Mark Twain: Novelista, humorista y ciudadano del mundo | IIP Digital

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Mark Twain: Novelista, humorista y ciudadano del mundo

Conmemoracin del centenario de la muerte del gran escritor
19 abril 2010

Shelley Fisher Fishkin, catedrtica de Literatura Inglesa y directora de Estudios Americanos en la

Universidad de Stanford, es autora o editora de muchas obras sobre Mark Twain, entre ellas Was Huck
Black? Mark Twain and African-American Voices (Era negro Huck? Mark Twain y las voces
afroamericanas), Lighting Out for the Territory; la obra de 29 tomos The Oxford Mark Twain y en fechas
ms recientes, Mark Twains Book of Animals (El libro de Mark Twain sobre los animales) y The Mark
Twain Anthology: Great Writers on His Life and Works (Antologa de Mark Twain: grandes escritores
opinan sobre su vida y obra).
Por Shelley Fisher Fishkin
William Faulkner dijo que Mark Twain fue el primer escritor verdaderamente estadounidense; Eugene
ONeill dijo de l que era el verdadero padre de la literatura de Estados Unidos. Charles Darwin siempre
tuvo en el velador de su cama una copia de Los inocentes en el extranjero para leerlo cuando necesitaba

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distraer la mente y descansar a la hora de dormir. Toda una

poca debe su nombre a la obra La edad dorada. Joseph Conrad a
menudo pens en La vida en el Mississippi cuando manejaba un
barco en el Congo. A Friedrich Nietzsche le encant Tom Sawyer.
Lu Xun sinti un trance tan fuerte cuando ley El diario de Eva
que lo tradujo al chino. Ernest Hemingway asever que toda la
literatura moderna de Estados Unidos surge de un libro de Mark
Twain titulado Huckleberry Finn, mientras que su colega tambin
ganador del Nobel Kenzabur e dijo que Huck fue el libro que
con tanto fuerza reflej su situacin en un Japn destruido por la
guerra que le inspir a escribir su primera novela. El presidente
Franklin Delano Roosevelt tom la frase New Deal (Nuevo
acuerdo) de Un yanqui en la corte del Rey Arturo, obra que
impuls a Isaac Asimov, un gigante de la ciencia ficcin, a atribuir
Retrato de Mark Twain, 1906.

a Twain (junto con Julio Verne) de haber inventado viajar en el

tiempo. Cuando Jos Mart ley Yanqui, se sinti tan conmovido

por la descripcin que hace Twain de la vileza de aquellos que trepan sobre sus congneres, para
alimentarse de su miseria y beber de sus desgracias que quiso partir de inmediato a Hartford
[Connecticut] para darle la mano.
Twain es considerado el Cervantes estadounidense, es nuestro Homero, nuestro Tolstoy, nuestro
Shakespeare, nuestro Rabelais. Desde la desenfadada jerga y humor seco que caracterizan sus primeros
escritos cmicos, hasta los inconfundibles personajes estadounidenses que habitan su ficcin, las obras
de Twain presentaron a los lectores de todo el mundo a personajes estadounidense que hablaban en
cadencias tpicamente estadounidenses. Su obra Las aventuras de Huckleberry Finn es considerada la
Declaracin de la Independencia de la literatura estadounidense, un libro que ningn ingls habra podido
escribir, un libro que ampli las posibilidades democrticas de lo que una novela moderna poda hacer y
llegar a ser.

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Twain contribuy a definir los ritmos de nuestra prosa y los contornos de nuestro mapa moral. Vio lo
mejor y lo peor de nosotros, nuestras promesas extravagantes y nuestros asombrosos fracasos, nuestras
debilidades cmicas y nuestras imperfecciones trgicas. Entenda mejor que nosotros los sueos y las
aspiraciones estadounidenses, nuestro potencial para la grandeza y nuestro potencial para el desastre.
Su ficcin ilumina brillantemente el mundo en que vivi y el mundo que heredamos, cambindolo, y con
ello a nosotros, en el proceso. Saba que con frecuencia nuestros pies bailaban a un ritmo que, de algn
modo, estaba lejos de nuestra capacidad de escuchar, y con un tono perfecto l lo volva a reproducir
para que lo escuchramos.
Su inequvoco sentido para elegir la palabra correcta, y no un segundo primo, ense a la gente a
prestar atencin cuando hablaba, sea en persona o en impreso. (La diferencia entre la palabra casi
correcta y la palabra correcta es realmente un asunto de gran envergadura. Es la diferencia entre el
relmpago y la lucirnaga).
La ficcin estrafalaria, ambiciosa y sumamente original, y sus
obras de no ficcin, trataban de los desafos ms perennes y
espinosos y confusos que todava enfrentamos hoy, como por
ejemplo el desafo de dar sentido a un pas fundado para la
libertad por hombres que tenan esclavos; o el rompecabezas de
nuestra constante fe en la tecnologa sabiendo de su potencia
destructiva; o el problema del imperialismo y las dificultades
para librarse de l. Por supuesto sera difcil encontrar un tema
actual que Twain no haya tocado alguna vez en su obra. Lo
gentico contra el entorno? Los derechos de los animales? Los
lmites del gnero? El lugar que ocupan las voces de los negros
en el patrimonio cultural de Estados Unidos? Twain ya estuvo
ah. El escritor satrico Dick Gregory dijo una vez que Twain
estaba tan adelantado en su tiempo que no debera hablarse de
l como de otra gente en el mismo da.

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Caricatura de Mark Twain en el

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Al comienzo de su carrera Twain fue elogiado como humorista

escenario contando relatos para el

con talento. Pero resulta que la superficie cmica ocultaba

deleite de la audiencia.

profundidades inesperadas. (Si, tiene usted razn, escribi

Twain a un amigo el ao 1902, soy un moralista disfrazado). Una y otra vez Twain desafo las
expectativas de los lectores forjando narrativas inolvidables con materiales que antes no se haban
abordados en la literatura. Como dijo una vez William Dean Howells: Sale tranquilamente al elegante
mundo de las letras y se pasea a lo largo de sendas pulcramente mantenidas, y se baja al pasto cuando
quiere, a pesar de todos los dictmenes desde el comienzo de la literatura que advierten a la gente de
los peligros y sanciones por la infraccin ms leve.
Humano, sardnico, compasivo, impaciente, cmico, atroz, agudamente observador y complejo, Twain
inspir a los grandes escritores del siglo XX a convertirse en los escritores que fueron, no solo en Estados
Unidos, sino en todo el mundo. Los escritores se maravillaban con el arte que Twain lograba sacar del
habla de la gente comn, habla cuya presencia anterior en la literatura fue a menudo ridiculizada. Jorge
Luis Borges observ que, en Huckleberry Finn por primera vez un escritor de Estados Unidos utiliza el
idioma estadounidense sin aspavientos. Twain ense a los escritores estadounidenses, desde Arthur
Miller hasta David Bradley, Ralph Ellison, Ursula Le Guin, Toni Morrison y a muchos otros, importantes
lecciones sobre el oficio de la ficcin. Tambin algunas figuras claves en las artes visuales se
transformaron con la lectura de Mark Twain. Por ejemplo, el caricaturista Chuck Jones, que tuvo un papel
importante en la creacin de conos de la cultura estadounidense como el Correcaminos, Wily E. Coyote y
el Conejo Buggs Bunny, encuentra los antecedentes de estos personajes a su lectura de Roughing It
(Vida difcil).
Nacido en 1835 en el pueblo de Florida (Misuri), Sam Clemens (que adoptara el nombre de Mark Twain
en 1863) pas su infancia en el pueblo de Hannibal (Misuri). En 1847, cuando su padre falleci, Sam,
que entonces tena 12 aos, termin su educacin escolar formal y entr a trabajar como aprendiz de
imprenta en la oficina de un peridico local, para ms tarde trabajar como pen impresor en Saint Louis,
Nueva York, Filadelfia, Washington y otros lugares. Pas dos aos estudiando ros y se hizo piloto para
navegar lanchas en el ro, pero su trayectoria profesional en el ro termin con la Guerra Civil

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estadounidense. Tras pasar dos semanas en una improvisada unidad de la Guardia Estatal de Misuri, que
simpatizaba con la Confederacin, se march al territorio de Nevada junto con su hermano para intentar
hacerse rico con la minera de plata. Aunque fracas como explorador minero, tuvo xito como
periodista. Salt por primera vez a la fama nacional cuando su cuento Jumping Frog [La rana saltarina
del condado de Calaveras] se public en 1865. Cortej a Olivia Langdon, de Elmira (Nueva York), y en
1869 public Los inocentes en el extranjero, con gran acogida popular. Se cas, estableci su familia y
comenz a escribir los libros por los que se le conoce actualmente, mientras viva en la mansin familiar
que construy en Hartford (Connecticut). Los problemas econmicos lo obligaron a cerrar la mansin y
trasladarse a Europa con su familia a principios de la dcada de 1890. Ms tarde en esa dcada pudo
salir de la bancarrota al iniciar una gira de conferencias que lo llev a frica y a Asia. A finales del siglo
XIX y comienzos del siglo XX conden a su pas, y a varias potencias europeas, por las aventuras
imperialistas que haba desatado por el mundo, y se convirti en vicepresidente de la Liga
Antiimperialista. Los galardones y honores que recibi en sus aos finales (titulaciones honorficas,
celebraciones de su cumpleaos) no pudieron rellenar el vaco en su corazn debido a la muerte de su
esposa y dos de sus hijas. Twain muri en 1910.
En 1899, el diario London Times describi a Twain como el embajador itinerante de Estados Unidos.
Haba visto gran parte del mundo, ms que cualquier otro escritor estadounidense importante que le
precediera, y sus libros seran traducidos a ms de 70 idiomas. Los caricaturistas lo convirtieron en un
cono mundial, como el To Sam. Twain fue uno de los primeros ciudadanos estadounidenses realmente
cosmopolitas, que se senta tan bien en el mundo como en su pas natal.
Cual es la ley ms rigurosa de nuestro ser?, pregunt Twain en un comentario que hizo el ao en que
se public Huckleberry Finn. Su respuesta? Crecer. Ni el ms pequeo tomo de nuestra estructura
moral, mental o fsica puede quedarse quieto ni un ao. En otras palabras, nosotros cambiamos, y
debemos cambiar constantemente, y seguir cambiando durante el tiempo que vivamos. Este hijo de
dueos de esclavos, Twain creci para escribir el libro que muchos consideran como la novela ms
anti-racista escrita por un estadounidense, que claramente surge de su propia experiencia. Molesto con
su propio fracaso para cuestionar el injusto estancamiento durante su infancia en Hannibal, Twain se

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convirti en un detractor convincente de la fcil aceptacin de la gente a lo que l denominaba la

mentira de la aseveracin silenciosa, o sea, la aseveracin silenciosa de que nada est ocurriendo que
hombres justos e inteligentes sepan y estn comprometidos en el deber de frenarlo. La experiencia
tambin le ense a no subestimar el poder transformador del humor. El escritor satrico ms grande que
ha producido Estados Unidos escribi que la raza humana en su pobreza tiene un arma
incuestionablemente eficaz: la risa. El poder, el dinero, la persuasin, la splica, la persecucin, todas
pueden intentar levantar un disparate colosal, empujarlo, atosigarlo un poco, debilitarlo, siglo tras siglo,
pero solo la risa puede hacerlo estallar en pedazos y rfagas de tomos. No hay nada que se resista al
ataque de la risa.
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Informacin
Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://iipdigital.usembassy.gov/esp )

PALABRAS CLAVE:

Mark Twain, Las aventuras de Tom Sawyer, Las aventuras de Huckleberry Finn,

condado de Calaveras,
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