CAPTULO 2

El estudio de la atencin desde el

procesamiento de la informacin

Esquema de contenidos
l . Introduccin
2. La aproximacin terica del procesamiento de la informacin
2.1. La teora de la informacin
3. La energa del procesamiento: el arousal
3. 1. Arousal y rendimiento: variab les modnladoras
3.2. Un modelo de procesamiento inspirado en sistemas energticos
4. Medidas conductuales del procesamiento
4.1. Tiempo de reaccin
4.2. Precisin de respuesta
5. Medidas psicofisiolgicas: potenciales evocados
6. Tcnicas de neuroimagen

Resumen

Ejercicios

l . Introduccin

El procesamiento de la informacin constituye una aproximacin te

rica cuyo objetivo es analizar los diversos procesos cognitivos internos
que median entre la presentacin de un estmulo (input) y la emisin de
una respuesta (output). Como estos procesos mentales no son observables

CAPTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE.. 61

directamente, los investigadores se han visto obligados a desarrollar diver seleccionara cie
sas tcnicas con el fin de detectarlos y explorar su naturaleza. En este cap su parte, el siSlelI
tulo se expondrn estas tcnicas y paradigmas diseados para estudiar el relevante para la :2
procesamiento de la informacin, que han permitido descubrir los meca rarse durante la e:JI
nismos involucrados en la percepcin, la clasificacin y la emisin de res modelo bsico de
puesta ante la presencia de estmulos o eventos ambientales. para explicar cmc
Tradicionalmente, las medidas conductuales ms importantes para eva tarea.
luar el rendimiento de las personas en tareas de procesamiento de la infor
macin han sido la velocidad de la respuesta y la precisin de la misma.
Junto a ellas, y en la actualidad, el uso de medidas fisiolgicas contribuyen
tambin de forma significativa a hacer observable lo inobservable. Por
Estmulo ~ 1':
ejemplo, midiendo la actividad elctrica cerebral durante la realizacin de Figura 2.1. Modelo !
una tarea es posible determinar ms directamente la fase o estadio de pro procesados a lo largo
cesamiento que est siendo afectado por una manipulacin experimental (traslacin estmulo-re
concreta. Asimismo, no debemos olvidar el espectacular desarrollo de las
modernas tcnicas de neuroimagen, que nos ha permitido conocer no slo Aunque la m I
los procesos implicados en la cognicin sino tambin el sustrato cerebral pecto a las propied
de los mismos. miento -p. ej., si
cesos particulares
simultnea, los IDO
admiten la idea
mediante diagra
2. Lo aproximacin terico del procesamiento de menor nmero de
lo informacin

El procesamiento de la informacin (PI) es un enfoque terico que ana

liza los procesos cognitivos internos que median entre la recepcin de un 2.1. La teora e
estmulo y la emisin de una respuesta. Observe la figura 2.1. Representa
un diagrama de flujo o flujograma correspondiente a un modelo general de Una idea fundaJ
procesamiento. Este modelo contempla tres estadios bsicos: (a) el per acta como un rea;
ceptivo o de identificacin del estmulo, (b) el de seleccin de respuesta o Dicho de otra lillIlI
toma de decisiones (traslacin estmulo-respuesta) y (e) el de programa anloga a un canal
cin y ejecucin de respuesta. Desde el enfoque del PI se asume que estos que sucede en otro
estadios de procesamiento suceden uno tras otro, y que el resultado -out ahora tambin es po
put- de un estadio de procesamiento constituye la entrada -input- del macin y una efic-ie
siguiente. Para explicar la ejecucin de una tarea o de una actividad en su un operador de UDa
totalidad, este modelo bsico debera completarse con un mecanismo aten trales o en una CeI:
cional y un sistema de memoria. El mecanismo atencional priorizara o informacin reci .

62 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. EL L

 : a d arro llar diver seleccionara ciertas fuentes de infonnacin en detrimento de otras. Por
:...........~na .
En este cap su parte, el sistema de memoria mantendra la informacin inmediata
.-2 - para estudiar el relevante para la tarea y almacenara conocimientos que podran recupe
- _, - ubrir los meca rarse durante la ejecucin posterior. Sin embargo, por el momento, este
~' Ia emisin de res modelo bsico de tres estadios nos es suficiente a modo de marco til
_ _ . les. para explicar cmo ciertos factores pueden afectar al desempeo en una
- - . nantes para eva tarea.
_ ~ ~-..iento de la infor
:sin de la misma. Identificacin -+ Seleccin de ---+ Ejecucin de
Estmulo ---+ ---+ Respuesta
. : 'cas contribuyen percepti va respuesta respuesta
_ n inobservable. Por

ie la realizacin de Figura 2.1. Modelo general de procesamiento de la infonnacin. Los estmulos son
~ ~ o estadio de pro procesados a lo largo de tres estadios bsicos diferentes: perceptivo, seleccin de respuesta
in experimental (traslacin estmulo-respuesta) y ejecucin de respuesla.
_ ~ desarrollo de las
- --do conocer no slo Aunque la multitud de modelos especficos de PI difieren entre s res
i:'" e! ustrato cerebral pecto a las propiedades atribuidas a cada uno de los estadios de procesa
miento -p. ej., si se requiere atencin durante el procesamiento, si los pro
cesos particulares se pueden ll evar a cabo de fonna secuencial o
simldtnea, los modos en que un proceso afecta a otro, etc.-, todos ellos
admiten la idea bsica de que el PI puede ser descrito adecuadamente
mediante diagramas de flujo o flujogramas que incorporan un mayor o
~ ~som iento de menor nmero de estadios o actividades de procesamiento separadas.

-'"~::e terico que ana

-e la recepcin de un 2.1. La teora de la informacin
ag-= 2.1. Representa
modelo general de Una idea fundamental del enfoque del PI es que el ser humano no slo
.:. bsicos: (a) el per acta como un receptor de infonnacin sino tambin como un transmisor.
_ ,rin de respuesta o Dicho de otra manera, el ser humano puede ser considerado de manera
- ) el de programa anloga a un canal de infonnacin (Shannon y Weaver, 1949). y al igual
Pi se asume que estos que sucede en otros canales de infonnacin (p. ej., una lnea telefnica)
_ _ el resultado -aut ahora tambin es posible contemplar una tasa de transferencia de la infor
o-' enrrada -input- del macin y una eficiencia de la transmisin. Por ejemplo, imagine el caso de
.:" :IDa actividad en su un operador de una centralita (en una central de control de procesos indus
~ ::JI mecanismo aten triales o en una central de emergencias) cuya misin es la de transmitir la
-'"Cciona l priorizara o infonnacin recibida, procedente de diversas fuentes, hacia otros trabaja-

CAPTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE ... 63

dores situados en diversas ubicaciones. El rendimiento del operad or simultneamente el
depender de la calidad de la informacin que reciba de las fuentes origi +=cruz obtenemos J
nales, as como de la velocidad y fiabilidad de su material tcnico. Pero a macin los transmil
su vez, su rendimiento tambin se ver afectado por la rapidez y por la pre
Pues bien, al igl
cisin con la que sea capaz de transmitir la informacin hacia otros opera
ser cuantificada en
rios. En definitiva, describir la tasa de transmisin de la informacin y su
sucede algo seme53
eficiencia obliga a cuantificarla. Una vez cuantifi cada podremos examinar
fectamente con el e"!
el tiempo que ocupa recibirl a y transmitirla.
no es capaz de d
Qu es la informacin? Tcnicamente, la teora de la informacin podemos concluir q
admite que existe informacin cuando existe cierta incertidumbre sobre lo blemente por el opo
que puede suceder. En concreto, la informacin reduce la incertidumbre. moneda, imagine
Suponga que nuestro operador de la central comete un error al enviar el men da r que s asiste al
saje recibido desde una fuente a esa misma fuente. Si ello ocurriera, la fuen capaz de ver todos .
te original no escuchara nada nuevo a lo que ya conoce; por lo tanto se podra nicarle los resultad
concluir que el operador no ha transmitido ninguna informacin. Es decir, informacin preseol
como no existe reduccin de incertidumbre no se transmite informacin. de cada l anzamien~
La cantidad de informacin que transmite un estmulo depender, en go, si el observado
CfllZ- la informaci
parte, del nmero de posibles estmulos que pueden aparecer en una situa
cin dada. Por ejemplo, si presentamos repetidamente el mismo estmulo transmitida se ver
no cabe una reduccin de la incertidumbre sobre qu estmulo aparecer a La ley de Hicb:
continuacin; es decir, el estmulo no transmitir informacin alguna. Pero pasado se llevaron
si aparecen diversos estmulos al azar, existir cierta incertidumbre sobre de las personas en "
cul ser el siguiente que se presente, por lo que, en este caso, los estmu como una tasa de
los s que transmitirn informacin. segundo (bit/s ). E
Cuantificando la informacin. La cantidad de informacin presente cacia de diferem
en un estmulo se expresa habitualmente en bits' (binary digit). Cuando los operadores diferenll
estmulos son igualmente probables el nmero de bits de cada uno es cal las leyes general
culado como el logaritmo, en base 2, del nmero de alternativas del est recuerda, esta ley ~
mulo: es decir, logiN), donde N es el nmero de alternativas. Por ejemplo, transmitida (Hick- I
el lanzamiento de una moneda al aire tiene dos resultados posibles: cara o reaccin (TR) en
cruz. Una vez que ha cado la moneda la inceltidumbre se reduce y se informacin transm
transmite un bit de informacin [logi2 )]. Si son dos las monedas lanzadas mulos con igual PI
nivel de desempen.
constante cada V"ez
1 No debe confundirse bit con byte. Son medidas diferentes. El bit es la infonnaci6n
pendiente de la rect
necesaria para discernir entre dos alternativas (p. ej. el lanzamiento de una moneda trans
mite un bit de informacin). El byte (proviene del ingls bite. bocado, mordisco) hace observar en la fi gun
referencia al nmero de bits que un sistema de computacin (ordenador) puede manejar nunciada cuando la
y, frec uentemente, es una medida de almacenamiento de la infonnacin. decir "Juan" ante la

64 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. El ES

:::llemo del operador
de las fuentes origi
~a1 tecnico. Pero a
:.. rapidez y por la pre
hacia otros opera
o
~ la informacin y su
,,~~ ;xx!remos examinar
= de la informacin
l :ztcenidllmbre sobre lo
la incertidwnbre.
111: r al enviar el men
- ello ocurriera, la fuen
ce: por lo tanto se podra
I o 'ormacin. Es decir,
cs;;::..':te informacin.
=:Dula depender, en
~ ;;:parecer en una situa
~ := el mismo estmulo
!le estmulo aparecer a
'::~cin alguna. Pero
r::! ::ncertidumbre sobre
: : : se cas o, los estmu
e I o rmacin presente
=,,0 digit). Cuando los
~ de cada uno es cal
Ce ahemativas del est
ter.-2llVas. Por ejemplo,
":'czdos posibles: cara o
bre se reduce y se
-:2.5 monedas lanzadas
El bi es la infonnacin
=::0 de una moneda trans
- bocado, mordisco) hace
-'-~ad or) puede manejar
~ci n.
simultneamente encontramos cuatro posibles resultados (siendo x=cara,
+=cruz obtenemos xx, ++, x+, +x), por lo que ahora son dos bits de infor
macin los transmitidos con el resultado del lanzamiento [log2 (4)].
Pues bien, al igual que la informacin presente en un estmulo puede
ser cuantificada en bits, con la respuesta transmitida por nuestro operador
sucede algo semejante. Si las respuestas del operador correlacionan per
fectamente con el estmulo recibido -de tal forma que un observador exter
no es capaz de deducir qu estmulo se present si se le dice la respuesta-,
podemos concluir que toda la informacin del estmulo es transmitida fia
blemente por el operador. Por ejemplo, en el caso del lanzamiento de la
moneda, imagine que usted no puede ver el lanzamiento pero un observa
dor que s asiste al acto le informa del resultado. Si este observador es
capaz de ver todos y cada uno de los lanzamientos y es cuidadoso en comu
nicarle los resultados, la informacin transmitida ser la misma que la
informacin presente en el estmulo (es decir, usted conocer el resultado
de cada lanzamiento simplemente escuchando al observador). Sin embar
go, si el observador comete un error -dice cara cuando el resultado fue
cruz- la informacin contenida en el estmulo se perder y la informacin
transmitida se ver reducida.
La ley de Hick-Hyman. Durante los aos cincuenta y sesenta del siglo
pasado se llevaron a cabo muchos experimentos para analizar la eficiencia
de las personas en tareas de PI. Dicha eficiencia se ha descrito a menudo
como una tasa de transmisin de la informacin expresada en bits por
segundo (bit/s). Esta tasa fue utilizada para comparar, por ejemplo, la efi
cacia de diferentes tipos de codificacin o la eficiencia exhibida por dos
operadores diferentes. En el captulo anterior ya hicimos mencin a una de
las leyes generales de rendimiento humano: la de Hick-Hyman. Si se
recuerda, esta ley relaciona el rendimiento en una tarea con la informacin
transmitida (Hick, 1952; Hyman, 1953). Conforme a esta ley, el tiempo de
reaccin (TR) en una tarea est linealmente relacionado con la cantidad de
informacin transmitida. Dicho de otra forma, dados un conjunto de est
mulos con igual probabilidad de aparicin, y manteniendo constante el
nivel de desempeo del sujeto, el TR se incrementar en una cantidad
constante cada vez que se duplique el nmero de estmulos, reflejando la
pendiente de la recta resultante la eficiencia del PI. Este resultado se puede
observar en la figura 2.2. Observe all tambin que la pendiente es ms pro
nunciada cuando la relacin entre estmulo y respuesta es arbitraria (p. ej.
decir "Juan" ante la presentacin del nmero 6) que cuando la respuesta es .
CAPTULO 2. El ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE El PROCESAMIENTO DE.. 65
 Por aroa
600
que determi
- O
Relacin estmulo-respuesta arbitraria (dificil)

550
-.- Relacin estmulo-respuesta compatible (fcil)
O
cin entre a
ya ms de [
~
~
mmar entre
~
e 500
tal fonna
c: trario, recibi
'0
' O alterando el
""...'" 450 esperar, se d
." '"o entre los COI
e"" 400 la zona ilUlll
~ para aprende
350
vocaba y ae>
ligeramente
trada (figura
300 --~
criminacin
o 1 2 3
ga no siem:
I"formacin transmitida (bits)
Condiciones
Figura 2.2. Relacin entre tiempo de reaccin y transmisin de la informacin. de acuer der a discriJ
do a la ley de Hick-Hyman. forma en u.
descarga rno
compatible con el estmulo (p. ej., decir "seis" ante la presentacin del
cilla la diSC1
nmero 6).
relativa facil
las condic iOl
miento con ~
Esta rela
3. La energa del procesamiento: el arousal nada Ley de
dores repr=
Hasta aqu hemos expuesto la dimensin estructural del PI, que entiende ra 2.3, es da
el transcurrir de la infonnacin como paso o trnsito desde un estadio de pro aprender (a I
cesamiento a otro. Sin embargo, el procesamiento necesita, adems, de una la representa.
especie de capacidad o recursos mentales, a modo de energa, que lo haga comohemo
posible. Al igual que, en el plano biolgico, todos los procesos orgnicos eje de orden
dependen de la disponibilidad de oxgeno y glucosa en la sangre, en un plano peor a mej or:
psicolgico todos los procesos requieren de algn tipo de capacidad, recur fica originaL
so o energa, de ah que alcanzar, a veces, detenninadas metas complejas nos pone una reJ
exija "poner ms empeo o esfuerzo". Una de las maneras en las que se ha invertida, rep
entendido esta especie de energa ha sido como arousal. ta en el que s

66 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAP[TUL0 2


- '~cil)
- ~ :1riI)
o rrnacin, de acuer
-~ ;a presentacin del
e arousaJ
el PI, que entiende
.i:sde un estadio de pro
0!CeS:ta, adems, de una
~ ffierga, que lo haga
- procesos org,.-ucos
:1:. ~3 sangre, en un plano
de capacidad, recur
- metas complejas nos
~!CTIIS en las que se ha
Por arousal se entiende el nivel general de activacin de un organismo
que determina, en un momento dado, su disposicin para actuar. La rela
cin entre arousal y rendimiento fue analizada por Yerkes y Dodson hace
ya ms de un siglo, en 1908. En su trabajo entrenaron a ratones a discri
minar entre dos compartimentos o pasillos - uno claro y otro oscuro- , de
tal forma que el animal deba siempre acceder al ms claro pues, de lo con
trario, reciba una descarga elctrica. La dificultad de la tarea se manipul
alterando el contraste de luz entre ambos corredores. Tal y como cabra
esperar, se descubri que, cuanto ms fcil era la discriminacin luminosa
entre los compartimentos, mucho ms rpido aprenda el ratn a acceder a
la zona iluminada y a evitar la zona oscura (se necesitaban menos ensayos
para aprender). Adems, en esta condicin fcil , cuando el animal se equi
vocaba y acceda al compartimento oscuro, la rapidez del aprendizaje fue
ligeramente proporcional a la intensidad de la descarga elctrica suminis
trada (figura 2.3 , Condicin 1I). Sin embargo, cuando se dificult la dis
criminacin entre los pasillos, el incremento de la intensidad de la descar
ga no siempre ocasion un aprendizaje ms rpido. En estos casos (ver
Condiciones 1 y III en la figura 2.3), la relacin entre el tiempo para apren
der a discriminar y la intensidad de la descarga adopt una especie de
forma en U, obtenindose los mejores resultados de aprendizaje con una
descarga moderada. En definitiva, mientras que en la condicin ms sen
cilla la discriminacin entre los compartimentos se poda aprender con
relativa facilidad - tanto con baja como con alta estimulacin elctrica- en
las condiciones de dificultad media y elevada se obtena el mejor rendi
miento con una intensidad moderada del choque elctrico.
Esta relacin entre activacin (arousa!) y rendimiento ha sido denomi
nada Ley de Yerkes-Dodson . En su publicacin original, estos investiga
dores representaron grficamente los resultados como se indica en la figu
ra 2.3 , es decir, teniendo en cuenta el nmero de ensayos necesarios para
aprender (a mayor nmero de ensayos peor rendimiento). Por esta razn,
la representacin grfica de la relacin se asemeja a una especie de U, tal
como hemos descrito. Sin embargo, con posterioridad, el rendimiento en el
eje de ordenadas se ha dispuesto de forma creciente a pal1ir del origen: de
peor a mejor rendimiento, lo que hace que se invierta la representacin gr
fica original. Desde entonces, se dice que la Ley de Yerkes-Dodson pro
pone una relacin entre la activacin y el rendimiento en forma de U
invertida, representando el pico superior de la U invertida el punto o mese
ta en el que se obtendra el mejor rendimiento, que se correspondera con
CAPTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE. .. 67
 seales infol1Datl
111 cional concluira
250
tividad permitien
te e ignorar todo [
Tarea dificil
la selectividad
200 fuentes de infom
~
o

" 150
~
Tarea de dificultad
"
" media 3.1. Arouso l
"o
'O
...
"E
,=z 100 Con posterior
arousal y el rendi
11 tarea de tiempo ~
Tarea fcil Wilkinson, 1963l
50
tecla correspondH:
tas horizontalrnen
de las variables
sueo, tiempo des
100 200 300 400 500 respuesta y el ten
Intensidad de la descarga
asocian con altos I
tarea en peri odas 1
Figura 2.3. Nmero de ensayos necesarios para el aprendizaje en funcin de la intensi

dad de la descarga y de la dificultad de la tarea.

peo de los sujeIOI

Fuente: Adaptado de Yorkes y Dodson, 1908.
El rendimiemc
ruido y prdida de
nuye el rendimie
niveles moderados de activacin. As, si retomamos el experimento origi mejora el rendimi.
nal, incrementar la activacin del animal mediante un aumento progresivo resultados Son con
de la descarga elctrica gener un nivel de arousal ptimo para ejecutar la activacin y rendll
tarea sencilla, pero el nivel de arousal ptimo se super (ms all de la sueo normal, el n
meseta de la U invertida) para la tarea ms complicada. invertida) que oca;
Algunos autores han defendido que los niveles de arousal afectan al trario, en situacion
rendimiento porque determinan el nmero de fuentes o seales informati niveles de arousal
vas que pueden ser vigiladas (Easterbrook, 1959). Segn esta propuesta, un nado con el ruido.
alto nivel de arousal permite ser ms selectivos con la informacin y es coherente con la .
beneficioso cuando se tienen que controlar unas pocas seales relevantes a cer incentivos al su
la vez que ignoran otras distractoras. Por el contrario, un nivel bajo de
arousal ocasiona un mej or rendimiento cuando deben vigilarse muchas 2 Vase en el Ane]

68 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. El ES

 seales informativas. Equiparando esta propuesta con la selectividad aten
cional concluiriamos que un alto nivel de arousal favorece una alta selec
tividad permitiendo, por ejemplo, foealizar la atencin en el input relevan
te e ignorar todo lo dems; por su parte, un bajo nivel de arousal disminuye
la selectividad atencional y permite distribu ir la atencin entre mltiples
fuentes de informacin .

. ~5cultad
=di:! 3.1. Arousal y rendimiento: voriables moduladoras

Con posterioridad al trabajo de Yerkes y Dodson, la relacin entre el

arousal y el rendimiento ha sido explorada frecuentemente utilizando una
tarea de tiempo de reaccin seriaP (SRTT - Serial Reaction Time Task-;
~afCil Wilkinson, 1963). En esta tarea, los sujetos deben responder, pulsando la
tecla correspondiente, ante el encendido de una de las cinco luces dispues
tas horizontalmente. Utilizando esta tarea, se ha descubierto que algunas
de las variables que afectan negativamente al nivel de arousal -ruido,
sueo, tiempo desempeando la tarea, alcohol- incrementan los errores de
500 respuesta y el tiempo de reaccin. Alternativamente, otras variables que se
asocian con altos niveles de arousal-incentivar el rendimiento, realizar la
tarea en periodos tardos. del da- pueden, sin embargo, mejorar el desem
~ ~ funci n de la intensi peo de los sujetos (Parasuraman, 1984).
El rendimiento en tareas SRTT se ha explorado bajo condiciones de
ruido y prdida de sueo (Wilkinson, 1963). La presencia de ruido dismi
nuye el rendimiento en sujetos que han dormido adecuadamente, aunque
.: el experimento origi mejora el rendimiento de sujetos sometidos a privacin de sueo. Estos
2UIllento progresivo resultados son consistentes co n la relacin en forma de U invertida entre
. timo para ejecutar la activacin y rendimiento que propone la Ley de Yerkes-Dodson. Tras un
(ms all de la sueo normal, el ruido genera un exceso de arousal (lado derecho de la U
= invertida) que ocasionaria una disminucin en el rendimi ento. Por el con
.: ~e arousal afectan al trario, en situaciones de privacin de sueo, el ruido compensa los bajos
- : o seales informati niveles de arousal elevndolos hacia la meseta de la U invertida. Relacio
. = ~ esta propuesta, un nado con el ruido, un hallazgo que puede parecer contraintuitivo - pero
h informacin y es coherente con la hiptesis de los niveles de arousal- demuestra que ofre
ocas ;cales relevantes a cer incentivos al sujeto por un correcto desempeo en tareas SRTT contri
_'"10. un nivel bajo de
vig ilarse muchas 2 Vase en el Anexo II una descripcin detall ada de la tarea SRTT.

CAPiTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE.. . 69

buye a incrementar los efectos perjudiciales del ruido: si el arousal gene
rado por el ruido resulta excesivo y por lo tanto perjudicial, ofrecer incen
tivos empeorar ms la ejecucin pues stos incrementarn el ya de por s
Puede re

elevado nivel de arousal. nivel bajo de

La duracin de una tarea SRTT (p. ej., incrementando el nmero de das de trasto
padecen este d
ensayos) tambin influye sobre el nivel de arousal. A priori, cuanto ms e biperactivi
tiempo se dedique a ejecutar la tarea el nivel de arousal debiera disminuir prescribiendo
debido al cansancio. Si as fuera, los efectos negativos del ruido - que ele
van el arousal- debieran ser contrarrestados progresivamente segn
aumenta el tiempo dedicado a la tarea. Broadbent (1971), no obstante,
observ que esta hiptesis distaba de ser perfecta y no siempre se cumpla.
Cuando se
Para explicar las inconsistenci as Broadbent abandon la nocin de arousal
ste ltimo se e
unitario y propuso, en su lugar, la presencia de dos tipos diferentes de selectivo y me
arousal: arousal inferior y arousal superior. El arousal inferior fue equi vinculadas (una
parado con la nocin de arousal cortical y le afectaran variables de esta de orientacin..
distraccin de
do , como el ruido y la privacin de sueo . Por su parte, el arousal superior aumentando su
facilitara todas aquellas operaciones estratgicas, controladas por el suje determinada DlaDII
to, enca minadas a corregir los nive.les infraptimos o supraptimos del
Ciertos esru.l
arousal inferior. Este mecanismo superior sera semejante a una especie de TDAH y la imx4
"esfuerzo" cognitivo (Kabneman, 1973; Sanders, 1983). Broadbent supu cia de un nLvel
so que este mecanismo superior llega a debilitarse segn se incrementa el del TDAH. De h",
la temprana adolet
tiempo dedicado a la tarea, disminuyendo as la capacidad del sujeto para conducta hiperaco
compensar los niveles de aroL/sal inferior excesivamente altos o excesiva ractividad se dup
mente bajos. Por lo tanto, si los efectos de la privacin del sueo y el ruido rir la convenienc
pueden contrarrestarse adecuadamente por el mecanismo superior durante TDAH: dado que.
deberse a la presel
los primeros bloques de ensayos de una tarea, este mecanismo pierde efec algunos casos. mej
tividad segn transcurre la ejecucin de la misma.
Por ltimo, un trabajo de Anderson y Revelle (1982) tambin ilustra cafena porque
cmo algunas variables que afectan al nivel de arousal pueden exacerbar hizo fue exacerb
o minorar los efectos producidos por otras variables. En su experimento, el
nivel de arousal se manipul seleccionando a sujetos altos o bajos en
impulsividad y, tambin, mediante la administracin de cafena (versus
una sustanc ia placebo). Una alta impul sividad refleja bajos niveles de 3.2. Un moo"
arousal (vea el cuadro 2.1 para una explicacin), mientras que la cafena energ
generalmente incrementa el nivel de arousal. Se descubri que la cafena
mejor el desempeo de los sujetos con alta impulsividad porque ayud a Sanders (19 :
elevar su bajo nivel de arousal hacia un nivel ptimo. Por el contrario, el de la informacin
desempeo de los sujetos con baja impulsividad fue peor al administrarles la participacin di

70 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. El "

 >i el arousal gene Cuadro 2.1.
"ial. orrecer incen
,.
Impulsividad y arousa/: el TDA.I:I
~=crnn el ya de por s
Puede resultar contra intuitivo considerar que las personas impulsivas disponen de un
nivel bajo de arousal. Esta paradoja es especialmente evidente en personas diagnostica
~=do el nmero de das de trastorno por dficit de atencin con hiperactividad (TDAH). Las personas que
padecen este dficit exhiben excesiva impu1sividad, problemas para focalizar la atencin
_-'. riori, cuanto ms e hiperactividad. En tomo al 70% de los diagnosticados suelen ser tratados con xito
-debiera disminuir prescribiendo metilfenidato y anfetaminas. Es decir, nios excesivamente activos, impul
"5 cel ru ido - que ele sivos y con gran facilidad para distraerse, lo son mucho menos cuando, paradjicamen
te, toman sustancias estimulantes que, por definicin, incrementan la act-ividad motora
L.=-esi,-amente segn espontnea. Un aspecto clave para llegar a entender esta paradoja es analizar cmo afec
: 9- 1)- no obstante, tan los estimulantes a la conducta distrada y la hiperactividad.
=-, ~;empre se cumpla. Cuando se suministra un estimulante a un organismo con bajo nivel de arotJSal,
" _3 nocin de arousal
ste ltimo se eleva y la persona llega a [ocalizar mejor la atencin, hacindose ms
~ -~ ipos diferentes de selectivo y menos distrado. Dado que la conducta distrada y la hiperactividad estn
. inferior fue equi vinculadas (una excesiva distraccin puede ocasionar una actividad excesiva: cambios
.z::: ,-ariables de esta de orientacin, aproximacin, etc.), se puede deducir que si reducimos los niveles de
distraccin de una persona conseguiremos disminuir su hiperactividad e impulsividad,
~. el amusal superior aumentando su capacidad para inhibir ciertas tendencias no deseadas a actuar de una
=...-oladas por el suje determinada manera.
: o supraptimos del Ciertos estudios apuntan a que los bajos niveles de arausal estn vinculados con
. ~, :e. a una especie de TDAH y la impulsividad. A su vez, la falta de sueo se asocia tambin con la presen
-: :' ,. Broadbent supu cia de un nivel bajo de arousal y puede, tambin, ocasionar sntomas parecidos a los
:~;n se incrementa el del TDAH. De hecho, Chervin et al. (2002) han descubierto que, durante la infancia y
la temprana adolescencia, la somnolencia durante el da puede estar relacionada con la
-dcd liel sujeto para conducta hiperactiva e impulsiva. Si, adems, el nio ronca el riesgo de mostrar hipe
:-:e altos o excesiva ,actividad se duplica. Por lo tanto, vinculando TDAH y falta de sueo, se podra suge
2el sueo y el ruido rir la conveniencia de una intervencin poco ortodoxa para aquellos diagnosticados de
=0 superior durante TDAH: dado que el ronquido est frecuentemente causado por una apnea, la cual puede
deberse a la presencia de amgdalas de gran tamao, extirpar las amgdalas podra, en
~ mismo pierde efec algunos casos, mejorar el cuadro de TDAH.

2) tambin ilustra cafena porque sus niveles de arousal eran ya ptimos y la cafena lo que
: pueden exacerbar hizo fue exacerbarlos (Humphreys y Revel!, 1984).
Er: su experimento, el
_::<iOS altos o bajos en
de cafena (versus
~ e:i2 bajos niveles de 3.2. Un modelo de procesamiento inspirado en sistemas
.c;:-as que la cafena energticos
: ~ri que la cafena
:dad porque ayud a Sanders (1983, 1997) propuso un modelo ampliado de procesamiento
_Por el contrario, el de la informacin en el que, junto a estadios de procesamiento, contempl
r al administrarles la participacin de sistemas energticos. Observe en la figura 2.4 cmo los

CAPTULO 2. El ESTUDIO DE lA ATENCiN DESDE El PROCESAMIENTO DE.. 71

diferentes estadios de PI disponen de relaciones particul ares con mecanis
mos energticos relacionados con el esfuerzo. Esta propuesta se inspira en
4. Me!
el modelo bsico de procesamiento descrito en un apartado anterior y.
como tal, contempla una primera etapa de procesamiento perceptivo que La may
abarca dos estadios (preprocesamiento del estmulo y ex traccin de carac perspectiva
tersticas), un segundo estadio de seleccin de respuesta y un ltimo esta respondan I
dio de ejecucin de respuesta (denominado ajuste motor). sin, es deci:
la presin o
Ms all de los aspectos estructurales, lo ms relevante del modelo es
rdicamente
la incorporac in de tres sistemas energticos diferentes: arousal, activa frecuentemet
cin y esfuerzo. Como se observa en la figura 2.4, un mecanismo de eva
cisin de la r
luacin vigila continuamente los niveles de arousal y de activacin y, a
partir de ellos, puede incrementar el esfuerzo, lo que, a su vez, afectara a
dichos niveles de arousal y activacin. Tambin se observa que el prepro
cesamiento de un estmulo puede incrementar el nivel de arousal lo que, 4.1 . Tie
asimismo, afectara al estadio posterior relacionado con la extraccin de
caractersticas. Por otro lado, el sistema de esfuerzo -grosso modo equipa El tiemp<
rable al procesamiento consciente- tiene influencia directa sobre la efica sen/acin de
cia en la seleccin de la respuesta ms apropiada para la tarea en curso. le. Sin lugat
Finalmente, el mecanismo de activacin -que puede ser interpretado como empleadas e
un estado de preparacin o disposicin para responder- influye sobre el recurriendo 3
ajuste motor o ejecucin real de la respuesta. presIOnar UD
bin referirse
_1 to o para ejer
Evaluacin
1
La ejec
final de un pi
mu lo o everu
1
Esfuerzo r- cin de la pe
da consiste e
.' I juez y el m
rl ArO!lSol Activacin
a lta concenm

~ - t
da ocasiona;
sito de araar
Seleccin de la
-+ Preprocesamient f-+ Ex.traccin de
~ respuesta f-+ Ajuste Motor tas entran et
del estmulo caractersticas

3 El Anexo
Figura 2.4. Modelo de Sanders de los sistemas energticos y su relacin con el procesa
conozcan las
miento de 1a infol111aci n humano.

cualquier exper.
Fuente: Sanders, 1983. Reproducido con penniso de Elsevier.
cisin de la rest

72 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2

 ~es con mecans
4. Medidas conduduales del procesamiento

La mayor parte de tareas utilizadas para es tudiar la atencin desde la

~ y UD ltimo esta respondan lo ms rpidamente posible, pero vigilando a su vez la preci
,.
=~: arO!JSal, actva frecuentemente empleadas son, por lo tanto, el tiempo de reaccin y la pre
- ecanismo de eva
. de activacin y, a
e. _ su vez, afectara a
. - 'a que el prepro
'-. de arousal lo que,
la extraccin de
-gTDsso modo equipa
.. ~ ta sobre la efica
_ la tarea en curso.
~ .;Jterpretado como
~- influye sobre el
perspectiva del procesamiento de la informacin requieren que los sujetos
sin, es decir, evitando los errores. Aunque algunas otras medidas -como
la presin o fuerza con la que se emita una respuesta- son utilizadas espo
rdicamente como variables dependientes, las medidas conductuales ms
cisin de la respuesta.
4.1. Tiempo de reaccin (TR)
El tiempo de reaccin) (TR) es el tiempo que trascurre desde la pre
sentacin de un estmulo hasta la emisin de la respuesta correspondien
te. Sin lugar a dudas, el TR es una de las medidas conductuales ms
empleadas en psicologa experimental. Aunque habitualmente se mide
recurriendo a una respuesta del tipo todo o nada (tiempo que se tarda en
presionar un botn o en comenzar a pronunciar una palabra), puede tam
bin referirse, por ejemplo, al tiempo necesario para iniciar un movimien
to o para ejercer una cantidad predefinida de fuerza.
La ejecucin de la respuesta debe ser considerada como el resultado
final de un proceso cognitivo que se inicia con la presentacin de un est
mulo o evento. Un factor que puede influir sobre el TR es la predisposi
cin de la persona a responder. Por ejemplo, para un atleta, el TR de sali
da consiste en el intervalo de tiempo que transcurre entre el disparo del
juez y el momento en el que abandona los tacos de salida. Sin embargo, la
alta concentracin y disposicin del atleta para ejecutar una excelente sali
da ocasiona, a veces, las salidas en falso (antes del disparo). Con el prop
sito de araar unas milsimas de segundo a sus tiempos de carrera, los atle
tas entran en un alto estado de disposicin para correr, lo que puede

3 El Anexo 11 expone las principales variantes de tareas de TR. Es importante qu e se

'- ==' in con el procesa
conozcan las di versas tareas de TR desde este momento, pues suponen el fundamento de
cualquier experimento psicolgico sobre atencin en el que se registra la velocidad y pre
cisin de la respuesta.

CAPTULO 2. El ESTU DIO DE LA ATENCiN DESDE El PROCESAM IENTO DE... 73

ocasionar la ejecucin de la respuesta antes de la presentacin del estmu izquierda de
lo (el disparo). Al igual que en el atletismo, una forma de estudiar en el nitol. Por lo
laboratorio esta predisposicin de respuesta consiste en introducir una mIsmo no
seal de alerta previa a la aparicin del estmulo, con un intervalo tempo TRobteni
ral aleatorio. Esta seal de alerta advierte que el estmulo va a aparecer.
Los investigadores han descubierto que presentar muy brevemente dicha
seal (menos de 150 ms) antes de la presentacin del estmulo contribuye
a disminuir el TR, pero tiende a incrementar los errores (Bertelson, 1967). momentos
Es decir, una alta disposicin a responder por parte de sujeto en un experi lgica del e.
mento (al igual que en el atleta) puede disminuir el TR, pero a costa de dos, pues se
repercutir negativamente sobre la precisin (al igual que la salida en falso rias") ms
del corredor).
Otro aspecto importante a tener en cuenta en un experimento es que el
TR ante un estmulo no es constante, sino que vara de ensayo a ensayo.
Por ejemplo, la figura 2.5 representa la distribucin de tiempos para un 4.2. Precis
sujeto en una tarea de TR simple. En lugar de ser una curva normal sim
trica, se aprecia que la distribucin est sesgada hacia la derecha. En otras
palabras, la mediana de la distribucin se ubica a la izquierda de la media. Adems
Este sesgo aparente en la distribucin del TR tiene que ver, en palte, con variable depe
la naturaleza de la medida: el tiempo est limitado por el valor O en la centaje de res
res. Un aspec
sin es que I
alternativas d
ms bajo sera
El equilil
conoce que b
vinculadas
tar negativ
ble dependiet
registrar medi
que nos perm
balance o ei[1
norma genera
modo que,
acompaado I
Tiempo de reaccin de errores). L
cidad-preeisi
Figura 2.5. Dstribucin tpica en tareas de tiempo de reaccin simple. te rpido, e

74 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2

 izquierda de la curva pero no tiene lmite por la derecha (el tiempo es infi
-:::z de estudiar en el nito). Por lo tanto, en una distribucin de TR las variaciones aleatorias del
-~ en introducir una mismo no siguen una distribucin nonnal. Aunque las distribuciones de
~ intervalo lempo TR obtenidas en un experimento se espera que tengan un cierto sesgo hacia
1110 va a aparecer. la derecha, la mayor parte de investigadores optan por "cortar", a partir de
bre emente dicha un valor, aquellos TR extremos del sujeto antes de proceder al anlisis de
smulo contribuye datos (p. ej., los ocasionados por prdidas momentneas de atencin o
_- (Bertelson, 1967).
momentos de fatiga). Igualmente, los TR demasiado rpidos confonne a la
? ,"jeto en un experi
lgica del experimento (p. ej " menores que 100 ms) tambin son elimina
_ 1 pero a costa de
dos, pues se consideran que reflejan respuestas anticipatorias ("adivinato
0-e la salida en falso
rias") ms que respuestas efectivas ante la presentacin del estmulo.

rimento es que el
de ensayo a ensayo.
e tiempos para un 4.2. Precisin de respuesta
'3 nonnal sim
.2 d(''Techa. En otras
:mierda de la media. Adems del TR, la precisin de respuesta tambin es utilizada como
"el', en parte, con variable dependiente. En este caso se suele calcular la proporcin o por
l' el valor O en la centaje de respuestas correctas, o bien la proporcin o porcentaje de erro
res. Un aspecto importante durante la interpretacin de los datos de preci
sin es que la posibilidad de cometer un error depende del nmero de
alternativas de respuesta: cuantas ms alternativas de respuesta existan,
ms bajo ser el porcentaje de respuestas correctas debidas al azar.
El equilibrio velocidad-precisin. Desde finales del siglo XIX se
conoce que la velocidad y la precisin de respuesta estn estrechamente
vinculadas (Woodworth, 1899). de manera que enfatizar una de ellas afec
tar negativamente a la otra. Aunque por nonna general el TR es la varia
ble dependiente de mayor inters en un experimento, tambin es habitual
registrar medidas de precisin. La ventaja de recurrir a ambas medidas es
que nos penniten detenninar si se ha producido algn efecto en el llamado
balance o equilibrio velocidad-precisin (speed-a ccuracy trade-oj]). Por
norma general, el TR y la precisin estn inversamente relacionados, de
modo que, un incremento de la velocidad de las respuestas en una tarea ir
acompaado de una reduccin en la precisin en las mismas (mayor tasa
de errores). La figura 2.6 representa una tpica funcin de equilibrio velo
cidad-precisin. La fOlma en S indica que cuando el TR es moderadamen
te rpido, cualquier di sminucin en el mismo ir acompaado de un coste

CAPiTULO 2. El ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE El PROCESAMIENTO DE. 75

en la precisin. De forma semejante, si la precisin de respuesta es mode
radamente elevada, sta s lo puede ser incrementada a costa de aumentar
el TR. Por lo tanto, cuando los investigadores proporcionamos a un sujeto ,
evoca
durante un experimento, la instruccin tpica de "responda lo ms rpida
mente posible, pero evite los errores", le estamos diciendo, implcitamen
te, que encuentre un punto ptimo en la funcin de equilibrio velocidad cesamiento - ti
precisin. En definitiva, existe un equilibrio entre la velocidad y la de los proceso~
precisin si TR rpidos van acompaados de tasas de errores elevadas, y siolgicas ms
viceversa. Cuando esto sucede no es posible concluir si las diferencias potencial en el
obtenidas entre condiciones experimentales son debidas a las manipula sobre el cuero
ciones incorporadas por el experimentador en la tarea o, simplemente, a grafia (EEG) r
que el sujeto, en cada condicin, ha adoptado un criterio o punto diferente lo temporal d
en la funcin de equilibri0 4

momento con
100 (ERP, event rel
Un ERP se
~
~
o 90
un evento cone
~
... mediar entre s 1
'" otra actividad
"'"
"O 80 miento del eslml
"
.~
sivamente, la a
"
~

'"
"...'"o 70
presentado. En
cuero cabelludo 5
5 vidad elctrica. E
'"
~S
~ 60 que registran. POI

..." F3 , Fz y F4; las d
" P3 Y P4; Y para I
50
los ERP se puede
Componente
40
O 200 400 600 800
medidas conduce
Tiempo de reaccin (ms)
medio ~ 520 ros. i"
centaje de error =
Figura 2.6. Funcin de equilibrio o de balance velocidad-precisin.
velocidad-p rec isin
decir, en estos cas.m
debido a la mani
4 Suponga un experimento con dos condiciones ex perimentales, A y B , entre las adoptado, en la fu,
que aparecen diferenc ias significativas en las med id as recogidas. Condicin A: TR ms arriesgado en E

76 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. El :

.~ .espuesta es mode
'" ;:osta de aumentar
namos a un sujeto,
_ :Jda lo ms rpida
"'~do . implcitamen
~~.!ilibrio velocidad cesamiento -tiempo de reaccin y precisin de la respuesta- con medidas
_ .a velocidad y la
" = res elevadas, y
. si las diferencias
. - a las manipula sobre el cuero cabelludo de los sujetos. Por ejemplo, la electroencefalo
= o. simplemente, a
~o o punto diferente
800
5. Medidas psicofisiolgicas: potenciales
evocados
Cada vez es ms frecuente completar las medidas conductuales del pro
de los procesos fisiolgicos que subyacen al mismo. Las medidas psicofi
siolgicas ms habituales registran las fluctuaciones de diferencia de
potencial en el cerebro y se obtienen mediante la colocacin de electrodos
grafa (EEG) registra el procesamiento nemonal que ocurre en un interva
lo temporal determinado, aunque como tal no es una tcnica muy infor
mativa respecto a qu procesos concretos estn actuando. Por esta razn,
para delimitar con mayor precisin el rango de actividad cerebral en un
momento concreto, se suelen calcular los llamados potenciales evocados
(ERP, event related potentiaT).
Un ERP se calcula promediando numerosos ensayos de EEG a partir de
un evento concreto, que suele ser la presentacin de un estmulo. Al pro
mediar entre s los ensayos se elimina el ruido aleatorio, as como cualquier
otra actividad elctrica que no guarde relacin temporal con el procesa
miento del estmulo. La onda promedio obtenida es el ERP y refleja, exclu
sivamente, la actividad neuronal resu ltante del procesamiento del estmulo
presentado. En la figura 2.7 se pueden observar las diversas posiciones del
cuero cabelludo sobre las que se ubican los electrodos para registrar la acti
vidad elctrica. Estas posiciones se referencian segn las reas cerebrales
que registran. Por ejemplo, las posiciones sobre las reas frontales incluyen
F3 , Fz y F4; las de las reas centrales son C3, Cz y C4; las de las parietales
P3 y P4; Y para las occipitales las ubicaciones son O 1 y 02. Por lo tanto,
los ERP se pueden calcular para cada una de estas regiones.
Componentes del ERP. Los ERP disponen de una ventaja frente a las
medidas conductuales clsicas: al ser una medida obtenida de forma con-

es . A Y B, entre las
' <.2.5.Condici n A: TR
medio ~ 520 ms, porcentaje de error ~ 7%. Condicin B: TR medio ~ 350 ms, por
centaje de elTor = 16%. Con estos datos aparentemente podra existir un equilibrio
velocidad precisin (TR lento/mayor prec isin; TR rpido/menor precisin;). Es
decir. en estos casos es problemtico saber si el rendimiento en cada condicin ha sido
debido a la manipulacin de la variable independiente o bien a que los sujetos han
adoptado, en la funcin velocidad-precis in, un criterio ms conservador en A y otro
ms arriesgado en B.

CAPTULO 2. El ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE El PROCESAMIENTO DE.. 77

 encargada d
+ El compOD
que es de
20N P1 cin del es
., i' \ vinculado a
FCJI

1,.:>; I'CJ
irrelevante
eJe ~l Ii' 't.' C. '
o
p, que suglere
.' P4

.,., P07 POl

".
N2
temprano el
"'~ 01 02
\ N1 Fz pz
Uno de 1
ez 01 tivo o P3 (
Figura 2.7. (Izquierda) Localizacin de los electrodos sobre el cuero cabelludo para la
medida del EEG segn el sistemas de Pivik et al. (1 993). (Derecho) ERP ante una seal
visual en fun cin la localizacin de los electrodos .
mximo co
aL, 1978). .
tinua entre la presentacin de un estmulo y la emisin de la respuesta, su componente
registro permite evaluar de fo rma precisa el transcurso temporal de los de la respues
mecanismos atencionales. En la figura 2.7 se representa un registro tpico encuentran
de potenciales de un sujeto que ha respondido ante la presentacin de un relevantes p
estmulo visual. Tanto la amplitud como la latencia de los diversos com debe respon
ponentes del ERP pueden asociarse a eventos cogn itivos especfi cos. Estos ignorarse (Hil
componentes del ERP se designan medi ante las letras N o P para indicar si La rel aci
dicho componente tiene un voltaje negativo o positivo, respectivamente, ramente du
seguido de un nmero que indica el orden serial de ese componente (p. ej ., rareza)5, uno
N 1 es el primer componente negativo). Dado que los diversos grupos de mar en ca I
investigacin siguen diferentes convenciones, es necesari o observar el ej e estmulo estJ
de ordenadas del ERP para conocer si se han representado los valores posi eJ., un SOllI
tivos arriba y los negati vos abajo, o a la inversa. estmulo dife.
Durante la ejecucin de tareas vi suales, en los ERP se observan o bien detect
diversos componentes caracter stico s, positivos y negativo s: NP80 oddbal/. Pue!
- pequeo componente de oscilac in negativa a positiva que emerge observa clara
unos 80 ms despus de la presentacin del estmulo-, PI , NI , P2, N2 Y la amplitud
P3, segn su orden temporal de aparicin. Los componentes ms tem erados en la ,
pranos (NP80, PI y NI) reflejan principalmente un procesamiento slo cuando I
abajo-a rriba (es decir, procesamiento dirigido por el estmulo). Por
ejemplo, el componente NP80 depende de la posicin de presentacin 5 Para una .
del estmulo visual y suele registra rse en la corteza visual estriada, rea mentaJes.

78 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2


"z pz
Cz 01
- cabelludo para la
_~- .. , ERP ante una seal
e la respuesta, su
(emporal de los
~ un registro tpico
esentacin de un
~ los diversos com
~ especficos. Estos
_. o P para indicar si
- . rllectivamente,
=x- ~ouente (p. ej.,
~ versos grupos de
.:=io observar el ej e
~ jo los valores posi
: ~RP se observan
: negativos: NP80
"; ~: [Jva que em"rge
L'-. PI. NI , P2, N2 Y
nentes ms tem crados en la actualizacin de la memoria (Donchin y Coles, 1988) pues
:e ".:Il procesamiento
,,; el estimu lo). Por
D de presentacin
: - --ua l estriada, rea
encargada del procesamiento visual temprano (Clark y Hil1yard, 1996).
El componente PI es sensible a la lateralidad de la presentacin, por lo
que es de mayor magnitud en el hemisferio contralateral a la presenta
cin del estmulo (Heinze et al., 1994). Finalmente, el N I parece estar
vinculado a operaciones que discriminan la informacin relevante de la
irrelevante (Vogel y Luck, 2000). Este componente NI exhibe una
mayor amplitud para los estmulos atendidos que para los ignorados, lo
que sugiere que la atencin acta amplificando el procesamiento visual
temprano (Luck y Girelli, 1998).
Uno de los componentes ms estudiados es el tercer componente posi
tivo o P3 (tambin denominado P300 o P3b). Este componente registra su
mxima amplitud en el electrodo Cz y suele obtener su mximo pico entre
330 y 600 ms despus de la presentacin del estmul o. Se supone que el P3
refleja la evaluacin o categorizacin cognitiva del estmulo y su pico
mximo coincide con el momento final de dicha evaluacin (Donchin el
al. , 1978). Adems, algunos trabajos tambin han demostrado que este
componente es sensible a la actividad cognitiva relacionada con la emisin
de la respuesta (Verleger, 1997). En este sentido, los estmulos que se
encuentran dentro del foco atenciona l provocan un P3 solamente si son
relevantes para el desempeo de la tarea, es decir, cuando son targets y se
debe responder ante ellos, pero no tanto cuando son distractores y deben
ignorarse (Hillyard y Kutas, 1983).
La relacin del componente P3 con el targel relevante se observa cla
ramente durante la utilizacin del paradigma oddball (paradigma de la
rareza)5, uno de los ms empleados en investigacin con ERP (se reto
mar en captulos posteriores). Consiste bsicamente en presentar un
estmul o estndar -visual o auditivo- que se repite de forma reiterada (p.
ej. , un sonido de una frecuencia concreta). Ocasionalmente, aparece un
estmulo diferente (un oddball con frecuencia diferente) y el sujeto debe,
o bien detectarlo, o bien indicar cuntas veces se ha presentado dicho
oddball. Pues bien, en aquellos ensayos en que aparece el oddball se
observa claramente la emergencia de un componente P3. En estos casos,
la amplitud de este componente P3 se cree que refleja procesos involu
s lo cuando aparece el oddball se supone que la memoria para el mismo
5 Para una descripcin detallada, vase el Anexo 11 dedicado a paradigmas experi
mentales.
CAPTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE.. . 79
necesita actualizarse. Es importante advertir no obstante que la amplitud los componel1le5
del P3 puede verse afectada por muchas otras variables, tales como la atencionales) .
complejidad de la tarea o la intensidad del estmulo presentado (Johnson, En la PET, el
1993). v06 Estas mol '
El parad igma oddball tambin se ha empleado para examinar cmo afec al desplazarse a
ta cambiar las propiedades acsticas de un estmulo auditvo que debe igno ingls regional
rarse (Atienza, Cantero y Gmez, 2000). A la vez que se ejecuta una tarea metabolismo del
relativamente pasiva, como es leer un texto, se presentan una serie de tonos
de corta duracin (p. ej., tonos de 60 ms y una frecuencia de 1000 Hz). Oca oxgeno. Se su
sionalmente aparece un tono discordante oddball con una intensidad, dura rCBF estn invol
cin o frecuencia ligeramente alterada (p. ej ., 1032 Hz en lugar de los PET puede ser
1000 Hz). Si se analiza la diferencia entre los ERP generados por el tono dada la naturaleza
estndar y por el tono oddball se suele descubrir que esta diferencia es mucho
mayor en las reas frontocentrales del cerebro. A esta diferencia se le deno Las imgenes
mina potencial de disparidad (mismatch negativity) y parece ser el resultado rsticas magnti
de un proceso preatencional que registra la "disparidad o desajuste" existen nidos en la respu
te entre el nuevo input sensorial (el oddball) y la representacin en la memo regiones cerebral
ria sensorial auditiva del estmulo estndar (Naatanen, 1992). proceso cogniti\'o
nistrado a travs
sangre se registra t
la sangre y los e
6. Tcnicos de neuroimogen 1998, para una ex
la atencin). Con
tcnica invasiva, 31
Los ERP nos ofrecen datos precisos sobre el transcurso temporal del
rar cierta incom
procesamiento de la informacin, pero no nos suministran informacin
ca tienen una ele"
acerca de las reas cerebrales concretas involucradas en una actividad o
disponen de mayO!
tarea determinada. Para ell o, necesitamos recurrir a las tcnicas de neuroi
estudiar respuesta!
magen, que nos permiten observar la actividad cerebral relacionada con la
puesta a difereot
ejecucin de las tareas.
cida como RMf j
Dos tcnicas de neuroimagen amp liamente utilizadas son la tomogra Zaralm y Aguirre.
fia por emisin de p ositrones (PET) y la resonancia magntica funcio nal
Otra tcnica
(RMf). En ambas, las personas realizan un a tarea en el interior de un
falografia (MEG).
escner (por ejemplo, una tarea de atencin se lectiva). La actividad cere
magntico generad
bral registrada durante la ejecucin de esta tarea se sustrae de la activi
dad registrada en un periodo de lnea base (en el que no se realiza la tarea
atenciona l) consiguiendo aislar la actividad que es propia del proceso de
inters. Se obtiene, as, una imagen de la actividad cerebral asociada con 6 Agua marcada

80 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. EL ES

 los componentes de la tarea especfica (en el ej emplo, los componentes
atencionales ).
En la PET, el participante inhala o se le inyecta un marcador radioacti
vo 6 Estas molculas marcadas (en la mayor parte de las ocasiones H 2 '50),
al desplazarse a travs del flujo sanguneo cerebral regional (rCBF, del
ingls regional Cerebral Blood Flow), pueden utilizarse para medir el
metabolismo del cerebro. Las imgenes obtenidas sealan aquellas zonas
cerebrales en las que el flujo sangLneo se increment para suministrar ms
oxgeno. Se supone que estas reas que muestran un incremento en el
rCBF estn involucradas en la ejecucin de la tarea cognitiva requerida. La
PET puede ser muy sensible a diferencias metodolgicas entre tareas y,
dada la naturaleza de la respuesta vascular, es una tcnica limitada en reso
lucin espacial (Corbetta, 1998).
Las imgenes obtenidas mediante RMf estn basadas en las caracte
I tE=:e ser el resultado rsticas magnticas de los diferentes niveles de oxgeno en sangre, obte
o desajuste" existen nidos en la respuesta BOLD (B/ood oxygen leve/-dependent). Aque ll as
~=l'' n en la memo regiones cerebrales que se activan durante la ejecucin de una tarea o
L 2). proceso cognitivo requieren una mayor cantidad de oxgeno que es sumi
nistrado a travs de la sangre. Este increm ento en el nivel de oxgeno en
sangre se registra en la RMfrecurriendo a las propiedades magnticas de
la sangre y los tejidos circundantes (vase Haxby, Courtney y Clark,
1998, para una explicacin detallada del uso de la RMf en el estudio de
la atencin). Contrariamente a lo que sucede en la PET, la RMf no es una
tcnica invasiva, aunque el tiempo en el interior del escner puede gene
-"""-!ISO temporal del
- - :-mm informacin
rar cierta incomodidad. Las imgenes obtenidas por resonancia magnti
ca tienen una elevada resolucin espacial, de en tomo a l mm, y cada vez
:l.5 en una actividad o
- cnicas de neuroi disponen de mayor precisin en el dominio temporal. Incluso es posible
estudiar respuestas BOLD ante eventos nicos (p. ej. , estudiar la res
" relacionada con la
puesta a diferentes estmulos en una tarea), utilizando una tcnica cono
cida como RMf ligada a eventos (event-related jMRI - D ' Esposito,
"'5 son la tomogra Zarahn y Aguirre, 1999-).
gnlica funcional
Otra tcnica para cartografiar la actividad neuronal es la magnetoence
~ el interior de un
fa/ografia (MEG). sta se fundamenta en las caractersticas del campo
" _ 3 actividad cere
magntico generado por las corrientes dendrticas (Downing, Liu y Kan
. :i!;5!rae de la activi
- se realiza la tarea
=pia del proceso de
,ce" ra l asociada con 6 Agua marcada con ox geno-} 5 que es un istopo radioactiva.

CAPTULO 2. EL ESTUDIO DE LA ATENCiN DESDE EL PROCESAMIENTO DE.. 81

wisher, 2001). Aunque la resolucin temporal de esta tcnica es relativa lidad de la al
mente detallada y precisa, la resolucin espacial no lo es. Dicho de otra retomaremos
forma , es dificil vincular la seal magntica a una zona cerebral concreta
ms all de grandes regiones, como por ejemplo "rea posterior izquierda"
o "rea posterior derecha". durante la rea .
Otra tcnica empleada para localizar el sustrato cerebral de las funcio
nes psicolgicas es la estimulacin magntica transcraneal (TMS). La uti procesamiento
lizacin de esta tcnica conlleva la emisin de breves pulsos electromag durante dicho
nticos mediante una bobina elctrica que, ap licada en una zona
detenninada del crneo, interfieren con el tejido neuronal subyacente. La mecanismos in,"
aplicacin de dichos pulsos se realiza, o bien antes, o bien durante la eje la informacin,
cucin de una tarea cognitiva (Steward, Ellison, Walsh y Cowey, 2001). Se ductuales se inl
considera que una TMS de baja frecuencia 1Hz) ocasiona una lesin vir
tual, es decir, una limitacin transitoria en la zona cerebral afectada que
afectara negativamente a la ejecucin de la tarea. Por otra parte, una TMS parte, las tcni
de alta frecuencia (>5 Hz) podra incrementar la actividad neuronal, mej o analizar los me(1
rando de esta manera el rendimiento en la tarea concreta (Wassermann y una panormica
Lisanby, 2001). una tarea. Estas
En conclusin, las tcnicas de neuroimagen se aplican para estudiar, acerca de Jos ID
con cierto detalle y con una resolucin moderadamente alta, las caracters introducidas en
ticas funcionales del cerebro humano sano (Ultal , 200 l). Aunque la reso libro al describir
lucin temporal no es muy elevada, estas tcnicas evo lucionan hacia una desempeo hUlllif
mayor precisin conforme aumenta su sofisticacin . Con su ayuda, nues
tros conocimientos sobre los sustratos cerebrales de la atencin se ban
incrementado sensiblemente en las ltimas dcadas.
Ejercicios

I. Qu es ell
Resumen dios bsica
2. Explique lo
Este captulo ha expuesto las principales tcnicas utilizadas para el es la inforn
estudio de la atencin y el desempeo hum ano en tareas de procesamiento 3. Qu posru
de la informacin. Concebir al ser humano como un procesador de infor
4. Explique e1J
macin ha sido de gran utilidad para la investigacin emprica y el desa
rrollo terico. Un modelo general de procesamiento de la informacin, S Describa el
organizado en tres simples estadi os, nos aporta un marco adecuado para desempeo
organizar el debate en tomo a determinadas cuestiones, tales como la fina 6. Qu es el

82 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA CAPTULO 2. El ES'

 ;~ ca
es relativa li dad de la atencin y sus efectos. Este sencillo modelo de tres estadios lo
es. Dich o de otra retomaremos en captulos posteriores para discutir asuntos importantes,
_ cerebral concreta
? como son el lugar en el que opera la se leccin atencional, la loca lizacin
__ ?-"'5lerior izqui erda" del cuello de botella durante el procesamiento o el desempeo humano
durante la realizacin de tareas conCUlTentes. Conforme se discutan nuevos
:?"~ mI de las funcio temas atenciones, se ofrecer al lector una explicacin detallada del tipo de
.-r~"Pf1.1 (TMS). La uti procesamiento implicado, as como del papel que desempea la atencin
_ ~ ;;:1)sos electromag
durante dicho procesamiento.
p_,=.a en una zona Existen un amplio conjunto de tcnicas disponibles para explorar los
~ subyacente. La
? mecani smos involucrados en la seleccin atencional y el procesamiento de
. ien durante la eje- la infonnacin, as como los factores que les afectan. Las tcnicas con
o;. :. Cowey. 2001). Se ductuales se interesan por el resultado observable del procesamiento de la
..siona una lesin vir info rmacin; en ellas se evala el desempeo observable del sujeto regis
i :e-,ebral afectada que trando la velocidad y la precisin con la que se ejecuta una tarea. Por su
'_ :ra parte, una TMS parte, las tcnicas electrofisiolgicas y de neuroimagen se utilizan para
; d neuronal, mejo analizar los mecanismos subyacentes del procesamiento, faci litndonos
. ~ (Wassermann y una panormica de la actividad cerebral existente durante la ejecucin de
una tarea. Estas tcnicas resultan tiles para explorar y confinnar hiptesis
. ..,.. .can para estudiar, acerca de los mecanismos atencionales y sus bases cerebrales. Las tcnicas
- ~ alta, las caracters
introducidas en este captulo aparecern, reculTentemente, a lo largo del
; . Aunque la reso libro al describir la naturaleza de la atencin y el papel que ejerce en el
_ (l . cionan hacia una
desempeo humano.
- e su ayuda, nues
;:e atencin se han
Ejercicios

1. Qu es el procesamiento de la informacin? Describa los tres esta

-
tilizadas para el
_ . de procesamiento
esador de infor
mlJl irica y el desa
de la infolmacin,
dios bsicos del modelo general de procesamiento.
2. Explique los postulad os bsicos de la teora de la informacin. Qu
es la informacin? Cmo se cuantifica?
3. Qu postula la ley de Hick-Hyman?
4. Explique en qu consiste la Ley de Yerkes-Dodson.
5. Describa el paradigma SRTT y explique qu variables afectan al

f-~ o adecuado para

~_ mies como la fina
desempeo en fun cin del arousal del organismo.
6. Qu es el equilibrio o balance entre velocidad y precisin?

CAPTULO 2 El ESTUDIO DE LA ATENC iN DESDE El PROC ESA MIENTO DE.. 83

 7. En potenciales evocados, qu registran los componentes tempranos
(NP80, PI , NI) Y el P300? Relacione el componente P300 con la
tarea oddball.
8. En qu consiste la resonancia magntica funcional (RMf)?

cAPruL

Esquema
1.
2. Funcion
2.1. Se!
2.2. Sel
2.3. Sel
3. Ellugar
3.1. La
3.2. La
3.3. El d
4. La metfi
4.1. Aj
4.2. Des
4.3. Foco
5. La metfi
6. El control
7. Orientaci '
8. Orientaci '
9. Atencin
9.1. Es e
9.2. Ate
10. Bsqueda \
10.I.La teo
Resumen
Ejercicios

84 ATENCiN. TEORA Y PRCTICA