BATERIAS DE HIDROGENO

HISTRICA DE LAS PILAS DE

COMBUSTIBLE O BATERAS DE
HIDROGENO.

El principio de funcionamiento de la clula de combustible fue

descubierto por el cientfico Christian Friedrich Schnbein en Suiza en
1838 y publicado en la edicin de enero de 1839 del "Philosophical
Magazine". De acuerdo con este trabajo, la primera fue desarrollada
en 1843 por Sir William Grove, un cientfico gals, utilizando materiales
similares a los usados hoy en da para la clula de cido fosfrico. No fue
hasta 1959 cuando el ingeniero britnico Francis Thomas Bacon
desarroll con xito una clula estacionaria de combustible de 5
kilovatios.

En 1959, un equipo encabezado por Harry Ihrig construy un tractor

basado en una clula de combustible de 15 kilovatios para Allis-
Chalmers que fue expuesto en EE.UU. en las ferias del estado. Este
sistema utiliz hidrxido de potasio como electrolito e hidrgeno y
oxgeno comprimidos como reactivos.

Ms adelante, en 1959, Bacon y sus colegas fabricaron una unidad de

5 kW capaz de accionar una mquina de soldadura, que condujo, en
los aos 60 a que las patentes de Bacon licenciadas por Pratt y Whitney en
los Estados Unidos (al menos la idea original) fuesen utilizadas en el
programa espacial de Estados Unidos para proveer a los astronautas
de electricidad y de agua potable a partir del hidrgeno y oxgeno
disponibles en los tanques de la nave espacial.

Los materiales utilizados eran extremadamente caros y las celdas de

combustible requeran hidrgeno y oxgeno muy puros. Las primeras
celdas de combustible solan requerir temperaturas muy elevadas que
eran un problema en muchos usos. Sin embargo, se sigui
investigando en celdas de combustible debido a las grandes
cantidades de combustible disponibles (hidrgeno y oxgeno).
 INTRODUCCIN

Una pila de combustible, tambin llamada clula o celda de

combustible es un dispositivo electroqumico de conversin de energa
similar a una batera, pero se diferencia de esta ltima en que est
diseada para permitir el reabastecimiento continuo de
los reactivos consumidos; es decir, produce electricidad de una fuente
externa de combustible y de oxgeno en contraposicin a la capacidad
limitada de almacenamiento de energa que posee una batera. Adems,
los electrodos en una batera reaccionan y cambian segn cmo est de
cargada o descargada; en cambio, en una celda de combustible los
electrodos son catalticos y relativamente estables.

Los reactivos tpicos utilizados en una celda de combustible

son hidrgeno en el lado del nodo y oxgeno en el lado del ctodo (si se trata
de una celda de hidrgeno). Por otra parte las bateras convencionales
consumen reactivos slidos y, una vez que se han agotado, deben ser
eliminadas o recargadas con electricidad. Generalmente, los reactivos
"fluyen hacia dentro" y los productos de la reaccin "fluyen hacia
fuera". La operacin a largo plazo virtualmente continua es factible
mientras se mantengan estos flujos.

El fabricante de automviles japons Honda, la nica firma que ha

obtenido la homologacin para comercializar su vehculo impulsado
por este sistema, el FCX Clarity, en Japn y Estados Unidos, ha
desarrollado tambin la Home Energy Station, (HES), un sistema
autnomo y domstico que permite obtener hidrgeno a partir
de energa solar fotovoltaica para repostar vehculos de pila de combustible
y aprovechar el proceso para generar electricidad y agua caliente
para el hogar.

En el ejemplo tpico de una clula de membrana intercambiadora de

protones (o electrolito polimrico) hidrgeno/oxgeno de una celda de
combustible (PEMFC, en ingls: proton exchange membrane fuel cell),
una membrana polimrica conductora de protones (el electrolito),
separa el lado del nodo del lado del ctodo.

En el lado del nodo, el hidrgeno que llega al nodo catalizador se

disocia en protones y electrones. Los protones son conducidos a travs de
la membrana al ctodo, pero los electrones estn forzados a viajar por
un circuito externo (produciendo energa) ya que la membrana est
aislada elctricamente. En el catalizador del ctodo, las molculas del
oxgeno reaccionan con los electrones (conducidos a travs del
circuito externo) y protones para formar el agua. En este ejemplo, el
nico residuo es vapor de agua o agua lquida. Es importante mencionar
que para que los protones puedan atravesar la membrana, esta debe
estar convenientemente humidificada dado que la conductividad
protnica de las membranas polimricas utilizadas en este tipo de
pilas depende de la humedad de la membrana. Por lo tanto, es
habitual humidificar los gases previamente al ingreso a la pila.

Adems de hidrgeno puro, tambin se tiene el hidrgeno contenido

en otras molculas de combustibles incluyendo el disel, metanol
(vase DMFC) y los hidruros qumicos, el residuo producido por este
tipo de combustibles adems de agua es dixido de carbono, entre otros.
 MATERIALES

Los materiales usados en celdas de combustible varan segn el tipo.

Vase Tipos de celda de combustible.

Las placas del electrodo/bipolar se hacen generalmente de nanotubos

de metal, de nquel o de carbn, y estn cubiertas por un catalizador
(como el platino o el paladio) para conseguir una eficacia ms alta.

El electrolito puede ser de cermica o bien una membrana de

electrolito polimrico hbrida que comprende dos polmeros distintos
especialmente dispuestos de tal forma que ambos constituyen una
estructura donde uno de los polmeros, que es un polmero de
siloxano, hace de base perforada para que el otro polmero, que es un
electrolito polimrico, se pueda distribuir en l las perforaciones en
forma de canales.

Rendimiento

El rendimiento de las clulas de combustible, a diferencia de los

motores de combustin (interna y externa) no est limitado por el ciclo
de Carnot ya que no siguen un ciclo termodinmico. Por lo tanto, su
rendimiento es muy alto en comparacin, al convertir energa qumica
en elctrica directamente. El rendimiento de una celda de
combustible , bajo condiciones normales est limitado por el cociente
entre la variacin de la energa libre (normal) de Gibbs , y la
variacin de la entalpa normal de la reaccin qumica completa . El
rendimiento real es igual o normalmente inferior a este valor.
Una clula de combustible convierte normalmente la energa qumica
de combustible en electricidad con un rendimiento aproximadamente
del 50%. El rendimiento sin embargo depende en gran medida de la
corriente que circula a travs de la celda de combustible: cuanto
mayor es la corriente, menor el rendimiento. Para una de hidrgeno,
el rendimiento (energa real/energa terica) es igual a la tensin de
la celda dividida por 1,23 voltios, a una temperatura de 25 C. Esta
tensin depende del combustible usado, de la calidad y de la
temperatura de la clula. Una clula que funcione a 0,6 V tendr un
rendimiento cercano al 50%, lo que significa que el 50% de la energa
contenida en el hidrgeno es convertida en energa elctrica.

Una pila de combustible y un electrolizador devuelven menos del 50

por ciento de la energa de entrada (esto se conoce como eficacia del
proceso reversible), mientras que una batera de plomo y cido, mucho ms
barata, puede devolver cerca de 90 por ciento.

Hay que considerar tambin las prdidas debidas a la produccin, al

transporte y al almacenaje. Los vehculos con clula de combustible
que funcionan con hidrgeno comprimido tienen una eficiencia del
22% si el hidrgeno se almacena como gas a alta presin, y del 17% si
se almacena como hidrgeno lquido (estas cifras deberan justificar
su metodologa de clculo).

Las clulas de combustible no pueden almacenar energa como una

batera, sino que en algunos usos, como centrales elctricas
independientes basadas en fuentes "discontinuas" (solares, energa
del viento), se combinan con electrolizadores y sistemas de
almacenaje para formar un conjunto para almacenar esta energa. El
rendimiento del proceso reversible (de electricidad al hidrgeno y de
nuevo a electricidad) de tales plantas se encuentra entre el 30 y el
40%.

En "usos combinados de calor y de energa" (cogeneracin), para

aplicaciones donde tambin se requiere energa calorfica, se acepta
un rendimiento ms bajo de la conversin de combustible a
electricidad (tpicamente 15-20%), porque la mayora de la energa no
convertida en electricidad se utiliza como calor. Se pierde algo de
calor con los gases que salen de la clula como ocurre en cualquier
caldera convencional, por lo que con esta produccin combinada de
energa trmica y de energa elctrica la eficacia sigue siendo ms
baja de 100%, normalmente alrededor del 80%. En trminos de
energa sin embargo, el proceso es ineficaz, y se obtendran mejores
resultados energticos maximizando la electricidad generada y
despus usando la electricidad para hacer funcionar una bomba de
calor.

APLICACIONES

Las celdas de combustible son muy tiles como fuentes de energa en

lugares remotos, como por ejemplo naves espaciales, estaciones
meteorolgicas alejadas, parques grandes, localizaciones rurales, y en
ciertos usos militares. Un sistema con celda de combustible que
funciona con hidrgeno puede ser compacto, ligero y no tiene piezas
mviles importantes.
Economa y Medio Ambiente

Las celdas de combustible son muy atractivas para usos avanzados

por su alta eficacia e idealmente (vase energas renovables) por ser
de emisiones cero, en contraste con los combustibles actuales ms
comunes, como puedan ser el metano o el gas natural, que siempre
generan dixido de carbono. Casi el 50% de toda la electricidad que es
producida en los Estados Unidos, es procedente del carbn, que es
una fuente de energa altamente sucia. Si se utiliza electrlisis para
crear el hidrgeno usando la energa procedente de las centrales
elctricas, en realidad el hidrgeno es creado a partir de carbn.
Aunque la celda de combustible slo emita calor y agua como
residuos, el problema de la contaminacin continuar presente en las
centrales elctricas.

Un acercamiento global debe considerar los impactos provocados por

el escenario completo del hidrgeno, lo que incluye la produccin, el
uso, la infraestructura y los conversores de energa. Las pilas de
combustible hoy en da estn sobredimensionadas de catalizador,
para compensar su propio deterioro. La limitacin en las reservas
minerales de platino ha provocado la bsqueda de otras soluciones,
por ejemplo la sntesis de un complejo inorgnico muy similar a la
base cataltica del hierro-sulfuro de las bacterias hidrogenadas. Las
reservas mundiales de platino seran insuficientes (una cuarta parte)
del necesario para permitir una conversin total de los vehculos a
clulas de combustible: una introduccin significativa de vehculos
con la actual tecnologa, por lo tanto, provocara un gran incremento
del precio del platino y un descenso significativo de sus reservas. Sin
embargo, trabajos recientes han logrado disear catalizadores de
hierro y nitrgeno tan eficientes como los de platino, pero con una
menor vida til (100 horas) .