Universidad de Guanajuato

La Qumica, la Ingeniera Qumica y su

relacin con otras disciplinas
Antonio Valiente Barderas*
RESUMEN
La Ingeniera Qumica, como tal, tiene apenas un poco ms de cien aos de existencia.
Durante ese tiempo la enseanza de la misma ha ido cambiando conforme se generaron
investigaciones, datos y libros que produjeron innovaciones en el currculo y nuevos paradigmas de la enseanza. El desarrollo de esta disciplina ha incidido en la creacin o
modificacin de otras ms, tal como la Ingeniera Ambiental, la Ingeniera de Alimentos,
la Bioingeniera, la Ingeniera Electroqumica y la Ingeniera Metalrgica, etc. En el futuro
se presentan nuevos retos y oportunidades de desarrollo en el rea de los biocombustibles,
la nanotecnologa, los nuevos materiales y el control climtico.

aBSTRACT

Recibido: 3 de mayo de 2011

Aceptado: 19 de julio de 2011

Chemical Engineering as such has a little more than a hundred years of existence. During this time, his development has generated research, data and books which made innovations in the curriculum and new paradigms in education. The development of this
discipline has influenced the creation or modification of others such as Environmental
Engineering, Food Engineering, Electrochemical Engineering, Metallurgical Engineering,
etc. The future presents new challenges and opportunities for development in the area of
biofuels, nanotechnology and climate control.

Introduccin
El ingeniero qumico no nace, sino que se forma a travs del estudio y de la prctica diaria. Actualmente existen muchas universidades y tecnolgicos en donde el estudiante recibe las bases tericas y prcticas de la
profesin, pero no siempre fue as.
El mtodo de aprendizaje ms antiguo surgi por la observacin o imitacin, a travs de stas se recopilaron
conocimientos que posteriormente se llevaron a la prctica; por ejemplo: la caza, la pesca, hacer fuego, vino,
tortillas, y posteriormente mediante la repeticin se lograban adquirir las habilidades mencionadas. A estas
imitaciones se les ha dado el nombre de mtodo emprico, el cual era til para formar artfices y operarios,
porque la enseanza de las tcnicas tienen como objeto que el individuo desarrolle una habilidad kinestsica,
es decir que aprenda a hacer algo.
Otro mtodo que se utiliz en la Grecia antigua es la enseanza acadmica, con ella se impartan fundamentalmente conocimientos que desarrollaban habilidades de verbalizacin, anlisis, sntesis y evaluacin.
El saber cientfico se propone, intencionalmente, inquirir acerca del ser de las cosas y el saber tcnico, ms
urgido por las exigencias vitales (armas, alimentos, comercio, vivienda) busca las formas de satisfacerlas.
Palabras clave:
Ingeniera Qumica; Ingeniera Ambiental;
Biotecnologa; Nanotecnologa.
Keywords:
Chemical Engineering; Environmental Engineering; Biotechnology; Nanotechnology.

El tcnico slo pretende cumplir su funcin obsesiva de produccin; su

labor es tan apremiante e inmediata que al satisfacerla cree que ha cumplido
con su compromiso, reduciendo su visin intelectual, y todo fin ulterior de
ndole social o metafsico queda en la penumbra, como olvidado y obscurecido (Valiente,1985).
El cientfico se propone inquirir sobre las cosas naturales y humanas; la
actividad tcnica, y sus fines estn entre los objetos que debieran merecerle

*Departamento de Ingeniera Qumica, Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM). Av. Universidad no. 3000, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, C.U.,
Delegacin Coyoacn, C.P. 04510. Distrito Federal, Mxico. Correo electrnico: faty_avb@yahoo.com

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la atencin. Sin embargo los cientficos de Atenas, Alejandra y Roma prestaron escasa atencin a las actividades tcnicas que les podan proporcionar bienestar
y hasta lujos.
La razn de esto es que vivan en una sociedad esclavista en la que todo el trabajo manual y artesanal
quedaba en manos de esclavos y no de hombres libres. Esta limitante hizo que aquellos cientficos fueran grandes pensadores, pero pobres experimentadores, ya que nunca probaban sus aseveraciones, sino
que eran resultado de sus razonamientos lgicos.
Por otro lado, la gente que viva de un oficio crea
que si sus tcnicas se divulgaban tendran ms competidores y menos beneficios, por esta razn se impuso el secreto de oficio, secreto que pasaba de maestro
a aprendiz o, para mayor preservacin, se trasmita de
forma oral de padres a hijos. (Derry,1977)
Esta prctica no favoreca el mejoramiento y la difusin de las tcnicas y el desarrollo de las mismas,
se haca lenta y, penosamente, con frecuencia, a travs de la guerra; uno de los botines ms apreciados
eran los artesanos que enriquecan con sus tcnicas
al vencedor.
A pesar de todo, las tcnicas y la ciencia, crecieron
enormemente durante el periodo helenstico y el Imperio Romano. A la cada de este ltimo, las invasiones
de los brbaros eliminaron en gran parte del mundo
mediterrneo, los conocimientos cientficos. Los conocimientos tcnicos, que eran indispensables y estaban
ms distribuidos entre la sociedad, siguieron su lento
pero seguro avance.
Durante la Edad Media, al prohibirse la esclavitud y al disminuir la poblacin por las guerras y las
pestes, se tuvo que recurrir al uso de tcnicas que aligeraban el trabajo de los hombres y que lo multiplicaban. En esta poca el conocimiento se difundi principalmente mediante los gremios, no obstante segua
envuelto entre sombras y secretos. A fines de aquella
poca surgieron las universidades en las que prestigiosos maestros enseaban parte del conocimiento de
la antigua Grecia y Roma y que se haba rescatado a
travs de algunos libros que se haban salvado de la
destruccin generalizada.
Qu se enseaba en las universidades? En las universidades medievales se enseaba primeramente Teologa, Derecho, Medicina y las llamadas artes liberales
(estudios propeduticos de Lgica, Filosofa, Retrica,
Fsica y Metafsica). Como se ve, lo ms cercano a una
enseanza tcnica era la Medicina; pero aun sta se
enseaba con base en libros escritos hacia 1 000 o ms

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aos y de ninguna manera se permita que el estudiante tocara o corroborara en cadveres lo que los libros o
sus maestros le indicaban. En otras palabras, la enseanza universitaria estaba divorciada de la experimentacin y por ende de las tcnicas. Por ello la alquimia
se enseaba como un oficio, de maestro a aprendiz de
manera secreta, y los libros que se llegaron a escribir
sobre la materia no estaban al alcance del conocimiento del vulgo, sino escritos en un lenguaje que slo los
iniciados podan llegar a comprender.
Durante la Edad Media se alzaron voces contra la
enseanza de las ciencias. Entre los que pidieron que
las ciencias se basaran menos en la especulacin y
ms en la observacin y en la experimentacin, estaba
Roger Bacon.
El Renacimiento trajo, adems de un avance en las
artes, un notable desarrollo en las tcnicas y el resurgimiento de las Matemticas, la Astronoma, la Fsica, la
Mecnica y la ptica, en los que se empezaron a aplicar
los principios de observacin y la experimentacin.
La vinculacin entre los procesos tcnicos y los
cientficos no era an muy notoria; se puede decir que
hasta el momento las ciencias se haban beneficiado
de las tcnicas y no al contrario. Y sin embargo, la
posicin del artesano y del tecnlogo haba cambiado
con respecto o la Edad Media. En el Renacimiento,
el ingeniero, el arquitecto y el orfebre eran hombres
ilustrados, artistas multifacticos que gozaban en las
cortes del mismo prestigio que el mdico o el astrlogo. No obstante, en el campo de la alquimia los cambios fueron muy lentos. En 1597 el alemn Livabius
publica un libro con el ttulo de Alquimia que puede ser considerado como el primer texto moderno de
qumica. Pocos aos antes, un compatriota suyo, G.
Agrcola, en su obra De Re Metllica expone los conocimientos metalrgicos de la poca.
Robert Boyle publica en 1661, su famosa obra El
qumico escptico, en la que rompe con la tradicin
alqumica y establece en cierto sentido los criterios del
mtodo cientfico.
"Slo el experimento es decisivo; jams las hiptesis
no comprobadas" (Boyle, 1661).
El advenimiento del libro impreso hizo que se difundiera la obra de los grandes artistas, ingenieros,
arquitectos y mdicos, pero es hasta el siglo XVIII en
que la enciclopedia difunde a todo el mundo el estado
de las artes y de las tcnicas de la poca. Tambin
en ese siglo los cambios en la economa de Europa
hicieron que se revisaran las tcnicas productivas,
para abaratar los productos y superar las carencias

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de ciertas materias primas. Por esa poca se fundaron los primeros tecnolgicos y escuelas superiores de
artes y oficios. En aquellas escuelas, por primera vez
se comenzaron a estudiar las tcnicas manufactureras en boga y se las ense a aquellos muchachos
deseosos de aprenderlas. Adems, en esos centros se
comenz a aplicar el conocimiento de la Fsica y las
Matemticas. Por primera vez la ciencia empezaba a
mejorar las tcnicas y no al revs. Eso se debi a que
los dirigentes de las industrias se dieron cuenta de
que tratar de mejorar las tcnicas basndose en los
conocimientos cientficos sera ms redituable que seguirlo haciendo al azar como hasta entonces.
Origen y desarrollo de la ingeniera
qumica
En las escuelas tcnicas se comenz a estudiar la Mecnica aplicada, las Matemticas aplicadas, y algo novedoso, la Qumica, que empezaba a perfilarse como
una ciencia digna de tomarse en cuenta. As, tanto
en Francia como en Inglaterra la Qumica empez a
ensearse en las instituciones superiores y en las universidades y los mejores qumicos de la poca impartieron ctedra aunque esta era esencialmente terica
basndose en conferencias y pocas experiencias de
ctedra, salvo en los tecnolgicos en donde se daba
ms importancia a los laboratorios.
De las universidades la enseanza de la Qumica
pas a los colegios y a las escuelas secundarias y
profesionales. Los egresados de esas escuelas cambiaron, con ayuda de los inventores y cientficos, la faz del
mundo. Las tcnicas de fabricacin cambiaron radicalmente pasndose de la produccin artesanal a la produccin en serie. Las mquinas que ellos inventaron,
movidas primero por vapor y luego por la electricidad
y el petrleo, desplazaron los sencillos utensilios que
utilizaban los artesanos.
Antes del siglo XVIII la industria qumica se haba desarrollado sin la ayuda de los qumicos o de la
ciencia qumica de la poca. Con el desarrollo de la
Qumica en los siglos XVIII y XIX aparecieron cada
vez ms sustancias, descubiertas o sintetizadas por
los qumicos, algunas de los cuales prometan superar
con creces las propiedades de los productos naturales o al menos mejorarlos. La superficie del norte de
Europa se llen de pronto de fbricas malolientes que
producan productos desconocidos (Valiente,1985).
Para la construccin y operacin de esas plantas
no se poda contar con la tradicin, as que se tuvo
que empezar desde cero utilizando los conocimientos
del qumico industrial y del ingeniero mecnico para

el diseo y operacin de las mismas. Pero como el ingeniero mecnico no tiene conocimientos de qumica y
los qumicos no los tienen de mecnica ni de los procesos o gran escala, el mtodo resultaba oneroso por
los tanteos y el entrenamiento que se deba dar a esas
personas para que trabajaran juntos. Desde luego no
era tanto que impidiera el gran desarrollo de la industria qumica alemana, inglesa y francesa.
En las universidades se preparaban cada vez ms
qumicos que aumentaban con sus estudios el ya amplio mundo de la Qumica y en los tecnolgicos se preparaban a los qumicos industriales que manejaran
las nacientes fbricas. A aquellos profesionistas se les
enseaba, adems de la Qumica de su poca, los procesos qumicos ms comunes, as como la maquinaria
de ms amplio uso. El perfeccionamiento de aquella
maquinaria se deba al ingenio de los inventores, generalmente operarios, o al progreso de la Ingeniera
Mecnica o Elctrica.
Hacia 1860, algunas personas se dieron cuenta de
que el diseo y la creacin de las plantas qumicas
se estaba convirtiendo en una actividad especializada que poda convertirse en una disciplina de estudio
completamente nueva.
En 1884, Henry Amstrong, en Londres, plane un
curso de cuatro aos que inclua Qumica, Ingeniera Mecnica, Matemticas, Fsica, Dibujo, Tecnologa
Qumica, talleres y lenguas modernas. Como el curso
era en realidad una mezcla de Qumica con Ingeniera
no prosper.
En 1887 Georges Edwards Davis, quien era consultor e inspector de la industria de los lcalis, dict
una serie de conferencias en la Escuela Tcnica de
Manchester sobre la Tecnologa Qumica. En vez de
describir los procesos de la Qumica Industrial contempornea, Davis analizaba el comportamiento de
ellos como una serie de sencillas operaciones. De hecho fue el primero en considerar los procesos de manufactura qumica como la secuencia y combinacin
de un pequeo nmero de operaciones. Despus de
la publicacin de varios de sus ponencias de 1887 en
la revista Chemical trade journal que l fund, Davis
abandon sus publicaciones en 1901, ao en que sali
a la luz su Manual de Ingeniera Qumica, en el cual se
daba un curso completo sobre el tema. Posteriormente, en 1904 apareci una segunda edicin ampliada,
la cual tena ms de mil pginas. El libro de Davis, con
el que se inici la enseanza de la Ingeniera Qumica,
ha sido un clsico emprico del tema (Hardie,1969).
Pero pese a los esfuerzos de Davis y otros hombres, el
concepto de Ingeniera Qumica no tuvo buena acogida
en Europa, pero s en los Estados Unidos.

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Los primeros cursos de Ingeniera Qumica se impartieron en el Instituto Tecnolgico de Massachussets

(MIT), en 1888, en Penn en 1892, en Tulane en 1894 y
en la Universidad de Michigan en 1898. A esos cursos
asistieron una serie de jovencitos que soaban ser lo
que otros no haban sido antes: "ingenieros qumicos.
El Plan de Estudios de los primeros ingenieros qumicos inclua el estudio de la Qumica, la Fsica, las
Matemticas, la Ingeniera Mecnica, la Electricidad,
el Dibujo, etctera, pero no haba ninguna materia
que tratara sobre Ingeniera Qumica. Se impartan,
si, algunos cursos relacionados con los procesos qumicos en boga y otros cursos en los que se describa el
tipo de equipos ms usados.
Los textos ms populares de aquellos tiempos
estaban relacionados con la Qumica Industrial
(Hougen,1978), e incluan los libros de F.H. Thorp
(1898), Allan Rogers (1902), H.K. Benson (1913),
E.R. Riegel (1928), W.T. Reed (1937), y R. Norris
Shreve (1950).
Por aquella poca se descubri tambin la necesidad de hacer clculos precisos de la materia y la
energa que tomaba parte en los procesos qumicos.
Estos clculos van ms all de la simple estequiometra, que se enseaba en las clases de Qumica, ya
que incluyen las complejidades de las reacciones simultneas, consecutivas y reversibles junto con los
procesos de reciclado, purga, derivacin y acumulacin. Se requera precisin y habilidad para medir las
corrientes, y caracterizarlas desde el punto de vista de
la composicin, entalpa y gasto. Entre los primeros
libros que se utilizaron para solventar este problema
estn (Valiente,1997): Metallurgcal Calculations de
J.W Richards (1906), Industrial Stoichiometry de W.K.
Lewis y A.H. Radasch (1926) y Industrial Chemical Calculations de O.A. Hougen y K.M. Watson (1931). Estos
libros presentaron la primera revolucin en la enseanza de la Ingeniera Qumica, o lo que se considera
el primer paradigma.
Al crecer la industria qumica y salir los primeros
egresados se descubri la futilidad de impartir el conocimiento a travs del mtodo descriptivo y se hizo ms
hincapi en las tcnicas del estudio de las Operaciones
unitarias. Este concepto, se le debe a Arthur D. Little
(Little,1993), y precisa que se tienen que estudiar las
operaciones comunes en muchos procesos, por ejemplo,
flujo de fluidos, transferencia de calor, destilacin etctera, pues l dijo que:
"Cualquier proceso qumico, llevado a la escala
que sea, puede ser reducido a una serie coordinada de lo que llamamos operaciones unitarias,
como pulverizacin, mezclado, calentamiento,

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calcinacin, absorcin, condensacin, lixiviacin, precipitacin, cristalizacin, filtracin,

disolucin, electrlisis, etc. El nmero de estas operaciones bsicas no es muy grande
y, relativamente pocos de ellos participan en
un proceso particular. La complejidad de la
ingeniera qumica se debe a la variedad de
condiciones de temperaturas, presin, etc.;
bajo las cuales deben llevarse a cabo las
acciones unitarias en diferentes procesos, y
de las limitaciones en cuanto a materiales de
construccin y diseo de aparatos, que son
impuestos por el carcter fsico y qumico de
las sustancias reaccionantes". (Little,1993)
Estas manipulaciones tienen como caracterstica el que los materiales no sufren cambios
qumicos, aunque s fsicos, como cambios de
estado, concentracin, presin y temperatura.
La idea subyacente, tras este concepto de operaciones unitarias, era que si se creaban especialistas en cada una de ellas se podan despus
conjuntar las habilidades de ellos para disear
un proceso nuevo. La aparicin del concepto de
operaciones unitarias permiti que la Ingeniera
Qumica se fuera transformando poco a poco en
un todo coherente y dejara de ser una simple
mezcla de Qumica con Ingeniera.
El concepto de operaciones unitarias cambio la enseanza y se considera como el segundo paradigma.
Los ingenieros qumicos probaron ser un elemento importantsimo en el diseo, construccin y
manejo de las plantas relacionadas con la Qumica; por ello la carrera se extendi por todo el mundo. Sin embargo, los primeros ingenieros qumicos
tenan grandes dificultades para el diseo, pues
haba una gran carencia de datos fisicoqumicos
y del comportamiento de stos en los equipos. Los
ingenieros mecnicos y civiles, slo haban hecho
estudios concienzudos sobre unos cuantos fluidos
como el aire y el agua, pero los ingenieros qumicos deban trabajar con una inmensa variedad de
ellos. Los fisicoqumicos no estaban interesados en
obtener los datos y las constantes cinticas y fisicoqumicas necesarios, as que los ingenieros qumicos tuvieron que darse a la tarea de obtenerlos.
Por ello, en casi todos los tecnolgicos y universidades, en donde se imparta la carrera, comenzaron a efectuarse estudios serios sobre el comportamiento de los equipos utilizados en las plantas
qumicas y las propiedades de las sustancias que
all se procesaban y pronto se cont con la suficiente informacin para que apareciera el primer
libro sobre operaciones unitarias: Principios de la

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Ingeniera Qumica, de Walker, Lewis y Mc Adams, en

1923, y en 1934 la primera edicin del Chemical Engineers Handbook, de John H. Perry.
Los aos cuarenta y cincuenta vieron la aparicin
de numerosos libros sobre operaciones unitarias, entre algunos de ellos estn los de Badger, Mc Cabe,
Brown, Foust y Geankoplis.
En 1939 aparece Chemical Engineering Thermodynamics de H.C.Webey, y en 1944 el libro de Barnett
F. Dodge.
Por esa poca aparece una triloga formidable Los
Principios de los procesos qumicos de Hougen, Watson
y Ragatz, el primer tomo se dedicaba a los balances de
materia y energa, el segundo a la termodinmica y el
tercero, al diseo de reactores. Este primer libro sobre
cintica y diseo de reactores dio origen a una serie de
libros sobre el mismo tema, corriente que contina hasta nuestros das; entre los textos ms ledos estn los de
Smith, Wallas y Levenspiel.
Despus de la Segunda Guerra Mundial el nfasis de las publicaciones cambi hacia el diseo de las
plantas y el estudio econmico de las mismas. Ejemplos de textos son Chemical Engineering plant design
(1959), de Vilbrandt, y Plant Design & Economics, de
M.S. Peters.
Con el tiempo se hizo evidente que en las operaciones unitarias existan principios comunes que
sentaban las bases cientficas de la Ingeniera Qumica. El concepto de los fenmenos de transporte
lleva al conocimiento de que hay ciertos fenmenos
comunes a muchas operaciones unitarias, como son
la transferencia de momentum, calor y masa. El estudio de estos principios dio origen a un libro que
cambi el estudio de la Ingeniera Qumica Transport
Phenomena de Bird, Ligthfoot y Steward. A ese libro
le siguieron muchos otros relacionados con el tema,
como los de Welty,Theodor, Rohsenow, Fahien, etc.
(Valiente, 1997).
A partir del estudio de los fenmenos de transporte los textos de Ingeniera Qumica cambiaron su
orientacin hacindose cada vez ms matemticos,
ms fundamentales y menos orientados al clculo
y al diseo; esto ltimo tambin fue propiciado por
el uso de las computadoras que permiten a travs
de los programas escritos en disquetes efectuar los
clculos necesarios para el diseo de la mayora de
los equipos usados en la industria qumica y de an
crear los planos requeridos. La introduccin de los
fenmenos de transporte se considera como el tercer
paradigma de la Ingeniera Qumica.

A finales de los aos setenta, el uso intensivo de las

computadoras en el trabajo, el laboratorio y las universidades hicieron que se transformara la educacin de
los ingenieros qumicos, es as como, a partir de esta
transformacin surgieron nuevas materias como: optimizacin, simulacin, control y anlisis de procesos,
materias que ahora podan estudiarse debido al equipo
de cmputo y a los nuevos libros que aparecieron.
En los aos ochenta, el nfasis de la Ingeniera
Qumica se centr sobre el aspecto de la contaminacin industrial. En la actualidad la industria qumica presta mucha atencin al control de afluentes que
pudieran contaminar los aguas, el aire o la tierra, y
la tecnologa qumica es la nica capaz de resolver el
problema de la contaminacin en las grandes urbes,
a travs de los detergentes biodegradables, fbricas
procesadores de basura, gasolinas sin aditivos de plomo, etctera.
Los grandes problemas econmicos de estos ltimos aos relacionados con las inflaciones, el aumento de las tasas de inters y el abaratamiento de las
materias primas han incidido, de manera notable, en
la rentabilidad de los procesos, por ello, cada vez, se
da ms nfasis en los planes de estudio de Ingeniera
Qumica, al estudio econmico de los procesos, o lo
que se ha venido a llamar la ingeniera econmica.
Influencia de la ingeniera qumica en
otras disciplinas
Las metodologas empleadas en la Ingeniera Qumica
se han extendido a otros campos, dando origen a otra
serie de ingenieras, entre los cuales figuran la Biomdica, la Bioqumica, Electroqumica, Metalurgia, Agroalimentaria y Ambiental, todas ellas ligadas alrededor
de los problemas planteados por las transformaciones
qumicas y fsicas de la materia. Es as como, poco a
poco, se ha ido difundiendo y organizando un conjunto de conocimientos aplicables o todos los procesos
industriales que involucran transformaciones de la
materia. Esta metodologa, antes exclusiva de la Ingeniera Qumica (a la que podemos calificar de disciplina madre), adquiere a principios de los ochentas una
madurez y una sistematizacin suficiente para ser
transmitida a la enseanza y ser aplicable a un vasto
campo de actividades.
Los procesos industriales de transformacin de la
materia forman parte del rea de competencia del ingeniero de procesos, cuya principal tarea, no es slo
concebir y dimensionar de una manera prctica econmica y ecolgicamente ptima, procesos y equipos
en donde tienen lugar esas transformaciones, sino
que adems debe hacerlos funcionar respetando esos
mismos criterios.

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Hoy da pareciera ser que esta terminologa orientada hacia las transformaciones de la materia podra dar
a entender que slo los procesos qumicos industriales
estaran involucrados, mientras que en realidad existen
muchos casos en donde los aspectos fsicos dan lugar
a cambios ms que a transformaciones que tienen una
importancia dominante. Por esta razn, tal vez sera
conveniente y, a fin de generalizar, precisar el carcter
fsico-qumico de las transformaciones; por lo que debera hablarse, quizs de la Ingeniera de los Procesos de
Transformacin fsico-qumicos (IPTFQ), (Couret,1993).

todas las comunidades tuvieron que emprender obras

que hoy caen dentro de lo que llamamos ingeniera
sanitaria o ambiental, como cloacas, basureros municipales, acueductos, etctera.
Antes de la Revolucin Industrial muchas de las
grandes ciudades europeas ya presentaban serios
problemas de contaminacin, destacndose entre
ellos Londres, con su neblina combinada con humo o
smog causada por el uso generalizado del carbn.
Pero con el desarrollo de la industria en gran escala y con la creacin de la industria qumica, en particular, el problema de la disposicin de los desechos
industriales se hizo cada vez ms agudo no slo por
el volumen de stos, sino por la diversificacin de los
mismos. En efecto, muchos de los productos creados
por el hombre durante los siglos pasados y el actual no
existan en la Naturaleza; no son biodegradables, pero
si son altamente txicos y con efectos persistentes.
Ya durante el siglo XIX se dieron los primeros pasos para evitar que ciertas sustancias gaseosas, como
el cido clorhdrico y el anhdrido sulfrico, se lanzaran al ambiente, obligando a las fbricas que los
producan a colocar aparatos que los capturaran. Es
as como nacieron las llamadas torres empacadas y la
operacin unitaria de absorcin.

Figura 1: La IPTFQ y su relacin con las Ingenieras.

Los vientos de cambio estn soplando en las universidades, las cuales estn considerando la sustitucin de algunas materias pasadas de moda por
aquellas en la que se enseen las tecnologas emergentes entre las que se cuentan la Biotecnologa, la
Ingeniera Gentica, la Microelectrnica, la Ingeniera
Espacial, la Robtica, las Especialidades Qumicas,
los Agroqumicos, la seguridad industrial y ambiental,
la Cintica, los equilibrios qumicos y Termodinmica
de las reacciones, etctera.

En el siglo XX la descarga indiscriminada de aguas

negras y aguas industriales hacia los ros y los mares ha
hecho que gran parte de ellos estn contaminados afectando a la vida acutica y a las reservas de agua potable.

El hombre al evolucionar se convirti en un depredador de la Naturaleza; provisto del fuego y ms tarde

del hacha de piedra o de acero, tal bosques, quem
las praderas, sec los pantanos y transform con su
actividad la faz terrestre.

Los residuos txicos son sustancias que representan un riesgo para el ambiente, la salud o los recursos
naturales, por sus caractersticas corrosivas, reactivas,
explosivas, txicas, inflamables o biolgicoinfecciosas. Estos residuos se generan al desechar productos
de consumo que contienen materiales peligrosos; al
eliminar envases contaminados, al desperdiciar materiales peligrosos que se usan como insumos de procesos productivos (industriales, comerciales o de servicios) o al generar subproductos o desechos peligrosos
no deseados en esos procesos. Los residuos slidos,
como la basura y los plsticos han provocado la contaminacin de los mantos freticos, y el afeamiento de
nuestros campos.

La produccin de desperdicios no presentaba problemas para el hombre primitivo ni para la Naturaleza, pero cuando este se volvi sedentario y comenz a
vivir en pueblos y ciudades el problema de la basura y
los excrementos se hizo relevante, al incidir en la salud de la comunidad, por las descargas que se hacan
en la tierra, en el agua y la atmsfera. Debido a ello

El aumento del uso del automvil, autobs y avin

ha provocado que la contaminacin atmosfrica se incremente, volviendo el aire de las grandes ciudades
casi irrespirable, sobre todo cuando se acompaa de
la inversin trmica, fenmeno que impide que el aire
de las ciudades se pueda dispersar, liberando as,
poco a poco, sus contaminantes (Valiente, 2011).

La ingeniera ambiental

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Hoy en da el fenmeno de la contaminacin y de

la destruccin acelerada de la Naturaleza ha hecho
que todas las naciones presten atencin a las medidas que prevengan esto y que disminuyan los efectos
dainos que esto ocasiona a todos los habitantes de la
Tierra. Y es que el hombre por primera vez se ha dado
cuenta que vive en un entorno cerrado, nuestra Tierra
es finita y tiene una capacidad limitada para absorber contaminantes y desechos, ms all de este lmite surge la acumulacin de productos txicos y con
ello las expectativas de una hecatombe mundial, tal y
como lo indican los efectos de los gases de invernadero (bixido de carbono, metano, xidos de nitrgeno,
agua, etc.) que estn provocando un calentamiento a
nivel mundial y que afectar al clima de todos los
pases a menos que se tomen medidas para evitar el
aumento del CO2 en la atmsfera terrestre.
Gran parte de la contaminacin actual, hay que
confesarlo, es de origen qumico, as como los gases de
escape de los motores de combustin interna, los detergentes, los plsticos, las llantas, los fertilizantes, etctera. Tambin es cierto que los qumicos estn desarrollando o han desarrollado sustancias menos agresivas
y txicas, entre ellos los detergentes y plsticos biodegradables y los combustibles limpios. Los ingenieros
qumicos tambin contribuyen a la limpieza mediante
el diseo de aparatos purificadores de agua o los plantas de tratamiento de aguas negras; por medio del diseo de catalizadores que eliminan los gases de combustin txicos, y a travs de la implantacin de medidas
que evitan los riesgos y el escape de sustancias txicas
de las fbricas. Los mdicos, bilogos y eclogos estudian el efecto que tienen las diferentes sustancias sobre los seres vivos y el medio ambiente, y alertan a los
qumicos sobre el peligro potencial o real de algunas
de ellos y a partir de esto se estudia la sustitucin de
esos materiales por otros; as fue como se sustituyeron
los freones causantes de la destruccin del ozono por
refrigerantes inocuos. Esto nos indica que hoy en da
en el frente de batalla contra la contaminacin se encuentran tanto cientficos como legisladores, polticos,
economistas y tecnlogos, pues estos problemas suelen
tener mltiples facetas, de los cuales el ms simple en
muchas ocasiones es el problema cientfico y tcnico.
Conscientes de nuestra responsabilidad; de los conocimientos; de las habilidades y la creatividad que tienen los ingenieros qumicos, en la mayora de las instituciones de enseanza de la Ingeniera Qumica, se
han incluido planes y programas de estudio sobre la
llamada Ingeniera Ambiental, que es el estudio sistemtico de las formas en que se puede atacar y controlar
los problemas de contaminacin de suelos, aguas y aires. En ciertos casos se ofrecen maestras y doctorados
sobre estos temas, para formar a los futuros cientficos
que estudiarn los nuevos problemas y sus soluciones.

Las biotecnologas
Una rea de oportunidad desde fines del siglo XX es
la Biotecnologa.
La Biotecnologa utiliza los conocimientos del mundo biolgico y los combina con los conocimientos de
la Ingeniera Qumica para la fabricacin de nuevos o
viejos materiales de una manera ms eficiente y que
preserve nuestro ambiente. Los ingenieros qumicos
estn especialmente entrenados para lidiar con el uso
y la fabricacin de combustibles y una de las reas
que promete ms avances es la fabricacin de combustibles a partir de fuentes renovables tales como las
biogasolinas, biodiesel, biogas, etc.
Muchos pases estn ya produciendo esos materiales a partir de la basura (biogas y biodiesel) o a partir
de la caa de azcar o el maz (etanol para las biogasolinas). Brasil es uno de los lderes en este aspecto, lo
que en un principio era un plan para reducir la importacin de petrleo se ha convertido en una industria
que exporta miles de millones de dlares y es fuente
de prestigio para el pas. La produccin de biocombustibles es de vital importancia para la sobrevivencia de
la especie humana en este planeta ya que no se puede
continuar con el consumo de combustibles fsiles los
que producen un aumento del bixido de carbono en
nuestra atmsfera. Hay muchos estudios que muestran que el aumento del bixido de carbono (CO2) est
relacionado con el aumento de la temperatura en la
Tierra lo que est causando el derretimiento de los
casquetes polares y la alteracin del clima mundial.
Otra aplicacin importante de las biotecnologas
son la produccin, mejora, diversificacin y almacenamiento de los alimentos. En un futuro prximo se
espera la fabricacin artificial de alimentos mediante
el control de la fotosntesis en escala industrial. Estos procesos podran revolucionar la forma en que el
hombre se ha relacionado con la naturaleza, ya que
hasta ahora la mayor parte de la superficie terrestre
se dedica a la produccin de alimentos. Las nuevas
tcnicas permitirn que la produccin de alimentos
no dependa de las condiciones climticas y permitirn, adems, que se regrese a la naturaleza enormes
extensiones terrestres que en la actualidad se dedican
a una agricultura intensiva que desertifica la tierra y
acaba con la biodiversidad de nuestro planeta.
La produccin de biofertilizantes y de biopesticidas
emplear tambin a muchos cientficos e ingenieros.
Por ltimo y no menos importante es la fabricacin de
medicamentos y frmacos para uso humano y animal a
partir de procedimientos biolgicos (Valiente, 2011).

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Universidad de Guanajuato

La nanotecnologa
La Nanotecnologa es un conjunto de tcnicas que se
utilizan para manipular la materia a la escala de tomos y molculas. Nano- es un prefijo griego que indica
una medida, no un objeto. A diferencia de la biotecnologa, donde "bio" indica que se manipula la vida, la
nanotecnologa habla solamente de una escala. Nano
que significa enano en griego, es la manera de referirse con brevedad al nanmetro, la millonsima parte
de un milmetro. Es una medida tan pequea que es
difcil de imaginar, por ejemplo, un cabello humano
tiene aproximadamente 80 mil nanmetros de ancho,
o dicho de otra manera un nanmetro es a un centmetro lo que un centmetro a 100 kilmetros.
La nanotecnologa tiene aplicaciones muy diversas
que se vern incrementadas en unos pocos aos por
una tecnologa que indudablemente revolucionar el
mundo que nos rodea. Se trata del estudio, diseo,
creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas a travs del control de la
materia en una escala de un nanmetro, aproximadamente una mil millonsima de metro.
A partir del 2010, la nanotecnologa se extender
a todos los bienes manufacturados, destacando las
aplicaciones sanitarias para la salud humana de aplicaciones como biosensores, la dosificacin de frmacos en puntos muy concretos o nanodispositivos portadores de medicamentos que curarn selectivamente
las clulas cancergenas.
La nanotecnologa avanzada, a veces tambin llamada fabricacin molecular, es un trmino dado al
concepto de ingeniera de nanosistemas (mquinas
a escala nanomtrica) operando a escala molecular.
Se basa en que los productos manufacturados se realizan a partir de tomos. Las propiedades de estos
productos dependen de cmo estn esos tomos dispuestos. As por ejemplo, si reubicamos los tomos del
grafito de la mina del lpiz podemos hacer diamantes.
Si reubicamos los tomos de la arena (compuesta bsicamente por slice) y agregamos algunos elementos
extras se hacen los chips de un ordenador.
Segn los informes de grupos de investigadores
universitarios, las diez aplicaciones ms prometedoras de la nanotecnologa son: almacenamiento, produccin y conversin de energa; mejoras en la productividad agrcola; tratamiento y remediacin de
aguas; diagnstico y estudio de enfermedades; sistemas de administracin de frmacos; procesamiento de
alimentos; remediacin de la contaminacin atmosfrica; construccin; monitorizacin de la salud; deteccin y control de plagas; informtica. El estudio seala
que a escala nanomtrica, la frontera entre disciplinas

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Vol. 21 Nmero especial 4, Septiembre 2011

cientficas como la Qumica, la Fsica, la Biologa, la

Electrnica o la Ingeniera se desdibuja por lo que se
produce una convergencia cientfica cuya consecuencia es una mirada de aplicaciones que van desde raquetas de tenis hasta sistemas energticos completamente nuevos pasando por los medicamentos.
Esta dinmica de convergencia cientfica y multiplicacin de aplicaciones hace que los mayores impactos de la nanotecnologa surgirn de combinaciones
inesperadas de aspectos previamente separados, tal y
como pas con la creacin de Internet, resultado de la
confluencia entre la telefona, la televisin o la radio, y
la informtica (Valiente, 2011).
Conclusiones
El desarrollo de la Ingeniera Qumica a partir de la
Qumica aplicada y las Ingenieras Mecnicas y Civil
permiti el gran desarrollo de la industria qumica
mundial durante el siglo XX. Los avances que obtuvieron en la enseanza de esta disciplina como los balances de materia y energa, las operaciones unitarias,
los fenmenos unitarios y las ingenieras econmicas
han permitido su influencia en la creacin o modificacin de otras disciplinas. La Ingeniera de los Procesos
de Transformacin fsico-qumicos ha podido permitir la evolucin de nuevos procesos y su aplicacin
incidir en el desarrollo de la industria del siglo XXI
notablemente en la Bioingeniera, la Nanotecnologa,
la produccin masiva de alimentos y el control de la
contaminacin ambiental.
REFERENCIAS
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Coeuret, F.(1993) . Elements the genie electrochimique, Paris, Ed. Lavoisier.
Derry,T.K. y Williams,T.I. (1977). Historia de la tecnologa, Siglo XXI editores, Mxico.
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Little, A.D. (1993). Report to the corporation of M.I.T. Silver Anniversary, VolumeA.I.C.H.E.
Hougen, O. A. (1977). Seven decades of chemcal engineering- Chemical Engineering Progress.
Valiente, Antonio y Stivalet, Rudi. (2001). El poder de la transformacin. La Ingeniera Qumica-Mxico-Fac. de Qumica. UNAM.
Valiente, Antonio (1977). La elaboracin de libros de texto en el campo de la Ingeniera Qumica-Tesis, Mxico-Universidad la Salle.
Valiente, Antonio y Rudi Stivalet. (1985). El ingeniero qumico Qu hace?. Mxico,
Alhambra.