la vegetacin). Pero los herbvoros suelen ser presa, generalmente, de los carnvoros (depredadores) que son
consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones sera, por
ejemplo la que forma el hombre que se alimenta de la vaca y esta, a su vez, de hierba.
Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones - seis constituyen ya un caso
excepcional-.
Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: ballena), sino que como todo ser vivo
muere, existen necrfagos, como algunos hongos o bacterias que se alimentan de los residuos muertos y
detritos en general (organismos descomponedores o detritvoros). De esta forma se soluciona en la
naturaleza el problema de los residuos.

Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas cadenas
trficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de la
superficie.
Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema sino que forman un entramado entre s
y se suele hablar de red trfica.

b) Ciclos de la materia.-

Los elementos qumicos que forman los seres vivos (oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, azufre y
fsforo, etc.) van pasando de unos niveles trficos a otros. Las plantas los recogen del suelo o de la atmsfera y
los convierten en molculas orgnicas (glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). Los animales los toman
de las plantas o de otros animales. Despus los van devolviendo a la tierra, la atmsfera o las aguas por la
respiracin, las heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta forma encontramos en
todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno, nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para
conocer su funcionamiento.

c) Flujo de energa
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que va pasando de un nivel al
siguiente. La energa fluye a travs de la cadena alimentaria slo en una direccin: va siempre desde el sol, a
travs de los productores a los descomponedores. La energa entra en el ecosistema en forma de energa
luminosa y sale en forma de energa calorfica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en
funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de la energa similar al de los elementos qumicos.

Elementos del ecosistema

Productores primarios.
Los productores primarios son los organismos que hacen entrar la energa en los ecosistemas. Los principales
productores primarios son las plantas verdes terrestres y acuticas, incluidas las algas, y algunas bacterias.
Forman el 99,9% en peso de los seres vivos de la biosfera.

Fotosntesis y respiracin
La fotosntesis es el proceso por el que se capta la energa luminosa que procede del sol y se convierte en
energa qumica. Con esta energa el CO2, el agua y los nitratos que las plantas absorben reaccionan
sintetizando las molculas de carbohidratos (glucosa, almidn, celulosa, etc.), lpidos (aceites, vitaminas,
etc.), protenas y cidos nucleicos (ADN y ARN) que forman las estructuras vivas de la planta.
Las plantas crecen y se desarrollan gracias a la fotosntesis, pero respiran en los periodos en los que no pueden
obtener energa por fotosntesis porque no hay luz o porque tienen que mantener los estomas cerrados. En la
respiracin se oxidan las molculas orgnicas con oxgeno del aire para obtener la energa necesaria para los
procesos vitales. En este proceso se consume O2 y se desprende CO2 y agua, por lo que, en cierta forma, es lo
contrario de la fotosntesis que toma CO2 y agua desprendiendo O2.
La produccin primaria bruta de un ecosistema es la energa total fijada por fotosntesis por las plantas. La
produccin primaria neta es la energa fijada por fotosntesis menos la energa empleada en la respiracin, es
decir la produccin primaria bruta menos la respiracin.
Factor limitante

El factor limitante es el componente o la caracterstica del ecosistema que impide que la produccin sea mayor.
El factor limitante suele ser, en los ecosistemas acuticos, el N o el P, que son elementos qumicos que las
plantas necesitan. En los ecosistemas terrestres tambin suele ser el agua en bastantes ocasiones.

Productores secundarios
Los productores secundarios son todo el conjunto de animales y detritvoros que se alimentan de los
organismos fotosintticos.

Los herbvoros se alimentan directamente de las plantas, pero los diferentes niveles de carnvoros y los
detritvoros tambin reciben la energa indirectamente de las plantas, a travs de la cadena trfica.
La mayor parte de la energa absorbida se utiliza en el mantenimiento o se pierde a travs de las heces. Slo
una pequea parte se convierte en produccin secundaria (aumento de peso del animal o nuevas cras). Slo
una fraccin insignificante de la energa puesta en juego en la biosfera circula por las estructuras ms
complejas de la vida, las de los animales superiores.
Detritvoros (Descomponedores)
Dentro del grupo de los productores secundarios, adems de los animales grandes y longevos, est el grupo
de los detritvoros o descomponedores, formado fundamentalmente por los hongos y las bacterias.
Son muy pequeos, estn en todas partes, con poblaciones que se multiplican y se desvanecen con rapidez.
Desde el punto de vista del aprovechamiento de la energa son despilfarradores y aprovechan poco la
energa: su eficiencia es pequea.
Los descomponedores tienen gran importancia en la asimilacin de los restos del resto de la red trfica
(hojarasca que se pudre en el suelo, cadveres, etc.). Son agentes necesarios para el retorno de los elementos,
que si no fuera por ellos se iran quedando acumulados en cadveres y restos orgnicos sin volver a las
estructuras vivas. Gracias a su actividad se cierran los ciclos de los elementos.
En los ecosistemas acuticos abundan las bacterias. Los hongos son muy importantes en la biologa del suelo.

Ciclos de los elementos

Elementos qumicos en el ecosistema.

Los seres vivos estn formados por elementos qumicos, fundamentalmente por oxgeno, hidrgeno, carbono y
nitrgeno que, en conjunto, suponen ms del 95% de peso de los seres vivos. El resto es fsforo, azufre, calcio,
potasio, y un largo etctera de elementos presentes en cantidades muy pequeas, aunque algunos de ellos muy
importantes para el metabolismo. Estos elementos tambin se encuentran en la naturaleza no viva, acumulados
en depsitos. As, en la atmsfera hay O2, N2 y CO2. En el suelo H2O, nitratos, fosfatos y otras sales. En las
rocas fosfatos, carbonatos, etc.

Tipos de especies
En cualquier ecosistema encontramos poblaciones de todo tipo de especies. La ecologa estudia la funcin que
las distintas especies desempean en el ecosistema y los distintos tipos de relaciones que mantienen entre s.

Especies nativas e inmigrantes

A las especies que naturalmente pertenecan al ecosistema se les llama nativas o autctonas. Las especies
inmigrantes son las que son introducidas deliberadamente o accidentalmente en un ecosistema. La actividad
humana ha acelerado la introduccin de nuevas especies en los ecosistemas. Algunas veces el resultado es
beneficioso -por ejemplo, para luchar contra una plaga-, pero otras son muy perjudiciales, porque se convierten
en plagas o eliminan a otras especies nativas. As sucedi con la introduccin del conejo en Australia o los
gatos u otros mamferos en muchas islas del Pacfico en las que han llevado a la extincin a varias especies de
aves.

Especies generalistas y especialistas

Las especies generalistas, como el hombre, la rata, las moscas, etc. pueden vivir en muchos lugares
diferentes, ingerir gran variedad de alimentos y toleran muy diferentes condiciones ambientales.
Las especies especialistas slo pueden vivir bajo condiciones alimenticias o ambientales muy concretas.
As, por ejemplo, el oso panda se alimenta de hojas de bamb.

Principales ecosistemas

Suelo

El suelo es una parte fundamental de los ecosistemas terrestres. Contiene agua y elementos nutritivos que los
seres vivos utilizan. En el se apoyan y nutren las plantas en su crecimiento y condiciona, por tanto, todo el
desarrollo del ecosistema.

Formacin.
El suelo se forma en un largo proceso en el que interviene el clima, los seres vivos y la roca ms superficial de
la litosfera. Este proceso es un sucesin ecolgica en la que va madurando el ecosistema suelo. La roca es
meteorizada por los agentes metereolgicos (fro/calor, lluvia, oxidaciones, hidrataciones, etc.) y as la roca se
va fragmentando. Los fragmentos de roca se entremezclan con restos orgnicos: heces, organismos muertos o
en descomposicin, fragmentos de vegetales, pequeos organismos que viven en el suelo, etc. Con el paso del
tiempo todos estos materiales se van estratificando y
terminan por formar lo que llamamos suelo.
Siempre se forman suelos muy parecidos en todo lugar en el que las caractersticas de
la roca y el clima sean similares. El clima influye ms en el resultado final que el tipo de roca y, conforme va
avanzando el proceso de formacin y el suelo se hace ms evolucionado, menos influencia tiene el material
original que formaba la roca y ms el clima en el que el suelo se forma.

Biomas terrestres

Desierto
El desierto se desarrolla en regiones con menos de 200 mm de lluvia anual. Lo caracterstico de estas zonas es:
la escasez de agua y las lluvias muy irregulares que, cuando caen, lo hacen torrencialmente.
Adems la evaporacin es muy alta por lo que la humedad desaparece muy pronto.
la escasez de suelo que es arrastrado por la erosin del viento, favorecida por la falta de vegetacin

Son poco productivos (menos de 50 g de C por m2 y ao) y su productividad depende proporcionalmente de

la lluvia que cae. Algunos desiertos son clidos, como el del Sahara, mientras que otros son fros como el de
Gobi. En algunos la lluvia es prcticamente inexistente, como en el de Atacama, en la cordillera de los
Andes. Atacama est rodeado de altas montaas que bloquean la entrada de humedad desde el mar, porque se
produce el efecto Foehn. Otro mecanismo climtico que forma desiertos en zonas cercanas a las costas es el
ascenso de corrientes marinas fras cerca de los bordes continentales occidentales de frica y Amrica del
Sur. El agua fra baja la temperatura del aire y son lugares en donde el aire desciende y no sopla hacia tierra.
En el mar sern frecuentes las nieblas, pero en la tierra cercana no llover.

Tundra
La tundra se encuentra junto a las zonas de nieves perpetuas. La dureza del clima no permite la existencia de
rboles. Su suelo -permafrost- est helado permanentemente, excepto un breve deshielo superficial en los dos
meses ms calurosos. Las temperaturas medias oscilan entre - 15C y 5C y las precipitaciones son escasas:
unos 300 mm al ao. En el ecosistema de tundra los factores limitantes son la temperatura y la escasez de agua.

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La tundra rtica, en el hemisferio Norte, es la ms extensa (unos 20 000 km ) y forma un cinturn que cruza
Amrica y Eurasia, inmediatamente al sur del casquete de hielos del Artico entre las nieves perpetuas y los
bosques de conferas.. Las llamadas tundras alpinas se sitan en las altas montaas, por debajo de las zonas
glaciares. En el hemisferio Sur no existe, prcticamente, tundra al ser un hemisferio ocupado en su mayor parte
por el ocano. Solo la Pennsula Antrtica corresponde a este tipo de bioma.
Taiga

La taiga es el bosque que se desarrolla al Sur de la tundra. En ella abundan las conferas (Picea, abetos, alerces
y pinos) que son rboles que soportan las condiciones de vida - relativamente fras y extremas- de esas latitudes
y altitudes, mejor que los rboles caducifolios.
Ocupa una franja de ms de 1500 km de anchura a lo largo de todo el hemisferio Norte, a travs de Amrica
del Norte, Europa y Asia. Tambin hay parcelas ms pequeas de este tipo de bosque en las zonas montaosas.
El ecosistema de la taiga est condicionado por dos factores:
1. Las bajas temperaturas durante la mayor parte del ao. Se alcanzan temperaturas inferiores a - 40C
en el invierno, y el periodo vegetativo, en el que las plantas pueden crecer, slo dura unos tres o cuatro
meses;
2. La escasez de agua. No llueve mucho -entre 250 y 500 mm anuales-, y adems el agua permanece
helada muchos meses, por lo que no est disponible para las plantas.

Bosque templado

Bosque templado de hoja caduca

Se sita en zonas con climas ms suaves que el bosque de conferas. Se extiende al sur de la taiga en el
hemisferio norte, en amplias extensiones de Amrica y Eurasia. En el hemisferio Sur slo est representado en
estrechas franjas del Sur de Amrica, Nueva Zelanda y Australia. Tambin se encuentra en las zonas bajas de las
regiones montaosas de latitudes clidas.
El clima en las zonas templadas es muy variable, con las cuatro estaciones del ao bien marcadas y alternancia de
lluvias, periodos secos, tormentas, etc. Las precipitaciones varan entre 500 y 1000 mm al ao. Los suelos son
ricos porque la meteorizacin es alta y la actividad biolgica tambin.

Bosque mediterrneo
Lo encontramos en las regiones de clima mediterrneo con veranos muy calurosos e inviernos templados, en
las que la lluvia es de alrededor de 500 mm anuales y cae con gran irregularidad y torrencialmente.
Es tpico de toda la franja que rodea al Mediterrneo y de algunos lugares de California y frica del Sur. En la
Pennsula Ibrica ocupa amplias reas, a veces mezclndose con el bosque caducifolio.
El ecosistema de bosque mediterrneo es muy sensible a la desertizacin si se destruye su cubierta vegetal.
Las lluvias torrenciales arrastran el suelo con facilidad y se erosiona con gran rapidez.
Un caso especial de bosque mediterrneo es el de la dehesa, que es un ecosistema nico, tpico de extensas zonas
de la pennsula Ibrica. La dehesa es un bosque mediterrneo modificado por la accin humana que logra un
equilibrio ideal entre la explotacin de recursos: madera, ganadera, etc. y el ser rico en biodiversidad y un
magnfico lugar de reposo y alimentacin de las aves migratorias.

Praderas, estepas y sabanas

Praderas
Las praderas se desarrollan en zonas con precipitaciones entre los 250 y 600 mm anuales. Es decir entre las de
desiertos y las de bosques. Estas cifras pueden variar dependiendo de la temperatura y de la capacidad del suelo
para mantener el agua y en las zonas tropicales encontramos praderas en lugares que tienen hasta 1200 mm de
precipitacin anual, porque caen slo en una estacin, y el resto del ao no hay humedad suficiente para
mantener el arbolado. El nombre de estepa se suele reservar a las praderas propias de regiones templadas o fras
en las que las temperaturas son muy extremas y la lluvia escasa y mal repartida en el tiempo.

Selva

El bosque tropical: la selva.

En las zonas tropicales y ecuatoriales encontramos distintos tipos de bosques porque aunque todas las regiones
cercanas al ecuador tienen en comn el ser calurosas, hay grandes diferencias de regmenes de lluvias de unas a
otras por lo que se forman bosques muy diferentes
La pluviselva o bosque tropical hmedo es tpica de lugares con precipitacin abundante y est formada por
plantas de hoja perenne, ancha. La selva amaznica es el representante ms extenso de este tipo de bioma,
aunque se encuentra tambin en frica y Asia. Es un ecosistema con una gran riqueza y variedad de especies y
de gran inters porque de esta gran biodiversidad se pueden obtener muchos recursos: alimentos, medicinas,
sustancias de inters industrial, etc.
El suelo de la selva es sorprendentemente dbil y pobre en comparacin con la riqueza de vida que soporta. La
explicacin es que la mayor parte de los nutrientes se encuentran en los seres vivos y no en el suelo. Cuando
este ecosistema es destruido, por la tala o los incendios, su recuperacin es imposible o muy difcil, porque el
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suelo desnudo se hace costroso y duro con gran rapidez proceso de laterizacin . Por otra parte, al ser un suelo
tan pobre, no es apto para la agricultura, porque en tres o cuatro cosechas pierde sus nutrientes.
Vegetacin
El bosque tropical espinoso o seco crece en zonas tropicales con poca pluviosidad
(unos 400 mm). Est formado por plantas con muchas espinas que pierden la hoja en la estacin seca y que se
disponen en grupos rodeados por zonas carentes de arbolado.
El manglar es tpico de los estuarios de los grandes ros y de zonas costeras. La especie vegetal
caracterstica de este ecosistema es el mangle, un rbol muy singular que crece sobre el agua. Sus largas
races se hunden en el fondo de arenas y limos y sostienen a la planta por encima del agua. Es un ecosistema
de mucho inters para el mantenimiento de la variedad de poblaciones de peces, porque muchas especies
hacen sus puestas entre las races de los mangles y ah crecen los alevines.

Ocanos y mares
Los ocanos ocupan el 70% de la superficie terrestre y contienen una gran variedad de organismos. En sus
aguas se pueden encontrar representantes de prcticamente todas las formas de vida.
Los seres que viven en el mar se han adaptado a condiciones fsicas muy variadas (olas, mareas, corrientes,
salinidad, temperatura, presin, iluminacin, gases disueltos, etc.) y han desarrollado sistemas fisiolgicos, de
sujecin, de flotacin, etc. muy variados. Sus cadenas trficas empiezan con organismos fotosintticos y
terminan con grandes ballenas, peces, calamares gigantes, etc.
Entre los organismos fotosintticos (productores primarios) hay algas macroscpicas que pueden alcanzar
tamaos de varias decenas de metros, pero la mayor parte de la produccin primaria la realizan algas
microscpicas -fitoplancton- que viven en los metros ms superficiales de la superficie de las aguas, hasta
donde entra la luz. El factor que limita la produccin de fitoplancton en una zona ocenica suele ser el in
fosfato. Por eso en aquellos lugares en los que corrientes marinas ascendentes suben sales de fsforo desde los
sedimentos del fondo ocenico a la superficie, el fitoplancton prolifera y, a partir de l, todo el resto de
organismos de la cadena trfica se multiplican.
El fitoplancton alimenta al zooplancton y los dos nutren a un amplio grupo de animales filtradores. Muchos
animales tan distintos como las grandes ballenas, los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.), y gran
nmero de peces, se alimentan de los organismos microscpicos que recogen filtrando grandes cantidades de
agua. Los animales que se encuentran en el vrtice de la cadena trfica, como tiburones, atunes, delfines,
cachalotes, etc. se alimentan de los organismos ms pequeos. Los residuos orgnicos de los animales que viven
cerca de la superficie se hunden hacia los fondos ocenicos y all son el origen de la cadena trfica que permite
vivir a los organismos que ocupan esos lugares.

Estuarios, deltas y marismas

Se denominan estuarios (del latn aestus: marea) las masas de agua semiencerradas (desembocaduras de ros,
baha costera, etc.) en las que la salinidad es intermedia y variable y se deja notar fuertemente la influencia de las
mareas.
Los deltas son desembocaduras de ros en las que se van depositando los sedimentos arrastrados por la
corriente. Son una forma de estuario y en ellos abundan las marismas. Las marismas son amplias extensiones
de tierras bajas que sufren frecuentes inundaciones del agua del mar.
Estos ecosistemas estn entre las zonas naturales ms frtiles del mundo.

Ros
Los ros son componentes esenciales del paisaje continental. Su trabajo erosivo moldea el relieve, forma
valles, corta caones y deposita materiales en sus tramos bajos originando amplias llanuras aluviales. Para la
vida en el medio terrestre son esenciales. Llevan agua y nutrientes a plantas y animales y transportan a los
organismos y a sus estructuras reproductoras. Son muy usados por el hombre para suministro de agua,
deposicin de residuos, produccin pesquera, etc. Desde el punto de vista ecolgico es totalmente diferente el
funcionamiento de los tramos alto, medio y bajo: En el curso alto el agua lleva pocos nutrientes pues no ha
tenido tiempo de disolver o arrastrar minerales ni otras molculas. El agua est bien oxigenada pues es fra y
est agitada. Debido a la fuerte corriente no se pude desarrollar el fitoplancton y hay poca fotosntesis: el
ecosistema es heterotrofo (ms respiracin que produccin) y los organismos obtienen la energa de los
nutrientes que afluyen desde la cuenca, arrastrados por las aguas de lluvia. Esta es la zona del ro apta para los
salmnidos (trucha y salmn) que necesitan aguas bien oxigenadas. Tambin son frecuentes los cangrejos,
tritones, desmn de los Pirineos, martn pescador, mirlo acutico, etc. En el curso medio el lecho es ms
amplio y menos abrupto, las corrientes tienen menos fuerza y crecen plantas que se sujetan al lecho del ro. El
ro es ms autotrofo (produccin/respiracin mayor que 1 frecuentemente). La diversidad de especies suele
ser mxima. Es el lugar de los barbos, nutrias, ranas, etc.
En el curso bajo las corrientes son lentas y las aguas fangosas y al haber menos luz se hace menos
fotosntesis, por lo que el ro de nuevo es heterotrofo y hay poca variedad de especies en la mayora de los
niveles trficos. Los peces ms frecuentes son tencas, percas, lucios, anguilas, etc.
Los ros son ecosistemas bien adaptados para el tratamiento de residuos: "alcantarillas gratuitas", porque tienen
gran poder de regeneracin de las aguas, pero han sido muy alterados por el hombre, a veces hasta destruir la
vida casi totalmente en muchos tramos de ellos. Es muy difcil hallar un ro autnticamente natural.

Lagos y zonas hmedas

Lagos y lagunas.
Son sistemas jvenes, a escala geolgica. Las lagunas y la mayor parte de los lagos, permanecen desde pocas
semanas o meses, -las estacionales-, a varios cientos de aos, las ms duraderas. Con el paso del tiempo
acaban llenndose de sedimentos y colmatndose. Por este motivo la diversidad de especies es baja pues,
aunque por su aislamiento deba ser alta, su corta duracin no da tiempo a la aparicin de nuevas especies.
Una notable excepcin es el Baikal, que es antiguo, y tiene muchas especies propias.
Muchos lagos tienen en la actualidad importantes problemas de la eutrofizacin artificial. Les llegan muchos
aportes de nutrientes procedentes de las actividades humanas, lo que origina un gran crecimiento de algas y de
muchos organismos heterotrficos que hacen desaparecer el oxgeno, generndose procesos de anaerobiosis,
y, por tanto, olor desagradable, desaparicin de las truchas, etc.
Embalses y lagos artificiales.
El hombre ha dominado los ros desde tiempo inmemorial construyendo presas. Los primeros embalses
fueron construidos en Mesopotomia hace miles de aos. En Espaa hay algunos todava en uso construidos
por los romanos. En la actualidad regulan una cuarta parte del caudal total de los ros de la Tierra. Se usan
para obtener energa, para irrigar, para regular caudales, para beber, para refrigerar plantas elctricas, trmicas
o nucleares, para deporte y recreo, etc.
Tambin presentan algunas ventajas ecolgicas. Por ejemplo, sustituyen a muchos humedales desaparecidos
en las rutas de emigracin de las aves, o mejoran la calidad del agua emitida por el embalse porque muchas
sustancias se han quedado en los sedimentos. Sin embargo, en muchas ocasiones sepultan bajo las aguas tierras
frtiles y alteran la forma de vida de poblaciones enteras.
Causan problemas a los peces migratorios, a veces insuperables, por ejemplo, al salmn que tiene que
ascender por el cauce del ro para desovar en el tramo alto. Tambin los embalses grandes situados en los
tramos medios del ro provocan importante disminucin de la diversidad biolgica.
Otro factor que hay que tener en cuenta a la hora de decidir su construccin es que se van colmatando
(llenando de sedimentos que arrastra el ro) y envejecen y desaparecen en unos 60 a 100 aos. En la actualidad
uno de los problemas principales de muchos embalses es la eutrofizacin de sus aguas.
Zonas hmedas, cinagas y pantanos.
A las zonas hmedas se les puede aplicar gran parte de lo expuesto para los estuarios. Son muy frtiles, con
una gran productividad primaria e imprescindible para la supervivencia de muchas especies.
Las fluctuaciones de agua por mareas o fuertes lluvias y los incendios estacionales las hacen ms frtiles,
porque liberan nutrientes solubles. Si no hay estas fluctuaciones se van acumulando sedimentos y turba que
facilitan la invasin por la vegetacin terrestre y el humedal desaparece.
Tienen, tambin, un especial inters porque mantienen a los acuferos que hay en su cercana y los van
rellenando de agua.

1 Trfico Del griego "tropho" que significa alimento.

2 Guano Materia formada por la acumulacin de excrementos de las aves marinas en las costas de Per y norte

de Chile. Se emplea como abono por su riqueza en materia orgnica y en compuestos nitrogenados.
3 Lateritas. Se puede considerar como el suelo tropical tpico, aunque no es propiamente el que tiene el bosque

selvtico, sino el que queda al talar la selva. Con la abundancia de lluvia en estas zonas el suelo es lavado muy
intensamente y, al final, slo queda una mezcla de xidos e hidrxidos de aluminio, hierro, manganeso y otros
metales. Contiene muy pocos elementos nutritivos porque su capa A es muy pequea y es, por tanto, un suelo
muy pobre para los cultivos.