SIMULACION DE FLUIDOS UTILIZANDO COMPUTADORES: una

moderna herramienta para el estudio y anlisis de fluidos

Al observar nuestro alrededor es posible contemplar multitud de fenmenos asociados a los fluidos y a
las leyes que los rigen. Van desde el vuelo de un ave hasta el agua que fluye por una tubera, desde la
aerodinmica de un carro de frmula uno hasta la friccin del traje de bao de un nadador, desde las
emisiones de contaminantes por parte de industrias hasta el comportamiento atmosfrico del aire. A
partir de la curiosidad y necesidad de comprender el trasfondo del comportamiento de los fluidos, los
cientficos plantearon formulaciones para su estudio utilizando las matemticas.

Desde la antigedad, ya Arqumedes analizaba el comportamiento de fluidos como el agua. Observ,

entre otras cosas, cmo un fluido sometido a presin se desplaza desde la zona de mayor presin hasta
la de menor. Fue ya Leonardo Da Vinci en el siglo XV quien realiz grandes contribuciones al estudio
del comportamiento de los fluidos mediante el planteamiento de ecuaciones matemticas. Uno de los
trabajos ms destacados fue la creacin de la ecuacin de continuidad o principio de conservacin de
masa.

Pasando por valiosos contribuyentes al desarrollo de la mecnica de fluidos, a finales del siglo XIX,
fueron Claude-Luis Navier (Figura 1) y George Stokes los que formularon teoras sobre la friccin
interna de fluidos de movimiento y derivaron la famosa ecuacin de Navier-Stokes. Se trata de un
conjunto de ecuaciones en derivadas parciales no lineales que describen el movimiento de un fluido. Al
solucionar esta ecuacin se puede conocer el valor de las variables de un fluido tales como velocidad,
presin, temperatura, etc.

Figura 1. Claude-Luis Navier

Actualmente no se dispone de una solucin general analtica para este conjunto de ecuaciones, salvo
ciertos tipos de flujo y situaciones muy concretas. Debido a esto se debe recurrir al anlisis numrico
(utilizar computadores para realizar millones de clculos) para determinar una solucin aproximada. A
la rama de la mecnica de fluidos ocupada de la obtencin de estas soluciones mediante computadores
se denomina dinmica de fluidos computacional (CFD, de su acrnimo anglosajn Computational
Fluid Dynamics).
Dinmica de fluidos computacional: definicin
La dinmica de fluidos computacional es una de las rama de la mecnica de fluidos que usa mtodos
numricos y algoritmos para estudiar y analizar problemas que involucran fluidos en movimiento,
mediante la solucin de las ecuaciones de Navier-Stokes, transferencia de calor e incluso otras
(reacciones qumicas) en el computador. Existen diferentes mtodos numricos y algoritmos que
resuelven de distinta forma las ecuaciones fundamentales.

En otras palabras, la dinmica de fluidos computacional es el arte de reemplazar los sistemas de

ecuaciones diferenciales parciales en un sistema algebraico de ecuaciones que pueden ser resueltas
usando computadores.

Un dato curioso es que actualmente han pasado ms de 150 aos despus de la definicin de las
ecuaciones de Navier-Stokes, y es entonces cuando se estn pudiendo resolver mediante tcnicas de
clculo aplicadas en computadores. Incluso alguna vez ofrecieron una alta cantidad de dinero a la
persona que fuera capaz de resolverla analticamente. La siguiente figura muestra una imagen de un
ejemplo de los resultados (campo de presiones) de una simulacin CFD al transbordador espacial.

Figura 2. Shuttle. Aerosoft

La historia de la CFD, como es lgico, va ligada a la evolucin de los ordenadores. Surgi en la dcada
de los 70 como medio para simular fluidos en movimiento, aunque para situaciones muy simples en
aplicaciones aeroespaciales e industrias donde la prediccin del comportamiento del flujo era
importante. Con la evolucin de los supercomputadores y con el desarrollo de nuevas tcnicas
numricas, los problemas que se podan resolver eran cada vez ms complejos. Ya a principios de los
aos 80 resolvan las ecuaciones de Euler en dos y posteriormente en tres dimensiones. A mediados de
la dcada de los 80 se fue desplazando el inters hacia los fluidos viscosos y por tanto hacia la
resolucin completa de la ecuacin de Navier-Stokes.

En los 90 el uso de la CFD se ha expandido de forma significativa a distintas aplicaciones y procesos

industriales en los que interviene transferencia de calor, reacciones qumicas (como combustin), flujos
bifsicos, cambios de fase, transferencia de masa y esfuerzos al interactuar con slidos, entre otros.

Actualmente el uso de esta herramienta ha cambiado radicalmente. Ha pasado de ser empleado solo a
nivel de investigacin a ser utilizado como una potente herramienta en problemas aplicados de
ingeniera de carcter industrial.

Conceptos bsicos:
La dinmica de fluidos computacional proporciona informacin cualitativa y cuantitativa de la
prediccin del flujo de fluido por medio de la solucin de las ecuaciones fundamentales usando
mtodos numricos.

La CFD permite a los cientficos e ingenieros desarrollar experimentos numricos (simulaciones

computacionales) en un laboratorio virtual (computador). Estos experimentos permiten predecir
comportamientos y conocer datos de las variables involucradas en el proceso. Por ejemplo, un
diseador requiere conocer el comportamiento aerodinmico del ala de un avin (datos de velocidades,
presiones y fuerzas alrededor del ala). Con la herramienta CFD se puede montar un experimento
virtual que permita conocer en detalle el valor y comportamiento de las variables necesarias en un
determinado escenario. La informacin generada es importante y clave para comprobar el diseo y
mejorar la eficiencia y comportamiento del ala. La figura 3 muestra una imagen comparativa de los
resultados obtenidos por mtodos experimentales y mtodos numricos, sobre un mismo escenario y
problema.

Experimento real Experimento numrico

Figura 3. Vrtices de Von Karman. Kuzmin

Aplicaciones:
En la actualidad son mltiples los campos a los que se aplican la dinmica de fluidos computacional.
La industria del automvil es uno de estos campos, donde, por ejemplo, se puede simular el
comportamiento aerodinmico del coche, de hecho las escuderas de frmula uno emplean este tipo de
software para mejorar el rendimiento de sus coches. Tambin en el mbito deportivo cabe destacar el
uso en estudios aerodinmicos en el ciclismo, de diseo de embarcaciones e incluso en diseo de ropa
de bao de alta competicin.
 Figura 4. Resultados de simulacin CFD a un nadador (Presiones). Ansys Fluent

Otro campo de actuacin es la ingeniera medioambiental. Los problemas que aborda en este mbito
son la dispersin de contaminantes en diferentes entornos: ciudades, dentro de calles, en complejos
industriales. Para ello tambin calculan los campos de viento y otras variables atmosfricas que
caracterizan las distintas situaciones. Incluso se han empleado en situaciones biomdicas donde se ha
simulado el flujo sanguneo por las arterias. Otros problemas a los que son aplicables son a procesos
donde se produzcan reacciones qumicas como puede ser la combustin en un horno o situaciones de
intercambio de masa y calor. Y as se podra seguir enumerando el amplio espectro de campos en los
que los software de CFD son de gran utilidad. La figura 5 muestra el comportamiento de las corriente
de viento convectivo que se forman en el Valle de Aburra (Medelln, Colombia).

Figura 5. Vientos convectivos sobre el Valle de Aburr. Mecnica Aplicada EAFIT

Usando CFD es posible construir un modelo computacional que represente un sistema o equipo que se
quiera estudiar. Despus se especifican las condiciones fsicas y qumicas del fluido al prototipo virtual
y el software entregar la prediccin de la dinmica del fluido. Por lo tanto, CFD es una tcnica de
diseo y anlisis implementada en el computador. La herramienta CFD ofrece la capacidad de simular
flujos de gases, lquidos, transferencia de masa y calor, cuerpos en movimiento, fsica multi-fases,
reacciones qumicas, interaccin fluido-estructura y acstica a travs de la modelacin en el
computador.

Las posibilidades de aplicacin de la CFD a distintos procesos son enormes. Algunos ejemplos son:

o Sistemas de calefaccin, ventilacin, climatizacin y refrigeracin

o Aeroespacial/Defensa: perfiles de alas, misiles y estudios de aerodinmica externa
o Industria agroalimentaria: procesado y envasado de alimentos, diseo de equipos
o Industria automocin: aerodinmica, combustin en motores, componentes
o Energa: petrleo, gas, nuclear, generacin elctrica, turbomaquinaria, clulas de combustible
o Industria qumica: combustin, filtracin, mezcla, separadores, reactores
o Industria electrnica: semiconductores, enfriamiento de elementos
o Industria biomdica.
o Industria naval.
o Industrias del metal.
o Industria deportiva: automovilismo, vela, estadios.
o Medio ambiente.
o Control de polvos.

Ventajas de la CFD
Si se cuenta con un dispositivo o un diseo de un sistema el cual presenta dificultades de prototipado o
de realizar pruebas experimentales para comprobar y verificar su diseo, el uso de la herramienta CFD
permite virtualmente conocer el comportamiento del funcionamiento interior. Existen muchos
fenmenos que se pueden evidenciar a travs de CFD, que no se pueden apreciar mediante ningn otro
mtodo. El CFD ofrece un conocimiento interno ms detallado de los diseos.

Las principales ventajas que tiene el uso de la herramienta CFD son:

Predice las propiedades del fluido con gran detalle en el dominio estudiado.
Ayuda al diseo y al prototipaje y soluciones rpidas evitando costosos experimentos.
Se obtiene una visualizacin y animacin del proceso en trminos de las variables del fluido.

Desventajas de la CFD
Las principales desventajas que tiene el uso de la herramienta CFD son:
Requiere usuarios con amplia experiencia y formacin especializada.
Consume recursos de hardware y software que requieren inversiones iniciales significativas.
En algunos casos, el costo computacional es elevado.

Metodologa - Como trabaja el CFD?

Una simulacin numrica est compuesta por 3 etapas: pre procesamiento, procesamiento y pos
procesamiento. Durante la etapa de pre procesamiento se genera la geometra, el enmallado y
configuracin de la simulacin. Durante la etapa de procesamiento se resuelven numricamente las
ecuaciones fundamentales y la etapa de pos procesamiento est definida por la visualizacin y anlisis
de resultados

Una simulacin CFD comienza con la modelacin geomtrica CAD del dominio a analizar, es decir
representar en el computador la geometra de lo que se quiera simular. Este domino representa el fluido
sobre el cual se quiere tener informacin, analizar y predecir el comportamiento. Actualmente existen
diversos softwares comerciales especializados nicamente en generar modelaciones CAD. Algunos de
ellos son: Pro Engineer, Catia, Solid Works, Solid Edge, etc.

Una vez se tenga el dominio computacional o modelo CAD del fluido, ste se discretiza o divide
espacialmente en celdas para formar una malla o grilla. Las mallas pueden ser regulares, definidos por
celdas en formas de tringulos (2D) o en tetraedros (3D), o pueden ser regulares definidos por celdas en
formas de cuadrado (2D) o hexaedros (3D). Las propiedades fsicas del fluido, tales como temperatura
o velocidad, son calculadas en cada uno de estos volmenes como solucin de las ecuaciones
fundamentales. Un mayor nmero de elementos necesita mayor capacidad computacional. La figura 6
muestra el resultado de discretizacion (enmallado) de los componentes de una turbina Francis,
realizado con un software llamado ICEM CFD.

Figura 6. Enmallado regular de una turbina Francis. Mecnica Aplicada EAFIT

Luego de dividir el modelo geomtrico en celdas se procede a generar la configuracin de la

simulacin. Esto significa establecer materiales, velocidades en el contorno de la geometra, modelos
adicionales para el anlisis, etc.

Una vez terminada la etapa de pre procesamiento contina la etapa de solucin de las ecuaciones. Los
tiempos de cmputo dependen de varios factores: nmero de elementos, especificaciones del equipo
usado, configuracin de la simulacin. Posterior a la solucin se procede a analizar los resultados, sacar
conclusiones y por lo general a volver a correr otra simulacin. La figura 7 muestra la comparacin de
la estela de humo de un incendio, registrado mediante mtodos experimentales y numricos.
 Experimento real Experimento numrico
Figura 7. Estela de humo. Kuzmin

Software comerciales:
Actualmente existen varias empresas que se han dedicado a programar y ofrecer software que resuelven
problemas de fluidos usando CFD. Algunos de ellos son: Ansys CFX, OpenFOAM (gratuito!!), Ansys
Fluent, Star-CD, Flow 3D, Phoenics, etc. La diferencia entre ellos son las capacidades adicionales que
tienen, por ejemplo, mltiples modelos de turbulencia, modelos de partculas y contaminantes,
componentes rotatorios, etc; caractersticas para resolver problemas muy puntuales.

Adems existen cdigos especializados nicamente en cada etapa de una simulacin. Por ejemplo
existen cdigos dedicados exclusivamente a enmallar dominios: ICEM CFD, Triangle, NetGen,
Harpoon, etc. Cdigos para visualizar resultados: Paraview, Ensight, FieldView, etc.

Como dato curioso, una simulacin CFD para predecir el comportamiento una turbina Francis
utilizando supercomputadores (computadores con cientos de procesadores conectados en paralelo, es
decir, el mismo computador que usted tiene en este momento multiplicado por 100) puede tardar meses
de clculo continuo para obtener una solucin. A continuacin se muestra el resultado de una
simulacin CFD a un separador ciclnico.

Figura 8. Separador ciclnico. CFD.AT

Simulaciones Vs. Experimentos - Validacin
A esta altura podemos pensar que los software CFD que nos ofrecen estas capacidades de prediccin
son la panacea, pues pulsamos un botn y obtenemos una solucin. Existen una multitud de
dificultades que se han de afrontar antes de obtener una buena solucin.

En primer lugar se puede perder de vista que la solucin debe de ser acorde a la realidad. De nada sirve
una bonita solucin si no se aproxima a los experimentos fsicos reales. Es por esto que cualquier
simulacin numrica debe buscar un mtodo de validacin experimental y/o analtica. De nada sirve
visualizar campos de presiones y velocidades, si los datos plasmados en la respuesta son falsos.

Por esta razn el CFD se conoce jocosamente como Color Fluid Dynamics. Es altamente
recomendando que cualquier simulacin numrica lleve un proceso de validacin y control de calidad
de resultados. Esto garantiza la confiabilidad de los datos obtenidos.

La tendencia de la industria mundial al utilizar este tipo de herramientas es utilizar siempre ambos
mtodos de diseo, pruebas experimentales y simulaciones numricas; las pruebas experimentales
necesitan de simulaciones numricas y viceversa, obteniendo los mismos resultados.

Comparaciones de aplicaciones industriales manifiestan que se alcanzan porcentajes de error hasta de

10%; un valor bastante aceptado al a hora de disear y proponer procesos de optimizacin. La figura 9
muestra un grfico de Presin Vs. Tiempo para un punto espacial de una turbina Francis. Se realiz una
simulacin de su comportamiento y se hall la presin en determinado lugar. Adicional a esto se hizo
una medicin de presin en situ y se obtuvo su valor. Ambos datos se compararon. Se puede ver la gran
concordancia de datos.

Azul experimental Verde numrico

Figura 9. Comparacin de datos experimentales y numricos. Mecnica Aplicada EAFIT

Una vez el modelo CFD es validado (calibrado) mediante cualquier mtodo es posible entonces
reproducir cualquier escenario requerido para los diseadores o analistas. Esto aumenta el espectro de
soluciones requeridas, de una manera ms econmica que implementar un banco experimental
avanzado.
ACTUALIDAD
El gran taln de Aquiles del CFD es la generacin de las mallas, debido a las complejas geometras que
pueden tener los sistemas a analizar. Es por esto que actualmente se estn desarrollando mtodos
numricos para la solucin de Navier-Stokes que no requieren enmallado, pues son basados en otros
principios. Algunos de ellos son: Smoothed Particle Hydrodynamics (SPH), Spectral methods, Lattice
Boltzmann methods. A continuacin se muestran unas imgenes que contienen resultados de estas
simulaciones.

Figura 10. SPH method. Harada

Autor:
MSc. Santiago Orrego.
sorrego1@eafit.edu.co
Investigador, Grupo de Investigacin Mecnica Aplicada.
Universidad EAFIT.
Medelln, Colombia.
http://mecanica.eafit.edu.co
Noviembre 9 de 2009.