El creciente inters en los hidratos de gas

Los hidratos son una combinacin especial de dos sustancias comunes, agua y gas natural. Si estas
sustancias se encuentran en condiciones de alta presin y alta temperatura, se unen para formar
una sustancia slida semejante al hielo. Vastos volmenes de sedimentos en el fondo del mar y en
las regiones polares favorecen la formacin de hidratos.
Energa compactada
La unidad bsica de hidrato es un cristal hueco de molculas de agua con una sola molcula de gas
flotando en el interior. Los cristales se agrupan en un enrejado compactado. Los hidratos,
conocidos tambin como hidratos de gas, hidratos de metano o clatratos (de las palabras griega y
latina para "emparrillado"), presentan una estructura similar al hielo, excepto que las molculas de
gas se encuentran ubicadas dentro de los cristales en vez de estar entre ellos. A juzgar por las
pocas ocasiones que se les ha podido observar, los hidratos tambin se asemejan al hielo. Pero no
actan como el hielo: ya que se queman cuando se encienden con un cerillo.
Existen algunas evidencias que respaldan el argumento de que en un limitado nmero de
ambientes, el metano en los hidratos proviene tambin de fuentes termognicas, ubicadas a
mayor profundidad dentro de la tierra. La naturaleza compacta de la estructura del hidrato
contribuye a la altamente eficaz compactacin del metano. Un volumen cbico de hidrato
contiene gas que se expandir entre 150 y
180 volmenes cbicos a presin y
temperatura estndar. La mayora de los
hidratos marinos parecen estar confinados
en los lmites de los continentes donde las
aguas tienen una profundidad aproximada
de 1500 pies [aproximadamente 500 m] y
donde las aguas ricas en nutrientes
descargan residuos orgnicos para que las
bacterias lo conviertan en metano (arriba).
Los hidratos de gas se han encontrado en el
fondo del mar, pero su ubicacin usual es de
325 a 1600 pies [100 a 500 m] por debajo de
ste.
Experimentos de laboratorio muestran de
qu manera la estabilidad de la fase slida
del hidrato de metano depende de la
presin y la temperatura Tericamente,

Ing. Mario Alejandro Campos Lpez

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estos requisitos de estabilidad se cumplen en un alto porcentaje en el fondo del mar de la

pendiente continental. Los descubrimientos ms recientes de hidratos de gas ocenicos formados
naturalmente corroboran estas condiciones de estabilidad. Como parte de unos programas de
investigacin en aguas profundas se perfor la parte central de sedimentos ricos en hidratos, se
extrajeron ncleos y se intent tomar muestras para su estudio a bordo de las embarcaciones y en
el laboratorio. Sin embargo, cuando los primeros ncleos se colocaron a bordo, stos se
despresurizaron y autodestruyeron. Pocos hidratos formados naturalmente han sobrevivido el
suficiente tiempo para ser estudiados.

El descubrimiento de hidratos en el mar

Para cuantificar el volumen probable de hidratos y su potencial como recurso, es importante
conocer tanto la distribucin de los hidratos en los sedimentos, como las propiedades mecnicas
de las formaciones que contienen hidratos. Las muestras extradas muestran partculas
individuales de hidrato diseminado en la seccin sedimentaria, pero los hidratos tambin se
presentan como cemento intergranular, ndulos, lminas, vetas y capas masivas. Tanto en los
depsitos de hielos continentales y marinos, las secciones que contienen hidratos normalmente
varan en espesor, de unos cuantos centmetros a 30 m [1 pulg a 100 pies]. Una vez se tom una
muestra de hidrato slido de una capa de 3 a 4 m [10 a 13 pies] de espesor.

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El hidrato que acta como cemento endurecer la matriz del sedimento. Esto tambin puede
ocurrir en el espacio intersticial, sin afectar en forma importante la rigidez del sedimento. Cuando
los hidratos de gas se forman en los espacios intersticiales del sedimento consolidado, el hidrato
slido, en lugar del agua lquida, ocupa los espacios intersticiales y los procesos diagenticos de
consolidacin y cementacin mineral se inhiben en gran medida. Se cree que la velocidad del
sonido en el hidrato puro es similar a la del hielo, pero el valor exacto todava no se ha
determinado y probablemente depende de la qumica del hidrato. La velocidad acstica en una
capa de hidrato cementado tambin es alta, ms alta que en un sedimento lleno de lquido. Como
resultado, el contacto entre una capa rica en hidrato y una capa llena de gas puede actuar como
un prominente reflector ssmico. A estos reflectores que se presentan en la base de la zona de
hidrato se les conoce como reflectores simuladores de fondo, (BSR; por sus siglas en Ingls). Su
forma sigue la forma del fondo del mar y la polaridad de su pulso ssmico se invierte. La
profundidad de los BSR por debajo del fondo del mar depende de las temperaturas y las presiones
requeridas para la estabilidad del hidrato.

Si bien los estudios ssmicos normales multicanal marinos detectan el gran contraste en la
impedancia acstica entre una capa de hidrato de gas y una capa subyacente de gas libre, los BSR
no son tan evidentes en relevamientos de mayor frecuencia, en los que el muestreo se efecta a
una resolucin vertical mayor. Un relevamiento de alta resolucin realizado costa afuera de
Vancouver, Columbia Britnica, Canad, registr seales de datos multicanal que varan de 250 a
650 Hz, sin embargo, se registraron slo reflexiones dbiles en un rea donde los BSR son fuertes a
menor frecuencia. Esto indica que el contraste de velocidad en la interfase entre la zona de
hidrato y la zona de gas libre es gradual y ocurre a lo largo de unos cuantos metros. Las
velocidades inferidas a partir del relevamiento de alta resolucin son consistentes con aquellas
obtenidas a partir de relevamientos multicanal y a partir del registro de datos del Programa de
Perforacin Marina, (ODP, por sus siglas en Ingls) (izquierda abajo

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El contraste en la velocidad ssmica compresional y de cizallamiento en los BSR puede tambin dar
lugar a una respuesta tpica de la variacin de la amplitud con el desplazamiento (AVO, por sus
siglas en Ingls) que puede ayudar a determinar si el hidrato est actuando como un cemento o
est llenando los espacios intersticiales sin cementar los granos de sedimento.
Nuevas formas para monitorear la formacin de hidratos
En el laboratorio, se han formado hidratos de gas a partir de gas y agua, pero con dificultad.22 Los
hidratos se forman lentamente en recipientes a presin, incluso a temperaturas y presiones
dentro de los lmites de la fase termodinmica. El proceso es tambin autolimitante: conforme se
incrementa la presin y disminuye la temperatura, se forma una capa slida de hidrato en la
interfase gasagua. Al dejarse reposar, esta capa detiene eficazmente la produccin adicional de
hidratos. La barrera de hidrato puede romperse mediante una fuerte agitacin y muchos
investigadores han recurrido frecuentemente a la instalacin de un aparato pulverizador dentro
de sus recipientes a presin para acelerar la cristalizacin. An as, el llenar con hidrato un
pequeo recipiente a presin puede tomar varios das.

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Los hidratos de gas son una preocupacin para las compaas de petrleo y gas en cualquier lugar
donde el agua y el gas natural entren en contacto entre s. Los hidratos presentan restricciones
para el flujo de petrleo y gas, ocasionan riesgos de perforacin y de terminacin submarina e
inducen riesgos a la estabilidad de las plataformas marinas.
La industria del gas ha trabajado lentamente en el desarrollo de metodologas para extraer el
metano de los hidratos. Se encuentran bajo consideracin tres mtodos principales: la
despresurizacin, la inyeccin trmica y la inyeccin de un inhibidor (arriba). En la
despresurizacin, la presin del hidrato de gas se disminuye lo suficiente para provocar
disociacin. Este mtodo es viable nicamente cuando puede producirse el gas libre asociado para
disminuir la presin del depsito de hidrato.

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