2000-01 I+C 280 - La Ciencia Así Que Pasen 50 Años PDF

ENERO 2000
800 PTA. 4,81 EURO
Se obtendr la ley
unificadora
de la fsica?
Cmo surgi
el universo?
Qu es
la conciencia?
Hay vida
extraterrestre?
9 770210 136004
00280
Retrasaremos
el proceso
de envejecimiento?
Descubriremos
los secretos
escondidos
de los genes?
Nmero 280
LA CIENCIA ASI QUE

SE CCI ON E S
4
HACE...
50, 100 y 150 aos.
28
PERFILES
Margaret D. Lowman:
en el dosel del trpico.
La ciencia del nuevo milenio

John Maddox
30
CIENCIA Y SOCIEDAD
Premios Nobel de 1999...
Replicacin del ADN...
Nacimiento de nebulosas
planetarias... Bacillus
thuringiensis... El desfronde
en pinares...
El proyecto IVORY.
Igual que ocurri en las postrimeras del siglo pasado con el decurso de la
ciencia en nuestra centuria, los principales avances que nos esperan ni siquiera los sospechamos.
La unificacin de la fsica
Steven Weinberg
22
Martin Rees
Vida en la oscuridad.
14
Los experimentos deberan permitir completar el modelo estndar de la

fsica de partculas, pero una teora unificada de todas las fuerzas puede
requerir ideas completamente nuevas
Exploracin
del universo
40
DE CERCA
Los cosmlogos desentraarn en

el siglo XXI el misterio del nacimiento
de este universo. Quiz prueben
incluso que hay otros mundos
El cdigo de la vida,
descifrado
42
Francis S. Collins
y Karin G. Jegalian
El estudio de la totalidad de
los genes de varios organismos
nos ofrecer respuesta para
algunas de las cuestiones ms
apasionantes sobre la vida.
Edicin espaola de
Enero de 2000
PASEN 50 AOS
S ECCIONE S
Bases genticas y ambientales de la conducta
Frans B. M. de Waal
48
Historia Natural...
Literatura y Ciencia.
Est el comportamiento humano determinado por aspectos genticos

o por el entorno? Es hora de abandonar la dicotoma.
Influencia del hombre

sobre el clima
87
LIBROS
54
Thomas R. Karl y Kevin E. Trenberth

Cunta alteracin causamos en el clima?
La respuesta puede llegar hacia el ao 2050
pero slo si todas las naciones del mundo se
comprometen desde ahora en la vigilancia
del clima a largo plazo.
Podemos retardar el envejecimiento?
60
Michael R. Rose
Si bien es posible en teora, no se conseguir con un nico elixir. Los futuros
tratamientos contra el envejecimiento tendrn que contrarrestar simultneamente muchos procesos bioqumicos degenerativos.
92
JUEGOS MATEMTICOS
Defended el Imperio Romano!,
por Ian Stewart
BRETAA
GALIA
ROMA
CONSTANTINOPLA
IBERIA
Creacin cerebral de la mente
66
Antonio R. Damasio
Durante mucho tiempo, filsofos y neurlogos se han preguntado acerca de
la naturaleza de la mente consciente. Una mejor comprensin de las funciones del cerebro debera conducirnos a una respuesta definitiva.
ASIA
MENOR
NORTE
DE AFRICA
EGIPTO
94
NEXOS
A vueltas con el ozono,
por James Burke
96
IDEAS APLICADAS
Existe vida
en otro lugar
del universo?
72
Jill C. Tarter
y Christopher F. Chyba
Nadie lo sabe. La bsqueda
de vida extraterrestre
no ha sido tan concienzuda
como se pudiera creer.
Tal situacin est a punto
de cambiar.
El apogeo
de los robots
78
Hans Moravec
Hacia el 2050
los cerebros basados
en computadores
que ejecutan 100 billones
de instrucciones
por segundo empezarn
a rivalizar con la
inteligencia humana.
Filtros de agua,
por Louis A. Bloomfield
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin:
Xavier Roqu: La ciencia del nuevo milenio; Nstor Herrn: La unificacin de la fsica; Juan
Pedro Campos: Exploracin del universo; Esteban Santiago: El cdigo de la vida, descifrado;
Marcos Daz y Jos F. Bartolom: Bases genticas y ambientales de la conducta; Manuel
Puigcerver: Influencia del hombre sobre el clima; Ana M. Rubio: Podemos retardar
el envejecimiento?; Margarita Mart e Ignacio Morgado: Creacin cerebral de la mente;
Luis Bou: Existe vida en otro lugar del universo? y Juegos matemticos; Angel Garcimartn:
Perfiles y Nexos; J. Vilardell: Hace... e Ideas aplicadas
Portada: Space Channel/

Philip Saunders
PROCEDENCIA
DE LAS ILUSTRACIONES
Pgina
Fuente
7-8
9
10
Centro Espacial Johnson, NASA

A. Barrington Brown
Centro de Investigacin
de Almaden, IBM
Cortesa de Nature
Alfred T. Kamajian
Johnny Johnson
Slim Films (arriba, izquierda);
Johnny Johnson
Slim Films
Virgo Consortium (J. M. Colberg,
H.M.P. Couchman, G. Efstathiou,
C. S. Frenk, A. Jenkins,
J. A. Peacock, F. R. Pearce
y S.D.M. White
Alfred T. Kamajian
Pat Rawlings
Everard Williams, Jr.
Bryan Christie
Bryan Christie con la
colaboracin de John Logsdon
Thomas Wanstall
Sovfoto/Eastfoto
Frans Lanting
Catherine Marin
CORBIS/AFP
Robert Pickett, David Muench,
Jim Zuckerman y Corbis
(izquierda, de arriba abajo);
Chinch Gryniewicz (fotografa),
Laurie Grace (grfica)
NOAA/Laboratorio de Fluidos
Dinmicos y Geofsica
Neil Rabinowitz
Cortesa del Centro Nacional de
Datos Climticos
Jerry Gay
Laurie Grace
Marc Wexler (izquierda), Peter
Ginter (derecha)
Christoph Blumrich (dibujos),
Laurie Grace (grficas); Robert
K. Moyzis (telmeros)
Slim Films
Dimitry Schidlovsky
Hanna Damasio
Remi Benali
SETI@HOME, Universidad de
California en Berkeley
Seth Shostak, Instituto SETI
Instituto SETI
Ron Miller (arriba), Laboratorio
de Propulsin a Chorro/NASA
(abajo)
Instituto SETI
Peter Menzel
Jesse Easudes
Space Channel/Philip Saunders/
Gordon Chapman
Frog Navigation Systems
Peter Menzel
Hans Moravec
Peter Menzel
12
15
16-17
18-19
20
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24-25
26
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46
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74
75
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77
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80
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84
85
INVESTIGACION Y CIENCIA
Francisco Gracia Guilln

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H ACE ...
...cincuenta aos
LA ONU CONTRA LA DESTRUCCIN EN MASA. S
que hay personas cuyos esfuerzos parecen orientarse a
sealar cun irreconciliable es el abismo que hoy divide
al mundo y no a tender puentes sobre ese abismo.
Todos deberamos saber ya que otra guerra, con las
armas de destruccin en masa que hay en los arsenales,
supondra la destruccin de todos los sistemas polticos,
econmicos y sociales existentes y hara retroceder mil
aos a la civilizacin. Trygve Lie, Secretario General
de Naciones Unidas
A LA LUZ DE LA EVOLUCIN. La objecin ms grave
contra la moderna teora de la evolucin es que, dado
que las mutaciones surgen aleatoriamente y sin propsito, cuesta comprender cmo pueden sumarse mutacin
y seleccin para formar unos rganos tan complejos y
bellos como, por ejemplo, el ojo humano. Es realmente
abusar de la credulidad suponer que una venturosa combinacin repentina de mutaciones azarosas dot de ojos,
con toda la perfeccin de stos, a la progenie de una
criatura que careca de ellos; stos son el resultado de
un desarrollo evolutivo que dur millones de aos. En
el transcurso de esa evolucin los rudimentos del ojo
atravesaron innmeras etapas, todas las cuales fueron
tiles a sus poseedores. Theodosius Dobzhansky
...cien aos
RADIO. Sklodowska Curie ha
acometido la determinacin del peso
atmico del bario. Para ello, someti
a destilacin fraccionada una masa
de cloruro de bario radiante, extrada
de media tonelada de residuos de
uranio aportados por el gobierno
austraco. Los valores as obtenidos
oscilaron entre 140 y 145,8, frente
a 137,7 de peso atmico del bario
inerte hallado a la vez. Queda as
indeterminado el peso atmico del
bario, pero se evidencia que el bario
no es un estado alotrpico del bario, pues no hay formas alotrpicas
de un elemento que posean pesos
atmicos distintos.
ZUL. De acuerdo con las estadsticas, habra mil ciento cincuenta
y una tribus nativas distintas en
Sudfrica, al sur del ro Zambeze,
entre ellas los zules. La dermis
de stos es transparente, hasta el
punto de que bajo ella puede verse
el fluir de la sangre. Constituye ello
el mximo orgullo de los zules.
Uno de ellos se sealar a la piel
como prueba de que es un zul
de pura cepa. En la fotografa se
muestran dos zules solteros. Los
casados llevan una banda alrededor del cabello, mientras

que los que siguen en la infelicidad del celibato no
lucen tal emblema.
LO LTIMO DE BFALO II. Al redactor jefe: Qu
mente racional podra ver con complacencia la carga
enloquecida de una gran manada de un milln de bfalos
contra todos los pueblos y vallados de Minnesota a Texas?
Por donde antao vagaba sin trabas el pionero de las
praderas, hoy pacen en sosiego incontables rebaos de
ganado. Para los museos quedan bfalos suficientes.
E L NUEVO SIGLO . En la prensa diaria encontramos una feroz batalla epistolar rugiente entre los que
creen que el ao 1899 seala el fin del siglo XIX y
los que mantienen que hasta 1901 no cruzaremos el
umbral de la nueva era. Parece muy difcil entender
que 1800, 1900, 2000, designa no el comienzo, sino
el fin de un siglo. Es evidente que nunca hubo un
ao 0, que el siglo debe empezar con un 1. Hace un
siglo se libr la misma guerra verbal; de aqu a cien
aos se renovar.
...ciento cincuenta aos

NUEVO FUSIL PRUSIANO. Noticias del famoso fusil
prusiano de retrocarga: la infantera ligera del ejrcito
prusiano est por completo armada con esta terrible arma,
y en la ltima guerra con los daneses, y en algunos
enfrentamientos con el pueblo, se prob tremendamente
ventajosa para Prusia. Se diferencia
mucho de todas las dems armas
de fuego de retrocarga. Emplea un
cartucho distinto y no usa plvora
fulminante sino una aguja de friccin
(percutor) que perfora el fondo del
cartucho de cartn y prende la plvora con un detonador inflamable por
friccin. Es eficaz en tiempo tanto
seco cmo hmedo. Puede impulsar
una bala hasta unos 250 metros.
Hace diez disparos en un minuto.
[El fusil Dreyse se considera el
precursor de todos los fusiles de
retrocarga modernos.]
Zules
QUMICA ESTELAR. Se ha demostrado la imposibilidad de que

el sistema de vida animal y vegetal
de nuestro planeta pueda existir en
otros planetas y cuerpos celestes.
La superficie de la Luna, sin mar
ni atmsfera, la variable calidad de
meteoritos y eolitos, cuyas sustancias constitutivas se han descubierto
mediante anlisis, se cuentan entre
los datos en los que se cimienta el
argumento de que las estrellas no
son telricas y, por tanto, que la
vida en esos orbes debe sustentarse
de modo diferente.
INVESTIGACIN
CIENCIA, enero, 2000
La ciencia
del nuevo milenio
Es muy probable que ni siquiera barruntemos
por dnde irn los descubrimientos principales
de los prximos 50 aos
John Maddox
as preguntas que todava no sabemos formular polarizarn la atencin de los cientficos en los prximos cincuenta aos. Lo ensea la historia. Miremos en qu estado se
hallaba la ciencia cien aos atrs, en 1899. Entonces, como ahora, se reflexionaba sobre
los avances del siglo transcurrido. Uno de los logros ms duraderos era la prueba ofrecida por
John Dalton en 1808 de la constitucin atmica de la materia. Otro era la demostracin (por
James Prescott Joule, en 1851) de la conservacin de la energa y la hiptesis que le precedi
(esbozada por Sadi Carnot) sobre la limitacin intrnseca de la capacidad de transformar una
forma de energa en otra. Ambos desarrollos condujeron a la termodinmica y a la idea de que
las leyes fundamentales de la naturaleza incorporaban una flecha del tiempo.
Por otra parte, la obra de Charles Darwin El origen de las especies, publicada en 1859,
pretenda explicar la diversidad de la vida sobre la Tierra sin decir nada sobre los mecanismos
de la herencia o siquiera sobre las razones por las que no caba un cruzamiento viable frtil
entre especies emparentadas aunque distintas. Por ltimo, en la lista de logros que poda exhibir
con satisfaccin el siglo
XIX,
se hallaba la unificacin de electricidad y magnetismo, realizada
por James Clerk Maxwell mediante un conjunto de ecuaciones matemticas del ms puro estilo
newtoniano. En general, la aplicacin de las leyes de Newton se haba refinado hasta el extremo
de ofrecer una solucin para cualquier problema real bien planteado. El
XIX
haba sido un siglo
maravilloso!
Haba que ser muy perspicaz para percibir, en 1899, los puntos dbiles del armazn. Hendrik
Antoon Lorentz, de la Universidad de Leiden, vio que la teora de Maxwell implicaba una contradiccin: la teora supona la existencia de un ter omnipresente a travs del cual se propagaban
las perturbaciones electromagnticas, pero era mucho ms simple suponer que el tiempo pasaba con
parsimonia mayor en un objeto en movimiento respecto a
un observador. Desde ah bast dar un pequeo paso (con
la ayuda de Henri Poincar, de la Universidad de Pars)
para alcanzar la teora especial de la relativi-
1. La visin de la Tierra desde la Luna

anuncia una nueva forma de ver nuestro mundo y sus habitantes, pero apenas nos permite prever la forma que
adoptarn futuros descubrimientos.
INVESTIGACIN
INVESTIGACIN
que el aire (no sin haber construido

un primitivo tnel de viento en su
taller de Ohio antes de levantar el
vuelo). De ah nacieron las industrias
de las comunicaciones y aeronutica.
Nuestros despachos estn ocupados
por potentes computadoras que nadie
anticip en 1900. Y slo hay que
pensar en la penicilina para ver que gozamos
tambin de mejores condiciones sanitarias.
Nuestra comprensin del cerebro humano es incompleta

en un aspecto muy significativo: nadie sabe cmo se toman
decisiones ni cmo trabaja la imaginacin.
2. Uno de los hitos de

la ciencia del siglo XX,
la teora de la relatividad
general de Einstein,
describe la gravedad
como una curvatura del
espacio-tiempo, prediciendo efectos como la
desviacin de los rayos
de luz ante la presencia
de masas considerables.
Esta imagen de lo que
se conoce como Cruz
de Einstein, obtenida
por el Telescopio Espacial Hubble, es un buen
ejemplo. Cuatro imgenes de un qusar rodean
la imagen central de la
galaxia, que acta como
una lente gravitatoria.
dad de Albert Einstein, publicada en 1905.

La teora especial, con su implicacin de
que las velocidades relativas no pueden superar la velocidad de la luz, slo contradice
a la teora newtoniana en el terreno de la
filosofa: ni el espacio ni el tiempo pueden
proporcionar una trama invisible que permita establecer la posicin de un objeto,
o determinar el instante en que alcanza
esa posicin. Hace un siglo pocos parecan
haberse enterado de que la explicacin ms
sencilla de los experimentos realizados por
A. A. Michelson y E. W. Morley en los
aos ochenta era, simplemente, que el ter
de Maxwell no exista.
A quienes incomodaba, si no
ofenda, la complacencia dominante en 1899, podan encontrar
muchos otros indicios de que
la ciencia fundamental del momento estaba en aprietos. Si los
tomos eran indivisibles, cmo
se explicaba que los radiactivos,
descubiertos en 1897, emitieran
fragmentos de tomo, como electrones y todo tipo de rayos?
Del mismo modo, aunque Darwin haba supuesto que los cambios hereditarios (hoy diramos
genticos) en la constitucin
de los individuos eran siempre
pequeos, el redescubrimiento,
sobre todo por Hugo de Vries,
del trabajo realizado por Gregor
Mendel cincuenta aos antes sugera que los cambios genticos
espontneos eran, en realidad,
discretos y substanciales. Bajo
el liderazgo de Thomas Hunt
Morgan, esta percepcin hizo de la Universidad neoyorquina de Columbia la meca de
la gentica clsica (expresin acuada en
los aos sesenta del siglo XX); en los aos
treinta de la misma centuria, se reconoci que
la contradiccin entre darwinismo y mendelismo morganiano (as dio en llamarse
al trabajo de Columbia en la URSS de los
cincuenta) no era tan tajante como pareca
en un principio.
Nos asombra hoy la manera en que se
han resuelto estas y otras contradicciones.
La satisfaccin que nos produce el siglo
XX supera la de 1899. Y qu decir de la
sensacin de liberacin personal que nos han
brindado las aplicaciones de la ciencia de los
primeros decenios de esa centuria la emisin por Marconi de ondas de radio a travs
del Atlntico o el vuelo de una milla de los
hermanos Wright, en una mquina ms pesada
Lo que sabemos
n lo que respecta a la ciencia fundamental, tenemos tantos o ms motivos

de orgullo que los que tena el siglo XIX.
La teora de la relatividad especial es algo
ms que una versin filosficamente respetable de la teora de Newton. La idea de
que espacio y tiempo deben abordarse de la
misma manera se ha convertido en un criterio
crucial de validez de toda teora fundamental
de la fsica.
Apenas se columbraron los otros tres hitos
de la ciencia fundamental del siglo XX. La
teora general de la relatividad de Einstein
(1915), que mejor hubiera sido llamarla teora
relativista de la gravitacin, habra sorprendido a todo el mundo menos a los lectores
atentos de Ernst Mach, fsico y filsofo positivista viens. Al proponer que las fuerzas
gravitatorias se deben a un campo que alcanza
los confines del cosmos, Einstein lanzaba la
idea de que la estructura y la evolucin del
universo estaban ligadas inextricablemente.
Pero hasta Einstein se sorprendi cuando
Edwin Hubble descubri en 1929 la expansin
del universo.
La mecnica cuntica tambin apareci
como cada del cielo, aunque los cientficos
llevaran casi medio siglo interesndose por la
radiacin que emitan los objetos a medida
que aumentaba su temperatura. El problema
era explicar por qu la radiacin dependa de
la temperatura de tal forma que la frecuencia
privilegiada de emisin era directamente proporcional a la temperatura, medida a partir del
cero absoluto (fijado por la termodinmica del
siglo XIX en 273 grados Celsius bajo cero).
La solucin ofrecida por Max Planck en
1900 era que un objeto caliente perda energa nicamente en cantidades finitas (aunque
muy pequeas) llamadas cuantos. La energa
de un cuanto depende de la frecuencia de la
radiacin; es proporcional a dicha frecuencia.
Planck confes no saber qu significaba ese
fenmeno y sospech que sus colegas andaran
no menos desconcertados.
Las dificultades encontradas por Planck
slo se disiparon un cuarto de siglo despus,
gracias a los esfuerzos de Niels Bohr, Werner
Heisenberg, Erwin Schrdinger, Paul Dirac y
otras de las mentes ms brillantes del siglo.
Quin poda imaginar, en 1900, que el trabajo
de Planck desembocara en una nueva mecnica, tan ambiciosa como la de Newton en
el sentido de que es aplicable a toda clase
INVESTIGACIN
de problema bien planteado, pero slo en el

mbito de los tomos, las molculas o sus
partes constituyentes (electrones y dems).
Todava hay quien sostiene que la mecnica cuntica est llena de paradojas, pero
es sa una lectura parcial (y con frecuencia
maliciosa) de lo que pas en el primer
cuarto del siglo XX. Nuestra comprensin
intuitiva del comportamiento de los objetos
en el mundo macroscpico (recogida por las
leyes de Newton) se basa en la percepcin
de nuestros sentidos, resultado evolutivo ellos
mismos de la seleccin natural en un mundo
en el que evitar objetos macroscpicos (predadores) o capturarlos (alimento) favoreca la
supervivencia de la especie. Es difcil imaginar
qu ventaja selectiva les habra proporcionado a nuestros antepasados la capacidad de
percibir el comportamiento de las partculas
subatmicas. La mecnica cuntica no es
una paradoja, sino un descubrimiento sobre
la naturaleza de la realidad a escalas muy
pequeas, en el tiempo y en el espacio. Esta
revelacin nos ha permitido comprender la
constitucin de las partculas nucleares por
quarks y componentes parecidos, un avance
extraordinario, por provisional que sea.
La tercera sorpresa de la centuria vigsima
tiene que ver con el descubrimiento de la
estructura del ADN por James D. Watson y
Francis Crick, en 1953. No se quiere decir
con ello que Watson y Crick desconocieran la
importancia de su descubrimiento. A principios
de ese decenio resultaba harto embarazoso el
desconocimiento de la estructura qumica de
los genes, que segn la escuela gentica de Columbia estaban alineados en los cromosomas.
La sorpresa fue que la estructura del ADN no
slo explicaba el mecanismo de la transmisin hereditaria de los caracteres de padres
a hijos, sino tambin por qu las clulas de
todos los organismos sobreviven milisegundo
a milisegundo en la forma prescrita para ellas
por la seleccin natural. Se haba descorrido
el velo del misterio de la vida.
Lo que ignoramos
a mecnica cuntica y la estructura del

ADN han ensanchado el horizonte de
nuestra comprensin del mundo, ms all de
cuanto sus creadores pudieron imaginar. No es
posible saber qu nuevo mundo de la ciencia
se esconde bajo esa piedra humilde que alguien
levante en los prximos 50 aos. A lo sumo,
podemos hacer un catlogo de todo lo que
ignoramos que no es poco y proyectar
hacia el futuro las actuales tendencias de
investigacin. Pero incluso este procedimiento
sugiere que la ciencia del prximo medio
siglo ser tan interesante y asombrosa como
la del XX entero. Nuestros hijos y nuestros
nietos se maravillarn.
Uno de los logros que tenemos al alcance
es la reconstruccin de la historia gentica de
la especie humana, Homo sapiens. A lo largo
de los diez ltimos aos hemos desentraado
INVESTIGACIN
la gentica de la ontogenia, la transformacin

de un embrin fecundado en adulto durante la
gestacin y la infancia. El plano corporal de
animales y plantas se nos ofrece inicialmente
cifrado por genes de una familia compartida
(genes Hox) y, luego, por genes de desarrollo peculiares de cada especie. Aunque
los bilogos moleculares siguen intentando
averiguar los mecanismos de regulacin de la
secuencia jerrquica de
los genes de desarrollo
y los mecanismos de inactivacin de los genes
que han cumplido su tarea, es slo cuestin de
tiempo el que se ordenen
los genes implicados en
las sucesivas etapas del
desarrollo humano.
Cabr entonces establecer, mediante la comparacin de los genes humanos y los del chimpanc,
por ejemplo, cundo y
cmo aparecieron las diferencias cruciales entre
los humanos y los primates. El registro fsil nos
ha mostrado los aspectos
bsicos de esta historia.
El tamao del crtex cerebral de los homnidos
ha crecido gradualmente
a lo largo de los postreros 4,5 millones de
aos; los homnidos empezaron a caminar
erguidos con Homo erectus, hace 2,1 millones
de aos; y la capacidad de hablar apareci,
probablemente, con la Eva mitocondrial hace
slo 125.000 aos. Conocer la base gentica de estos cambios nos proporcionar una
historia ms fidedigna de nuestra especie y
una comprensin ms profunda del lugar que
ocupamos en la naturaleza.
Este conocimiento tendr consecuencias de
gran transcendencia. Ser posible inferir por
qu algunas especies de homnidos, como los
Neanderthales, no llegaron a sobrevivir. Lo
que reviste mayor inters, la historia gentica
de Homo sapiens nos permitir contrastar el
mecanismo de la especiacin o formacin
de nuevas especies. A pesar del ttulo de la
obra maestra de Darwin, El origen de las
especies, su autor no tena qu proponer
sobre el cruzamiento inviable entre especies
diferentes. Sin embargo, la diferencia gentica
ms notable entre los humanos y los primates
es que los humanos tenemos 46 cromosomas
(23 pares), mientras que nuestros parientes
prximos tienen 48. (La mayor parte del
material cromosmico ausente parece estar
al final del cromosoma humano 2, pero otros
fragmentos aparecen en otros lugares del genoma humano, especialmente en el cromosoma
X.) Ser importante para la biologa saber si
esta redistribucin de los cromosomas fue la
causa principal de la evolucin humana o si
3. En 1953, el descubrimiento de la estructura del ADN por

James D. Watson
(a la izquierda) y
Francis Crick revel
el secreto de la vida,
propiciando avances
espectaculares en
la medicina y la
biologa molecular.
Su modelo, la doble
hlice, se ha convertido en un smbolo
universal de la
ciencia.
4. La mecnica
cuntica, otro de
los grandes logros
intelectuales del
siglo XX, puso de
manifiesto la naturaleza de la realidad
a escalas microscpicas. Actualmente
podemos manipular
y visualizar tomos
individuales y ondas
cunticas. Esta imagen de un microscopio electrnico de
efecto tnel muestra
un corral cuntico
de 48 tomos de
hierro sobre una
superficie de cobre
que encierra ondas
cunticas de
electrones.
10
es una mera consecuencia secundaria de una

mutacin gentica.
Los prximos 50 aos vern tambin intensificarse los esfuerzos por identificar las correlaciones genticas evolutivas. La comparacin
entre secuencias de aminocidos de protenas
similares, procedentes de especies emparentadas, o entre secuencias de nucletidos de cidos
nucleicos relacionadas entre s en particular
de las molculas de ARN en ribosomas,
permitir, en principio, establecer la edad del
antepasado comn a ambas especies; bastar
con saber la cadencia natural de mutacin de
las molculas en cuestin.
No ser tarea fcil. Las tasas de mutacin
varan de una protena o molcula de cido
nucleico a otra, y a lo largo de una misma. La
construccin de un reloj molecular ms fiable
es un objetivo cercano. (Ese empeo, aunque
ms formidable, recuerda el de los cosmlogos
por construir una escala de espacio fiable para
el universo.) Cuando lo alcancemos, estaremos
preparados para aventurar las causas de los
grandes puntos de inflexin en la evolucin
de la vida sobre la Tierra: la evolucin del
ciclo de Krebs, que permite a todas las clulas excluidas las bacterianas transformar
metabolitos qumicos en energa, el origen de
la fotosntesis o la aparicin de los primeros
organismos pluricelulares, que sabemos aconteci hace ms de 2500 millones de aos.
Con suerte, aprenderemos algo tambin sobre
el papel desempeado por agentes similares a
virus en el alba de la vida. El genoma humano
est plagado de secuencias de ADN que parecen fsiles de cido nucleico pertenecientes a
una etapa en la que la informacin gentica
pasaba de una especie a otra con la misma

facilidad con la que las bacterias adquieren
hoy determinadas propiedades (la resistencia
a los antibiticos, por ejemplo) mediante el
intercambio de plsmidos, unas estructuras de
ADN. No sabremos con exactitud qu lugar
ocupamos en la naturaleza hasta que hayamos comprendido el papel evolutivo del ADN
aparentemente intil del genoma humano (la
morralla de Crick).
Comprender todos los genomas de los que
conocemos la estructura completa no nos mostrar, sin ms, el origen de la vida como tal.
Pero aclarar, probablemente, la naturaleza
de los seres vivos en el mundo de ARN que
suponemos precedi a la vida de ADN en
que estamos sumergidos. Algo debe querer
indicarnos el que las clulas modernas sigan
empleando molculas de ARN para determinadas funciones bsicas: la edicin de ADN
en el ncleo o la construccin de telmeros,
estructuras estabilizadoras de los extremos de
los cromosomas.
Llegar el da, aunque puede que no sea en
los prximos cincuenta aos, en que alguien
intentar crear un organismo a partir de ARN.
Pero el problema del origen de la vida a
partir de compuestos inorgnicos requiere un
conocimiento del que carecemos; por lo menos
desentraar el mecanismo en cuya virtud el
flujo de radiacin as la solar puede, con
el tiempo, inducir la formacin de compuestos
qumicos complejos a partir de compuestos
simples. Sabemos que algo parecido ocurre en
nubes moleculares gigantes de nuestra galaxia,
en las que los radioastrnomos han encontrado
compuestos ms y ms complejos, como en
el caso reciente de los fullerenos C60. Necesitamos ahondar ms en la relacin entre
complejidad y flujo de radiacin, un problema
de termodinmica irreversible al que no se ha
prestado suficiente atencin.
En las ltimas dcadas los bilogos apenas
se han detenido en los aspectos cuantitativos
de su trabajo. Su actitud es comprensible si
se tiene en cuenta que hay tantos datos interesantes (e importantes) por recoger. Pero hemos
alcanzado un punto en el que la comprensin
profunda del funcionamiento de la clula y
otras cuestiones fundamentales se ve impedida
por la simplificacin habitual de la realidad
en gentica y en biologa celular, as como
por la avalancha de datos que no dejan de
acumularse. Simplificacin? En gentica se
habla de la funcin del gen que se acaba
de descubrir. Pero, y si la mayora de los
genes del genoma humano, o al menos las
protenas que determinan, tuvieran ms de una
funcin o incluso funciones antagnicas? En
este caso, la descripcin en lenguaje comn de
los fenmenos celulares sera equvoca o no
tendra sentido, a menos que viniera avalada
por algn modelo cuantitativo.
Se nos da un ejemplo exasperante en el ciclo
de divisin celular. En los ltimos aos, no
ha pasado semana sin que se descubriera una
nueva enzima implicada en el proceso. Identifi-
INVESTIGACIN
EL AUTOR
Sir JOHN MADDOX

fue profesor
de fsica terica
en la Universidad de
Manchester de 1949
a 1956.
Dirigi Nature
entre 1966 y 1973,
y de nuevo de 1980
a 1995.
En 1985 fue
nombrado sir por
sus servicios
a la ciencia.
car un complejo protenico que desencadena la

divisin celular (por lo menos en la levadura)
constituye un xito notable, pero seguimos sin
saber por qu este complejo cumple esa misin desencadenante y de qu modo se activa,
a su vez, por agentes internos o externos a
la clula. Estas preguntas seguirn abiertas
hasta que se elaboren modelos numricos de
clulas enteras, lo que no constituye tanto una
prediccin cuanto un deseo.
El catlogo de nuestra ignorancia incluye
tambin la comprensin del cerebro humano,
que presenta una gran laguna: nadie sabe
cmo se toman las decisiones o qu estimula
la imaginacin. Igual de enigmtica es la
naturaleza de la consciencia o cmo debemos
definirla. Pese a los grandes avances de las
neurociencias en el siglo XX, por no hablar
de la propiedad discutida de una inteligencia
artificial, apenas hemos avanzado en nuestra
comprensin de los procesos cognitivos. El
problema est en identificar los patrones de
comportamiento de las neuronas cerebrales que
sealan la toma de una decisin o cualquier
otra actividad cognitiva. La investigacin se ver
complicada por la posibilidad de que la toma
de una decisin tenga varios correlatos neuronales, pero no debemos suponer por ello que
el problema sea inabordable. Hasta los animales
no humanos (como las ratas en un laberinto)
toman decisiones aunque no sean conscientes
de hacerlo, lo que posibilita la observacin y
la experimentacin. Pero las neurociencias no
tendrn nada de que avergonzarse si dentro de
El problema ms importante
de la fsica fundamental es que
la mecnica cuntica y la teora
de la gravitacin de Einstein
son incompatibles entre s.
50 aos siguen desconociendo la respuesta a
estas cuestiones.
Lo mismo puede decirse del problema central
de la fsica fundamental, que concierne a la
incompatibilidad entre la mecnica cuntica y
la teora de la gravitacin de Einstein. En los
ltimos veinte aos hemos aprendido mucho
de los intentos infructuosos por cuantizar el
campo gravitatorio. Ahora bien, si no se tiende
algn tipo de puente entre ambas teoras, dos
de los hitos del siglo XX, no ser posible
describir con un mnimo de rigor la gran explosin con la que se supone que empez el
universo. La duda se ha extendido a la fsica
de las partculas elementales, que lleva aos
tras el objetivo ltimo de unificar las cuatro
fuerzas de la naturaleza. Los proponentes de
la teora de cuerdas creen que su trabajo
proporciona un puente aceptable, pero otros,
12
menos optimistas, sealan que el entusiasmo

ha ido disminuyendo con los aos. De aqu
a medio siglo sabremos, a buen seguro, de
parte de quin estaba la razn.
No es mucho tiempo para resolver lo que
parece ser un simple problema matemtico?
Tal vez, pero no debiera sorprendernos que
sean necesarias unas cuantas dcadas ms
para aclarar si la teora de cuerdas es una
descripcin cierta de las partculas de materia,
o tan slo una va muerta. No olvidemos que,
en el siglo XIX, pasaron tres dcadas entre
la demostracin experimental de Faraday de
que electricidad y magnetismo eran aspectos
del mismo fenmeno y la formulacin por
Maxwell de la teora electromagntica. Entonces, las matemticas que precis Maxwell
estaban recogidas en los libros de texto; ahora,
los investigadores de la teora de cuerdas deben
inventarlas a cada paso. Por otro lado, si la
teora de cuerdas consigue unir gravitacin y
mecnica cuntica, proporcionar tambin una
nueva imagen de las partculas elementales de
materia, dotando al espacio y al tiempo de
una suerte de estructura microscpica a una
escala tan pequea, que sera invisible tanto
para los aceleradores actuales como para los
que estn proyectados. Hoy por hoy, no hay
datos experimentales definitivos, por lo que
debemos ser pacientes.
Pese a la ilusin de que los descubrimientos
se suceden con celeridad creciente, importa
sealar que en algunos mbitos de la ciencia
los avances requieren mucho tiempo y un
enorme esfuerzo colectivo. Las naves que
exploran el sistema solar suelen disearse
diez aos antes de su lanzamiento. Ha sido
necesario un siglo de sismologa para que
dispusiramos de tcnicas de medida y de
anlisis lo bastante sensibles para observar
el interior del planeta en el que vivimos;
la imagen resultante mostrar las plumas
de conveccin del manto que arrastran a
las placas tectnicas a travs de la superficie terrestre. Desde los aos sesenta, los
bilogos moleculares intentan comprender
los mecanismos de regulacin de los genes
de los organismos vivos, pero todava no
comprenden siquiera la ms simple bacteria. Por ltimo, tendremos suerte si en
los prximos cincuenta aos identificamos
los correlatos neuronales del pensamiento.
La aplicacin de lo que ya sabemos nos
permitir seguir avanzando, pero muchas
cuestiones importantes slo sern resueltas
con gran dificultad.
Los resultados nos sorprendern. El descubrimiento de vida en cualquier punto de
nuestra galaxia cambiara radicalmente nuestra opinin sobre el lugar que ocupamos en
la naturaleza. Habr sorpresas ms sutiles
que no podemos prever. Tales sorpresas han
animado una y otra vez a la ciencia durante los ltimos quinientos aos y, en los
prximos cincuenta, extasiarn a los investigadores y cambiarn la vida del resto de
la humanidad.
INVESTIGACIN
La unificacin
de la fsica
Los experimentos que se realicen en el CERN
y en otros laboratorios debern permitir culminar
el modelo estndar de la fsica de partculas. Sin embargo,
habr que aportar ideas de nuevo cuo si queremos trenzar una teora unificada de todas las fuerzas
Steven Weinberg
ompete a la fsica entender la unidad entraada en la maravillosa diversidad de la naturaleza. En esa direccin se han dado pasos importantes. Newton uni la mecnica
terrestre con la celeste en el siglo
XVII;
dos centurias ms tarde, James Clerk Maxwell
unificaba la ptica con la electricidad y el magnetismo. Entre 1905 y 1916 Einstein unific la
geometra del espacio-tiempo y la teora de la gravitacin; un decenio despus, pergeada la
mecnica cuntica, se unieron qumica y fsica atmica.
Einstein dedic los ltimos treinta aos de su vida a la bsqueda infructuosa de una teora
de campos unificada, que unira la relatividad general, su propia teora del espacio-tiempo y
gravitacin, con la teora del electromagnetismo de Maxwell. En tiempo ms reciente se han
realizado progresos hacia la unificacin, aunque en direccin distinta. Nuestra teora actual de
las fuerzas y partculas elementales, el modelo estndar, ha unificado el electromagnetismo y las
interacciones dbiles (las fuerzas responsables de la transformacin mutua de neutrones y protones
en los procesos radiactivos y en el interior de las estrellas). El modelo estndar ofrece tambin
una descripcin parecida, aunque independiente, de las interacciones fuertes, que mantienen unidos
los quarks dentro de protones y neutrones y, dentro de los ncleos atmicos, unidos los protones
y neutrones.
Algunas ideas se han ido asentando sobre cmo unificar la teora de las interacciones fuertes
con la teora de las interacciones dbiles y electromagnticas, lo que se denomina a menudo
gran unificacin. Pero slo hallarn pleno encaje cuando incluyan la gravedad, problema
nada fcil. Se conjetura que las diferencias manifestadas
por estas fuerzas surgieron al inicio de la gran explosin.
Pero no podemos comprender los instantes iniciales de la
historia csmica sin una teora mejor de la gravitacin y
de las dems fuerzas.
14
1. La naturaleza cuntica del espacio

y el tiempo tiene que resolverse en
el seno de una teora unificada. A
pequea escala, el espacio podra ser
una estructura de cuerdas y membranas
tramada sin solucin de continuidad.
O algo todava ms extrao.
INVESTIGACIN
2. Desde hace tiempo,

el tema central de la
fsica lo constituye
la unificacin de fenmenos dispares en
el marco de una
misma teora. El modelo estndar de la
fsica de partculas
describe tres de las
cuatro fuerzas conocidas de la naturaleza
(el electromagnetismo,
las interacciones dbiles y las interacciones
fuertes), pero
an debe unificarse
con la relatividad
general, que da
cuenta de la fuerza
de la gravedad y la
naturaleza del espaciotiempo.
Electricidad
Magnetismo
Electromagnetismo
Luz
Interacciones
electrodbiles
Desintegracin
beta
Interacciones
dbiles
Modelo
estndar
Interacciones
entre neutrinos
Protones
Neutrones
Interacciones
fuertes
Piones
Gravedad
terrestre
Gravitacin
universal
Mecnica
celeste
Relatividad
general
Geometra
del espacio-tiempo
Es posible, aunque no seguro, que el trabajo

de unificacin alcance su coronacin antes
del ao 2050.
Campos cunticos
l modelo estndar es una teora cuntica

de campos. Sus componentes bsicos
son campos, como el elctrico y el magntico de la electrodinmica del siglo XIX. La
energa y el momento se transmiten en su
seno mediante pequeas ondas que, segn
la mecnica cuntica, aparecen en forma de
paquetes, o cuantos, y se identifican en el
laboratorio como partculas elementales. As,
el cuanto del campo electromagntico es una
partcula llamada fotn.
El modelo estndar asocia un campo a cada
tipo de partcula elemental. Existen campos
de leptones, cuyos cuantos son los electrones
que forman las capas externas de los tomos,
los muones y tauones (partculas similares a
los electrones, si bien ms pesadas) y unas
16
partculas elctricamente neutras emparentadas

con las anteriores: los neutrinos. Hay campos
para las distintas clases de quarks, algunas
de las cuales se agrupan en protones y neutrones que conforman los ncleos atmicos.
Las fuerzas ejercidas entre estas partculas se
producen mediante el intercambio de fotones
y partculas elementales similares: las partculas W+, W y Z0 transmiten la interaccin
dbil; las interacciones fuertes se realizan por
mediacin de ocho especies de gluones.
Todas estas partculas exhiben masas harto
dispares, distribuidas sin ningn patrn reconocible. El electrn es 350.000 veces ms
ligero que el quark ms pesado; los neutrinos
son ms ligeros todava. El modelo estndar
carece de recursos propios para explicar dichas
masas, salvo que incorporemos campos adicionales de tipo escalar. La palabra escalar
significa que estos campos, a diferencia de
los campos elctricos, magnticos y otros
campos del modelo estndar, no muestran
ninguna direccin espacial. Esto posibilita
INVESTIGACIN
Mecnica cuntica:
dualidad onda-partcula,
superposicin, probabilidades
Teora cuntica de campos:
partculas virtuales,
renormalizacin
Relatividad especial:
geometra del espacio-tiempo,
relatividad del movimiento
?
Relatividad general:
principio de equivalencia,
dinmica del espacio-tiempo
3. Se producen
los grandes avances
de la fsica fundamental cuando se compatibilizan los principios
de diferentes teoras
en un mismo marco
conceptual. Desconocemos qu principio
bsico subyace bajo
la unificacin de la
relatividad general
con la teora
cuntica de campos
del modelo estndar.
Mecnica newtoniana:
gravitacin universal, fuerza
y aceleracin
que los campos escalares se extiendan por

todo el espacio sin contradecir uno de los
principios mejor establecidos de la fsica, a
saber, que el espacio tiene el mismo aspecto
en todas direcciones. (Si hubiera un potente
campo magntico, podramos utilizar una brjula ordinaria para identificar una direccin
preferente en cualquier punto del espacio.)
La interaccin entre los campos del modelo
estndar y campos escalares extendidos por
todo el espacio dara, as se cree, a las partculas del modelo estndar las masas que
presentan.
Ms all del quark cima
ara culminar el modelo estndar hemos de

confirmar la existencia de los campos escalares y establecer los tipos que existen. Esto
equivale a descubrir las partculas de Higgs,
partculas identificables como los cuantos de
tales campos. Tenemos buenas razones para
esperar que esta tarea se realizar antes del
ao 2020, cuando el Gran Colisionador de
Hadrones del CERN lleve funcionando un
decenio largo.
Como mnimo se descubrir una nueva
partcula escalar neutra, sin carga elctrica.
Si se fuera el nico descubrimiento hasta el
ao 2020, sera un desastre, por una razn
poderosa: no obtendramos ninguna pista sobre
el problema de la jerarqua, una cuestin
crucial relacionada con las escalas de energa
caractersticas de la fsica.
La partcula ms pesada del modelo estndar
es el quark cima, cuya masa equivale a una
energa de 175 gigaelectronvolts (GeV). (La
energa contenida en un GeV es ligeramente
superior a la contenida en la masa del protn.) Se supone que las partculas de Higgs
por descubrir tendrn masas parecidas, de
cien hasta varios centenares de GeV. Pero
hay indicios de una escala de masas mucho
mayor, que surgir de las ecuaciones de la
INVESTIGACIN
teora unificada, cuando se formule. En el

modelo estndar, los campos del gluon, del
fotn y de las partculas W y Z ejercen
interacciones de diferente intensidad con los
dems campos del modelo. Por ese motivo,
las fuerzas producidas mediante el intercambio de gluones centuplican la intensidad
de las dems en condiciones normales. La
gravedad es mucho ms dbil: en un tomo
de hidrgeno, la atraccin gravitatoria entre
el electrn y el protn es unas 1039 veces
menor que la fuerza elctrica.
Pero todas estas fuerzas de interaccin dependen de la energa a la que se miden. Resulta
sorprendente que, al extrapolar
las interacciones de los campos
del modelo estndar, todas las
La unificacin no ser
fuerzas se igualen entre s a
el final de la fsica,
una energa de poco ms de
1016 GeV y que la gravitacin
pero nos ayudar
tenga la misma intensidad a
a resolver el fenmeno
una energa no mucho mayor,
a unos 1018 GeV. (Se han
de la turbulencia
sugerido ajustes de la teora
de la gravitacin que igualay la superconductividad
ran su intensidad con la de
a altas energas.
las dems fuerzas a unos 1016
GeV.) En fsica de partculas
estamos acostumbrados a diferencias bastante elevadas entre las masas de
las partculas, como la relacin 350.000 a 1
entre las masas del quark cima y del electrn;
pero esto no es nada comparado con la gran
diferencia entre la escala de energas de la
unificacin fundamental (1016 GeV o quiz
1018 GeV) y la escala de 100 GeV tpica del
modelo estndar. El quid del problema de la
jerarqua estriba en explicar este cociente tan
elevado, este salto descomunal de un nivel
al siguiente en la jerarqua de escalas de
energa. Y explicarlo no implica slo ajustar
constantes hasta obtener el cociente adecuado,
sino tambin derivarlo de forma natural a
partir de principios fundamentales.
17
4. El modelo estndar
de la fsica de partculas describe cada
partcula de materia
y cada fuerza con un
campo cuntico. Las
partculas de materia
fundamentales son
los fermiones, que
aparecen en tres
generaciones (a).
Cada generacin
de partculas sigue
el mismo patrn
de propiedades.
Los bosones (b)
producen las fuerzas
fundamentales y se
organizan en tres simetras estrechamente
relacionadas. Adems,
una o ms partculas
o campos de Higgs
(c) generan las masas
de los dems campos.
5. El problema de la
jerarqua refleja nuestro grado de ignorancia. Los experimentos
(banda amarilla) han
examinado energas
hasta unos 200 GeV
y han revelado un
surtido de masas de
partculas (rojo) y escalas de energas de
interaccin (verde) que
hallan cabal justificacin en el marco del
modelo estndar. El
problema reside en
el gran espacio en
blanco hasta las dos
escalas de energa
siguientes: la de la
unificacin electrodbil,
cercana a los 1016 GeV,
y la de la unificacin
fuerte-electrodbil o
escala de Planck, caracterstica de la gravedad cuntica, que se
encuentra alrededor de
los 1018 GeV.
18
b
Gluones
Fotn
Higgs
Los fsicos tericos han propuesto varias

ideas interesantes para solucionar sin violencia el problema de la jerarqua: incorporacin de un nuevo principio de simetra,
la supersimetra (que hace ms precisa la
convergencia de las fuerzas de interaccin
a 10 16 GeV), nuevas interacciones fuertes
llamadas tecnicolor o ambas cosas a la vez.
Estas teoras aaden fuerzas que se unifican
con las interacciones fuerte, dbil y electromagntica a energas del orden de los
10 16 GeV, pero que no se pueden observar
directamente porque no actan sobre las
partculas del modelo estndar. S actan, en
cambio, dichas fuerzas sobre otras partculas
muy pesadas, que no podemos generar en
nuestros laboratorios. Estas partculas superpesadas son, no obstante, mucho ms ligeras
que 10 16 GeV porque adquieren su masa a
partir de las nuevas fuerzas, que slo son
intensas muy por debajo de los 10 16 GeV.
En ese marco, las partculas del modelo
estndar interaccionaran con las partculas superpesadas y sus masas apareceran
como efecto secundario de su interaccin,
bastante dbil. Este mecanismo resolvera el
problema de la jerarqua, haciendo que las
partculas conocidas fueran ms ligeras que
las superpesadas, que a su vez son mucho

ms ligeras que 10 16 GeV.
En esa gavilla de ideas descubrimos un
denominador comn: reclaman la existencia de
un conjunto de partculas nuevas con masas
no mucho mayores que 1000 GeV. Si hay
algo cierto en tales propuestas, deberamos
encontrar esas partculas antes del ao 2020
en el Gran Colisionador de Hadrones; algunas
de ellas podran incluso detectarse antes en el
Fermilab o en el CERN, si bien pueden hacer
falta ms dcadas y nuevos aceleradores para
explorar sus propiedades. Cuando se descubran
estas partculas y se midan sus propiedades,
podremos decir si alguna de ellas sobrevivi a
los primeros instantes de la gran explosin y
dara cuenta ahora de la materia oscura del
espacio intergalctico, que parece constituir la
mayor parte de la masa actual del universo.
Sea cual sea el ritmo de los descubrimientos,
todo indica que, para el ao 2050, entenderemos las enormes diferencias en las escalas
de energa fundamentales.
Qu suceder entonces? No hay forma de
acometer experimentos que involucren procesos
a energas del orden de 1016 GeV por partcula. Con las tcnicas actuales, la energa
que un acelerador comunica a las partculas
Escala de
la unificacin
electrodbil
Muon
Electrn
Quark Quark
"encanto" "fondo"
Protn
Quark
"cima"
Taun
W,Z
103
100
103
106
109
Energa (gigaelectronvolts)
INVESTIGACIN
MODELO ESTANDAR MAS SUPERSIMETRIA
60
Gravedad
Fuerzas
electrodbiles
40
20
Interaccin
fuerte
0
100
103
106
109
1012 1015
1018
es proporcional al dimetro de la mquina.

La aceleracin de partculas hasta una energa de 1016 GeV requerira un acelerador de
varios aos luz de dimetro. Aun cuando se
ideara otra manera de concentrar cantidades
macroscpicas de energa en una sola partcula, sera demasiado baja la frecuencia de
procesos interesantes a estas energas para
generar informacin til. Mas aunque no
podamos estudiar directamente procesos a
energas de 1016 GeV, es muy probable que
estos procesos produzcan efectos a energas
accesibles y detectables, que seran inexplicables por el modelo estndar.
El modelo estndar es una teora cuntica
de campos peculiar. Se trata de una teora renormalizable. El origen del adjetivo
nos retrotrae a los aos cuarenta, cuando
se aprenda a aplicar las primeras teoras
cunticas de campos para calcular pequeos
cambios en los niveles de energa atmicos.
Los fsicos descubrieron que los clculos
basados en estas teoras producan cantidades
infinitas, un resultado que suele indicar que
una teora es imperfecta o se ha llevado
ms all de sus lmites de validez. Con el
tiempo encontraron una manera de manejar
estas cantidades infinitas, mediante una redefinicin, o renormalizacin, basada en unas
Escala de la unificacin Escala

de Planck
fuerte-electrodbil
1012
1015
INVESTIGACIN
1018
Inverso de la intensidad de acoplamiento
Inverso de la intensidad de acoplamiento
MODELO ESTANDAR
60
40
Gravedad
Fuerzas
electrodbiles
20
Interaccin
fuerte
0
100
103
106
109
1012 1015
1018
Energa de interaccin (gigaelectronvolts)
6. La extrapolacin
terica muestra que
las tres fuerzas del
modelo estndar (la
interaccin fuerte y
las fuerzas unificadas dbil y electromagntica) tienen
ms o menos la
misma intensidad
a energas muy
altas (a) y que la
coincidencia mejora
aadiendo la supersimetra (b). El grosor
de las curvas refleja
la indeterminacin
aproximada en el
acoplamiento de intensidades.
pocas constantes fsicas, como la carga y la

masa del electrn. (La versin ms reducida
del modelo estndar, con slo una partcula
escalar, utiliza 18 de estas constantes.) Las
teoras en las que este procedimiento funcion
se denominaron renormalizables; su estructura
era ms simple que la de las teoras no renormalizables.
Supresin de interacciones
a estructura renormalizable del modelo

estndar ha permitido obtener predicciones cuantitativas de resultados experimentales,
cuyo xito ha confirmado la validez de la teora.
La unin del principio de renormalizacin y
varios principios de simetra del modelo estndar descarta procesos no observados, como la
desintegracin de protones aislados, y prohbe
que los neutrinos tengan masa. Los fsicos
dieron en creer que las teoras cunticas de
campos correctas tenan que ser renormalizables, exigencia que se convirti en gua til
para la formulacin del modelo estndar. Por
eso result altamente perturbadora la aparente
imposibilidad, por razones fundamentales, de
formular una teora cuntica renormalizable
del campo gravitatorio.
En la actualidad, nuestra perspectiva ha
cambiado. Las teoras de la fsica de partculas
presentan un aspecto diferente segn la energa
de los procesos y reacciones estudiados. Las
fuerzas producidas por el intercambio de dos
partculas pesadas suelen ser muy dbiles a
energas menores que sus masas. Tambin
se pueden suprimir otros efectos. A bajas
energas se obtiene una teora de campos
operativa, en la que tales interacciones son
despreciables. Los fsicos tericos se han
percatado de que cualquier teora de campos
fundamental coherente con la teora de la
relatividad tendr el formato de una teora
cuntica de campos renormalizable a bajas
energas. Mas, aunque los infinitos todava
se cancelan, estas teoras operativas no evidencian la estructura simple de las teoras
19
7. Qu viene a continuacin? Hay varias

posibilidades para la
fsica unificada que se
encuentra ms all del
modelo estndar. Los
modelos tecnicolor (a)
introducen nuevas
interacciones anlogas
a las fuerzas de
color que mantienen
unidos a los quarks.
Acompaando a estas
interacciones hay nuevas generaciones de
partculas diferentes de
las tres generaciones
conocidas. La
supersimetra (b) relaciona los fermiones
con los bosones y
aade al modelo compaeros supersimtricos de cada partcula
conocida. La teora M
y la teora de cuerdas (c) reformulan el
modelo entero en trminos de nuevas entidades como cuerdas
delgadas, bucles
y membranas, que
a bajas energas
se comportan como
partculas.
Nuevas partculas
Supersimetra
Compaero supersimtrico
renormalizables en sentido clsico. En ellas

aparecen otras interacciones complicadas que,
en vez de desaparecer por completo, dejan
de tener efecto por debajo de cierta escala
de energa caracterstica.
La gravedad es una de las interacciones no renormalizables que se suprimen. Su
fuerza (o, mejor dicho, su debilidad) a bajas
energas nos permite deducir que su escala
fundamental de energas es del orden de los
1018 GeV. Otra interaccin no renormalizable
suprimida hara que el protn fuera inestable,
con una vida media del orden de los 1031 a
los 1034 aos, demasiado tiempo quiz para
que pueda observarse antes del ao 2050. Otra
interaccin no renormalizable suprimida hara
que los neutrinos tuvieran pequeas masas,
de unos 1011 GeV aproximadamente. Ya se
dispone de pruebas sobre la existencia de
masas neutrnicas de este orden de magnitud,
20
Nuevas fuerzas
que deberan establecerse definitivamente antes

del ao 2050.
Las observaciones de ese tenor ofrecern
pistas firmes para llegar a la teora unificada
de las fuerzas. Con todo, el descubrimiento de
una teora tal no se alcanzar sin una renovacin profunda de los conceptos. Han empezado
ya a circular algunas ideas prometedoras. Se
han propuesto cinco teoras diferentes sobre
cuerdas, entidades unidimensionales cuyos diferentes modos de vibracin se materializan a
bajas energas en distintos tipos de partculas.
Al parecer, explican perfectamente las teoras
finitas de la gravitacin y otras fuerzas en un
espacio-tiempo de diez dimensiones. Cierto
es que no vivimos en un espacio de diez
dimensiones, pero entra en lo razonable que
seis de estas dimensiones estn tan compactas,
que no puedan observarse a energas inferiores
a los 1016 GeV por partcula. En los ltimos
INVESTIGACIN
aos se han ido recabando pruebas de que las

cinco teoras de supercuerdas (y tambin una
teora cuntica de campos en 11 dimensiones)
son versiones de una sola teora fundamental
(teora M), que parten de distintos enfoques.
Sin embargo, nadie sabe cmo obtener las
ecuaciones de esta teora.
A extramuros del espacio-tiempo
sta tarea de unificacin presenta dos grandes obstculos. El primero es nuestra ignorancia de los principios fsicos que gobiernan
la teora fundamental. En su construccin de
la relatividad general, Einstein se guiaba por
un principio deducido de las propiedades de
la gravitacin: el principio de equivalencia de
las fuerzas gravitatorias ante efectos inerciales, como la fuerza centrfuga. El desarrollo
del modelo estndar tuvo su motor en otro
principio, la simetra de aforo (gauge);
compendia ste una generalizacin de una
propiedad bien conocida de la electricidad:
importan ms las diferencias de potencial que
los potenciales en s.
Carecemos de un principio fundamental
que gobierne la teora M. Las diferentes
aproximaciones de esta teora tienen la forma
de teoras de cuerdas o teoras de campo en
espacio-tiempos de distintas dimensiones, pero
parece probable que la teora fundamental no
se formular en ningn tipo de espacio-tiempo.
La teora cuntica de campos est muy limitada por principios relativos a la naturaleza
del espacio-tiempo tetradimensional, que se
han incorporado a la teora de la relatividad
especial. La cuestin es cmo obtendremos
las ideas necesarias para reformular una teora fundamental cuando esta teora tiene que
describir un reino donde todas las intuiciones
derivadas de la vida en el espacio-tiempo
resultan ser inaplicables.
Aunque furamos capaces de formular una
teora fundamental, y nos referimos ahora al
segundo obstculo, podramos ignorar cmo
usarla para obtener predicciones que confirmen
su validez. La mayora de las predicciones
acertadas del modelo estndar estn basadas
en la teora de perturbaciones, un mtodo de
clculo. En mecnica cuntica las frecuencias
de los procesos fsicos vienen dadas por
sumas realizadas sobre todas las secuencias
posibles de pasos intermedios. Cuando se
utiliza la teora de perturbaciones se consideran, primero, las etapas intermedias ms
simples, luego las algo menos simples, y as
sucesivamente. Semejante proceder funciona
slo si los pasos ms complicados aportan
contribuciones cada vez menores, lo que sucede en caso de ser suficientemente dbiles
las fuerzas involucradas. A veces, una teora
con fuerzas muy intensas es equivalente a otra
teora con intensidades muy dbiles, lo que
puede resolverse mediante mtodos perturbativos. Parece ser ello cierto en determinados
pares de las cinco teoras de cuerdas en 10
dimensiones y la teora de campos en 11
INVESTIGACIN
dimensiones. Por desgracia, las fuerzas de la

teora fundamental no son probablemente ni
muy intensas ni muy dbiles, con la imposibilidad consiguiente de echar mano de la
teora de perturbaciones.
Reconocer la respuesta
adie sabe cundo se resolvern estos problemas. Quiz maana mismo, en una
creacin brillante de un joven terico; tal vez
haya que esperar hasta el ao 2050 o el 2150.
Pero cuando ese da llegue, incluso en el caso
de que no podamos realizar experimentos a
energas de 1016 GeV, ni representar dimensiones ms elevadas, ser fcil reconocer la
veracidad de la teora unificada fundamental.
La prueba consistir en comprobar si la teora
acierta a explicar los valores experimentales
de las constantes fsicas del modelo estndar,
adems de otros efectos injustificables a travs de este modelo y que podran haberse
descubierto por entonces.
Cabe que cuando comprendamos por fin el
comportamiento de las partculas y fuerzas a
energas superiores a los 1018 GeV slo encontremos nuevos misterios, y que la unificacin
parezca tan lejana como siempre. Permtaseme
dudarlo. No hay indicidios de ninguna escala
de energas ms all de los 1018 GeV; la
propia teora de cuerdas sugiere que carece
de sentido hablar de energas superiores.
El descubrimiento de una teora unificada
que describa la naturaleza a todas las energas nos permitira responder a las preguntas
ms profundas de la cosmologa: tuvo la
nube de galaxias en expansin que llamamos
gran explosin un comienzo definido en
el tiempo? Es nuestra gran explosin un
episodio de un universo mucho mayor, en el
que se suceden eternamente pequeas grandes
explosiones? Si es as, varan las constantes
e incluso las leyes de la naturaleza de un
universo a otro?
La unificacin no ser el fin de la fsica. Es
probable que no ayude a resolver algunos de
los problemas pendientes de la fsica actual,
como los fenmenos de la turbulencia o la
superconductividad a altas temperaturas. Pero
sellar el final de una manera determinada de
hacer fsica: la bsqueda de una teora unificada que d cuenta de todos los fenmenos
de la naturaleza.
EL AUTOR
STEVEN WEINBERG,
premio Nobel
en 1979, dirige
el grupo de fsica
terica de la Universidad de Texas
en Austin.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
DREAMS OF A FINAL THEORY. Steven Weinberg. Pantheon Books, 1992.
REFLECTIONS ON THE FATE OF SPACETIME. Edward Witten, Physics Today, vol.
49, n.o 4, pginas 24-30; abril 1996.
DUALITY, SPACETIME AND QUANTUM MECHANICS. Edward Witten, Physics
Today, vol. 50, n.o 5, pginas 28-33; mayo 1997.
THE ELEGANT UNIVERSE: SUPERSTRINGS, HIDDEN DIMENSIONS AND THE QUEST
FOR THE ULTIMATE THEORY. Brian Green. W. W. Norton, 1999.
21
Exploracin
del universo
Compete a los cosmlogos despejar el misterio
del nacimiento de nuestro universo. Tambin les incumbe
demostrar o rechazar la existencia de otros mundos
Martin Rees
a exploracin csmica encumbr la ciencia y la tcnica del siglo
XX.
Hasta los aos
veinte no se supo que la Va Lctea, con sus cien mil millones de estrellas, era una
galaxia ms entre millones. Desde entonces se sucedieron los conocimientos empricos
sobre el universo. Podemos ahora situar el sistema solar entero en un contexto evolutivo general
y remontar la historia de los tomos que lo constituyen hasta los instantes iniciales de la gran
explosin. Si alguna vez descubrisemos inteligencias extraterrestres, compartiramos con ellas
quiz sera lo nico un inters comn por el cosmos del que habramos nacido todos.
Gracias a la actual generacin de observatorios terrestres y orbitales podemos asomarnos al
pasado y ver pruebas manifiestas del decurso del universo. Las imgenes del Telescopio Espacial
Hubble nos ensean cmo eran las galaxias en tiempos remotos: bolas de encendido gas difuso
punteadas por grandes estrellas azules en celersima combustin. Estas transmutaron el hidrgeno
primigenio de la gran explosin en tomos ms pesados; cuando murieron, sembraron sus galaxias con los ladrillos bsicos de los planetas y de la vida: carbono, oxgeno, hierro y dems
elementos. No fue necesario pulsar 92 botones diferentes para construir todos los elementos de
la tabla peridica presentes en la naturaleza. Las galaxias actan como ecosistemas inmensos,
engendran los elementos y reciclan el gas a lo largo de las sucesivas generaciones de estrellas.
Nosotros somos polvo de estrellas, hechos de residuos nucleares del combustible que enciende
las estrellas.
Se ha progresado en el conocimiento de la era pregalctica gracias a la radiacin de fondo
de microondas, que, aunque poco, calienta incluso el espacio intergalctico. Este rescoldo de la
creacin nos dice que el universo entero estuvo en un tiempo ms caliente que el centro de las
estrellas. Con los datos de los laboratorios se puede calcular
cunta fusin nuclear se produjo en los primeros minutos tras
la gran explosin. Las proporciones predichas de hidrgeno,
deuterio y helio concuerdan con las observaciones astronmicas
y corroboran, pues, la teora de la gran explosin.
22
1. Para conocer, a escala inmensa, la

estructura del universo recurrimos a
la simulacin operada mediante modelos cosmolgicos, ejecutada en un
superordenador. En esta simulacin,
producida por Virgo Consortium, cada
partcula representa una galaxia.
INVESTIGACIN
2. Lnea cronolgica
que representa la evolucin del universo
desde la gran explosin hasta hoy. En el
primer instante de la
creacin la poca
de la inflacin el
universo se expandi a una velocidad
vertiginosa. Pasados
unos tres minutos, el
plasma de partculas
y radiacin se enfri
lo bastante como para
que se formasen ncleos atmicos simples. Transcurridos
otros 300.000 aos
empezaron a crearse
los tomos de hidrgeno y de helio. Las
primeras estrellas y
galaxias aparecieron
unos mil millones de
aos despus. El destino final del universo
la eterna expansin
o contraerse de nuevo
y sufrir un gran
aplastamiento
sigue siendo desconocido, pero los
indicios con que
se cuenta hoy dan
a entender que se
expandir para
siempre.
La gran explosin
10-43 segundos
Era de la
gravedad
cuntica
10-36 segundos
Probable era
de la inflacin
A primera vista, la pretensin de desvelar los

secretos del universo quiz parezca presuntuosa
y prematura. Los cosmlogos, sin embargo, han
hecho verdaderos progresos en los ltimos aos,
lo que se comprende si entendemos que la dificultad de una cosa no estriba en el tamao,
sino en su grado de complejidad. Una estrella
es ms simple que un insecto. El ardiente
calor de las estrellas y del universo primitivo
obliga a que todo se halle descompuesto en sus
constituyentes elementales. Ms correosa es la
labor de los bilogos, que han de vrselas con
la estructura intrincada de rboles, mariposas
o cerebros.
El progreso de la cosmologa ha definido nuevos misterios y suscitado preguntas que demandan respuesta. Por qu posee nuestro universo
la mezcla de ingredientes que observamos? Y
cmo, con tan densos comienzos, se ha dilatado
hasta tener semejante tamao?
Las respuestas nos obligarn a
la fsica que manejaPara los cosmlogos trascender
mos para dar cabida a nuevas
ideas acerca de la naturaleza
el gran misterio es la
del espacio y el tiempo. Si
serie de sucesos que
queremos conocer de verdad la
historia del universo habr que
se produjo menos
descubrir los profundos nexos
que unen el reino csmico de
de un milisegundo
lo grandsimo con el cuntico
de lo diminuto.
despus de la gran
Es embarazoso reconocerlo,
explosin.
pero los astrnomos no saben
an de qu est hecho el universo. Los objetos que emiten
una radiacin mensurable estrellas, cusares o
galaxias constituyen slo una pequea fraccin de la materia del universo. El grueso de
la materia es oscuro e inexplicado. La mayora
de los cosmlogos cree que la materia oscura
est compuesta por partculas que interaccionan
24
10-5 segundos
Formacin
de protones
y neutrones
a partir de quarks
3 minutos
Sntesis
de ncleos
atmicos
300.000 aos
Se forman los primeros
tomos
dbilmente, remanentes de la gran explosin.

Quiz consista en algo ms raro. Sea como sea,
las galaxias, las estrellas y los planetas apenas
forman la guinda de un cosmos dominado por
algo muy distinto. La bsqueda de la materia
oscura, sobre todo por medio de experimentos
subterrneos muy sensibles, concebidos para detectar partculas subatmicas difciles de apresar,
seguir a buen ritmo. La recompensa puede ser
muy alta: el xito no slo nos dira de qu est
hecha la parte mayor del universo, sino que es
muy posible que nos descubra tipos inditos
de partculas.
No andan seguros los astrnomos sobre la
cuanta existente de materia oscura. El destino
final del universo si seguir expandindose
indefinidamente o si acabar por cambiar de
rumbo y se desplomar depender de la
cantidad total de materia oscura que haya y de
la gravedad que ejerza. A tenor de los datos
disponibles, el universo contiene slo alrededor
de un 30 por ciento de la materia que se necesitara para detener la expansin. (En la jerga
de los cosmlogos, omega la razn entre la
densidad observada y la crtica es de 0,3.)
Las apuestas a favor de un crecimiento perpetuo
se han fortalecido an ms hace poco: unas
apasionantes observaciones de supernovas lejanas
dan a entender que la expansin del universo
ni siquiera estara frenndose, sino acelerndose.
Ven en eso algunos astrnomos una prueba de
una fuerza repulsiva adicional, que a escalas
csmicas se impone a la gravedad, o, como la
llam Einstein, una constante cosmolgica. Las
espadas siguen en alto, pero si se confirma la
existencia de una fuerza repulsiva los fsicos
aprendern algo radicalmente nuevo acerca de
la energa latente en el espacio vaco.
Tambin es probable que la investigacin se
centre en la evolucin de la estructura a gran
escala del universo. A la pregunta general Qu
INVESTIGACIN
CONTRACCION
EXPANSION PERPETUA
Mil millones de aos
Primeras estrellas,
galaxias y cusares
De 10.000 a 15.000 millones de aos

Aparecen las galaxias modernas
ha pasado desde la gran explosin? podemos

contestar lo siguiente: Desde el principio, la
gravedad no ha dejado de amplificar heterogeneidades, construir estructuras y acentuar los
contrastes de temperatura, primeros requisitos
para que emerja la complejidad que nos rodea
y de la que formamos parte. De lo que se trata
es de conocer mejor este proceso que arranc
hace 10.000 millones de aos, a travs de la
creacin de universos virtuales en los ordenadores. Y sin duda, con los aos, podremos
simular la historia del universo con un realismo
cada vez mayor y comparar los resultados con
la leccin de los telescopios.
Las cuestiones estructurales han polarizado la
atencin de los astrnomos desde los tiempos
de Isaac Newton, que se preguntaba por qu
todos los planetas giraban alrededor del Sol en
el mismo sentido y casi en el mismo plano.
En su Optica de 1704 escribi: El hado ciego
nunca podra haber hecho que todos los planetas se moviesen de una y la misma forma en
rbitas concntricas. Atribua tan maravillosa
uniformidad en el sistema planetario a una
providencia divina.
Pero la coplanariedad de los planetas es un
resultado natural del origen del sistema solar
en un disco rotor de gas y polvo. Hemos llevado las fronteras de nuestro conocimiento a
tiempos muy anteriores. Los cosmlogos pueden
esbozar las lneas generales de la historia hasta
el primersimo segundo tras la gran explosin.
Mas, desde el punto de vista conceptual, nuestra situacin no es mucho mejor que la de
Newton. Aunque nuestro conocimiento de la
cadena causal de acontecimientos se extiende
ahora en el tiempo, seguimos tropezando con
una barrera, con la que a buen seguro hubo
de pechar Newton. Para los cosmlogos el gran
misterio es la serie de sucesos que se produjo
INVESTIGACIN
menos de un milisegundo despus de la gran

explosin, cuando el universo era mnimo, caliente y denso. Las leyes de la fsica que nos
son familiares no nos ofrecen un camino firme
que conduzca hasta la explicacin de lo ocurrido
en ese perodo crtico.
Para correr el velo del misterio, primero hay
que precisar mejorando y refinando las observaciones actuales algunas propiedades del
universo cuando slo tena un segundo: velocidad
de expansin, tamao de las fluctuaciones de su
densidad y proporciones de tomos ordinarios,
materia oscura y radiacin. Mas para entender
por qu nuestro universo se configur tal y
como es, hay que sondear ms atrs, hasta la
primersima y mnima fraccin de un milisegundo.
Empeo este que exige avances importantes en la
teora. Los fsicos han de descubrir una manera
de ligar la teora de la relatividad general de
Einstein, que gobierna las interacciones a gran
escala del universo, con los principios cunticos
que se aplican a distancias muy cortas. Hara
falta una teora unificada para explicar qu
sucedi en los cruciales instantes subsiguientes
a la gran explosin, cuando el universo entero
ocupaba un espacio menor
que un tomo.
La astronoma es una
disciplina donde la observacin es la reina. Eso rige
ahora tambin con la cosmologa, a diferencia de lo
que pasaba antes de 1965,
poca de especulacin desbocada. La sensibilidad de
los dos telescopios Keck,
de Mauna Kea, supera en
mucho la acuidad de observatorios precedentes y as
esos telescopios vislumbrar
3. Segn algunos
cosmlogos nacen
continuamente nuevos universos. Aqu
se representa cada
uno como una burbuja expansiva que
mana de su universo
progenitor. Los
cambios de color
simbolizan los cambios de las leyes
fsicas de un universo a otro.
4. Los observatorios lunares ampliarn el alcance

de la astronoma.
La cara oculta de la
Luna constituye un
lugar ideal para los
telescopios porque
carece de atmsfera
y sus noches son
oscursimas. (La
luz que se refleja
en la superficie de
la Tierra no llega a
la cara oculta porque nunca mira a
nuestro planeta.)
En la construccin
de los instrumentos
podran utilizarse
minerales lunares.
26
objetos ms dbiles. Con todo no pueden compararse con el Gran Telescopio que se est
construyendo en el norte de Chile; cuando est
terminado ser el primero de los instrumentos
pticos del mundo. Los astrnomos se han de
aprovechar de las posibilidades que ofrecen
las nuevas redes de radiotelescopios en tierra
y el Observatorio Chandra de rayos X, puesto
en rbita el verano de 1999. As que pasen
diez aos, la prxima generacin de telescopios
espaciales llevar la empresa donde no alcanz
el Hubble.
Antes del ao 2050 veremos, si las cosas
no se tuercen, la construccin de observatorios
gigantescos en el espacio o, quizs, en la cara
oculta de la Luna. La sensibilidad y el poder
de resolucin de estas redes sobrepasarn con
mucho los de cualquier instrumento ahora en
servicio. Los nuevos telescopios apuntarn a
planetas de otros sistemas solares y a agujeros
negros. Nos ofrecern tambin instantneas de
las eras cosmolgicas hasta remontarnos a la
primera luz, cuando empezaron a condensarse
estrellas (o cusares tal vez) a partir de residuos
expandidos procedentes de la gran explosin.
Algunos observatorios de sos podran incluso
medir ondas gravitatorias, facultando a los expertos para sondear las vibraciones del tejido
del espacio-tiempo mismo.
La cantidad de datos aportados por tamao
armamentario ser tan inmensa, que habr que
automatizar el proceso entero de anlisis y
descubrimiento. Los astrnomos se concentrarn
en las estadsticas, muy procesadas ya, de cada
poblacin de objetos que estudien y en encontrar
los mejores casos, los planetas de otros sistemas
solares, por ejemplo, que ms se parezcan a
la Tierra. Especial atencin se pondr en los
objetos remotos que puedan dar pistas acerca
de procesos fsicos que no se comprendan bien
todava. Citemos a este propsito los emisores
de pulsos de rayos gamma, que lanzan en unos
segundos la energa de mil millones de galaxias.
El universo vendr a ser el laboratorio csmico
donde abordar fenmenos irreproducibles en la

Tierra.
Otra ventaja de la automacin estribar en
el acceso a la informacin. Reservados antao
los datos astronmicos a unos cuantos privilegiados, habr mapas puntillistas de los cielos a
disposicin de quien quiera descargarlos en su
ordenador. Los aficionados de todo el mundo
podrn contrastar sus propias intuiciones, buscar nuevos patrones en los datos y descubrir
objetos inusuales.
Indicios de un multiverso?
os cosmlogos creen que el universo es

un intrincado tapiz que ha evolucionado
a partir de las condiciones iniciales impresas
en el primer microsegundo tras la gran explosin. Estructuras y fenmenos complejos han
dimanado de leyes fsicas simples. Pero unas
leyes simples no conducen necesariamente a
consecuencias complejas. Pinsese en una situacin anloga del campo de las matemticas
fractales: el conjunto de Mandelbrot, patrn con
una profundidad estructural infinita, se codifica
mediante un breve algoritmo, pero otros algoritmos sencillos, superficialmente similares a se,
dan patrones muy aburridos.
Nuestro universo no estara estructurado de
no haberse expandido a una velocidad peculiar.
Si la gran explosin hubiese producido menos
fluctuaciones de densidad, el universo habra
permanecido oscuro, carente de cualquier tipo
de formacin, sin estrellas ni galaxias. Y hay
otros requisitos previos para la existencia de
complejidad. Si nuestro universo tuviese ms
de tres dimensiones espaciales, los planetas no
describiran rbitas alrededor de las estrellas. Si
la gravedad fuera mucho ms intensa, aplastara a un organismo vivo del tamao de un ser
humano y las estrellas seran pequeas, de vida
corta. Si las fuerzas nucleares fuesen ms dbiles en unos cuantos puntos porcentuales, slo
el hidrgeno sera estable y no habra, pues,
INVESTIGACIN
tabla peridica, ni qumica ni vida. Por contra,

si las interacciones nucleares fuesen un poco
ms fuertes, no existira el hidrgeno.
Algunos sostendran que este preciso ajuste
del universo, tan fino que parece providencial,
no debe sorprendernos porque, de no haberse
producido, no existiramos. Cabe otra interpretacin: pueden existir muchos universos, pero
slo algunos permiten que aparezcan criaturas
como nosotros, que, claro est, nos encontramos
en uno de los mundos de ese subconjunto. Las
caractersticas del universo que parecen deliberadas no tendran entonces por qu ser motivo
de sorpresa alguna.
En esa hiptesis, nuestra gran explosin no
sera quiz la nica. Se ensancha, pues, nuestra
nocin de la realidad. La historia entera de
nuestro universo se convierte en mero episodio,
una faceta nada ms, del infinito multiverso.
Algunos universos se pareceran al nuestro,
pero casi todos habran nacido muertos. Se
contraeran de nuevo tras una existencia fugaz,
o quiz no permitiesen sus leyes la aparicin
de consecuencias complejas.
Andrei Linde, de la Universidad Stanford, y
Alex Vilenkin, de la de Tufts, entre otros, han
mostrado ya que ciertos supuestos matemticos
conducen, al menos en teora, a la creacin de
un multiverso. Pero estas ideas no saldrn de
los suburbios especulativos de la cosmologa
hasta que no conozcamos de verdad en vez
de recrearnos en conjeturas la fsica extrema
prevaleciente justo despus de la gran explosin.
Determinar de manera unvoca la tan esperada
teora unificada las masas de las partculas y
las intensidades de las fuerzas bsicas? Sern
estas propiedades acaso resultados accidentales
de cmo se enfri el universo, manifestaciones
secundarias de unas leyes an ms profundas que
gobiernen un conjunto entero de universos?
Quiz parezca arcano el tema, pero de cmo
haya que considerar las ideas en torno al multiverso depender la actitud que tomemos ante
determinadas cuestiones controvertidas. Hay
tericos inclinados por un cosmos ms simple,
que requiere una omega de 1, es decir, por un
universo cuya densidad sea justo la necesaria
para detener su propia expansin. No les hacen
felices las observaciones que sugieren que el
universo no es ni de lejos tan denso y, encima,
que tiene complicaciones adicionales, como la
constante cosmolgica. Quiz deberamos aprender la leccin de Johannes Kepler y Galileo
Galilei; a estos astrnomos del siglo XVII les
perturb descubrir que las rbitas planetarias eran
elpticas. Tenan a los crculos por ms simples
y bellos. Pero Newton explic luego todas las
rbitas a partir de una sencilla ley universal de
la gravedad. Si Galileo hubiese vivido todava,
habra estado encantado de reconciliarse con
las elipses.
El paralelismo es obvio. Si un universo poco
denso y con una constante cosmolgica parece
feo, quiz sea slo por nuestra visin miope.
As como la Tierra sigue una de las pocas rbitas keplerianas alrededor del Sol que la hacen
habitable, cabra la posibilidad de que nuestro
INVESTIGACIN
universo fuera uno de los pocos habitables de

un conjunto mayor.
Un desafo para el nuevo milenio
l acervo del saber avanza hoy en tres

grandes frentes: lo muy grande, lo muy
pequeo y lo muy complejo. La cosmologa
abarca los tres. En los aos venideros los investigadores centrarn sus esfuerzos en determinar
las constantes universales bsicas, como omega,
y en descubrir qu sea en realidad la materia
oscura. Creo que hay muchas posibilidades de
que se hayan satisfecho ambos objetivos de
aqu a diez aos. Puede que todo encaje en el
marco terico ordinario y consigamos determinar
no slo la abundancia relativa de los tomos
corrientes y de la materia oscura del universo,
sino tambin la constante cosmolgica y las
fluctuaciones primordiales de la densidad. Si es
as, le habremos tomado la medida al universo
tal y como, en los ltimos siglos, aprendimos
el tamao y la forma de la Tierra y el Sol.
Pero a lo mejor resulta que el universo es
demasiado complicado y no cabe en el marco
estndar. Algunos diran de la primera posibilidad que es optimista; otros preferiran vivir
en un universo ms complicado y que plantee
ms dificultades!
Los tericos, adems, han de elucidar la fsica
extica de los primeros gemidos del universo.
Si tienen suerte, sabremos si hay muchos universos y qu caractersticas del nuestro son
slo meras contingencias y no consecuencias
necesarias de leyes ms profundas. Pero nuestro
conocimiento tendr lmites. Aunque los fsicos
descubran, algn da, una teora unificada sobre
la realidad fsica, nunca sabrn qu insufla
fuego a sus ecuaciones y las materializa en
un cosmos real.
La cosmologa no es slo una ciencia fundamental; es tambin la ciencia ambiental que
abarca la mayor de las escalas. Cmo evolucion una bola de fuego amorfa, muy caliente,
a lo largo de diez a quince mil millones de
aos hasta convertirse en un cosmos complejo,
lleno de galaxias, estrellas y planetas? Cmo
se juntan los tomos aqu en la Tierra y
quizs en otros mundos para constituir seres vivos lo bastante complicados como para
pensar en su propio origen? Estas preguntas
son un desafo para el nuevo milenio. Quin
sabe si en pos de sus respuestas el hombre
caminar siempre.
EL AUTOR
MARTIN REES
ocupa en la Universidad de Cambridge la ctedra de
investigacin que
lleva el nombre de
la Regia Sociedad.
Se le ha concedido
el ttulo honorario
de Astrnomo Real.
Goza de reconocido
prestigio en el dominio de los agujeros
negros, la formacin
de galaxias y la
astrofsica de altas
energas.
THE ASTRONOMY AND ASTROPHYSICS ENCYCLOPEDIA. Dirigido por Stephen
P. Maran. Van Nostrand Reinhold, 1992.
PLANET QUEST: THE EPIC DISCOVERY OF ALIEN SOLAR SYSTEMS. Ken
Croswell. Free Press, 1997.
THE LITTLE BOOK OF THE BIG BANG: A COSMIC PRIMER. Craig J. Hogan.
Copernicus, 1998.
27
P ERFILES
Julie Lewis
MARGARET D. LOWMAN: En el dosel del trpico
ubida a una encina, Margaret

D. Lowman inspecciona, por
arriba, los penachos de las
palmeras y de otras plantas tropicales. Entre las ramas, bajando la
mirada, contempla retazos del golfo
de Florida. Para ella, trepar hasta la
plataforma que se ha preparado en
el dosel no supuso esfuerzo alguno.
Pese a la sofocante humedad, ni una
gota de sudor perla su frente. Aspira
el aire fresco de la maana y rezuma
jbilo. Ms tarde, esta botnica de
45 aos confiesa que le gusta ms
bajar que subirse. El hombre no
est hecho para vivir en los rboles
como un mono, declara. Extraa
observacin viniendo de ella. Nadie
como esta mujer para disputarle la
partida a los simios.
Miles de veces ha subido a esas
alturas en su anhelo de conocer mejor
uno de los ltimos parajes ignotos de
la tierra: el dosel de la pluviselva.
La dificultad de ascender hasta la

bveda ha preservado su condicin de
territorio desconocido donde los haya.
As, hasta que Lowman y otros naturalistas intrpidos idearon la forma
de moverse en ese medio con soltura.
Cuando no utiliza cuerdas para auparse a las copas de los rboles, se
suspende de un globo aerosttico o se
vale de una gra. En pleno embarazo
no se arredr y se introdujo en un
recolector de cerezas para continuar
la investigacin, cuyo desarrollo le
ha llevado a Camern, Per, Belice,
Samoa, Panam y Australia.
Hay dibujos infantiles que decoran,
con un dardo de cerbatana envenenado del Amazonas, la pared del
despacho que ocupa en los Jardines
Botnicos Marie Selby, una exuberante parcela ubicada en los terrenos
de la antigua mansin de un petrolero
de la Texaco en Sarasota (Florida).
All es directora de investigacin.
1. Encaramndose a los rboles, Margaret D. Lowman ha contribuido

a innovar las tcnicas para mejor conocer las bvedas arbreas
28
Sobre su mesa se abre un ejemplar

de las reseas bibliogrficas del New
York Times, que acogi calurosamente su autobiografa Life in the
Treetops.
Aunque su trabajo exige esfuerzo
fsico, la menuda Lowman no parece
especialmente fuerte. Pero su exigua
constitucin esconde un manantial
de energa y entusiasmo. Siempre
est en primera lnea. Acepto la
invitacin y trepamos hasta la atalaya del jardn. Mientras me abrocho
el arns de seguridad, me comenta
que las normas de proteccin es
cosa reciente, todava sin concluir.
Slo ha sufrido una leve cada en
sus 20 aos de profesin, pero a
varios amigos debieron coserles las
entraas para ponrselas en su sitio
tras un accidente, dice.
Lowman comenz su actividad
arbrea en Australia a finales de
los setenta. Nacida en el estado de
Nueva York, lleg a la Universidad de
Sydney en 1978 dispuesta a investigar
algn aspecto de la pluviselva en
torno al cual enhebrar la tesis de doctorado. Pero en Sydney la pluviselva
no haba despertado inters alguno.
Nadie del departamento, incluido el
que tendra que ser su director de
tesis, se haba asomado a ese ecosistema. Creo que me admiti por
hacerme un favor. Le haba conocido
en Inglaterra durante un ao sabtico,
y le habl con mucho entusiasmo
sobre el estudio de la pluviselva,
recuerda. En su ingenuidad, no cay
en que la Australia tropical est a
1000 kilmetros de Sydney.
Al principio Lowman se propuso
estudiar las mariposas. Cuando el
director le insinu cun esquivas
podan llegar a ser, volvi la mirada
hacia las hojas. Tambin stas tenan
su inconveniente; para estudiarlas
debera trepar. Busc mil maneras
de paliar el ascenso, sin descartar la idea de domesticar un mono.
Ninguna result. Haba que subir una
misma hasta la copa. Por entonces
no haba en Sydney ni tiendas de
montaismo ni material. Acudi a
los espelelogos de la universidad
en busca de ayuda sobre tcnicas y
material de escalada. Siguiendo sus
INVESTIGACIN
instrucciones, se fabric su propio

arns con cinturones de seguridad
de automvil. Con el mejor estilo
de los madereros lanz las cuerdas
y trep a su primer rbol.
Al da siguiente senta las piernas
doloridas, por culpa de las contracciones incorrectas de todos los msculos.
Crea que abrazndome al rbol iba
a salvar mi vida. Ya poda empezar
a estudiar el crecimiento de las hojas de la pluviselva y la incidencia
sobre ellas de los herbvoros. Lleg
a un primer resultado: cuestionar la
idea de que tales hojas slo viven
entre uno y tres aos. De hecho,
aunque las hojas de la parte ms
soleada de la copa duran ms o menos
ese tiempo, las hojas de las zonas
umbrosas inferiores pueden llegar a
vivir 15 aos. Tales hallazgos desafiaban la doctrina del crecimiento de
las hojas, fundada en observaciones
realizadas en bosques templados, y
evidenciaban la complejidad de la
pluviselva en comparacin con otros
tipos de bosque.
En 1983, se la requiri en la
Australia rural. Los eucaliptos se
secaban y moran en cantidades aterradoras. Registrada su aparicin en
Australia en 1978, la patologa haba
alcanzado proporciones de epidemia
a principios de los aos ochenta en
las regiones agrcolas del interior de
Sydney, y constitua una grave amenaza econmica y ecolgica contra
los asentamientos. Tras tres aos de
trabajo, de subir una y otra vez,
Lowman y Harold F. Heatwole sealaron al escarabajo comn como
causa inmediata de la afeccin, exonerando as a los koalas nativos de
cualquier culpa. La introduccin de
ganado y gramneas forneas haba
dado lugar a un brote de escarabajos.
Los rboles debilitados por la sequa
y la erosin del suelo no pudieron
soportar el violento ataque de los
insectos.
Para cuando Lowman identific el
agente responsable, su matrimonio se
tambaleaba. Se haba casado con un
ganadero del lugar, y tras el nacimiento de sus dos hijos, el marido
y la familia poltica queran que
se dedicara por entero a las tareas
domsticas tradicionales de una explotacin ganadera de 2500 hectreas.
Eran los das tambin en que los
ecologistas luchaban por salvar la
pluviselva australiana, y se necesitaba
su competencia en la materia. En un
esfuerzo por conjugar maternidad y
ciencia, empez a llevarse a sus hijos
a la pluviselva. Pero tras ocho aos
en lugares deshabitados, tratando de
INVESTIGACIN
2. La manera favorita de Lowman para llegar hasta las copas de los rboles es colgada de un dirigible
trabajar sin el apoyo de su familia,

regres a los Estados Unidos con
sus hijos, cerca de sus padres y su
hermano.
Desde entonces, no ha dejado de
promover y facilitar el acceso al
dosel tropical. En 1991 trabaj con
un equipo francs que utilizaba un
globo aerosttico para suspender una
plataforma inflable sobre la jungla
de Camern. Es su manera favorita
para llegar a la bveda, como si te
lanzaras de un trampoln. Intervino
en la construccin de la primera pista
arbrea en Australia y en la primera
norteamericana. Hoy esos senderos
areos estn por todo el mundo, para
provecho de la ciencia y disfrute de
muchos afortunados.
Cuando se adentraba en la pluviselva con sus hijos en campaas de
trabajo, les enseaba las reglas del
medio; una importante, no tocar las
araas. Ide un sistema de apretones
de manos para que supieran cundo
no deban molestar al cientfico en su
investigacin. Un suave apretn, por
ejemplo, significaba no hables, contntate con escuchar. Mis colegas
estaban absolutamente impresionados
con lo buenos que eran mis hijos,
dice. Ahora mis colegas varones me
llaman por telfono para decirme:
Me quiero llevar a mi hijo a Costa
Rica, qu tengo que hacer?
Estos ltimos aos Lowman ha venido aportando su inagotable energa
a la asociacin entre los que trabajan
en el ecosistema de la bveda. Ha
organizando conferencias anuales, inyectando un gran dinamismo en esos
profesionales hasta ahora dispersos,

observa Terry Erwin, entomlogo de
la Institucin Smithsoniana. En 1995
Lowman coordin, junto con Nalini
M. Nadkarni, del Evergreen College,
el primer libro para consolidar los
estudios sobre la bveda. El nmero
de personas involucradas en el nuevo
campo abierto no deja de crecer.
Su afn se centra ahora en la
conservacin de la pluviselva. No
basta con que los cientficos conozcan
las cosas y las compartan entre s
en las revistas cientficas. Lowman
cree que descubrir las riquezas mdicas de la pluviselva tambin podra
contribuir a su preservacin. Me
parece que probablemente estamos
perdiendo el tren con algunas de
esas medicinas naturales y algunos
de esos usos tribales que slo los
nativos conocen, aventura. Espera
que los botnicos busquen financiacin en asociacin con las compaas farmacuticas para indagar sobre
las posibilidades medicinales de las
plantas selvticas.
Sin embargo, los indgenas tienen
sus derechos a la propiedad de los
productos, sostiene. No slo habitan
en la selva, sino que tambin han
pasado muchas generaciones desarrollando los usos de estas plantas que
ahora estamos descubriendo nosotros
para la medicina, explica. En los
aos venideros, esperemos que se
den asociaciones que beneficien a
las industrias farmacuticas y a los
lugareos, todo lo cual redundar a
la postre en la conservacin de la
pluviselva.
29
C IENCIA Y SOCIEDAD
Los premios Nobel
de 1999
Exposiciones de la fsica, la
qumica y la medicina premiadas con el ms prestigioso galardn del mundo, y adems un
vistazo a los premios de la paz,
ganado por una organizacin
de mdicos, y de economa
FISICA
Base matemtica
GERARDUS T HOOFT
Universidad de Utrecht
MARTINUS J. G. VELTMAN
Universidad de Michigan (emrito)
na teora elegante y convincente

no servir para nada si sus
predicciones son errneas o, an peor,
carecen de sentido. Los fsicos de
partculas elementales, en su empeo
por aplicar la teora cuntica de cam-
pos a los experimentos, han tenido

que enfrentarse a esos problemas a
lo largo del siglo XX, a intervalos
regulares.
La teora cuntica de campos describe con un mismo lenguaje partculas, campos y fuerzas, y produce
as ecuaciones inabordables que se
resuelven por lo normal mediante
aproximaciones sucesivas. Pero, ay,
al aplicar este mtodo al electromagnetismo se generaban unos trminos
infinitos que no eran admisibles. En
los aos cuarenta la renormalizacin
solucion este problema reuniendo
infinitos y absorbindolos en un pequeo nmero de parmetros finitos. Con esta forma de proceder, las
aproximaciones arrojan predicciones
que concuerdan con los experimentos hasta el dcimo lugar decimal;
no las hay ms precisas en toda la
ciencia.
A finales de los aos sesenta la
atencin se centr en la interaccin
dbil, causa de la desintegracin
radiactiva beta y esencial para las
reacciones nucleares que crean la
energa del Sol. Mientras que en
el electromagnetismo interviene una
partcula sin masa (el fotn), en la
fuerza dbil actan partculas de interaccin pesadas. Por desgracia, pare-
La teora cuntica de las interacciones electrodbiles

tiene como punto de partida (1) cuatro partculas de
interaccin carentes de masa, el fotn, las W + y W ,
cargadas, y la Z 0, neutra. Los experimentos indican que
las W y la Z tienen masa, pero si se incorpora a
mano esa masa a la teora se destruye su coherencia
matemtica. Por eso se aaden (rojo) cuatro partculas
escalares (tcnicamente, conservan la simetra gauge,
o de aforo, de las ecuaciones, cosa que no sucede
30
ca que la renormalizacin fracasaba

con las diversas teoras propuestas
que incluan esas partculas dotadas
con masa, lo que proyectaba graves
dudas sobre el programa entero. Pero
Martinus J. G. Veltman emprendi un
anlisis sistemtico de las dificultades
matemticas y elabor un programa
de ordenador que se encargaba del
lgebra. Gerardus t Hooft se incorpor al proyecto en 1969 como
estudiante de doctorado.
Para julio de 1971 t Hooft haba
logrado demostrar que una teora
electrodbil determinada poda ser
renormalizada gracias a uno de sus
rasgos fundamentales: las partculas de la interaccin dbil adquiran
su masa por medio de un proceso
denominado rotura espontnea de la
simetra, en el que participaban unas
partculas nuevas, escalares (vase
la figura). Veltman y t Hooft introdujeron adems una tcnica nueva
para manejar los infinitos de esas
teoras. Este mtodo de regularizacin
dimensional, que modifica temporalmente en un clculo el nmero
de dimensiones espaciales, tuvo una
importancia capital en el desarrollo
de algunos detalles de la prueba de
la renormalizacin, y desde entonces
ha sido comn su uso.
cuando las masas se ponen a mano). Las W y Z se

comen tres de las escalares (2), lo que les da masa
y deja detrs tres fantasmas y una partcula escalar,
a partir de ah llamada partcula de Higgs (3). Los
fantasmas, como conviene a su evocador nombre, slo
aparecen en estados intermedios efmeros. Veltman y
t Hooft desarrollaron la primera tcnica matemtica
coherente que deriv de esta teora predicciones con
sentido experimental
INVESTIGACIN Y CIENCIA,
enero, 2000
El resultado impuls a los tericos y a los experimentadores a

centrarse en esa teora electrodbil
renormalizable, que se convirti en
parte central del modelo estndar.
Gracias a las tcnicas concebidas
por t Hooft y Veltman se hicieron
predicciones detalladas de las propiedades de las partculas W y Z y
predicciones aproximadas relativas al
quark cima; unas y otras han sido
confirmadas por los experimentos.
Dos grandes problemas quedan por
resolver en esta lnea de trabajo:
a los experimentadores les toca la
observacin directa de la partcula
de Higgs; a los tericos, la formulacin de una teora de la gravedad
cuntica igualmente renormalizable y
resoluble por medio del clculo.
QUIMICA
La qumica
del femtosegundo
AHMED H. ZEWAIL
Instituto de Tecnologa
de California
o hay qumico que no suee en

observar el curso sutil de las
reacciones. Si se alcanzara esa facultad, podramos saber por qu se
producen unas reacciones y otras
no, por qu dependen de la tempe-
ratura la velocidad y el rendimiento

de una reaccin qumica, amn de
otras cuestiones no menos bsicas.
Pero contra ese afn se opone la
velocidad extrema de las reacciones.
En lo que dura un parpadeo, molculas de yodo y benceno pueden
reaccionar y formar yodo atmico
y otros productos, ms de 333.000
millones de veces.
A finales de los setenta, Ahmed H.
Zewail comenz a proyectar pulsos
cortos de lser sobre molculas y
tomos reaccionantes. Deseaba conocer la dinmica en tiempo real.
Durante la reaccin, se dan estados
de transicin que presentan molculas o tomos distintos de los
reactivos o de los productos. Estos
tomos y molculas absorben cualquier luz que incida sobre ellos, o
la re irradian, y alteran el espectro de
la luz incidente a unas frecuencias
especficas.
Los estados de transicin duran
de 10 a 100 femtosegundos; por
consiguiente, sern cortsimos los
pulsos de lser necesarios para sondearlos. A mediados de los ochenta
se desarrollaron los modelos de
lser capaces de emitir semejantes
pulsos; no se les escaparon al grupo
de Zewail las posibilidades que
encerraban. En 1987, mediante el
empleo de cianuro de yodo (ICN),
observaron los primeros detalles
de la disociacin de molculas;
contemplaron la particin de la
molcula en yodo y cianuro, e
incluso el mutuo alejamiento de
los fragmentos.
La reaccin entre yoduro de hidrgeno y dixido de carbono para crear monxido de carbono, radical hidroxilo y
yodo fue registrada por el grupo de Ahmed H. Zewail a
enero, 2000
En un experimento tpico, Zewail

inicia una reaccin con un pulso
estimulador que aporta energa a los
reactivos. Femtosegundos despus,
el primer pulso sonda incide en las
molculas; a ste le siguen muchos
miles ms, cada 10 femtosegundos
aproximadamente, durante el curso
de la reaccin. Los cambios operados en el espectro de cada pulso
sonda revela el estado de los enlaces qumicos, as como los estados
de excitacin y el movimiento de
los tomos y las molculas. (Para
un estudio ms amplio, vase el
artculo de Zewail La formacin
de las molculas, Investigacin y
Ciencia, febrero de 1991). Se emplea ahora la tcnica de Zewail para
llegar a una comprensin ms fina
de la catlisis, la fotosntesis y la
transicin molecular estimulada por
luz que se produce en los bastoncillos de la retina cuando el ojo
detecta fotones.
Zewail confiesa que nuestro ltimo esfuerzo se ha puesto en el
desentraamiento de las estructuras
moleculares de los sistemas biolgicos
en tiempo real: las transformaciones
que experimentan de una configuracin a otra. En un primer tanteo,
su grupo sigui la dinmica de la
reaccin en la que se obtiene etileno
a partir de etano. A largo plazo, se
proponen abordar la dinmica de las
molculas de protenas. Zewail cree
que, andando el tiempo, se podrn
alterar las molculas empleando de
forma precisa pulsos fijados estratgicamente.
finales de los ochenta. Mediante el uso de pulsos de lser

infinitsimos siguieron el curso de los acontecimientos (1-4)
y los movimientos de cada molcula y tomo
31
FISIOLOGIA
O MEDICINA
El cdigo postal celular
GNTER BLOBEL
Instituto Howard Hughes
y Universidad Rockefeller
de Nueva York
i el agua no se mezcla con el

aceite, cmo pueden las protenas molculas hidrfilas atravesar
las membranas intracelulares, barreras
lipdicas que dividen la clula en

compartimentos? En bsqueda de una
respuesta Gnter Blobel inici una dilatada investigacin que coron con el
premio Nobel de medicina en 1999.
La primera clave le lleg en 1971.
Blobel trabajaba entonces en el laboratorio de George Palade de la Universidad Rockefeller. Blobel y David
Sabatini propusieron que cada protena
recin sintetizada posea un tramo corto
un pptido seal en un extremo,
gracias al cual atravesaba el medio
lipdico de las membranas.
Con los aos Blobel fue desarrollando la hiptesis de la seal, por un
doble camino: mediante el discernimiento del proceso por el cual opera
la translocacin y mediante el descu-
brimiento de que los pptidos seal

sirven tambin de cdigos postales
para encauzar las nuevas protenas a
sus destinos en el interior celular, tal
como se muestra en la ilustracin. El
proceso es universal, vale decir, lo
encontramos en las clulas vegetales,
los animales y en las levaduras.
Muchas enfermedades graves
como la fibrosis qustica y la hipercolesterolemia familiar, una alteracin
gentica que conduce a niveles de
colesterol en sangre muy elevados se
producen cuando falla el sistema de
transporte de protenas. Los hallazgos
de Blobel allanan el camino a una
mejor comprensin de las causas y de
los tratamientos potenciales de estos
trastornos.
PROTEINA DE MEMBRANA
VESICULA
MEMBRANA
PLASMATICA
PROTEINA SEGREGADA
PEPTIDO
DE TRANSFERENCIA
DE PARADA
ARN MENSAJERO
PROTEINA
DE TRANSLOCACION
RIBOSOMA
APARATO
DE GOLGI
PEPTIDO
DE SEAL
PEPTIDO
SEAL
LUZ
LUZ
MITOCONDRIA
PROTEINA
PARTICULAS DE
RECONOCIMIENTO
DE LAS SEALES (PRS)
3
RETICULO
ENDOPLASMATICO
COMPLEJO
DE PORO
NUCLEAR
RECEPTOR
DEL RIBOSOMA
PEPTIDO SEAL
RECEPTOR
DE PRS
NUCLEO
LUZ
Las protenas atraviesan las membranas de la clula

por varios puntos. Las protenas que se destinan a la
secrecin se desenrollan de los ribosomas a medida que
se sintetizan (1) y entran en el retculo endoplasmtico.
Ciertas secuencias cortas, los pptidos seal, ayudan a
dirigir los ribosomas hacia el retculo endoplasmtico
mediante el engarce en partculas de reconocimiento de
la seal (PRS), que se unen presto a receptores de PRS.
Los pptidos seal se desprenden en cuanto las protenas
se han translocado a travs del retculo endoplasmtico.
Las protenas se empaquetan en vesculas, que cursan
por el aparato de Golgi y se fusionan con la membrana
celular para vaciar sus contenidos.
32
PROTEINA
Los receptores que reciben mensajes bioqumicos provenientes de otras clulas conocen una va similar (2).
Adems de un pptido seal, las protenas transmembrana
tambin poseen un pptido de parada de transporte que
las mantiene engarzadas a las membranas. Cuando las
vesculas que transportan las protenas proceden hacia la
membrana plasmtica y se fusionan con ella, las protenas
se integran en la membrana.
Un tipo distinto de pptido seal permite que las protenas
que actan en el ncleo (3) accedan a travs de complejos
de poros nucleares. Otros pptidos seal aseguran que las
protenas que cumplen su misin en las mitocondrias (4)
lleguen a su lugar de destino en el interior celular
enero, 2000
ECONOMIA
El padrino del euro
ROBERT A. MUNDELL
Universidad de Columbia
efirindose a Robert A. Mundell,

ganador del premio Nobel de
economa en 1999, afirma la Real
Academia Sueca de Ciencias que
sus contribuciones ms importantes las hizo en los aos sesenta.
Pero sus especiales observaciones
sobre el comercio internacional, los
tipos de cambio y las ventajas de
una moneda comn no podran ser
ms oportunas en esta poca de la
globalizacin.
Perteneciendo Mundell al claustro de
la Universidad de Columbia, en los aos
sesenta trabajaba en el Fondo Monetario
Internacional y en la Universidad de
PAZ
Recetas de paz
MEDICOS SIN FRONTERAS
ara muchos de los enfermos y lisiados del mundo, en pases empobrecidos y con frecuencia devastados
por conflictos blicos, el nico acceso
a los cuidados sanitarios se lo proporciona la organizacin Mdicos Sin
Fronteras. Cuenta sta con ms de 2000
voluntarios, que ejercen la medicina
en 80 pases, 20 por lo menos de
los cuales son escenarios de crueles
guerras. El comit de los premios
Nobel ha reconocido los mritos de
Mdicos Sin Fronteras dando a tan
humanitaria institucin, en 1999, el
premio Nobel de la paz.
En 1971, un grupo de mdicos franceses, la mayora de los cuales haban
trabajado para el Comit Internacional
de la Cruz Roja, decidieron separarse
de esta organizacin (cuyo fundador
obtuvo en 1901 el Nobel de la paz).
Su idea era crear un organismo civil
no gubernamental especialmente dedicado a la asistencia mdica en casos
urgentes y tambin a denunciar a los
individuos o gobiernos responsables
de las precarias condiciones en que
muchos mdicos ejercan su labor. Este
enfoque contrastaba mucho con el de
enero, 2000
Chicago. Por aquel entonces desarroll

un famoso modelo de comercio internacional, el llamado modelo MundellFleming. (Marcus Fleming, economista
del Fondo, muri en 1976.)
En la elaboracin conjunta del
modelo, Mundell se interes por las
consecuencias del comercio exterior y
por el movimiento de capitales a travs
de las fronteras nacionales. Sus investigaciones demostraron que los tipos
de cambio entre las monedas influan
en la eficacia de la poltica monetaria de un pas (reserva disponible y
variaciones de los tipos de inters) y
en fiscalidad (sistema de impuestos
y medidas presupuestarias). Segn el
modelo Mundell-Fleming, con un tipo
de cambio fijo, las variaciones de las
polticas monetarias influiran poco en
la economa de una nacin, pero las
polticas fiscales seran determinantes.
Y ocurrira lo contrario con un tipo
de cambio flotante.
En la actualidad, la mayora de
los pases operan con un tipo de
cambio flotante y con libertad de

movimientos de capitales a travs de
las fronteras, por lo que tienden a
predominar las polticas monetarias.
No era esa la situacin en los aos
sesenta, cuando la mayora de los
pases (a excepcin de EE.UU. y
Canad) limitaban el flujo de capital a travs de las fronteras, y los
gobiernos no tomaban en cuenta la
economa internacional a la hora de
trazar sus planes nacionales.
Tambin por entonces desarroll
Mundell la idea de las zonas de
moneda ptima: formadas por varios
pases que, en pro de una moneda comn, renunciasen a seguir teniendo sus
distintas monedas nacionales. La Unin
Europea ha adoptado recientemente
una unidad monetaria comn, el euro;
pues bien, Mundell se haba referido
ya a s mismo como padrino del
euro. Su libro de 1968, International
Economics, se encuentra en http://www.
columbia.edu/~ram 15/ietoc.html en la
World Wide Web.
otras instituciones que, como

la Cruz Roja, siempre han
procurado mantenerse neutrales en los asuntos polticos
y diplomticos.
En sus primeros aos, la
organizacin Mdicos Sin
Fronteras prest asistencia
en Nicaragua despus del
terremoto de 1972, y en
Honduras, en 1974, despus del huracn Fifi. En
1975, fue a Vietnam, desempeando all su prime ra Un voluntario de la organizacin Mdicos Sin
misin en zona de guerra. Fronteras, galardonada, atendiendo a los enfermos en una clnica de Liberia
Durante los noventa, la organizacin ha intervenido
asistiendo, entre otros, a los kur- este problema con la ayuda de la Orgados, a los africanos de la Repblica nizacin Mundial del Comercio.
Al aceptar el Nobel, James Orbinski,
Democrtica del Congo, del Sudn
y de Sierra Leona, y a muchos ha- mdico y presidente de la organizabitantes de Honduras, de Kosovo, de cin, declar que mientras en Timor
Oriental se est expulsando de sus
Chechenia y de Afganistn.
Muchas de las enfermedades y lesio- hogares a familias enteras y mientras
nes que ven los Mdicos Sin Fronteras por todo el mundo millares de seres
no pueden tratarlas apropiadamente por humanos son vctimas de conflictos
no disponer de suficientes medicinas e blicos que no salen en las noticias
instrumental, ni de acceso a los mismos. de primera plana, el Nobel es una
En un informe de 1999, los voluntarios importante confirmacin del fundahacen saber que en ciertos hospitales mental derecho de todas las gentes
de Siberia hay pacientes que mueren a una asistencia y una proteccin
porque los mdicos no disponen de las humanitarias.
La direccin de Mdicos Sin
ms recientes combinaciones de antibiticos necesarias para curar formas de Fronteras en la WWW es http://www.
tuberculosis resistentes a los frmacos msf.org/
Informe confeccionado por Graham
habituales. Los directivos de Mdicos
Sin Fronteras estn llevando a cabo P. Collins, Carol Ezzell, Sasha Nemeuna intensa campaa para solucionar cek y Glenn Zorpette.
33
on el descubrimiento, en 1953,
de la estructura molecular del
ADN por James Watson y Francis
Crick comenz una nueva era en la
biologa molecular. Propusieron que la
estructura de doble hlice del ADN
entraaba un posible mecanismo de
replicacin.
Supusieron que las dos cadenas de
nucletidos, que son complementarias,
se soltaran. Desenrollada la hlice,
cada cadena suelta servira de molde
para la sntesis de una nueva mitad.
Con ello se obtenan dos copias del
genoma de la clula. Para que la
rplica sea lo ms exacta posible y
la informacin gentica de la clula
se transmita con fidelidad, se favorece
la formacin de los pares de bases
adenina-timina (A-T) y citidina-guanina (C-G).
En la complicada maquinaria que
interviene en la replicacin las ADN
polimerasas constituyen la pieza fundamental. Estas enzimas se enlazan a
la hebra que hace de molde y van
aadiendo una a una las bases en la

hebra naciente para sintetizar el par
de bases correcto.
Recientemente, un grupo de qumicos de la Universidad de Rochester ha
puesto en duda que la clave de esta
especificidad resida en los enlaces de
hidrgeno entre bases, tesis admitida
desde hace aos.
En 1997, Kool y su grupo de Rochester publicaron los resultados de
sus experimentos de replicacin in
vitro en los que, en vez de timina (T),
utilizaban un nuclesido con una base
anloga, el difluorotolueno (F). Este
nuclesido, que posee la misma forma
que T, no forma fcilmente enlaces
de hidrgeno. Por lo que afecta a la
replicacin, sin embargo, apenas si
importa que se emplee F o la base
natural.
Cuando F forma parte de la hebra
molde, la ADN polimerasa slo realiza bien su trabajo con la adenina.
Cuando el nuclesido F se utiliza en
su forma activada de trifosfato, se
une preferentemente a la adenina en
la hebra molde. De esas observaciones se desprenda que los enlaces de
hidrgeno fuerzas muy tenues no
eran decisivos para obtener una copia
fiel del ADN. Si bien, una correcta
geometra de los pares de bases o los
Replicacin del ADN

Sobran los puentes
de hidrgeno?
Estructura de las bases naturales del ADN, adenina (A) y timina (T), junto
con la de sus anlogos apolares, 4-metilbenzimidazol (Z) y difluorotolueno
(F). El color refleja el potencial electrosttico en la superficie de la molcula; el rojo es negativo y el azul es positivo
34
efectos de solvatacin de stas podan

importar ms a la hora de elegir la
base adecuada.
La propuesta fue recibida con escepticismo. Para el equipo de Seddon,
de la Universidad de Belfast, quiz
la hiptesis sobre la incapacidad del
anlogo F para establecer enlaces de
hidrgeno es incorrecta y, errneas,
las conclusiones de sus experimentos. En el diseo del anlogo de
timina, el equipo de Kool sustituye
en el anillo aromtico los enlaces
C = O por CF y NH por CH,
de modo que la nueva molcula posee
grupos con menor capacidad dadora
y aceptora de enlace de hidrgeno.
Segn los clculos ab initio realizados
por el grupo de Seddon, F posee un
momento dipolar muy similar al del
agua; adems, en fase gaseosa, forma
enlaces de hidrgeno con adenina casi
tan fuertes como T, lo que explicara
su xito al imitar a la base natural T
durante la replicacin.
Sin embargo, cuando Wang y Houk,
de la Universidad de California, emplearon un modelo donde el disolvente era el agua, obtuvieron que,
a diferencia de la energa del complejo A-T, fuertemente atractiva, la
energa del complejo A-F resultaba
ligeramente repulsiva. Por otro lado,
las distancias entre A y F eran de
3,53 angstrom, lejos de las tpicas
para enlaces de hidrgeno (inferiores
a tres angstrom).
El hecho de que los clculos en
fase gaseosa apunten a la existencia
de enlaces de hidrgeno entre A y F,
no es significativo, ya que los experimentos de replicacin se llevan a
cabo en medio acuoso. En efecto, las
bases A y F estn rodeadas de molculas de agua, que establece fuertes
enlaces de hidrgeno con A, debido a
su alta polaridad; contra esos enlaces
no podr competir F para formar el
par A-F.
Con nuevos datos, Kool y Guckian
describieron la estructura por resonancia magntica nuclear de una doble
hlice de ADN que contena el par
A-F. En esa estructura la geometra
global de la doble hebra se mantena.
Pero las medidas de desnaturalizacin
y las distancias entre A y F, as
como su conformacin en la hlice
demostraban la ausencia de enlaces
de hidrgeno.
Haba ms. Kool y el autor mostraron la eficiente replicacin de un
anlogo apolar de adenina, el 4-metilbenzimidazol (Z), con el anlogo
apolar de timina, F. En ese proceso,
la formacin de enlaces de hidrgeno
es casi imposible.
enero, 2000
Siguiendo la misma estrategia que

para F, el diseo de Z consiste en
sustituir el grupo dador NH2 por un
grupo CH3, y el grupo aceptor N
por CH. De esa manera apenas si
se modifica la forma de la base y,
sin embargo, se anula su capacidad
de formar enlaces de hidrgeno. Pese
a todo, la ADN polimerasa puede
formar de una manera eficaz el par
Z-F y el inverso F-Z, tratndolos
prcticamente como si fueran un par
natural A-T.
Ahora bien, si los enlaces de hidrgeno no son necesarios en la replicacin del ADN, qu otros factores
regulan el proceso? Por lo que parece,
el factor principal sera la exclusin
por tamao, como si se tratara de
un rompecabezas de piezas grandes
y pequeas. Eso permitira entender
que la ADN polimerasa sintetice el
par Z-F, en tanto que resulte ms
arduo establecer el par Z-Z, demasiado grande para el centro activo
de la enzima.
Mas, cmo se justificara, en el
contexto de las bases naturales, que
la enzima considere un error la formacin de un par de bases pequeas
(por ejemplo, T-T), si en este caso
s habra suficiente espacio? Cabe
la posibilidad de que el trifosfato
de T ni siquiera llegue a entrar en
el centro activo, porque T establezca
enlaces de hidrgeno con molculas
de agua del medio, que aumenten el
tamao relativo de la base. O bien,
si stos pueden verse compensados
por nuevos enlaces de hidrgeno, la
geometra del par T-T se aparte de
la normal de Watson y Crick, y el
par T-T no encaje bien en el centro
activo.
Todas estas indicaciones nos revelan
que la disposicin de una geometra
adecuada de los pares de bases y los
procesos favorables de deshidratacin
de las bases ejercen una influencia
sobre la fidelidad en la replicacin
del ADN mayor que la operada por
la formacin de fuertes enlaces de
hidrgeno entre las bases.
La controversia suscitada al cuestionar un principio de aparente solidez grantica pone de manifiesto
el trabajo que queda por realizar
para entender el funcionamiento de
estas fuerzas intermoleculares, cruciales para replicar el ADN y para
mltiples procesos de reconocimiento
molecular que se dan dentro y fuera
de la clula.
JUAN CARLOS MORALES
Universidad de Rochester,
Nueva York
enero, 2000
Nacimiento
de nebulosas planetarias
Hen 3-1357
or nebulosas planetarias entendemos las estructuras de gas ionizado y polvo en expansin que,
al final de la vida de las estrellas
de masa escasa e intermedia (hasta
unas ocho veces la solar) se forman
por breve tiempo, como resultado de
la expulsin de las capas externas
de la atmsfera estelar. Estas estructuras rodean el ncleo desnudo
y caliente de lo que antes fue la
estrella gigante roja progenitora y
poco despus se convertir en una
enana blanca.
El estudio y modelizacin del origen de una nebulosa planetaria presenta graves dificultades. La fase de
nebulosa planetaria viene precedida
por una etapa de intensa prdida de
masa, que a veces llega a provocar
el total oscurecimiento de la luz
procedente de la estrella central en
longitudes de onda correspondientes a
la luz visible. Se trata de una etapa
efmera en trminos astronmicos;
dura entre 1000 y 10.000 aos, segn
la masa inicial de la estrella progenitora. Por culpa de tal brevedad, el
nmero de representantes que en un
momento dado se encuentran atravesando esta fase es mnimo.
Con los resultados proporcionados

por las sondas espaciales de infrarrojos,
la situacin cambi. La misin IRAS
descubri que los objetos estelares que
se hallan en esa fase de transicin
presentan colores infrarrojos caractersticos, que permiten distinguirlos de
estrellas normales, galaxias y cuerpos
jvenes asociados a regiones de formacin estelar. Tanto las estrellas de la
Rama Asinttica de Gigantes, o AGB
(del ingls Asymptotic Giant Branch),
progenitoras inmediatas de las nebulosas
planetarias, como las nebulosas planetarias ms evolucionadas, presentan
una intensa emisin infrarroja entre 1
y 100 micras, cuyo estudio permite
reconstruir los procesos de prdida de
masa sufridos por estas estrellas en el
pasado reciente y conectar ambos tipos
de objetos en su curso evolutivo.
Nuestro grupo de investigacin ha
llevado a cabo un proceso de identificacin masivo de fuentes IRAS
que mostraban los colores infrarrojos
adecuados para considerarlos objetos
en dicha fase de transicin. Para ello
se realizaron diversas campaas observacionales en diferentes rangos de
longitud de onda, desde el infrarrojo
hasta el ultravioleta, con diversos colegas en distintas instituciones.
Hemos descubierto nebulosas planetarias muy jvenes, enrojecidas por el
material circumestelar recin eyectado,
y estrellas variables Mira de muy largo
perodo, que han alcanzado los ltimos
momentos de su vida como estrellas
Imagen de Hen 3-1357 tomada por el telescopio espacial Hubble
35
AGB, muchas de ellas pticamente

invisibles, aunque con una intensa
emisin mser de OH detectable en
el dominio radio. Y lo que reviste
mayor inters, descubrimos numerosas
estrellas en la fase post-AGB, algunas
con contrapartida ptica muy brillante
y con un fuerte exceso infrarrojo. Tales
estrellas se encontraran an evolucionando en el diagrama H-R hacia regiones de mayor temperatura, en camino
de convertirse en estrellas centrales de
nuevas nebulosas planetarias.
Con todo, el hallazgo decisivo se
refiere a cierta estrella que parece haber
evolucionado en el transcurso de slo
dos dcadas, desde la fase post-AGB
hasta la de nebulosa planetaria. Esta
evolucin, imprevista por los modelos
tericos, constituye la primera prueba
observacional de la conexin entre las
estrellas post-AGB y las nebulosas
planetarias.
Hen 3-1357, nombre de la estrella
en cuestin, se encuentra en el hemisferio sur, en la constelacin de
Ara. En placas fotogrficas tomadas
en los aos setenta aparece como
una estrella de tipo espectral B con
caractersticas de supergigante (algo
que la teora predice para las estrellas
en la fase post-AGB), con slo una
dbil emisin de hidrgeno (H) sobre
un potente continuo estelar.
Cuando nosotros la observamos una
noche de julio de 1990 con el telescopio de 1,5 m de La Silla, obtuvimos
un esplndido espectro de nebulosa
planetaria con todas las caractersticas
asociadas a una emisin nebular de
muy baja excitacin. Los resultados
fueron corroborados mediante el anlisis de espectros de luz ultravioleta
con el satlite IUE en sucesivos aos;
la secuencia de cambios espectaculares indicaba que la estrella estaba
sufriendo un violento episodio de
prdida de masa, provocando la exposicin del material gaseoso de la
envoltura a un flujo energtico capaz
de producir su ionizacin.
Pero Hen 3-1357 no nos ha dejado
de sorprender. Las imgenes tomadas,
por el Telescopio Espacial Hubble,
en la luz correspondiente a diferentes
lneas de emisin han revelado una
estructura bipolar y compleja con una
extensin de tan slo 1,6 2,3 y
la presencia de un anillo ecuatorial,
presumible responsable de la colimacin del material eyectado. Las
imgenes tomadas en longitudes de
onda no afectadas por las lneas de
emisin propias de la nebulosa muestran que la estrella central de Hen
3-1357 tiene una estrella compaera
que parece estar interaccionando en
36
su recorrido orbital con el gas de

la envoltura, lo que constituira, de
ser real la relacin existente entre
ambas, una excelente oportunidad de
comprobar las teoras hidrodinmicas
que predicen la formacin de estructuras bipolares en nebulosas planetarias
cuya estrella central forma parte de
un sistema binario.
La pregunta surge de inmediato.
Es Hen 3-1357 un caso excepcional o procesos similares se dan
a menudo en otras estrellas postAGB? Hasta el momento, no se
han detectado cambios espectrales
en otras estrellas post-AGB de la
muestra. Quizs el nico caso similar
bien conocido sea el de FG Sge,
una estrella post-AGB rodeada de
una envoltura nebular extensa, que
parece haber evolucionado durante
los ltimos cien aos, pero, en la
direccin opuesta a la predicha por
los modelos! De confirmarse que los
fenmenos espordicos de prdida
de masa son habituales en estrellas
post-AGB y que sus efectos pueden
ser la aceleracin espectacular del
proceso de transicin post-AGB
nebulosa planetaria se resolveran las
contradicciones en que han incurrido
los modelos tericos en el pasado.
PEDRO GARCA LARIO
Centro de Operaciones ISO
Villafranca del Castillo, Madrid
Funcin protectora
de Bacillus thuringiensis
bjetivo fundamental de la agricultura de todos los tiempos es

rentabilizar la produccin. Esa meta
se hace hoy ms acuciante con el
crecimiento demogrfico. Entre los
factores que merman las cosechas
destacan las plagas de insectos, que
pueden causar prdidas hasta del 48
por ciento. El remedio habitual ha
venido siendo los insecticidas qumicos. Segn clculos recientes del
Departamento de Agricultura de los
Estados Unidos, en ese pas se utilizan 350.000 toneladas de pesticidas
al ao.
El uso indiscriminado de pesticidas
ha contaminado el ambiente, inducido
resistencia en los insectos y daado
la salud humana. Ante ese cuadro,
el empleo alternativo de microorganismos constituye uno de los retos
principales de la agricultura moderna.
Se ha dado un paso importante con
el bioinsecticida, desarrollado a partir

de Bacillus thuringiensis (Bt).
La investigacin bsica y aplicada
sobre ese microorganismo ha sido
muy intensa. Se trata de una bacteria
aerobia Gram positiva que produce
cristales con actividad insecticida. Los
cristales estn formados por protenas -endotoxinas o protenas Cry.
Merced a su alta especificidad, el
bioinsecticida frena la propagacin
de una plaga determinada, sin afectar
al resto de la comunidad. Se han
descubierto protenas Cry especficas
contra diversos insectos. Y se conocen hasta 145 secuencias de genes
cry clasificados en 28 familias, en
razn de la homologa de aminocidos
compartida.
Las colecciones de cepas de
Bacillus thuringiensis aumentan sin
cesar en laboratorios de todo el mundo
y, con ello, el uso potencial de sus
propiedades. En efecto, se multiplican
las posibilidades de encontrar toxinas
con nuevas aplicaciones. Adems, aun
cuando exista el peligro de desarrollo
de resistencia por parte de los insectos plaga, las colecciones ofrecen un
amplio arsenal de toxinas que podran
reconocer ms de un receptor en una
misma especie de insecto, con el
bloqueo consiguiente de la adquisicin
de resistencia.
Alejandra Bravo, del Instituto de
Biotecnologa de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, ha
reunido una importante coleccin de
cepas de Mxico. Hay cepas con
genes mltiples y en combinaciones
inditas, amn de numerosos genes
nativos, nuevos al parecer. La diversidad biolgica de Mxico, favorecida
por su ubicacin privilegiada, puente
de especiacin entre la regin nertica
y neotropical, convierte a la coleccin
de cepas bacterianas en una de las
ms ricas e importantes del mundo.
Se han secuenciado y clonado muchos de los genes que cifran las
protenas Cry. El grupo encabezado
por Mark Vaeck, de los laboratorios
de Plant Genetics Systems en Blgica,
logr en 1987 la primera insercin
y expresin del gen de la protena
Cry1Ab de Bacillus thuringiensis en
plantas de tabaco. Obtuvieron cultivos transgnicos resistentes al ataque
de insectos. As empez una nueva
era en la lucha biolgica contra los
insectos plaga.
Hoy se han insertado ya otros genes cry en tomate, algodn, maz,
arroz, papa y otras plantas de inters
alimentario y comercial. El estudio
molecular del mecanismo de accin
de la toxina ha recibido particular
enero, 2000
Microfotografa electrnica donde se aprecian cristales insecticidas

de Bacillus thuringiensis, sealados con flechas
atencin. Una vez que el insecto ha

ingerido la -endotoxinas, entran en
accin receptores especficos que se
encuentran sobre la membrana apical
del intestino del insecto en su etapa
larvaria. La unin al receptor produce cambios conformacionales en la
estructura de la protena y favorece
la insercin irreversible de la toxina
en la membrana celular. Se forman
entonces poros inicos que alteran
la permeabilidad de la membrana,
conducen a lisis celular y provocan,
por fin, la muerte del insecto.
Por cristalografa de rayos X el
grupo de Jade Li, de la Universidad
de Cambridge, determin la estructura
tridimensional de la protena Cry3A.
Pawel Grochulski y colaboradores,
del Instituto de Biotecnologa del
Consejo de Investigacin Nacional
en Canad, hicieron lo propio con la
estructura de la protena CryIAa. Se
supo as que esas protenas estaban
formadas por tres dominios; cada uno
desempeaba una funcin particular.
El dominio 1 participa en la formacin del poro, el dominio 2 en el
reconocimiento y unin al receptor y
el dominio 3 en la estabilidad de la
protena (quiz tambin en unin al
receptor). Ante la notable homologa
regional que se aprecia entre protenas
Cry, se sospecha que los miembros
de la familia presentan estructuras
muy similares. La confluencia de
ambos factores el desentraamiento
molecular de los genes que cifran
las protenas Cry y el conocimiento
de la relacin estructura-funcin de
la protena permite la modificacin gentica precisa de los distintos
episodios que conducen a la muerte
del insecto. Estos elementos, junto
enero, 2000
con la amplia diversidad de genes

de -endotoxinas, hacen de stas el
insecticida ms loable y verstil en
la lucha biolgica.
M. EUGENIA NEZ VALDEZ
Dpto. de Microbiologa Molecular,
Instituto de Biotecnologa
Universidad Nacional Autnoma
de Mxico
El desfronde en pinares
Criterio de productividad
Ll
amamos desfronde al proceso

de cada de hojas, ramas y
frutos que se produce anualmente
en las especies arbreas. Conlleva
la acumulacin de la hojarasca, o
mantillo, en el suelo. Ese proceso
de cada y acumulacin de materia
orgnica constituye la va principal
de aportacin de carbono y nutrientes
al suelo.
Merced a la descomposicin de
la hojarasca, los nutrientes volvern
a estar disponibles para las plantas.
En ecosistemas forestales, aproximadamente el 80 % de los nutrientes
provienen del desfronde; el resto procede de la trascolacin, la escorrenta
cortical y la renovacin de races.
En el desfronde se enlazan, pues, la
produccin y la descomposicin.
El desfronde anual de especies
caducifolias abarca al 100 % de las
hojas, porcentaje que vara segn
la especie, la edad, las condicio-
nes ambientales y el clima en las

plantas perennifolias, donde se incluyen pinos y otras aciculifolias.
Bien estudiado el desfronde del pino
albar (Pinus sylvestris L.), debido a
su inters maderero, existe bastante
menos informacin sobre los pinos
mediterrneos.
Para cuantificar el desfronde se
instalan colectores debajo del dosel
del bosque. Estos colectores, en forma
de cono invertido, estn provistos
de una malla que retiene las hojas
y ramas que caen de los rboles.
Cuanto mayor sea la superficie total
de captacin del colector, mayor precisin obtendremos en la estimacin
del desfronde; cuanto mayor sea el
nmero de colectores, mayor precisin obtendremos en la variabilidad
espacial del desfronde. El material
vegetal retenido en los colectores se
clasifica luego en fracciones (hojas,
ramas, frutos, etctera), se mensura
el peso seco y se analizan los nutrientes.
La fraccin de acculas se lleva
del 50 %-80 % del desfronde total.
El porcentaje depende de la edad
de los pinos. En pinares jvenes la
fraccin de acculas alcanza hasta un
90 % del desfronde. Con ello hemos
de conjugar la pauta estacional de la
fraccin; aproximadamente un 90 %
del desfronde anual ocurre durante
los meses de verano y otoo. En
general, para las especies mediterrneas (pino carrasco, pino pionero)
el mximo desfronde de acculas se
produce en verano.
En el Mediterrneo occidental, se
han observado en bosques de pino
carrasco prximos entre s valores
de desfronde desde 0,9 toneladas por
hectrea de acculas en posicin de
cresta, hasta 3,7 toneladas por hectrea
de acculas en fondos de valle, con
mayor disponibilidad hdrica. Para
explicar las diferencias en el desfronde
de acculas en Espaa, pennsula de
fuertes variaciones climticas, altitudinales y topogrficas, que conllevan
variaciones de temperatura y disponibilidad hdrica en rangos latitudinales
pequeos, hemos de atender sobre
todo a la evapotranspiracin. Por su
parte, el desfronde de ramas guarda
mayor relacin con las perturbaciones (fuertes vientos, nevadas y otros
meteoros) que con los parmetros
climticos.
Adems de esta variacin espacial,
existe tambin una fuerte variacin
temporal. En aos secos la planta
no puede mantener toda su biomasa
foliar y se incrementa el desfronde.
Se ha observado a menudo, que en
37
DESFRONDE
3
Pino carrasco
ACICULAS (T/HA)
Pino albar
0
40-45
46-55
56-65
66-70
LATITUD N
1. Media del desfronde de acculas que se ha observado

en diferentes pinares europeos, agrupados por rangos
de latitud. Las lneas verticales se refieren a la desviacin tpica. Existe una clara tendencia de descenso
del desfronde en los pinares nrdicos de pino albar
pinares irrigados, si se detiene la

irrigacin se incrementa el desfronde,
provocando una errnea impresin de
incremento de produccin. Asimismo
se ha comprobado que en un ao
seco, los bosques ibricos situados
en solana con menor disponibilidad hdrica y menor productividad presentan mayor desfronde
que los bosques en umbra. De ello
se infiere que, si bien es cierto que
los pinares ms productivos muestran
un desfronde mayor, hay que tener
precaucin al utilizar el desfronde
como indicador de la productividad
cuando se dispone de pocos aos
de estudio.
JULI G. PAUSAS
Centro de Estudios Ambientales
del Mediterrneo, Valencia
El proyecto IVORY
Reconocimiento de voz
en un fondo de ruido
os sistemas de reconocimiento de
voz pueden responder ante diferentes locutores o ante uno dado.
Pueden identificar palabras pronunciadas por separado, con pausas deliberadas entre ellas, o al habla continua.
38
2. Colector de hojarasca en un pinar de pino albar

del valle de Tosses (Pirineo Oriental, Espaa)
Pueden ser sensibles o robustos al

ruido, es decir, ver reducidas sus
tasas de reconocimiento en ambiente
ruidoso o que dicha reduccin se
produzca de forma menos notoria.
Entre los esfuerzos empeados en
desarrollar un sistema de reconocimiento de voz integrado destaca el
proyecto IVORY (Integrated VOice
Recognition sYstem), orientado hacia
palabras aisladas. Se inici en noviembre de 1995 por un consorcio de
empresas espaolas, italianas y belgas,
adems de la Universidad Politcnica
de Madrid. Se propona producir sistemas flexibles de reconocimiento de
voz, independientes del locutor, y
para rdenes aisladas, susceptibles de
aplicacin en videojuegos de galera.
Dichos sistemas deberan ser especialmente robustos al ruido, ya que las
galeras de videojuegos son lugares
bastante ruidosos (75-95 decibelios).
El proyecto termin oficialmente en
abril de 1998.
Para evaluar el efecto del ruido
sobre un reconocedor de voz debe
tenerse en cuenta la forma en que
opera un sistema tal. El primer paso
consiste en realizar una estimacin
paramtrica de la trama de voz para
obtener una representacin precisa de
los patrones espectrales que transmiten la informacin de significado
en tramos con presencia de palabra.
Antes se habr determinado qu segmentos corresponden a palabras v-
lidas y qu segmentos corresponden

a zonas silenciosas.
En un segundo paso se procede
a la clasificacin y codificacin de
dichos patrones a partir de los registros tomados de un conjunto de
locutores prototipo, que forman la
base de datos para entrenamiento
del sistema de reconocimiento. Para
clasificar, se mide la distancia entre
el patrn analizado y un conjunto
de patrones modelo previamente
generado. Al patrn primero se le
asigna un cdigo, que corresponde
con el del modelo al que se halle
ms prximo.
Se analiza luego la secuencia temporal de cdigos resultante en comparacin con un conjunto de modelos generadores de secuencias; cada
modelo corresponde a una palabra o
comando dado.
Se mide entonces la probabilidad
de que la secuencia analizada la haya
producido cada uno de los modelos de
secuencia disponibles. Se toma como
modelo ganador aquel que produzca
una medida de probabilidad mxima
frente a los restantes.
El ruido influye de manera negativa en este proceso. Difumina las
fronteras ente segmentos de palabras
y segmentos de silencio. El ruido
corrompe el espectro de la voz a
analizar, al mezclarse con ella en
el micrfono o punto de registro.
Los patrones espectrales resultantes
enero, 2000
aparecern manchados en ciertas

frecuencias donde el ruido sea dominante. Adems, por culpa del ruido,
el locutor fuerza la voz y produce
locuciones cuyas caractersticas se
separan de las generadas en un ambiente silencioso.
Las soluciones aportadas por el
proyecto IVORY van orientadas a
paliar los efectos del ruido en cada
uno de estos mbitos. El primer paso
consiste en el aumento de la relacin
seal/ruido presente en la traza a
reconocer. Para esa reduccin de los
niveles netos de ruido, se utiliza
un doble registro mediante sendos
micrfonos. El micrfono primario
registra la traza de voz con el ruido
ambiente que se adhiere a la misma.
El micrfono secundario registra una
muestra del ruido ambiente.
Un filtro adaptativo en celosa detecta las caractersticas espectrales
bsicas del ruido ambiente. Un segundo filtro en escalera, combinado
con el anterior, realiza una sustraccin
ponderada del ruido en la traza de
voz. Las caractersticas adaptativas de
ambos filtros permiten que la sustraccin sea eficaz aunque el volumen o
la naturaleza del ruido o de la voz
cambien bruscamente. La ganancia en
la relacin seal/ruido puede variar
entre 10 y 15 decibelios mediante
esta tcnica.
El mismo mecanismo que permite
reducir el nivel de ruido nos faculta
para realizar una segmentacin precisa en intervalos de palabra frente a
intervalos de pausa. Se consigue as
que el proceso de reconocimiento se
concentre sobre los fragmentos de voz
vlida y no introduzca fragmentos de
seal nocivos para el reconocimiento.
Por ltimo se genera una base de datos
para el entrenamiento del reconocedor
formada por registros tomados en
condiciones silenciosas junto a otros
tomados en condiciones ruidosas. Este
proceso produce modelos de secuencia
que tienen en cuenta la variacin en
la locucin debida a la presencia de
ruido, y mejoran asimismo las tasas
de reconocimiento.
Fruto del proyecto, se ha creado
un sistema de entrenamiento de modelos de secuencias para diferentes
palabras con independencia de los
locutores y teniendo en cuenta los
rasgos variables de stos. El sistema funciona como una aplicacin
WINDOWS. Se ha generado tambin una versin del reconocedor
robusto de voz en cdigo DSP para
el procesador TMS320C31 de Texas
Ins truments, capaz de ejecutarse en
tiempo real. Como complemento se
enero, 2000
1. Imagen de la tarjeta PCI desarrollada en IVORY. Est basada en un

microprocesador DSP TMS320C31 e incluye un CODEC estreo, que permite registrar dos canales de entrada, y dispone de una salida analgica.
Su banco de memoria esttica de 2 MB permite analizar hasta 80 modelos de palabras simultneamente en tiempo real
120
100
80
A
B
60
40
20
0
20 dB
15 dB
10 dB
0 dB
-5 dB
-10 dB
99
87
79
43
19
16
97
96
96
76
56
40
2. Las tasas de reconocimiento se degradan cuando la relacin seal/ruido

disminuye. La traza A muestra la tasa promedio de reconocimiento (en
%) para un conjunto de 32 locutores de ambos sexos sobre 30 palabras
cuando no se utiliza cancelacin de ruido. La traza B muestra la misma
tasa cuando se utiliza cancelacin de ruido con una mejora de la relacin
seal/ruido de unos 10 decibelios
ha diseado una placa para bus PCI

que puede instalarse en un ordenador
personal.
A lo largo del desarrollo del proyecto se han registrado dos bases
de datos, una en ingls y otra en
espaol, producidas por un nmero
elevado de locutores. Contienen palabras de uso comn como comandos
y los nombres de los nmeros del
cero al nueve. Estas bases de datos
pueden utilizarse juntamente con el
sistema de entrenamiento de modelos
para producir mens de comandos a
medida.
El reconocimiento de palabras aisladas robusto al ruido e independiente del locutor admite mltiples
aplicaciones. En general su mayor
inters se centra en interfaces de
control manos libres para ambientes ruidosos.
PEDRO GMEZ, RAFAEL MARTNEZ,
AGUSTN ALVAREZ
y VICTORIA RODELLAR
Departamento de arquitectura
y tecnologa de sistemas informticos
Universidad Politcnica de Madrid
e-mail: pedro@pino.datsi.fi.upm.es
39
D E CERCA
Texto y fotos: Josep-Maria Gili
Vida en la oscuridad
as cuevas submarinas son uno de los entornos

ms singulares de los ecosistemas marinos del
litoral. Se caracterizan por un marcado gradiente en la reduccin de la densidad y diversidad
de fauna, desde la entrada hacia su interior. Para
muchos investigadores, este gradiente, de decenas de
metros, es comparable con un gradiente en profundidad desde la zona litoral hasta los mares profundos,
que se extiende centenares de metros.
Desde la entrada de las cuevas hacia el interior
se produce una reduccin drstica de la iluminacin,
para terminar en completa oscuridad gran parte de
las cavidades sumergidas. Paralela a la disminucin
de luz se da una reduccin en la renovacin de las
masas de agua con la consiguiente reduccin del
aporte de alimento.
Se originan all unas comunidades marinas peculiares.
Algunas especies caverncolas reciben su nombre por
haberse encontrado slo en el interior de cuevas, donde,
al parecer, desarrollan todo su ciclo de vida. Lo que

ha obligado a un proceso evolutivo de especiacin que
recuerda el de las cavidades terrestres y dulceacucolas.
El resultado ha sido una fauna muy especializada, como
se puede observar en sus formas anatmicas, en su
comportamiento o en sus procesos de alimentacin
y reproduccin (vanse las fotografas). Una de las
caractersticas ms llamativas del ambiente caverncola es la quietud y el aislamiento de las condiciones
ambientales externas. Los organismos que viven en
las cuevas evocan a menudo formas del pasado que
pueden considerarse, en algunos casos, como relictas
de pocas geolgicas.
1. Vista general de una cueva submarina del

litoral de Mallorca. Se distinguen las paredes y
estalactitas cubiertas por los escasos colonizadores
bentnicos que las habitan: esponjas, poliquetos
serplidos, escleractiniarios y briozoos
2. Vista de una roca en el suelo de una

cavidad situada ms de cien metros hacia el interior de una cueva submarina.
Hay esponjas; Rhabderemia minutula
genera propgulos como resultado de
su reproduccin asexual. La escasez de
individuos o colonias de la misma especie hace que la reproduccin asexual
domine sobre la sexual
3. Ejemplar de Oligopus ater, pez que se

encuentra en solitario o formando parejas
en las zonas ms oscuras de las cuevas.
Carece de ojos bien formados y se mueve
lento y pausado
4. Stenopus spinosus. Este crustceo

decpodo es uno de los habitantes ms
singulares de las cuevas submarinas
mediterrneas. Desarrolla unas largas
antenas, muy sensibles, para detectar
los movimientos de otros organismos en
las zonas de completa oscuridad
5. Palaemon serratus es un habitante frecuente en las zonas semioscuras de las

cuevas, donde se encuentra solitario o formando pequeos grupos. Se ha habituado a
alimentarse de restos orgnicos como hojas
de fanergamas (izquierda de la fotografa),
arrastradas por las corrientes hasta el interior de las cuevas
INVESTIGACIN
41
El cdigo de la vida,
descifrado
En el desentraamiento del genoma de diversas especies
hallaremos respuesta a algunas de las cuestiones
ms apasionantes sobre la vida
Francis S. Collins y Karin G. Jegalian
uando, en el futuro, los historiadores vuelvan su mirada hacia el cambio de milenio que estamos
atravesando, reconocern que el principal avance cientfico de esa etapa fue la caracterizacin
minuciosa de las instrucciones genticas que conforman nuestro ser. De los xitos del Proyecto
Genoma Humano que se propone cartografiar y descifrar letra a letra el cdigo encriptado de la vida, el
ADN sacarn partido todas las ramas de la biologa. El descubrimiento de la secuencia completa del
ADN de un nmero creciente de especies, hombre incluido, traer las respuestas que se plantean sobre la
evolucin de los organismos, la sntesis in vitro de la vida, la terapia de mltiples patologas y otras cuestiones de parejo tenor.
En el marco del Proyecto Genoma Humano se estn recabando datos biolgicos en cuanta hasta ahora
desconocida. El mero listado de bases, o unidades de ADN que constituyen el genoma humano, llenara
ms de 200 gruesos directorios telefnicos; y eso sin determinar qu es lo que opera cada una de dichas
secuencias de ADN. Dentro de unos meses deberamos tener entre las manos un borrador de trabajo del 90
por ciento de la secuencia completa del ADN humano. La secuencia entera se coronar en el ao 2003.
Con ello dispondremos ya del esqueleto. Necesitaremos muchas capas de anotaciones para revestirlo de su
significado cabal. De la comprensin de las protenas codificadas por los genes habr de llegarnos el pleno
sentido de tamaa investigacin.
Las protenas no slo constituyen el armazn estructural del organismo; entre ellas encontramos tambin
las enzimas que catalizan las reacciones bioqumicas de la vida. Se componen de unidades, que son los
aminocidos, enlazados en largas cadenas. Cada cadena se pliega de manera precisa para determinar as la
funcin de la protena. El orden de los aminocidos viene dictado por la secuencia de las bases del ADN,
que determina una protena, a travs del ARN intermediario. De los genes que forman activamente ARN se
dice que se expresan.
El Proyecto Genoma Humano busca identificar todas las protenas que se sintetizan en el hombre. Se propone,
adems, avanzar en varios frentes de comprensin: el mecanismo en cuya virtud se expresan los genes que
cifran las protenas, el empaquetamiento de las secuencias de tales genes en funcin de genes equiparables
de otras especies, la variabilidad gnica en el seno de nuestra especie y la traduccin de las
42
INVESTIGACIN
secuencias de ADN en caracteres observables.

Las capas de informacin superpuestas sobre
la secuencia de ADN revelarn el conocimiento encerrado en sta. A lomos de esos
datos cabalgar la investigacin biolgica de
los prximos cien aos. En una suerte de
crculo virtuoso, cuanto ms aprendamos,
tanto ms podremos extrapolar, emitir nuevas
hiptesis y profundizar.
Pensamos que, para el ao 2050, la genmica contar con los recursos precisos para
contestar las siguientes cuestiones:
Se podr predecir la estructura tridimensional de las protenas a partir de su
secuencia de aminocidos?
Los 6000 millones de bases del genoma
humano determinan unas 100.000 protenas.
Aunque podemos conocer la secuencia de
aminocidos de una protena, a partir de la
secuencia del ADN de un gen, no est todava a nuestro alcance pergear la forma de
la protena valindonos de reglas tericas. Y
determinar experimentalmente las estructuras
resulta bastante laborioso. Ahora bien, la estructura de una protena se conserva, esto es,
persiste relativamente constante a travs de
la evolucin, mucho ms que la secuencia de
sus aminocidos. Secuencias que difieren en
su serie de aminocidos componentes pueden
dar protenas con morfologa similar; por eso
mismo, podemos inferir las estructuras de
protenas diversas al estudiar pormenorizadamente un subgrupo de protenas.
Hace poco, un grupo internacional de bilogos ha acometido la llamada Iniciativa
de Estructura de Protenas con el fin de
coordinar sus trabajos estructuralistas. Estos
expertos resuelven las formas de las protenas por un doble camino: creando cristales
muy puros de una protena en cuestin y
bombardendolos luego con rayos X, o bien
sometiendo la protena de marras a un anlisis de resonancia magntica nuclear (RMN).
Ambas tcnicas, tediosas, resultan muy caras.
Busca ese consorcio internacional extraer la
mxima informacin de cada nueva estructura
1. El genoma humano
contiene todas las instrucciones bioqumicas combinaciones de las bases
nucleotdicas A, T, C y G
para formar y mantener
un ser vivo.
43
PROTEINAS
RECIEN
TRADUCIDAS
CROMOSOMA
NUCLEO
ADN
ARNm
PROTEINA
PLEGADA
EN LA MEMBRANA
PORO
RIBOSOMAS
PROTEINA
SIN PLEGAR
PROTEINA
PARCIALMENTE
PLEGADA
aprovechando el conocimiento recabado de

estructuras emparentadas, para agrupar as
las protenas en familias que verosmilmente
compartan los mismos rasgos arquitectnicos.
En una etapa ulterior, habrn de examinar
representantes de cada familia con tcnicas
fsicas.
Conforme va creciendo el catlogo de estructuras resueltas y se van perfilando esquemas
ms refinados que agrupen las estructuras en
un compendio de formas bsicas, los bioqumicos depuran progresivamente sus programas
de ordenador para obtener el modelo de las
estructuras de protenas recin descubiertas o
incluso inventadas. Los bilogos estructurales
aventuran que habr unos 1000 motivos bsicos en el plegado de las protenas. A tenor
de los modelos actuales, bastar resolver de
3000 a 5000 estructuras seleccionadas, amn
de las ya conocidas, para deducir en adelante
de forma rutinaria las estructuras de nuevas
protenas. Puesto que los bilogos moleculares resuelven ms de 1000 estructuras de
protenas cada ao y, habida cuenta de
la aceleracin del progreso, cabe presumir que se completar el inventario
no mucho despus de la secuenciacin
absoluta del genoma humano.
Se producirn in vitro formas de
vida?
Acabamos de ver que los bilogos estructurales se afanan en agrupar las protenas
en distintas categoras para as resolver las
estructuras de una manera eficiente. Pues bien,
esa proclividad de las protenas a someterse
a clasificacin refleja un claro significado
biolgico. Testimonia el decurso evolutivo
en la Tierra y nos lleva de la mano hacia
las cuestiones centrales del fenmeno de la
vida. Hay un grupo de protenas compartido
por todos los organismos? Cules son los
procesos bioqumicos necesarios para que
exista vida?
44
PROTEINA
PLEGADA
Con unos cuantos genomas ya secuenciados del

mundo bacteriano sobre todo,
se han abordado los primeros inventarios de genes conservados en esos
organismos, puesta la mente en la pregunta
crucial de qu es lo que constituye la vida,
al menos en el mbito unicelular.
Si dentro de unos aos se lograra listar un
elenco de productos gnicos ARN y protenas necesarios para la vida, tal vez pudiera
construirse un ADN concatenando bases hasta
obtener un genoma de nuevo cuo, que cifre
productos inditos. Y si ese genoma inventado
sirve para asentar una clula nueva en torno
a l, y si esa clula tiene virtualidad replicativa, el ejercicio demostrara que se haban
descifrado los mecanismos fundamentales de
la vida. Un experimento de ese tipo planteara
cuestiones ticas, teolgicas y de seguridad
que no pueden dejarse de lado.
Lograremos construir un modelo informtico de clula que contenga todos los componentes, identifique todas las interacciones
bioqumicas y prevea con fundamento las
consecuencias de cualquier estmulo ejercido
sobre esa clula?
En los ltimos 50 aos transcurridos, un
gen o una protena absorba la carrera investigadora de un bilogo. En el medio
siglo prximo, los investigadores pasarn a
estudiar las funciones integradas de muchos
genes, la red de interacciones entre vas
gnicas y la influencia de estmulos externos
en el sistema.
Cierto es que, desde hace bastante tiempo,
los bilogos se han esforzado en describir
los mecanismos de interaccin mutua entre
componentes celulares; por ejemplo, la unin
de los factores de transcripcin a zonas precisas del ADN para controlar la expresin
de un gen o el engarce entre la insulina y
su receptor en la superficie de una clula
muscular, con el desencadenamiento consiguiente de una cascada de reacciones dentro
de la clula que multiplica el nmero de
transportadores de glucosa en su membrana.
Pero el Proyecto Genoma extender anlisis
semejantes a millares de genes y componentes
celulares. En los cincuenta aos prximos,
INVESTIGACIN
G
HELICE DE ADN
ABIERTA
2. El genoma
23 pares de
G
tran en el
humano est encerrado en

cromosomas que se encuenncleo celular. Cada cromosoma
consta de una doble hlice de ADN,
que cie las histonas. Los complejos
ADN-histona se enrollan y se vuelven a
enrollar para formar los cromosomas. En ltima instancia, el Proyecto Genoma Humano se
propone desentraar las protenas cifradas por el ADN.
Cuando se activa un gen, la clula acomete el proceso de
transcripcin, en cuya virtud el ADN del gen se copia en
ARN mensajero (ARNm). Esta molcula monocatenaria
abandona el ncleo para asociarse con ribosomas, que,
a su vez, traducen el ARNm en cadenas de aminocidos
conformantes de la protena codificada. La nueva protena
aqu un receptor cuyo destino es la membrana atraviesa varias etapas de plegamiento en una secuencia que
poco a poco comienza a desentraarse.
ADN
HISTONA
con todos los genes identificados y todas las

interacciones y reacciones celulares cartografiadas, los farmaclogos al desarrollar una
nueva medicina o los toxiclogos al predecir
si una sustancia es venenosa podrn dirigir
su atencin a los modelos informticos de
las clulas para encontrar la respuesta que
demanda su bsqueda.
Se conocern en todo su pormenor los
mecanismos en cuya virtud los genes determinan el desarrollo de los mamferos?
La construccin de un modelo celular ser
un hito. Mas para comprender plenamente las
formas vivas que nos son familiares tendremos que considerar niveles adicionales de
complejidad. Habr que examinar el comportamiento, en tiempo y lugar, de los genes y
sus productos; es decir, aclarar su conducta
en una u otra regin del organismo y en un
cuerpo que adems cambia a lo largo de su
vida. Los bilogos del desarrollo comienzan
a seguir la pista de conjuntos de productos
gnicos que varan durante el desarrollo de
los tejidos, con el fin de acotar los productos que definen las etapas del desarrollo.
Empiezan a pergear matrices de expresin,
as se llaman, que inspeccionan miles de
productos gnicos a la vez, cartografiando
cules se activan, cules se desactivan y
cules presentan una expresin de intensidad
fluctuante. Merced a ese tipo de tcnicas
salen a la luz muchos genes idneos para
dirigir el desarrollo y establecer el diseo
del organismo animal.
Lo mismo que antao, la mosca Drosophila,
el nemtodo Caenorhabditis elegans y el ratn
seguirn siendo los prototipos animales en
investigacin de biologa del desarrollo. Con
la secuencia del C. elegans ya terminada, la
de la Drosophila a punto de culminarse, la
secuencia humana que estar completa para
INVESTIGACIN
el ao 2003 y la del ratn dentro de cuatro

o cinco aos, las comparaciones entre secuencias se multiplicarn y ofrecern claves
sobre dnde buscar las fuerzas motrices de la
configuracin del organismo. Con el abaratamiento de los costes, se irn sucediendo las
secuenciaciones de genomas representativos de
las diversas ramas del rbol evolutivo.
Hasta ahora el nfasis se ha puesto en la
bsqueda de seales de inters universal en
el diseo del plan corporal, la disposicin
de miembros y rganos. Con el tiempo se
estudiarn las variaciones de secuencia gnica y tal vez de regulacin de genes que
dan cuenta de la diversidad de formas que
reina entre especies diferentes. Mediante la
comparacin de especies descubriremos las
modificaciones sufridas en los circuitos genticos que les indujeron a ejecutar distintos
programas, de suerte tal que, con redes de
genes casi equivalentes, se moldeen las patas
peludas del ratn y los brazos del hombre.
Nos permitir el conocimiento del genoma
humano transformar la prctica mdica en
punto a prevencin, diagnstico y terapia?
La biologa molecular ha venido auspiciando
la transformacin de la medicina desde un
empirismo aleatorio hasta un mtodo inquisitivo racional, basado en la comprensin
fundamental de los mecanismos de la vida.
Su progreso repercute ya en la praxis mdica. La genmica intensificar esa tendencia.
De aqu a cincuenta aos es de esperar que
conozcamos las bases moleculares de las enfermedades, podamos prevenirlas en
muchos casos y contemos con los
medios para prescribir tratamientos
Se estudiarn la red
precisos e individualizados.
En el prximo decenio, las pruebas de interacciones
genticas revelarn la tendencia o
exposicin a una enfermedad. Entre entre trayectorias de
otras misiones, compete al Proyecto
Genoma Humano identificar varia- genes y la influencia
ciones genticas comunes. Una vez de factores externos
confeccionada la lista, la epidemiologa establecer la correlacin en el sistema.
45
Anlidos
Mollusks
Moluscos
Arthropods
Equinodermos
Echinoderms
Bony fish
Ostectios
Annelids
Artrpodos
Anfibios
Amphibians
AN
BA
CT
E
Marsupials
Esponjas
Sponges
ER
Tricomnadas
Trichomonads
Tripanosomas
Trypanosomes
Reptiles
IA
Diplomonads
Diplomonas
ANTEPASADO
UNIVERSAL
UNIVERSAL
ANCESTOR
Cnidarians
Cnidarios
Aves
Birds
Fungi
Hongos
Entamoebae
Entameba
SS
RLO
EA
IFM
AM
AM
MM
CT
BA
RI
A
IM
AL
ES
CHORDATES
CORDADOS
Marsupiales
Microsporidia
Microsporidios
Humans
Plants
Mixomicetos
EUKARIOTAS
Otros
Other
mamferos
mammals
placentarios
with
a placenta
Homnidos
AR
CH
AE
AE
CH
AR
3. El rbol de la vida
ilustra la doctrina
vigente sobre las relaciones de parentesco
entre los seres, hombre incluido. Una vez
conocida la secuencia
de ADN del genoma
humano, podremos
compararla con secuencias genmicas
de otras especies. Y a
partir de la informacin
obtenida, podremos
inferir la evolucin seguida por la vida en el
planeta.
46
SlimePlantas
molds
Otros
Other
primates
primates
Ciliates
Ciliados
entre variaciones y riesgo de contraer una

enfermedad. Cuando conozcamos el genoma
en su integridad, se nos revelar el papel de
los genes que, si bien por s mismos contribuyen slo dbilmente a las enfermedades,
al interaccionar con otros genes y ciertos
factores ambientales (dieta, infecciones y exposicin prenatal), afectan a la salud. Del
ao 2010 al 2020 la terapia gnica deber
haberse implantado ya como un tratamiento
habitual, al menos para un cuadro restringido
de condiciones.
De aqu a 20 aos habrn aparecido frmacos
nuevos, fruto del avance en el conocimiento
molecular de enfermedades comunes, como
la diabetes o la hipertensin. Los frmacos,
de notable potencia, se dirigirn hacia determinadas molculas y carecern de efectos
secundarios. Las medicinas anticancerosas,
por sealar un ejemplo, se ajustarn a la
respuesta que d el paciente, prevista de
acuerdo con el examen de sus huellas digitales de ADN. Se afinar en el diagnstico de muchas afecciones; as, el paciente
informado de una concentracin excesiva de
colesterol, sabr tambin qu genes son los
responsables, qu efectos acarrea esa demasa
y qu dieta y medios farmacolgicos le son
recomendables.
Hacia el ao 2050 muchas enfermedades
potenciales se curarn en el mbito molecular antes de que se manifiesten. Mas,
por culpa de las desigualdades mundiales
en el acceso a esos avances, se seguirn
levantando tensiones. Ante un enfermo, la
terapia gnicas y la farmacolgica se centrarn en el gen responsable, lo que habr
de permitir un tratamiento preciso, personalizado. La vida media llegar a los 90
o 95 aos; y su ocaso se retrasar con el
conocimiento profundo de los genes del
envejecimiento.
Reconstruiremos la historia de las poblaciones humanas?
Pese a la diversidad manifestada en el

seno de nuestra especie, a lo largo de los
ltimos diez aos se ha demostrado que
la especie humana es ms homognea que
otras muchas. Presenta, sin ir ms lejos,
una variabilidad menor que los chimpancs.
En los humanos suelen darse en todos los
grupos de poblacin las mismas variaciones
genticas. A las diferencias entre grupos slo
podemos atribuirles una pequea fraccin de
la variacin total: entre un 10 y un 15 por
ciento. De esa comprobacin algunos bilogos de poblaciones extraen la conclusin
segn la cual la especie humana constaba,
no hace mucho, de un grupo restringido,
quiz no superior a los 10.000 individuos; la
dispersin de las poblaciones por la Tierra
sera un fenmeno reciente. La mayora de
las variaciones genticas aconteceran antes
de ese momento.
Armados con las tcnicas analticas del
ADN, los genticos de estos ltimos 20
aos han abordado, con claridad indita,
cuestiones del mximo inters antropolgico. Las migraciones, los cuellos de botella
y las expansiones de poblacin alteran las
frecuencias de genes y dejan as un registro detallado y completo de los avatares de
la historia del hombre. De acuerdo con los
datos genticos, el hombre moderno apareci
har slo unos 100.000 o 200.000 aos, en
Africa; desde all se dispers poco a poco
por el resto del mundo. Los antroplogos se
han servido del ADN para someter a prueba
tradiciones culturales acerca del origen de los
gitanos o los judos, para seguir la pista de
la migracin del hombre hacia las islas del
sur del Pacfico y Amrica, y para esbozar
una idea de conjunto sobre la difusin de las
poblaciones en Europa, entre otros ejemplos.
Conforme resulte ms fcil la acumulacin
de secuencias de ADN, se descubrirn con
mayor nitidez las relaciones entre grupos de
poblaciones, los episodios de mezcla y los
INVESTIGACIN
perodos de separacin y migracin. Se ver

que los conceptos de raza y etnia son meros
constructos sociales y culturales, carentes del
menor respaldo biolgico.
En el ecuador del siglo XXI conoceremos
mejor las poblaciones humanas. Pero, cunto
ms podremos saber? A lo largo de su historia, los hombres se han cruzado con el
abandono suficiente para que ningn rbol
familiar encierre la explicacin cabal de su
pasado. La historia de las poblaciones no
emerger de un rbol, sino de una suerte de
enrejado con cruces frecuentes de lneas y
mezcla tras intervalos de separacin. Veremos
tambin, dentro de 50 aos, cunta ambigedad queda todava en la reconstruccin
de nuestro ayer.
Podremos reconstruir las etapas principales de la evolucin de la vida sobre la
Tierra?
Desde los aos sesenta la taxonoma ha
contado, entre sus tiles indispensables, las
secuencias moleculares. En buena medida, las
secuencias de ADN cifran 3500 millones de
aos de evolucin: distribuyen los seres vivos
en tres dominios Archaea (unicelulares de
origen remotsimo), Bacteria y Eukarya (organismos cuyas clulas poseen un ncleo) y
revelan los patrones de ramificacin de mltiples reinos y divisiones. Por culpa de cierto
aspecto de la herencia se aleja la esperanza de
asignar todos los seres vivos a ramas de un
mismo rbol. En numerosas ocasiones, segn
qu genes miremos trenzaremos una historia
familiar u otra para los mismos organismos.
Ello se debe a que el ADN no se hereda
siempre de una manera rectilnea, de padres
a hijos, con una mayor o menor cadencia
temporal de mutaciones. A veces los genes
saltan a travs de grandes hiatos evolutivos.
Lo vemos en mitocondrias y cloroplastos,
orgnulos de animales y plantas encargados
del suministro de energa. Mitocondrias y
cloroplastos albergan su propio material gentico y descienden de bacterias engullidas
enteras por clulas eucariticas.
Semejante estrategia de transferencia lateral
de genes parece haber sido un fenmeno
bastante comn en la historia de la vida.
Por tanto, cuando comparemos genes de distintas especies no obtendremos siempre un
dendrograma nico y universal. Igual que
aconteca con los linajes humanos, para explicar la historia de la vida se ajusta mejor
la imagen de un enrejado, en el que lneas
separadas divergen y se unen de nuevo, que
la representacin de un rbol en el que las
ramas nunca vuelven a trabarse.
As que pasen 50 aos se habrn rellenado
muchos huecos de la historia de la vida, aunque quiz sigamos ignorando cmo surgieron
exactamente los primeros organismos que se
autorreplicaban. S sabremos cundo y cmo
surgieron diversas lneas, se adoptaron o se
adaptaron genes para adquirir grupos nuevos
de reacciones bioqumicas o diferentes planes
corporales. La perspectiva gentica habr per-
INVESTIGACIN
meado de tal modo la biologa, que la unidad

bsica habr dejado de ser el organismo o
la especie para cederle ese estatuto al gen.
Se cartografiarn las rutas recorridas juntas
por varios genes, su tiempo de coincidencia
y en qu genomas. Y se plantear, una vez
ms, la cuestin que inquieta a la gente
desde Charles Darwin: Qu es lo que nos
hace humanos? Qu es lo exclusivo de
nuestra especie?
Surgirn otras preguntas. Como en cualquier campo fecundo del saber, los resultados
abrirn nuevos interrogantes. Paradjicamente,
conforme adquiera mayor importancia, la genmica podra perder sus propios perfiles,
al irradiar otras reas y terminar absorbida
en la infraestructura de todas las disciplinas
biomdicas.
Cmo respondern los individuos, familias y sociedad a esta explosin de conocimientos sobre nuestro legado gentico?
A diferencia de las cuestiones precedentes,
de carcter cientfico, tcnico y mdico, esta
pregunta de corte social no parece admitir una
respuesta tajante. La informacin y la tcnica
gentica aportarn grandes posibilidades de
mejora de la salud y remedio del dolor. Pero
no hay tcnica eficaz sin riesgos; cuanto ms
drstica la tcnica, mayores sern tambin
los riesgos. Con perversa voluntad algunos
se escudan hoy en supuestos argumentos
genticos para justificar su racismo abierto
o solapado. De la informacin extrada de
anlisis del ADN cada vez ms extendidos
se han servido empresas de seguros y jefes
de personal para negar el acceso a mutuas
mdicas o a un puesto de trabajo.
Se aquietarn los movimientos contrarios al
progreso tcnico ante los descubrimientos de
la gentica? Quiz sea negativa la respuesta
que tengamos que dar. La tensin entre los
avances cientficos y el deseo profundo de
un estilo de vida natural se intensificar
a buen seguro, conforme la genmica vaya
penetrando en nuestra vida diaria. Habr que
esforzarse por lograr un equilibrio saludable y
asumir la responsabilidad de que el progreso
que trae la genmica no se ponga al servicio
de fines torvos.
LOS AUTORES
FRANCIS S. COLLINS
dirige, desde 1993,
el Instituto de Investigacin sobre el
Genoma Humano,
dependiente del
Instituto Nacional
de la Salud. Antes
trabaj en la Universidad de Michigan,
donde con su equipo
clon el gen de
la fibrosis qustica.
En coherencia con
su confesada fe
cristiana, le interesan
las implicaciones
ticas de la investigacin en gentica
humana.
KARIN G. JEGALIAN
se doctor en biologa
en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts. Est contratada
por el centro que encabeza Collins.
NEW GOALS FOR THE U.S. HUMAN GENOME PROJECT: 1998-2003. Francis S.
Collins y cols. en Science, vol. 282, pgs. 682-689; 23 de octubre de 1998.
PRINCIPLES OF MEDICAL GENETICS. Segunda edicin. Thomas D. Gelehrter,
Francis S. Collins y David Ginsburg, Williams and Wilkins, 1998.
SHATTUCK LECTURE MEDICAL AND SOCIETAL CONSEQUENCES OF THE HUMAN
GENOME PROJECT. Francis S. Collins en New England Journal of Medicine,
vol. 341, n.o 1, pgs. 28-37; 1 de julio de 1999.
The National Human Genome Research Institute tiene su direccin en www.
nhgri.nhi.gov/ en Internet.
La direccin del Departamento de Energa sobre el Proyecto del Genoma Humano es www.ornl.gov/hgmis/ en Internet.
47
Bases genticas
y ambientales
de la conducta
Est el comportamiento humano determinado
por aspectos genticos o por el entorno?
Quizs ha llegado el momento de abandonar la dicotoma
Frans B. M. de Waal
os defensores del comportamiento innato y los partidarios del adquirido han estado enfrentados durante
ms tiempo del que puedo recordar. Mientras los bilogos han credo desde siempre que los genes intervenan en el comportamiento humano, los socilogos han militado en masa en el bando contrario, el
que afirma que somos obra nuestra, libres de las cadenas de la biologa.
Viv el fragor de ese debate en los aos setenta. Si en mis conferencias abiertas aluda a las diferencias existentes
entre los sexos en los chimpancs mayor agresividad y ambicin en los machos que en las hembras, se levantaban
protestas airadas. No estara proyectando mis propios valores sobre esos pobres animales? Hasta qu punto eran
rigurosos mis mtodos? Por qu me molestaba en comparar los sexos? Acaso esconda segundas intenciones?
Hoy, esa misma informacin aburre al auditorio. Ni siquiera las comparaciones directas entre el comportamiento
humano y el de los primates, tema antao tab, consigue llamar la atencin de nadie. Todo el mundo ha odo
hablar de que los hombres provienen de Marte y las mujeres de Venus. Todo el mundo ha visto en los semanarios
grficos tomografas de emisin de positrones de cerebros humanos tomadas durante la ejecucin de diversas tareas,
y en las que aparecen iluminadas reas diferentes segn se trate de un varn o de una mujer.
Pero en esta ocasin la preocupacin me acucia a m. En vez de celebrar la victoria del enfoque biolgico, considero que algunas de las dicotomas contemporneas
entre hombres y mujeres son simplificaciones extremas, acordes con un supuesto buen
gusto social y realizadas con resabios antimachistas (por ejemplo, cuando se habla de
envenenamiento de testosterona para aludir a efectos hormonales nor-
48
1. Para averiguar qu parte

corresponde a la gentica
y qu parte a la educacin
y el entorno en el comportamiento humano, se han
estudiado gemelos criados
por separado. Estos hermanos
se reencontraron ya de adultos. Ambos eran bomberos
y se haban dejado bigote.
INVESTIGACIN
males). Estamos todava muy lejos de entender, en su sutil complejidad, la relacin

existente entre gentica y entorno. La sociedad ha permitido el movimiento pendular
desde el comportamiento aprendido al innato,
dejando atrs un gran nmero de socilogos
confundidos. Todava nos gusta expresarlo
todo basndonos en una u otra tendencia, en
lugar de considerar ambas a la vez.
Es imposible saber hacia dnde evolucionaremos en los prximos 50 aos, sin
remontarnos un intervalo equivalente en la
historia de la controversia entre la conducta
innata y la adquirida. El debate est cargado
de visceralidad, pues cualquier postura que
se adopte trae consigo graves implicaciones
polticas. Las posiciones varan desde una
infundada fe en la flexibilidad humana, sostenida por los reformistas, hasta una obsesin
por la estirpe y la raza, que caracteriza a
los conservadores. Estas posturas, cada una
a su manera, han causado un incalculable
sufrimiento a la humanidad durante los ltimos cien aos.
INVESTIGACIN
Aprendizaje e instinto
ace medio siglo, las dos corrientes de

pensamiento dominantes sobre el comportamiento animal y humano presentaban
puntos de vista opuestos. Enseando a los
animales acciones arbitrarias, presionar una
palanca por ejemplo, los conductistas norteamericanos llegaron a la conclusin de que
todo comportamiento era el resultado de un
aprendizaje realizado por ensayo y error. Este
proceso se consider tan universal, que las
diferencias entre las especies se reputaron
irrelevantes: el concepto de aprendizaje se
aplic a todos los animales, hombre incluido.
Lo sentenci B. F. Skinner, fundador del
conductismo: Palomas, ratas, monos, importa
cul sea uno u otro?
Por contra, la escuela etolgica europea
se centr en el comportamiento innato. Cada
especie animal nace con un nmero de patrones de conducta, que apenas sufren modificaciones por la accin del entorno. Estos
y otros comportamientos propios de cada
49
2. Ambas posturas,
llevadas al extremo,
entraan un grave
riesgo. Recurdese
el determinismo biolgico de los nazis y
el determinismo
social de los comunistas.
especie representan adaptaciones evolutivas.

As, nadie necesita ensear a los humanos
cmo rer o llorar: se trata de respuestas
innatas, universalmente utilizadas y entendidas.
De forma similar, tampoco la araa necesita
aprender a construir su tela. Nace con una
batera de hileras (tubos conectados a una
glndula que produce seda), as como con un
programa de comportamiento que le ensea
a tejer los hilos.
Debido a su simplicidad, ambos planteamientos del comportamiento presentaban un
enorme atractivo. Y aunque ambos aceptaban la teora de la evolucin, a veces su
influencia era epidrmica. Los conductistas
recalcaban la continuidad entre humanos y
otros animales, atribuyendo dicho vnculo a
la evolucin. Pero, dado que para ellos el
comportamiento se aprenda, no se heredaba,
ignoraron el aspecto gentico, sobre el que
recae la evolucin. Aunque es cierto que la
evolucin implica continuidad, tambin exige
diversidad: cada animal se adapta a un determinado modo de vida en un determinado
ambiente. Como se evidencia a partir de los
tratados de Skinner, este punto se pas por
alto sin ms.
Por su parte, algunos etlogos manejaban
nociones harto imprecisas sobre la evolucin,
poniendo mayor nfasis en la filogenia que
en la seleccin natural. Entendieron que la
inhibicin de la agresividad y otros aspectos
del comportamiento eran beneficiosos para las
especies. Argumentaban que si unos animales
mataban a otros en luchas, la especie acabara
por extinguirse. Aunque eso podra ser cierto,
los animales tienen razones egostas para
evitar una escalada de violencia que fuera
50
daina para ellos y para sus congneres. De

ah que estas ideas se estn reemplazando por
teoras que tratan sobre la manera en que
ciertas pautas de comportamiento benefician
al individuo y a los con l emparentados. Los
efectos ejercidos sobre la especie en cuanto
tal se consideran algo colateral.
El conductismo comenz a tambalearse con
el descubrimiento de que el aprendizaje difiere
segn las circunstancias y segn la especie.
As, una rata vincula acciones y efectos slo
si ambos son consecutivos. El roedor tardara
mucho en aprender a presionar una barra si
la recompensa se demorara unos minutos. Sin
embargo, cuando ste ingiere comida que le
provoca malestar, persistir en su aversin por
la comida aunque haya un retraso de horas
entre la ingestin y la sensacin negativa. Todo
indica que los animales aprenden de forma
selectiva, alcanzando su mayor habilidad en
las contingencias que son ms importantes
para su supervivencia.
A la vez que los conductistas se vieron
forzados a aceptar las premisas de la biologa evolutiva y a tener en cuenta el mundo
fuera del laboratorio, los etlogos y eclogos
fueron estableciendo las bases de la revolucin neodarwinista de los aos setenta. Se
adelant Nikolaas Tinbergen, etlogo holands.
Acometi brillantes experimentos de campo
sobre la importancia de la supervivencia en
el comportamiento animal. As, explic por
qu muchas aves quitan las cscaras de los
huevos del nido tras la eclosin de los polluelos. La coloracin de la parte externa del
cascarn ejerce una funcin de camuflaje por
mimesis, pero la interna no; los cuervos y
otros depredadores podran entonces locali-
INVESTIGACIN
zar el resto de la puesta si cscaras rotas y

huevos enteros se encontraran prximos. La
remocin de los restos constituye una respuesta
automtica primada por la seleccin natural:
las aves que practican este comportamiento
cuentan con una progenie superviviente ms
numerosa.
Otros desarrollaron teoras para explicar
comportamientos que, a primera vista, no
parecen ayudar al sujeto actor, sino a otros.
Obsrvese ese comportamiento altruista en
las hormigas soldado, que dan su vida en
defensa de la colonia, o en los delfines, que
sacan a la superficie al compaero que se
est ahogando. Los bilogos suponan que
la seleccin natural admitira la ayuda entre
los parientes si con ello se perpetuaban los
mismos genes. Si dos animales no estaban
emparentados, el favor concedido por uno
debera ser devuelto en un futuro.
Los cientficos se sintieron tan seguros de
sus explicaciones sobre la cooperacin de las
sociedades animales, que no se resistieron
a generalizarlas a nuestra propia especie.
Consideraron que la iniciativa solidaria de
la sociedad se fundaba sobre la misma base
que los valores de familia y transaccin
econmica.
En 1975, Edward O. Wilson, experto norteamericano en hormigas, proclam que haba
llegado el momento de aplicar la teora de
Darwin al comportamiento humano y que la
sociologa debera prepararse para trabajar,
codo con codo con los bilogos, en dicho
empeo. Hasta entonces, una y otra disciplina
haban seguido trayectorias independientes, si
bien desde el punto de vista de un bilogo la
sociologa no era mucho ms que el estudio
del comportamiento animal centrado en una
sola especie: la nuestra. No siendo sa la
perspectiva del profesional de la sociologa,
las propuestas a favor de un marco unificado
de trabajo no fueron bien recibidas. Cierto
oponente destemplado de Wilson ech agua
fra sobre la cabeza de ste, que acababa de
dictar una conferencia. Por las razones que
veremos la sociobiologa, denominacin de
la nueva sntesis de Wilson, fue equiparada
con las persecuciones raciales del pasado y,
en concreto, con el Holocausto.
Aunque la crtica fue manifiestamente injusta
Wilson aportaba explicaciones evolutivas,
no propuestas polticas, a nadie debiera
sorprender que la cuestin de la biologa
humana despierte grandes pasiones.
Cargas del pasado
ola creerse que, por ser aprendida, parte

del comportamiento humano poda cambiarse sin dificultad, en tanto que otra, heredada, se resista a la modificacin.
Idelogos de todo cuo se han valido de
esta divisin para defender la naturaleza innata
de ciertas caractersticas humanas (presunta
diferencia racial en punto a la inteligencia) y
la plasticidad de otras (capacidad para superar
INVESTIGACIN
los estereotipos entre sexos). De este modo,

el comunismo se fund sobre la base de una
gran confianza en la maleabilidad humana.
Puesto que las personas, a diferencia de los
insectos sociales, son reacias a sacrificar su
individualidad por el bien comn, algunos
regmenes acompaaron sus revoluciones con
campaas de adoctrinamiento masivas. Pero
result en vano. El comunismo se vino abajo
debido a una estructura econmica de incentivos que no hera la naturaleza humana. Por
desgracia, esto slo se produjo tras haber
causado miseria y muerte.
Ms desastrosa fue la convivencia entre
la biologa y el nazismo. Aqu, tambin, el
pueblo (das Volk) se antepuso al individuo,
pero en vez de apoyarse en la maquinaria
social, se eligi el mtodo de la manipulacin
gentica. Se clasificaron las personas entre
pertenecientes a un tipo superior y las de
un tipo inferior; haba que proteger al primero de la contaminacin del segundo. En el
horrible lenguaje de los nazis, un Volk sano
requera la extirpacin de todos los elementos
cancerosos. Esta idea fue llevada al extremo
de forma tal, que la civilizacin occidental se
ha comprometido a no olvidarlo nunca.
Pero no se crea que la ideologa seleccionista subyacente se restringi a esa poca
y lugar. En la primera parte del siglo XX,
el movimiento eugensico que persegua
la mejora de la humanidad por medio del
cruce entre los mejor adaptados gozaba
de gran predicamento entre los intelectuales
de Estados Unidos y Gran Bretaa. Con un
punto de apoyo en ideas que se remontaban
a la Repblica de Platn, se aceptaba por
buena la esterilizacin de los discapacitados
mentales y de los criminales. Y el darwinismo
social tesis segn la cual en una economa
capitalista no intervencionista el fuerte dejar
fuera de la competencia al dbil, redundando en
una mejora general de la poblacin inspira
todava hoy determinadas polticas. En esa
lnea, no deberamos ayudar a los pobres en
su lucha por la subsistencia para no perturbar
el orden natural.
Con semejantes proclamas, se comprende
que las clases oprimidas minoras y mujeres no vean un aliado en la biologa.
Pero yo afirmara que el peligro puede venir de ambas direcciones, del determinismo
biolgico y de su antagonista, es decir, el
rechazo de las necesidades bsicas humanas
y la creencia de que podemos ser lo que
nos propongamos. Las comunas hippies
de los sesenta, los kibutzim de Israel y la
revolucin feminista persiguieron redefinir
la humanidad. Sin embargo, slo perdurar
el rechazo a los celos sexuales, al vnculo
entre padres e hijos o a las diferencias entre
los sexos hasta que un movimiento en contra
intente equilibrar las tendencias culturales y
las inclinaciones humanas.
Hoy, mientras el genocidio de la Segunda
Guerra Mundial se desvanece en el recuerdo,
se nos ofrecen pruebas abundantes de la
51
polticos, se describir la naturaleza humana

de una u otra manera de acuerdo con sus
propios intereses. A los conservadores les gusta
sealar el aspecto egosta de la naturaleza
humana, mientras que los liberales sostienen
que hemos evolucionado para ser sociales y
solidarios. La evidente exactitud de ambas
deducciones muestra lo errneo del ingenuo
determinismo gentico.
Lo mejor de ambos mundos
D
3. Con nuestros
parientes animales
ms prximos
como esta familia
de bonobos compartimos muchos
comportamientos.
Los programas
televisivos sobre
naturaleza han
trado hasta
nuestros hogares
la influencia de la
biologa en el comportamiento
humano.
52
conexin entre gentica y comportamiento.

Los estudios realizados con gemelos que
han crecido separados han llegado a ser de
conocimiento general, y no hay semana sin
que los peridicos se hagan eco de un nuevo
gen humano. Est documentado el origen
gentico de la esquizofrenia, la epilepsia y
la enfermedad de Alzheimer e incluso de
comportamientos habituales tales como temblar
de miedo. Conocemos mejor las diferencias
genticas y neurolgicas entre varones y
mujeres, entre homosexuales y heterosexuales.
Se sabe que una pequea regin del cerebro
de los varones transexuales (que se visten y
comportan como mujeres) se asemeja a la
misma regin del cerebro de la mujer.
La lista de estos avances cientficos aumenta
por das y genera una acumulacin crtica de
pruebas imposibles de ignorar. Es comprensible que los estudiosos que han dedicado su
vida a condenar la idea de una influencia
de la biologa en el comportamiento humano
se resistan a cambiar. Pero se quedan atrs,
superados por el pblico, que parece haber
aceptado la intervencin de los genes en
cuanto hacemos y somos. Al propio tiempo,
las reticencias a las comparaciones con otros
animales se han disipado gracias al torrente de
programas y documentales sobre la naturaleza,
que han trado a nuestros hogares la vida
salvaje y nos han mostrado a los animales
un poco ms inteligentes e interesantes de
lo que la gente crea.
Los estudios sobre chimpancs y bonobos, como los realizados por Jane Goodall
y el autor, ponen de manifiesto que existen
paralelismos entre innumerables prcticas y
capacidades humanas (desde la poltica y la
educacin de los nios hasta la violencia
e incluso la moral) y la vida de nuestros
parientes animales ms cercanos. Cmo podemos mantener los dualismos del pasado
entre humanos y animales y entre cuerpo
y mente ante tamaos indicios en contra?
El actual conocimiento sobre nuestros antecedentes biolgicos no permite un retorno a
las ideas del pasado.
No obstante, esto no resuelve el problema
del abuso ideolgico. Si acaso, empeora las
cosas. Mientras la gente tenga compromisos
ado que el lenguaje gentico se ha introducido en nuestra cultura de trminos pegadizos, hay muchas razones para
mostrar al pblico que los genes, por ellos
mismos, son como semillas esparcidas sobre
el pavimento: incapaces de dar fruto alguno.
Cuando los cientficos dicen de un rasgo
que es heredado, lo que quieren indicar es
que parte de su variabilidad se explica por
factores genticos. Mas tiende a olvidarse
que los factores ambientales suelen explicar
otro tanto.
Como Hans Kummer, un primatlogo suizo,
seal hace aos, intentar determinar qu
fraccin de un rasgo se debe a los genes y
qu fraccin al entorno, es tan intil como
preguntarse si el sonido de un tambor que
retumba lejano lo produce el percusionista o
el instrumento. Por otro lado, si recogemos
distintos sonidos en diferentes ocasiones, podemos preguntarnos con razn si la variacin se
debe a diferentes percusionistas o a distintos
tambores. Esta es la pregunta que la ciencia
se formula cuando aborda la relacin entre
efectos genticos y ambientales.
Preveo un estrechamiento de los lazos entre
gentica y comportamiento, un conocimiento
mucho ms preciso de las funciones cerebrales y una adopcin gradual de los modelos
evolutivos en las ciencias sociales. Por fin,
el retrato de Charles Darwin terminar por
presidir los departamentos de sociologa y
psicologa. Pero cabra esperar que todo esto
fuera acompaado de una continua valoracin
de las implicaciones ticas y polticas de la
ciencia de la conducta.
Tradicionalmente, los cientficos han actuado
como si no fuera asunto suyo el uso que se
haga de la informacin que proporcionan. Ha
habido perodos en que han tomado incluso
parte activa en polticas abusivas. Una notable
excepcin fue Albert Einstein, quien pudiera
servir de modelo del tipo de conciencia
moral que se requiere en ciencias sociales
y del comportamiento. Si algo nos ensea
la historia, es la importancia de permanecer
alerta ante malas interpretaciones y simplificaciones. Nadie se halla en mejor posicin
que los propios cientficos para advertirnos
contra las distorsiones y para explicar los
conceptos complejos.
La direccin en la que el pensamiento podra
desarrollarse quiz se ilustre con un ejemplo
extrado del cruce de caminos donde coinciden
la antropologa cultural y evolutiva. Sigmund
INVESTIGACIN
Freud y muchos antroplogos tradicionales,

Claude Lvi-Strauss entre ellos, han aceptado
que el tab del incesto humano sirve para
suprimir el impulso sexual entre miembros
de una misma familia. Freud crea que las
primeras fantasas sexuales en los humanos
eran siempre de carcter incestuoso. De
ah que el tab del incesto se viera como
la victoria definitiva de la cultura sobre la
naturaleza.
En el polo opuesto, Edward Westermarck,
un socilogo fins contemporneo de Freud,
postulaba que el trato familiar en edades
tempranas (el que se da entre madre e hijo
o entre hermanos) mataba el deseo sexual.
En su opinin, entre individuos que han crecido juntos apenas encontramos, si es que la
encontramos, atraccin sexual. Westermarck,
darwinista convencido, lo atribua a un mecanismo adquirido por evolucin e ideado
para evitar las consecuencias perniciosas de
la endogamia.
En el mayor estudio a gran escala realizado sobre este tema hasta la fecha, Arthur
P. Wolf, antroplogo de la Universidad de
Stanford, examin las historias matrimoniales
de 14.400 mujeres. Llev a cabo su experimento natural en Taiwan. Las familias de ese
pas adoptaban y criaban las futuras nueras,
lo que indicaba que se buscaban maridos
con los que se haba crecido juntos desde
la niez. Wolf compar esos matrimonios
con los formados entre hombres y mujeres
que no se conocan hasta el da de su boda.
Tomando el nmero de divorcios y la tasa
de natalidad como medidas, respectivamente,
de la felicidad matrimonial y de la actividad
sexual los resultados respaldaban el efecto
Westermarck: la convivencia desde los primeros aos de vida comprometa manifiestamente la compatibilidad matrimonial en la
edad adulta. Los primates estn sujetos al
mismo mecanismo. Muchos primates evitan
la endogamia a travs de la migracin de un
sexo o del otro al llegar a la pubertad. El
sexo que emigra conoce nuevos compaeros
con los que no se ha relacionado, mientras
que el sexo residente gana diversidad gentica
del exterior. Adems, los parientes cercanos
que permanecen en el mismo entorno, suelen
evitar las relaciones sexuales.
En los aos cincuenta, Kisaburo Tokuda
observ el mismo fenmeno en un grupo de
macacos japoneses del zoo de Kyoto. Cierto
joven macho que haba ascendido al rango
superior de la jerarqua, utiliz sus privilegios sexuales copulando frecuentemente con
todas y cada una de las hembras excepto
con una: su madre. No se trataba de ningn caso aislado. Las cpulas madre-hijo se
encuentran reprimidas en todos los primates.
Incluso entre los bonobos a buen seguro,
los primates de mayor actividad sexual sobre
la faz de la Tierra semejante acoplamiento
es rarsimo, si no inexistente. La anulacin del
incesto ha quedado ya demostrada en numerosos primates; se admite que el mecanismo
INVESTIGACIN
responsable es la relacin de familiaridad en

edad temprana.
El efecto Westermarck sirve de escaparate
del enfoque darwinista aplicado al comportamiento humano. Por la sencilla razn de que
esa hiptesis se apoya en una combinacin
de factor gentico y factor educacional. El
cuadro consta de un componente de desarrollo
(aversin sexual aprendida), un componente
innato (el efecto de los vnculos familiares
a temprana edad), un componente cultural
(algunas culturas cran juntos nios sin mutua
relacin de parentesco, otras cran, separados,
hermanos de distinto sexo, pero la mayora
de las familias se organizan de tal manera,
que automticamente se crean inhibiciones
sexuales entre parientes), una adecuada razn evolutiva (supresin de la endogamia) y
paralelismos directos con el comportamiento
animal. Corona todos esos componentes el
tab cultural, exclusivo de nuestra especie.
Sera bueno saber si el tab del incesto sirve
slo para formalizar y fortalecer el efecto
Westermarck o si aade una dimensin de
nuevo cuo.
La inesperada riqueza de un programa de
investigacin que integra el desarrollo, la
gentica, la evolucin y la cultura al abordar
un fenmeno circunscrito, demuestra cunto se
gana con la supresin de viejas barreras entre
las disciplinas. En el futuro, cabe presumirlo,
el enfoque evolutivo del comportamiento humano adquirir un refinamiento progresivo,
pues ir incorporando de una manera explcita
la flexibilidad cultural. Por tanto, la dicotoma de los dos planteamientos tradicionales,
el aprendizaje o el instinto, ceder paso a
una perspectiva integradora. Mientras tanto,
los estudiosos del comportamiento animal
se interesarn ms por los efectos que el
entorno ejerce sobre el comportamiento y,
de forma especial en primates y mamferos
marinos, en la posibilidad de transmisin
cultural de informacin y costumbres. Hay
comunidades de chimpancs que usan piedras
para cascar nueces en la selva, mientras que
otras comunidades tienen a su alcance las
mismas nueces y piedras, y parece que no
sepan qu hacer con ellas. Para explicar esa
disparidad no podemos apelar a la variacin
gentica.
Ms que mirar la cultura como anttesis de
la naturaleza, obtendremos un conocimiento
ms profundo del comportamiento humano
provocando silenciosamente el olvido del viejo
debate factor gentico/factor educacional.
EL AUTOR
FRANS B. M. DE WAAL
se especializ en
zoologa y etologa
de tradicin europea
en su pas natal,
Holanda. Trabaja
ahora en el Centro
Regional Yerkes
de Investigacin
sobre Primates
en Atlanta y ensea
comportamiento
primate en el departamento de psicologa
en la Universidad
de Emory. Le interesan las interacciones sociales en
los primates, as
como los orgenes
de la moral y de
la justicia en la
sociedad humana.
SEXUAL ATTRACTION AND CHILDHOOK ASSOCIATION: A CHINESE BRIEF FOR
EDWARD WESTERMARCK. Arthur P. Wolf. Stanford University Press, 1995.
THE MISMEASURE OF MAN. Stephen Jay Gould. W. W. Norton, 1996.
GOOD NATURED: THE ORIGINS OF RIGHT AND WRONG IN HUMANS AND OTHER
ANIMALS. Frans de Waal. Harvard University Press, 1997.
53
Influencia
del hombre
sobre el clima
Cunta alteracin causamos en el clima? La anhelada
respuesta puede llegar hacia el ao 2050, pero slo
si todas las naciones del mundo se comprometen
desde ahora a una vigilancia a largo plazo
Thomas R. Karl y Kevin E. Trenberth
as pruebas recabadas sugieren que el hombre influye de una forma apreciable sobre el clima global. Con estas mesuradas palabras, el Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climtico (IPCC), financiado por la Organizacin Meteorolgica Mun-
dial y el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, reconoca en 1995 que los seres humanos
no eran en absoluto consecuentes en lo concerniente a la salud del planeta. Lo que el panel no
precis y lo que cientficos y polticos discuten acaloradamente es cundo, dnde y cunto se
ha notado y se notar esa influencia.
Hasta ahora, los cambios climticos presuntamente relacionados con la actividad humana han sido
bastante modestos. Pero las previsiones de varia ndole sugieren que el cambio alcanzar una intensidad espectacular hacia mediados del siglo
XXI,
sobrepasando cuanto se ha visto en la naturaleza en
los ltimos 10.000 aos. Aunque algunas regiones pudieran beneficiarse durante cierto tiempo, cabe
esperar que, en conjunto, las alteraciones resultarn perjudiciales e incluso catastrficas. Si la ciencia
pudiera determinar la cuanta en que ciertas actividades influyen sobre el clima, se encontrara en
mejor situacin a efectos de recetar remedios para las peores alteraciones. Es posible tal cuantificacin? Creemos que s. Nos parece que puede lograrse hacia el ao 2050, pero slo a condicin
de que este objetivo se convierta en prioridad internacional permanente.
Pese a la incognoscibilidad inevitable de los pormenores del cambio climtico, es patente que
la accin humana incluye en la atmsfera de formas diversas y preocupantes. La combustin de
carburantes fsiles en centrales trmicas y automviles expulsa partculas y gases que alteran la
composicin de la atmsfera. La contaminacin visible, debida a combustibles ricos en azufre incluye
aerosoles, partculas micromtricas que crean un cielo de panza de burra. Al reflejar parte de los
rayos solares hacia el espacio, estos aerosoles enfran la atmsfera; de un modo transitorio, pues
slo permanecen en el aire algunos das, hasta que la lluvia los barre y los deposita en
54
INVESTIGACIN
la superficie del planeta. Algunos gases

invisibles producen un impacto ms prolongado. En la atmsfera el dixido de
carbono puede persistir ms de un siglo. Y
lo que es peor, estos gases de invernadero
aprisionan una fraccin de la radiacin
infrarroja que en condiciones normales se
reemitira al espacio, crean do por contra
una manta que asla y calienta la parte
inferior de la atmsfera.
Por s solas, las emisiones de combustibles
fsiles han incrementado la concentracin
de dixido de carbono en la atmsfera en
un 30 por ciento desde el comienzo de la
Revolucin Industrial, en la segunda mitad
del siglo XVIII. Los ocanos y las plantas
ayudan a paliar esta aportacin extrayendo
del aire una parte de las mismas, pero las
concentraciones de dixido de carbono continan aumentando. Del bombeo constante de
gases de invernadero a la atmsfera resulta,
inevitable, el calentamiento global. Por eso,
la mayora de los cientficos estn de acuerdo
en que la temperatura media de la Tierra
ha subido al menos 0,6 grados Celsius a lo
largo de los ltimos 120 aos, por culpa, en
buena medida, de la quema de combustibles

fsiles.
Al evaporar agua de los ocanos, suelos
y plantas, el calentamiento global promovido
por el efecto invernadero seca el planeta. Esa
humedad adicional de la atmsfera proporciona
un depsito mayor de agua que aprovechan
todos los sistemas meteorolgicos capaces de
producir precipitacin, desde las tempestades
tropicales hasta los chubascos tormentosos,
pasando por los temporales de nieve o frentes
de lluvia. Con semejante refuerzo del ciclo
del agua, se producen sequas ms pertinaces
en las regiones secas y se generan lluvias
o nevadas de sorprendente intensidad en las
regiones hmedas, con el riesgo consiguiente
de inundaciones. Tales fenmenos meteorolgicos se han abatido sobre muchas zonas
del mundo en los ltimos decenios.
Al margen de la combustin de carburantes, otras actividades humanas pueden causar
estragos en los sistemas climticos. As, la
conversin de bosques en campos de labor
elimina rboles que absorberan dixido de
carbono de la atmsfera y reduciran el efecto
de invernadero. Menos rboles tambin signi-
1. Un peatn de la
ciudad de Nueva York
trata de defenderse de
la lluvia torrencial producida por el huracn
Floyd, que se desat
en septiembre de 1999.
Las lluvias torrenciales
asociadas a las tempestades tropicales empeoran con el calentamiento
global. Pero no son las
nicas catstrofes derivadas del mismo.
55
fica mayor escorrenta del agua de lluvia, lo

que redobla el peligro de inundaciones.
No basta con identificar los factores que
fomentan el cambio climtico. Importa llegar
a conocer qu efectos tendr en el clima local
y global la accin del hombre en un lugar determinado.
Para lograr este objetivo, los
La simulacin y la
expertos debern ser capaces
de construir modelos climticos
prediccin climtica
harto ms precisos. Necesitaslo alcanzarn su
remos, por tanto, la potencia
tcnica de superordenadores
mayora de edad
un milln de veces ms rcuando se disponga
pidos que los que manejamos
ahora. Tendremos tambin que
de un archivo contidesenredar la madeja de innuo de la sucesin
teracciones que median entre
ocanos, atmsfera y biosfera
de cambios.
para saber exactamente qu
variables introducir en los
modelos informticos.
Se nos pedir, sobre todo, demostrar que
nuestros modelos simulan con exactitud los
cambios climticos pasados y presentes, antes
de confiar en esos constructos para predecir
el futuro. Ello requiere contar con archivos
y registros que cubran plazos largos. La simulacin y prediccin del clima entrarn en
su mayora de edad slo cuando se disponga
de un registro fiel de los cambios a medida
que van sucediendo.
Los ordenadores
y las interacciones climticas
ara quienes elaboran modelos climticos,

todo tiene su inters: desde el inicio,
apogeo y desaparicin de las glaciaciones
hasta la desertizacin de Africa Central;
todo cumple una funcin en los modelos
de superordenador. Las interacciones entre
los componentes del sistema climtico la

atmsfera, los ocanos, los continentes, los
hielos marinos, los cursos de agua dulce y la
biosfera siguen leyes fsicas representadas
por docenas de ecuaciones matemticas. Los
modelizadores instruyen a los ordenadores
para que resuelvan estas ecuaciones en cada
uno de los bloques de una red tridimensional
que abarca el globo. Puesto que la naturaleza
no est sujeta a bloques, importa, amn de
incluir las expresiones matemticas correctas
en cada uno de ellos, describir tambin el
intercambio de masa y energa que experimentan los bloques en cuestin.
En los principales centros mundiales de modelizacin del clima se emplean ordenadores
que ejecutan entre 10.000 y 50.000 millones
de operaciones por segundo. Mas, con tantas
variables en evolucin, se tardan meses en
realizar la simulacin de un solo siglo. As,
el tiempo que se invierte en construir una
simulacin limita la resolucin (nmero de
bloques) que se puede incluir en los modelos
climticos. En los modelos tpicos elaborados
para reproducir la evolucin detallada de los
sistemas meteorolgicos, los bloques de la red
tridimensional miden unos 250 kilmetros de
lado en el plano horizontal y un kilmetro
en la vertical. De donde se desprende cun
difcil resulta seguir la pista a los sistemas
dentro de regiones ms restringidas.
Ni siquiera el modelo global ms refinado
hoy en uso puede acometer una simulacin
directa de la nubosidad (porcin de cielo
cubierto por nubes), la formacin de lluvia
o condiciones similares. Las potentes nubes
tormentosas que desencadenan chubascos torrenciales suelen tener dimensiones inferiores
a los 10 kilmetros, y las gotas de lluvia se
condensan en tamaos submilimtricos. Puesto
que cada uno de esos sucesos tiene lugar
en una regin menor que el volumen de la
14,8
394
14,4
364
14,2
13,8
304
13,6
TEMPERATURA
DIOXIDO DE CARBONO
274
13,4
1860
56
334
14,0
Concentracin de dixido de carbono

(partes por milln en volumen)
2. La combustin
de carburantes fsiles
(fotografa) ha incrementado las concentraciones
atmosfricas de dixido
de carbono (trazos
blancos) y ha elevado
la temperatura global
en superficie, durante
los ltimos 140 aos
(lnea roja).
Temperatura global en superficie

(grados Celsius)
14,6
1875
1990
1905
1920
1935
Ao
1950
1965
1980
INVESTIGACIN
1995
menor unidad de la red, hemos de inferir sus

caractersticas mediante complicadas tcnicas
estadsticas.
Tales fenmenos meteorolgicos a pequea
escala se desarrollan al azar. Sucesos aleatorios cuya frecuencia difiere notablemente
de un punto a otro. Pero la mayora de los
agentes que alteran el clima, pinsese en el
aumento de la concentracin de los gases de
invernadero, afectan a todas las regiones del
planeta de una manera ms uniforme. Cuanto
menor sea la regin considerada, tanto ms
la variabilidad del tiempo enmascarar la
actividad climtica a gran escala. En quitar
esa mscara se consume tiempo de ordenador,
pues se obliga a efectuar diversas simulaciones, cada una con condiciones de partida
ligeramente diferentes. Los rasgos climticos
que se dan en cada simulacin constituyen la
informacin climtica, mientras que los no
reproducibles se consideran ruido climtico
dependiente de la temperie.
Segn estimaciones prudentes, la velocidad
de procesamiento de los ordenadores se habr
multiplicado en ms de un milln de veces
hacia el ao 2050. Con semejante potencia
de clculo, los expertos en modelacin podrn
abordar muchas simulaciones a partir de condiciones iniciales diferentes y separar mejor
la informacin climtica del ruido. Tambin
podran llevarse a cabo de forma rutinaria
simulaciones ms dilatadas, de cientos de
aos, con resolucin horizontal inferior a un
kilmetro cuadrado y una resolucin vertical
media de 100 metros en los ocanos y la
atmsfera.
Los ordenadores ultrarrpidos ayudan a
predecir el cambio climtico slo si las
ecuaciones matemticas que se introducen
en ellos describen bien qu sucede en la
naturaleza. Demos un ejemplo: si un modelo
de atmsfera se simula cuatro grados Celsius
demasiado fra (cosa no demasiado infrecuente
hace un decenio), la simulacin indicar que
la atmsfera puede alojar alrededor de un 20
por ciento menos de agua que su capacidad
real, un error importante que provoca que
las subsiguientes estimaciones de evaporacin
y precipitacin pierdan todo sentido. Otra
dificultad es que no sabemos todava cmo
reproducir adecuadamente todos los procesos
que influyen sobre el clima; as, las interrupciones temporales en el ciclo del carbono o
las modificaciones operadas en el uso de los
suelos. Y lo que es peor, esos cambios pueden
iniciar ciclos de realimentacin que, de no
tenerlos en cuenta, arruinan el modelo. Por
ejemplo, la elevacin de temperatura refuerza
a veces otra variable (el contenido de vapor
de agua de la atmsfera) que, a su vez,
amplifica la perturbacin original. (En este
caso, una mayor humedad en el aire induce
un calentamiento mayor porque el vapor de
agua es un potente gas de invernadero.)
Slo ahora se est empezando a tomar en
consideracin la cuanta de la influencia de
tales realimentaciones positivas en el vital ciclo
INVESTIGACIN
CAMBIO CLIMATICO HACIA EL AO 2050

TEMPERATURA
Ms fresco
Ms clido
0,5
1,5
2,5
3,5
4,5
Grados Celsius
PRECIPITACION
Ms seco
Ms hmedo
1,5 1,2 0,6 0,3
0,3
0,6
0,9
1,2
1,5
Milmetros por da
del carbono del planeta. Recurdese, a este

respecto, que la erupcin en 1991 del monte
Pinatubo, en Filipinas, arroj a la atmsfera
suficientes cenizas y dixido de azufre para
causar un enfriamiento global transitorio a
medida que esos compuestos reaccionaban con
gotitas de agua en el aire y bloqueaban parte
de la radiacin solar incidente. Bastaba esa
merma de energa para inhibir la absorcin
de dixido de carbono por las plantas.
Los cambios operados en el uso de los
suelos pueden perturbar los sistemas climticos regionales y continentales de una manera
difcil de traducir en ecuaciones. La tala de
bosques para el laboreo o la cra de ganado
3. Un calentamiento
global de hasta cinco
grados Celsius (arriba)
podra incrementar la
precipitacin (abajo) en
gran parte del mundo
hacia mediados del siglo
XXI. Las simulaciones
ilustradas usan estimaciones del Panel Intergubernamental sobre el
Cambio Climtico para
las emisiones de gases
de invernadero y aerosoles de azufre entre los
aos 2000 y 2050.
57
4. La deforestacin
altera el clima en
ms de un aspecto.
Por culpa de la
tala, el bosque
pierde capacidad
de absorber
dixido de carbono del aire. Los
bosques, de color
oscuro, absorben
ms energa solar
y mantienen la
regin ms caliente y hmeda que
las zonas de
color claro.
58
deja expuesta la superficie. Las tierras de

cultivo tienen un color ms claro que los
oscuros bosques y, por tanto, reflejan ms
radiacin solar, lo que tiende a enfriar la
atmsfera, sobre todo, en verano y otoo.
Pobreza de datos
in observaciones rigurosas, susceptibles de

comprobacin y que muestren que los
modelos reflejan la realidad, las simulaciones del clima no seran ms que brillantes
conjeturas. Dicho de otro modo, para disipar
nuestra ignorancia en torno a la sensibilidad
del sistema climtico a la actividad del hombre, necesitamos saber los cambios operados
por el clima en el pasado. Se ha de poder
simular adecuadamente las condiciones climticas anteriores a la Revolucin Industrial y,
sobre todo desde esa poca, cuando la accin
humana ha alterado de forma irreversible la
composicin de la atmsfera.
Para conocer el clima que hubo antes del
advenimiento de los satlites meteorolgicos y
otros instrumentos, nos basamos en diversos
indicadores: burbujas de aire y sustancias qumicas atrapadas en testigos de hielo, anchura
de los anillos de los rboles, crecimiento del
coral y depsitos de sedimentos en el fondo
de ocanos y lagos. Son instantneas que,
ensambladas, nos proporcionan informacin
para reconstruir las condiciones del pasado.
Mas, para una comprensin cabal del clima
hoy no bastan fotos fijas de magnitudes fsicas, qumicas y biolgicas; se requiere una
suerte de larga cinta de vdeo que registre la
evolucin actual del clima. Entre las variables
a contemplar recordemos la medicin continua
de hielos marinos, del manto de nieve, de la
humedad del suelo, de la cubierta vegetal y
de la temperatura y salinidad de los mares.
Frente a ello, el panorama presente resulta
desolador. Ninguna institucin norteamericana
ni internacional posee el mandato ni los recursos para seguir la evolucin del clima a
largo plazo. A los expertos no les queda otro
remedio que compilar sus interpretaciones del
cambio climtico a partir de grandes redes
de satlites y sensores de superficie (boyas,
buques, observatorios, estaciones meteorolgicas y aviones), que cumplen otras funciones,
la prediccin del tiempo a corto plazo por
ejemplo. Por eso, el cuadro de la variabilidad
climtica del pasado que se obtiene peca a
menudo de inexacto, caso de que exista.
La Administracin Nacional Ocenica y
Atmosfrica, ente federal estadounidense, tiene
en funcionamiento muchas de esas redes,
pero no dispone de los recursos necesarios
para comprometerse en un programa a largo
plazo de vigilancia del clima. Aunque prev
el lanzamiento de satlites dotados de los
ltimos avances para inspeccin de varios
aspectos de sistemas globales, ni siquiera el
proyectado Sistema de Observacin Terrestre
de la NASA incluye entre sus objetivos la
continuidad requerida de un programa de
observacin del clima a largo plazo.
Cualquiera que sea el estado del seguimiento del clima, habr que superar en el
nuevo decenio otro obstculo, a saber, el de
asegurar que las magnitudes que medimos
representen en verdad cambios de varias
dcadas en el entorno. Con otras palabras:
qu ocurre si usamos una nueva cmara o
apuntamos en diferente direccin? La vida til
de un satlite tpico dura unos cuatro aos,
antes de sustituirlo por otro que ocupar una
rbita distinta. El que lo reemplaza porta, por
lo general, nuevos instrumentos y observa
la Tierra a una hora diferente del da. Por
tanto, con los aos acabamos midiendo no
slo la variabilidad climtica, sino tambin
los cambios introducidos por el hecho de
observar el clima desde una atalaya distinta.
A menos que se tomen, pues, precauciones
INVESTIGACIN
para cuantificar las modificaciones asociadas

a las tcnicas de observacin y se adopten
mtodos de muestreo antes de reemplazar
el viejo armamentario, el archivo de observaciones climticas podra quedar inservible
porque no habra forma de comparar los
nuevos datos con los precedentes.
Los cientficos del futuro estarn preparados
para evaluar las simulaciones climticas con
datos precisos debidamente archivados. Pero
los datos que satlites y sensores crticos
de superficie han ido recogiendo corren el
peligro de perderse para siempre. Es algo
habitual que las observaciones de superficie a
largo plazo se registren todava en anticuadas
cintas de papel perforadas o se almacenen en
hojas (que se deterioran con el tiempo) o en
soportes informticos caducos. Por ceirnos
a Estados Unidos, la mitad de los datos de
los nuevos radares Doppler se pierden porque
el sistema de registro deja en manos de los
operadores la decisin de conservar los datos
durante fenmenos catastrficos, cuando los
avisos y otras funciones vitales constituyen
la preocupacin inmediata.
Qu prever?
i ponemos empeo, de aqu a 50 aos

comprenderemos, en lneas generales,
la influencia del hombre en las caractersticas globales, regionales e incluso locales
del clima. Pero demorar hasta el ltimo
momento para poner manos a la obra sera una temeridad. Los largos tiempos de
residencia del dixido de carbono y otros
gases de invernadero en la atmsfera, conjugados con la respuesta lenta del clima a
condiciones cambiantes, supondrn que, aun
cuando cortsemos en seco toda actividad
perjudicial, el planeta habr de experimentar
un cambio importante.
La fusin de los glaciares de los altiplanos
andinos y de otras zonas corrobora el calentamiento real del planeta. El ascenso del nivel
del mar y la sumersin de costas respaldan el calentamiento global previsto, de tal
vez dos grados Celsius o ms, hacia fines
del siglo XXI. No cabe duda que el cambio
climtico recabar la mxima atencin cuando
sus efectos agudicen otras presiones ejercidas
sobre la sociedad. Uno de los primeros problemas con que muy probablemente tendremos
que enfrentarnos ser la proliferacin de
asentamientos humanos en regiones costeras

y zonas bajas vulnerables a las inundaciones. No es el nico. Ahora bien, mientras
la sociedad pueda apoyarse en falta de un
conocimiento evidente de la influencia de la
actividad humana sobre el clima, asistiremos
a una dura oposicin contra leyes restrictivas
de la deforestacin y de las emisiones por
combustin de carburantes fsiles.
La necesidad de resolver y anticipar cunto
influimos sobre nuestro mundo constituye
un argumento de peso para no retrasar ni
un minuto ms el desarrollo de sistemas
exhaustivos de observacin y recogida de
datos. Con esa informacin se elaboraran modelos fidedignos de la evolucin del
clima a varios aos vista. Asistidos por una
planificacin adecuada, podramos proyectar
presas y pantanos capaces de absorber las
inundaciones que se anticipan; sabramos
tambin la cuanta en que las emisiones de
gases de invernadero de nuevas centrales
trmicas calentaran el planeta.
El cambio climtico ha empezado ya. Podemos intervenir para frenarlo y hacerlo con
buen sentido y criterio. Pero de momento
no hemos dado ningn paso. Para prever la
situacin real del clima futuro, se han de
superar los obstculos sealados. No entraa
especial dificultad subvenir a las necesidades
de mayor potencia de clculo y desentraar
las interacciones climticas en sus mnimos
detalles. El autntico problema estriba en
comprometerse en la vigilancia del clima
global a largo plazo. Cmo conseguir que
los gobiernos asignen fondos y recursos
para decenios de vigilancia, cuando el poder
cambia de manos con tanta frecuencia?
Si deseamos estar en condiciones de predecir los efectos antropognicos en el clima
para el ao 2050 y comenzar a arreglar el
desbarajuste de nuestro ambiente debemos
emprender otro camino. Contamos con una
herramienta para abrir esa senda: el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre
Cambio Climtico, firmado por el presidente
George Bush en 1992. El convenio obliga a
179 gobiernos a poner coto a las actividades
que redunden en perjuicio del clima. La
alianza dio un paso hacia la estabilizacin
de gases de invernadero al elaborar el Protocolo de Kyoto en 1997, pero los sistemas
de vigilan cia a largo plazo continan en
punto muerto.
GLOBAL WARMING: ITS HAPPENING. Kevin E. Trenberth en naturaLSCIENCE, vol. 1, artculo 9, 1997.
Puede consultarse en naturalscience.com/ns/articles/01-09/ns/_ket.html en la World Wide Web.
ADEQUACY OF CLIMATE OBSERVING SYSTEMS, 1999. Commission on Geosciences, Environment, and
Resources. National Academy Press, 1999. Puede consultarse en www.nap.edu/books/0309063906/html/
en la World Wide Web.
CLIMATE CHANGE AND GREENHOUSE GASES. Tamara S. Ledley et al. En EOS, vol. 80, n.o 39, pginas 453458; 28 sept. 1999. Puede consultarse en www.agu.org/eos_elec/99148e.html en la World Wide Web.
INVESTIGACIN
LOS AUTORES
THOMAS R. KARL
dirige, desde 1998,
el norteamericano
Centro Nacional
de Datos Climticos,
en Asheville, el mayor archivo de datos
climticos del mundo,
integrado en la Administracin Nacional Atmosfrica y Ocenica.
Karl ha centrado gran
parte de sus
investigaciones en tendencias climticas y
tiempos extremos.
KEVIN E. TRENBERTH
dirige la seccin de
anlisis climtico en
el Centro Nacional
de Investigaciones
Atmosfricas en Boulders, donde estudia el
fenmeno de El Nio
y la variabilidad
climtica. Despus
de varios aos
en el Servicio Meteorolgico de Nueva
Zelanda, fue profesor
de ciencias atmosfricas en la Universidad de
Illinois en 1977.
59
Podemos retardar
el envejecimiento?
Michael R. Rose
Si bien es posible
en teora, no se
conseguir con ningn
elixir. Los futuros
tratamientos contra
el envejecimiento
tendrn que
contrarrestar
simultneamente muchos procesos
bioqumicos
degenerativos
1. El envejecimiento sigue
siendo inevitable. Pero la
ciencia cuenta ya con base
suficiente para abordar
los mecanismos posibles
de un retraso del proceso.
60
lo largo de la historia, todas las culturas han aspirado a retrasar el envejecimiento, prolongando las
energas o capacidades y la vida misma. En la actualidad, las dietas macrobiticas, las hormonas de
moda entre los ancianos, prcticas sanitarias hindes recicladas y otras supercheras siguen atizando
la llama de la esperanza. Todos estos intentos por restaurar o mantener el vigor juvenil slo tienen una cosa en
comn: no consiguen su objetivo. Las personas que cumplen los 65 slo tienen una probabilidad ligeramente mayor
que hace 2000 aos de disfrutar de una vejez vigorosa.
Los investigadores en medicina han ideado terapias tiles para tratar trastornos cuya frecuencia se incrementa con
la edad, as el cncer y las cardiopatas. En los ltimos 120 aos, los sistemas de salud pblica y los frmacos
que combaten enfermedades infecciosas han elevado la esperanza de vida en las naciones desarrolladas al reducir
los fallecimientos prematuros. Pero nada puede retrasar ni frenar los procesos naturales que hacen envejecer a los
adultos y mermar su actividad fisiolgica con los aos. La cura de una enfermedad a una edad avanzada suele
significar que otro problema relacionado con la vejez ocupar en breve su lugar. Los achaques siguen siendo el
sino de los mayores de ochenta aos, por mucho que los medios de comunicacin ensalcen a los corredores de
maratn nonagenarios.
Perodo durante
el cual se produce
toda la reproduccin
100%
Intensidad de la seleccin natural sobre la supervivencia
2. La biologa evolutiva explica por qu

envejecemos. En las
poblaciones que se
reproducen por va
sexual, la seleccin
natural sobre la supervivencia pierde fuerza
al entrar en la madurez. El envejecimiento
ha evolucionado
conforme los genes
que producan efectos
deletreos en edades
avanzadas encontraban poca o nula oposicin por parte de
la seleccin natural
y, por tanto, se
propagaban en el
acervo gentico.
Infancia
Comienzo
de la madurez
en una poblacin
Final de la edad
reproductora
en una poblacin
0
Edad biolgica
Con ello no debe entenderse que siempre nos

estar vedado retrasar el envejecimiento. Desde
1980 muchas investigaciones han realizado la
hazaa con animales, aunque por mtodos
que no pueden aplicarse a los seres humanos.
La situacin en la que se encuentra hoy la
investigacin sobre el envejecimiento recuerda
la que presentaba la fsica atmica en 1929.
Por entonces los fsicos haban descubierto
fuerzas cunticas que antes ni imaginaban.
Pero, podran domearlas? Esa era la cuestin.
La investigacin sobre el
envejecimiento ha experimentado grandes progreQu hay ms all del
sos; mas, ha avanzado lo
primer aplazamiento
suficiente para postergar
aos de achaques?
significativo del envejecimiento
Todava no. Para conseguir este objetivo hay que
humano? Ms aplazamiento.
comprender mucho mejor
los procesos fisiolgicos
El retraso de la senescencia
que subyacen en el curso
no es un objetivo del todo
de la senescencia y condicionan la duracin de la
o nada, como llevar el hombre
vida. Pero soy optimista
respecto a dicho avance,
a la Luna.
pues se ha resuelto un
misterio todava ms bsico: por qu apareci
el envejecimiento. Merced a tal respuesta, se
ha elaborado una estrategia de investigacin
racional para descubrir las vas bioqumicas
cuya manipulacin nos podra traer aos de
vigor.
La seleccin natural adormecida
o existe un defecto general que afecte a

todos los tipos de clulas y provoque
el envejecimiento. Si hubiera un fallo as, y
con tal universalidad, ningn animal escapara
al envejecimiento. Y algunos se libran. Hay
anmonas de mar asexuales mantenidas en
62
acuarios durante decenios que no muestran

menoscabo de su salud. Tampoco se debe
el envejecimiento a un programa gentico
diseado por la naturaleza para evitar la
superpoblacin. Antes bien, la senescencia
es subproducto de un modelo de seleccin
natural que afecta a los humanos y a
otros vertebrados, pero no a las anmonas
marinas de multiplicacin vegetativa. El
envejecimiento aparece en las especies de
reproduccin sexual porque la intensidad
de la seleccin natural disminuye cuando
se llega a edad adulta.
Esta idea se deduce, en pura lgica,
de la teora general de la evolucin.
Los caracteres heredables persisten y se
difunden en una poblacin se seleccionan, si esas propiedades contribuyen a
que sus portadores sobrevivan hasta la
edad de reproducirse y produzcan descendencia. Cuanto ms tiles sean esos
caracteres, mayor ser la descendencia y,
por consiguiente, los genes que controlan
dichas propiedades se perpetuarn. Al
propio tiempo, se tornan ms escasos
los rasgos que reducen la supervivencia de
los jvenes la seleccin acta en su contra porque sus portadores suelen morir antes
de reproducirse.
A diferencia de lo que ocurre con los
genes deletreos, que actan en fase muy
precoz, cabra esperar que los genes que
minan la vitalidad en los ltimos aos de la
vida se acumularn en las poblaciones, pues
los portadores los transmitirn a la siguiente
generacin antes de que sus efectos nocivos
impidan la reproduccin. (Cuanto ms tarden
en provocar incapacidad esos genes, ms se
propagarn, ya que sus portadores podrn
reproducirse durante ms tiempo.) Por tanto,
el envejecimiento se introduce furtivamente
en las poblaciones porque la seleccin natural, el cancerbero que protege los caracteres
promotores del vigor juvenil, se va debilitando
con la edad.
Fijmonos en una par de enfermedades genticas, devastadoras, que ilustran la teora: la
progeria y la enfermedad de Huntington. La
progeria, causada por una mutacin aleatoria
en la rplica de un gen durante el desarrollo
embrionario, produce un envejecimiento espeluznante durante la infancia. Los sistemas
vitales del nio degeneran con tal rapidez,
que ste pronto parece tan anciano como sus
abuelos. Los afectados por esta enfermedad
suelen morir de cardiopatas o accidentes neurovasculares antes de cumplir los 15 aos. La
enfermedad de Huntington, que tambin est
causada por un defecto en la rplica de un
gen, se manifiesta en edad madura. En este
caso, el sistema nervioso degenera y acaba
por causar la muerte.
La progeria es un trastorno gentico raro;
bastante frecuente, la enfermedad de Huntington. Por qu? Las personas con progeria
mueren antes de dejar descendencia, de forma
que la intensa seleccin natural elimina esta
INVESTIGACIN
mutacin del acervo gentico en cuanto aparece. En cambio, la mutacin causante de

la enfermedad de Huntington no entorpece
la reproduccin porque no provoca la discapacidad hasta que las personas han tenido
todos o la mayora de sus hijos. Es decir, se
manifiesta en una etapa donde la intensidad
de la seleccin natural es dbil.
En los aos cuarenta y cincuenta, J. B. S.
Haldane y Peter B. Medawar introdujeron esta
explicacin evolutiva del envejecimiento, a la
que W. D. Hamilton y Brian Charlesworth
dotaron, en los aos sesenta y setenta, de
rigor matemtico.
En lo que fue su resultado ms importante,
Hamilton y Charlesworth establecieron que,
en los organismos que no se reproducen por
particin, la fuerza de la seleccin natural sobre
la supervivencia decae en la edad adulta para
desaparecer del todo en la etapa postrera. Por
ser fuente de toda adaptacin y, por tanto,
de salud la seleccin natural, conforme sta
desaparece la robustez de los organismos ms
viejos disminuye. Y con ausencia de seleccin
natural en la edad provecta, la supervivencia corre tal peligro, que pronto no habr
condiciones ni cuidados mdicos capaces de
mantener la vida.
Desde los aos setenta, se han confirmado
en numerosas ocasiones y experimentos las
pruebas matemticas originales, la mayora de
las veces mediante manipulaciones que prolongan deliberadamente el perodo de seleccin
natural intensa en animales de laboratorio. Los
investigadores amplan este perodo retrasando
la edad en que se inicia la reproduccin;
desechan los huevos fecundados por animales
jvenes y slo utilizan los producidos a edades
avanzadas. Por tanto, slo los individuos con
vigor suficiente para reproducirse a una edad
tarda transmitirn sus genes a la siguiente
generacin.
INVESTIGACIN
Si la explicacin de la evolucin del envejecimiento descansara en la disminucin

de la intensidad de la seleccin natural tras
el comienzo de la madurez, el aplazamiento
progresivo de esa cada durante varias generaciones debera llevar a un retraso significativo
en el envejecimiento dentro de la poblacin
experimental. Se ha corroborado esta prediccin en experimentos con moscas de la fruta,
que mostraron reproduccin retrasada durante
diez generaciones o ms. Procedentes de esos
experimentos disponemos de cepas que viven
de dos a tres veces ms de lo normal y se
mantienen sanas un tiempo mayor.
Las moscas de envejecimiento retardado son
sorprendentemente vivaces. No se limitan a
mantener sus funciones biolgicas en niveles
normales durante perodos ms prolongados,
sino que exhiben capacidades superiores en
edades adultas. Lo mismo en su juventud
que en edad adulta, resisten mejor desecaciones agudas, inanicin y otras tensiones
por lo comn letales. Tambin muestran
ms destreza atltica que sus congneres
de la misma edad; andan y vuelan perodos
ms largos.
Si se pudiera tratar a las personas de la
misma manera que a las moscas de la fruta,
el problema de retrasar el envejecimiento
humano podra resolverse demorando la procreacin durante muchas generaciones. Pero
hablaramos de prcticas inhumanas, adems
de extremadamente lentas en conseguir resultados. Habr, pues, que buscar otros mtodos
que en esencia imiten los cambios fisiolgicos
producidos por generaciones de reproduccin
postergada. (Es obvio que el retraso de la
reproduccin no produce beneficio en las
primeras generaciones. Hasta la dcima no
se notara cierto incremento en la longevidad
y tendran que pasar siglos en producir un
incremento significativo.)
3. El debilitamiento de la
seleccin natural permite
que se propaguen en una
poblacin los genes deletreos que actan en edades tardas. Nos lo muestran en toda su tragedia
dos trastornos genticos.
La persona de la izquierda
padeca progeria, causa
de un rpido deterioro del
organismo que se manifiesta en la infancia. Aunque pareca un anciano,
en realidad era un nio. El
hombre de la derecha sufra la enfermedad de Huntington, un trastorno neurodegenerativo que suele
aparecer en edad madura.
La progeria es rara porque
la seleccin natural es intensa durante la infancia y
suprime al gen causante:
los afectados por la enfermedad no se reproducen;
no transmiten, pues, el
gen a la descendencia. La
enfermedad de Huntington
es ms
frecuente porque la seleccin natural se evidencia
impotente contra ella;
cuando las vctimas empiezan a mostrar sntomas,
suelen haber legado el gen
letal a la mitad de su descendencia.
63
PROTOCOLO ESTANDAR DE CRIA

DE LAS MOSCAS DE LA FRUTA
4. Los experimentos
realizados con moscas
de la fruta respaldan la
tesis que sostiene que el
envejecimiento est causado por el debilitamiento
de la seleccin natural
en la madurez. Se permita
que un grupo control
(izquierda) se reprodujera
poco despus de alcanzar
la madurez, acortando as
el perodo de seleccin
natural intensa. Al mismo
tiempo, se demoraba la
reproduccin en otro
grupo (derecha), prolongando el perodo de seleccin natural intensa. Tras
muchas generaciones,
esta manipulacin
demor el envejecimiento
en machos y hembras
del segundo grupo
y aument su longevidad
(ver grficos).
ESTADO DE REPRODUCCION
RETRASADA
Pupa
Pupa
Adulto joven,
de dos semanas
Larva
Huevos de adultos
jvenes, de dos semanas
Las claves bioqumicas
a teora evolutiva y algunos experimentos provisionales dan a entender que la

longevidad est influida por centenares de vas
bioqumicas cadenas de interacciones moleculares genticamente determinadas, cuya
manipulacin podra retrasar el envejecimiento.
Sin embargo, hasta ahora slo se han descubierto unos cuantos de los genes implicados,
sobre todo del nemtodo Caenorhabditis elegans y en la mosca de la fruta Drosophila
melanogaster. Queda por determinar si los
resultados obtenidos en estos organismos se
aplican a los seres humanos.
Tambin se han acometido algunos estudios
en seres humanos. Los anlisis genticos realizados en centenarios franceses han permitido
No hay remedios sencillos
Los telmeros
rematan los
cromosomas.
Aparecen resaltados con fluorescencia.
64
omparado con el resto de los organismos, Homo

sapiens goza de una vida bastante larga. Pero
nos gustara vivir mucho ms y con buena salud,
deseo legtimo que puede cegarnos ante la realidad
y creer en elixires inanes. Entre las terapias potenciales que se nos anuncian por doquier recordemos
el ejercicio, la restriccin alimentaria y la administracin de hormonas del crecimiento, telomerasas y
antioxidantes. El ejercicio mejora el funcionamiento
durante el tiempo que se practica, pero no se ha
demostrado que incremente la supervivencia a largo
plazo. Adems, sus beneficiosos efectos fisiolgicos
no persisten cuando se vuelve a una forma de vida
ms sedentaria. Inconveniente para la mayora de
las personas, no se ha investigado en humanos, de
manera sistemtica, la restriccin alimentaria, eficaz
sin embargo en roedores. Por fin, alterar a placer
los niveles de cualquier hormona en el organismo
siempre es arriesgado.
De un tiempo a esta parte se hablado mucho
de la capacidad de la telomerasa para retrasar la
senescencia de las clulas humanas en el tubo
de ensayo. Esta enzima acta sobre los telmeros,
estructuras que rematan los extremos de los cromosomas. Los telmeros se acortan un poco en
Larva
identificar variaciones de dos genes que podran

participar en el retraso del envejecimiento: uno
cifra la apolipoprotena E (una protena que
interviene en el transporte de colesterol) y
el otro, la enzima conversora de angiotensina
(que interviene en la regulacin de la presin
arterial). En cada caso, se ha encontrado que
determinados alelos (o variantes) de los genes
son ms comunes en los centenarios que en
adultos jvenes.
Con estos resultados no podemos indicar
vas de terapia posibles contra el envejecimiento. Nadie sabe cmo podran combatir
el envejecimiento estos alelos comunes a las
personas de vida prolongada. Adems, aunque
estos alelos o los descubiertos en nemtodos y
moscas estuvieran ligados a una prolongacin
de las condiciones de salud, el descubrimiento
cada divisin celular; cuando la longitud cae por

debajo de un umbral las clulas dejan de dividirse.
Segn algunos, las farmacoterapias encaminadas a
preservar los telmeros permitiran que las clulas
divididas se reprodujeran y conservaran su vigor de
manera indefinida; tambin han propuesto que su
conservacin podra retrasar el envejecimiento del
organismo. Pero no han podido demostrar su tesis
en ningn individuo en concreto. Adems, cualquier
cosa que contribuya a la inmortalidad de las clulas
corre el riesgo de provocar cncer.
De los estudios acometidos en moscas de la fruta
y otros organismos se infiere que los radicales libres
(molculas oxidantes, agresivas y sintetizadas por
el propio organismo) intervienen en los procesos
de envejecimiento. Hay en las moscas de la fruta
un variante gnico que determina una forma sumamente activa de la superoxidodismutasa enzima
carroera de los destructivos radicales libres; ese
gen est asociado con una robusta longevidad. Si
las reacciones de oxidacin intervienen en el envejecimiento humano, el bloqueo de la produccin
de radicales libres o su eliminacin podra contribuir
a demorar el proceso de senescencia. Se ignora
cmo conseguir esos efectos de manera segura en
las personas. No se sabe si dichas intervenciones
seran positivas.
INVESTIGACIN
MOSCAS MACHO
Porcentaje
de supervivencia
100
Cra bajo condiciones

de reproduccin
postergada
75
50
Cra
normal
25
0
MOSCAS HEMBRA
Se desechan
los huevos puestos
por moscas jvenes
y de mediana
edad
Porcentaje
de supervivencia
100
Cra bajo condiciones

de reproduccin
postergada
75
50
25
0
Huevo puesto por una mosca

senescente de seis semanas
seguira siendo slo un paso ms hacia el

retraso de la senescencia. La alteracin del
proceso multifactorial del envejecimiento va a
necesitar, a buen seguro, la manipulacin de
varias vas bioqumicas, muchas quiz.
Para buscar alelos que podran intervenir
en el envejecimiento humano, un camino indicado sera comparar la constitucin gentica
de animales normales con el genoma de los
que presentan envejecimiento retardado. Para
nuestra fortuna, el mismo enfoque que sirvi
para someter a prueba la teora evolucionista
del envejecimiento nos vale ahora para sacar
a la luz las secuencias gnicas que influyen
en la duracin de la vida. Las moscas de la
fruta cuya longevidad se prolong mediante
reproduccin retardada muestran una mezcla de
alelos diferente de la que aparece en congneres
normales. Los alelos en cuestin no se deben a
un proceso selectivo previo y luego otorgados
a las moscas de vida larga. Todo lo contrario.
En respuesta al retraso en la reproduccin, la
seleccin natural construy organismos que
demoraban el envejecimiento.
La identificacin de los alelos especficos
que separan de los animales normales a los
de vida prolongada facilitar la bsqueda de
tratamientos que emulen o intensifiquen los
efectos de los alelos beneficiosos y que contrarresten los efectos de los deletreos.
Cra
normal
0
20
40
60
80
Edad (das)
100
120
140
Pese al derroche publicitario sobre potenciales efectos contra el envejecimiento de

determinadas intervenciones, ninguna de las
terapias propuestas se ha demostrado eficaz,
ni es probable que alguna tenga un efecto
notable por s misma.
Qu vendr tras el primer aplazamiento
significativo del envejecimiento humano en
un futuro ms o menos mediato? Ulteriores
aplazamientos. El retraso del envejecimiento
humano no es un objetivo del todo o nada,
como poner un hombre en la Luna. Nuestra
supervivencia y actividad a edades avanzadas
mejorar de manera acumulativa, de forma
parecida a como han ido perfeccionndose los
coches. No veo lmite a la prolongacin de
la vida humana si descubrimos cmo activar
los genes antienvejecimiento en los jvenes o
cmo preparar ccteles de frmacos con los
mismos efectos que la ingeniera gentica.
Se ignoran las lneas fundamentales de tales
intervenciones y si podremos acertar.
El aplazamiento del envejecimiento plantea
cuestiones polticas y ticas. Qu ocurrir
con la seguridad social en un futuro de
envejecimiento retrasado? Habr ms superpoblacin? Es inmoral que los ancianos se
aferren a la vida? Estas cuestiones preocupan
a muchas personas.
EL AUTOR
MICHAEL R. ROSE ensea biologa

evolutiva en la Universidad de California en Irvine. Su
trabajo experimental
con moscas de la
fruta explora las
teoras evolutivas
del envejecimiento,
la adaptacin y los
ciclos biolgicos.
La tcnica determinar el ritmo
os sujetos de los estudios comparativos

pueden ser moscas de la fruta, roedores
u otros animales, pero en todo caso el trabajo
no ser fcil. Habr que identificar cientos o
miles de alelos habituales de los sujetos de vida
ms larga y descifrar las funciones biolgicas
y las caractersticas de las protenas correspondientes. Llmase genmica funcional la
disciplina que se ocupa de ello. Tendrn que
avanzar mucho los trabajos si queremos ver un
aplazamiento significativo del envejecimiento
humano en el ao 2050.
INVESTIGACIN
EVOLUTIONARY BIOLOGY OF AGING. Michael R. Rose. Oxford University
Press, 1991.
PROSPECTS FOR POSTPONING HUMAN AGING. Michael R. Rose y Theodore J.
Nusbaum en FASEB Journal, vol. 8, n.o 12, pginas 925-928; septiembre
1994.
EVOLUTION OF HUMAN LIFESPAN: PAST, FUTURE, AND PRESENT. Michael R.
Rose y Laurence D. Mueller en American Journal of Human Biology, vol.
10, n.o 4, pginas 409-420; 1998.
65
Creacin cerebral
de la mente
Durante mucho tiempo los filsofos, los neurlogos
y la gente de la calle se han preguntado acerca
de la naturaleza de la mente consciente. Una mejor
comprensin de las funciones del cerebro
debera conducirnos a una respuesta definitiva
Antonio R. Damasio
n las puertas del nuevo milenio, una pregunta de las ciencias de la vida destaca sobre
todas las dems: de qu modo emerge de la actividad cerebral el conjunto de procesos
que llamamos mente? Lejos de ser nueva, esta pregunta se ha formulado de una manera u
otra a lo largo de los siglos. En realidad, se ha planteado abierta e insistentemente desde el momento
en que alguien pudo hacerlo sin ser por ello quemado en una pira. La cuestin preocupa no slo a los
expertos (neurlogos, psiclogos y filsofos), sino tambin a cuantos se han interrogado sobre el origen
de la mente, en particular de la mente consciente.
La cuestin de la consciencia ocupa ahora el centro del escenario porque la biologa en general y la
neurologa en particular han experimentado un considerable desarrollo y han revelado una gran cantidad
de secretos de la vida. Se ha aprendido ms sobre el cerebro y la mente en la dcada de los noventa,
la llamada dcada del cerebro, que durante toda la historia precedente de la psicologa y la neurologa.
Elucidar las bases neurobiolgicas de la mente consciente, una versin del problema clsico cuerpo-mente,
se ha convertido en casi un desafo obligado.
La contemplacin de la mente puede infundir temor en quien la contempla, especialmente cuando la
consciencia es el principal foco de inters. Algunos, expertos o aficionados, creen que la cuestin podra carecer, por principio, de respuesta. Para otros, el incremento implacable y exponencial de nuevos
conocimientos es capaz de originar el vertiginoso sentimiento de que ningn problema puede resistir el
asalto de la ciencia si se dispone de una teora correcta y tcnicas capaces. Nos hallamos ante un debate excitante, inesperado incluso, pues no han surgido dudas similares sobre la probabilidad de explicar
la responsabilidad del cerebro en la visin o la memoria, que son obvios componentes del ms amplio
proceso de la mente consciente.
Estoy firmemente convencido de que algn da, quiz pronto, daremos con una explicacin coherente
de la emergencia de la mente a partir del cerebro. Sin embargo, ese sentimiento vehemente queda atemperado por el reconocimiento de algunas dificultades no menores.
66
INVESTIGACIN
Nada ms familiar que la mente. Y, pese a

ello, hasta el peregrino que busca sus fuentes y
mecanismos subyacentes se embarca en un viaje
por un pas extrao y extico. Sin un orden
particular, lo que sigue a continuacin son los
principales problemas a los que se enfrentan
quienes buscan las bases biolgicas de la mente
consciente.
El primer dilema tiene que ver con la perspectiva que debe adoptarse para estudiar la mente en
relacin con el cerebro, donde, eso opino, halla
su origen. El cuerpo y el cerebro de cualquiera
de nosotros son observables por terceros; sin embargo, la mente slo es accesible a su propietario.
Diferentes individuos pueden hacer las mismas
observaciones acerca de un determinado cuerpo
o cerebro, pero no es posible una observacin
directa similar con respecto a la mente de nadie.
El cuerpo y su cerebro son entidades pblicas,
mostrables, externas e inequvocamente objetivas.
La mente es una entidad privada, escondida, interna e inequvocamente subjetiva.
As las cosas, cmo podemos vincular la
mente de un sujeto al cuerpo objetivable para
un tercero? Entre las tcnicas aplicadas al estudio del cerebro se citan el barrido del encfalo
con la formacin consiguiente de imgenes y

el registro de los patrones de actividad de las
neuronas. Quienes se oponen a la emergencia
objetan que la compilacin exhaustiva de todos
esos datos aporta slo correlatos de los estados
mentales, sin aadir nada que se parezca a un
verdadero estado mental. Para ellos, la observacin
detallada de la materia viva no nos lleva a la
mente, sino tan slo a la materia viva detallada.
La comprensin de cmo sta genera el sentido
del yo o de identidad, distintivo de la mente
consciente, es lisa y llanamente imposible. Este
argumento, aunque incorrecto, tiende a silenciar a
muchos esperanzados investigadores de la mente
consciente.
Para los pesimistas, el problema resulta tan
inabordable, que niegan incluso la posibilidad de
explicar por qu la mente trata sobre algo, es
decir, por qu los procesos mentales representan
estados internos o interacciones con objetos externos. (Los filsofos se refieren a esta propiedad
figurativa de la mente con el confuso trmino de
intencionalidad.) Este argumento es falso.
La propuesta negativa final consiste en recordarnos que elucidar la emergencia de la mente
consciente es algo que depende de la existencia
1. El espectculo multimedia de la mente se

desarrolla sin pausa a
medida que el cerebro
procesa los estmulos
sensoriales externos e
internos. El sentido del yo
emerge cuando el cerebro
responde a la pregunta no
formulada de quin est
experimentando ese espectculo.
67
a
2. Compete al cerebro
representar cosas
ajenas a l mismo. Los
estudios en macacos
muestran una extraordinaria fidelidad entre
la forma observada (a)
y el patrn de actividad
nerviosa (b) en una de
las capas de la corteza
visual primaria.
de esa misma mente consciente. Conducir una

investigacin con el mismsimo instrumento
que se est investigando determina que la
definicin del problema y la bsqueda de
una solucin del mismo revistan especial
complicacin. Dado el conflicto entre observador y observado, se nos dice, el intelecto
humano difcilmente lograr acometer la tarea de comprender de qu modo la mente
emerge del cerebro. Admitiendo la realidad
del conflicto, pensamos que la idea de que
es insuperable resulta inexacta.
En definitiva, la manifiesta singularidad
del problema de la mente consciente y las
dificultades con que tropieza el camino para
solucionarlo generan dos efectos. Por un lado,
frustran a los investigadores que pretenden
encontrar una solucin y, por otro, refuerzan
la conviccin de quienes intuitivamente creen
que la solucin se halla fuera de nuestro
alcance.
Examen de las dificultades
os autores que se refugian en la incapacidad de la investigacin sobre la materia

viva del cerebro para revelar la sustancia
de la mente dan por supuesto que el conocimiento actual acerca de la materia viva
permite establecer un juicio definitivo. Sin
embargo, este planteamiento es a todas luces
inaceptable. Es cierto que el conocimiento
68
que actualmente tenemos de los fenmenos

nerviosos es bastante incompleto, se mire
como se mire. Todava no hemos resuelto
numerosos detalles que conciernen a la funcin
molecular de neuronas y circuitos; ni hemos
logrado entender el comportamiento de las
poblaciones de neuronas en el marco de una
regin particular del cerebro; y an tenemos
una pobre comprensin de los sistemas de gran
escala, es decir, los que incluyen mltiples
regiones del cerebro. Estamos empezando a
esbozar el hecho de que las interacciones
entre regiones discontinuas del cerebro originen probablemente estados biolgicos muy
complejos que lo son muchsimo ms que la
suma de sus partes.
Ahora bien, la propia explicacin fsica
de los fenmenos biolgicos es todava incompleta. Por eso mismo, afirmar que el
problema de la mente consciente es insoluble
porque hemos estudiado el cerebro y no hemos encontrado la mente resulta indecente.
No hemos estudiado con detenimiento ni la
biologa del sistema nervioso ni la fsica
a ella vinculada. Pinsese que en el nivel
ms sutil de descripcin de la mente, algo
como la construccin, la manipulacin y
la superposicin instantneas de diferentes
imgenes sensoriales, podra requerir una
explicacin cuntica. Por cierto, al asumir
la nocin de un posible papel de la fsica
cuntica en la elucidacin de la mente, una
idea que suele asociarse a Roger Penrose,
de la Universidad de Oxford, no pretendo
respaldar las propuestas especficas de este
fsico matemtico, en particular la que postula
que la consciencia est basada en fenmenos
de nivel cuntico que se desarrollan en los
microtbulos, unos elementos estructurales de
las neuronas y otras clulas. Lo que estoy
proponiendo es que la consideracin cuntica
de las actividades podra ayudar a explicar de
qu modo tenemos una mente, pero la reputo
innecesaria para explicar cmo sabemos que
poseemos una mente, la cuestin crtica, en
mi opinin, para una explicacin general de
la consciencia.
La peculiar rareza del problema de la
mente consciente refleja, sobre todo, ignorancia, lo que limita la imaginacin acerca del
mismo y da lugar al curioso efecto de hacer
que lo posible parezca imposible. Arthur C.
Clarke, autor de varias obras sobre fantasa
cientfica, ha escrito que cualquier tcnica
suficientemente avanzada es indistinguible de
la magia. La tcnica del cerebro es tan
compleja, que parece mgica o, por lo menos, impenetrable. La apariencia de un abismo
entre los estados mentales y los fenmenos
fsico-biolgicos deriva de la gran disparidad
entre los dos cuerpos de conocimiento, el de
la buena comprensin de la mente que hemos
logrado a lo largo de siglos de introspeccin
y por los esfuerzos de la ciencia cognitiva y
el de la incompleta especificacin nerviosa
que tenemos a travs de los empeos de la
neurologa. Pero no hay razn alguna para
INVESTIGACIN
suponer que la neurologa no pueda rellenar

ese abismo. Nada indica que hayamos llegado
al borde de un abismo que separase, en
principio, lo mental de lo nervioso.
Por tanto, sostengo que los procesos biolgicos que ahora presumimos se corresponden
con procesos mentales son procesos mentales
y as sern contemplados el da en que los
conozcamos con suficiente detalle. No estoy
negando la existencia de la mente, ni afirmando
que, una vez sepamos lo que necesitamos
saber sobre la biologa de la mente, sta
dejar de existir. Simplemente creo que la
mente, privada y personal, preciosa y nica,
es de naturaleza biolgica y que llegar el
momento en que podamos describirla mediante
expresiones biolgicas y mentales.
Aduce la otra objecin principal contra la
comprensin de la mente que el conflicto
real entre observador y observado hace inadecuado al intelecto humano para estudiarse a
s mismo. Importa sealar, sin embargo, que
el cerebro y la mente no son monolticos,
pues poseen niveles estructurales mltiples
y los ms altos de ellos crean instrumentos
que permiten la observacin de los niveles
inferiores. Por ejemplo, el lenguaje dot a la
mente del poder de jerarquizar y manipular
los conocimientos segn principios lgicos, y
ello nos ayuda a clasificar las observaciones
entre verdaderas y falsas. Deberamos ser
modestos con respecto a la posibilidad de
llegar a observar algn da nuestra naturaleza
entera. Pero declarndonos derrotados antes
incluso de haberlo intentado desafa la apreciacin de Aristteles segn la cual los seres
humanos son infinitamente curiosos sobre su
propia naturaleza.
Razones para el optimismo
i propuesta de solucin para el enigma

de la mente consciente requiere dividir
el problema en dos partes. La primera se
refiere a la generacin de una pelculaen-el-cerebro. Me sirve esa metfora para
designar la composicin integrada y unificada de diversas imgenes sensoriales (visual,
auditiva, tctil y otras) que constituyen el
espectculo multimedia que llamamos mente.
La segunda parte concierne al yo y a la
generacin automtica de un sentido de propiedad de esa pelcula-en-el-cerebro. Ambas
partes del problema se hallan relacionadas,
pues la segunda anida en la primera. El
separarlas constituye una estrategia til de
investigacin, ya que cada una demanda su
propia solucin.
A lo largo de la historia de la disciplina,
los neurlogos, sin pretenderlo, se han dedicado, en buena medida, a la resolucin del
problema de la mente consciente en lo que
tiene de pelcula-en-el-cerebro. La cartografa
de las regiones cerebrales que intervenan en
la construccin de esa pelcula empez hace
ya casi un siglo y medio, cuando Paul Broca
y Carl Wernicke hablaron de la implicacin
INVESTIGACIN
de distintas zonas del cerebro en el

procesamiento de aspectos del lenguaje diferentes. Andando el tiempo,
merced al desarrollo de herramientas
cada vez ms refinadas, ese esfuerzo
ha comenzado a cosechar resultados
generosos.
Podemos ahora registrar directamente
la actividad de una neurona o de un
grupo de ellas y vincular esa actividad
con aspectos particulares de un estado
a
mental especfico, como la percepcin
del color rojo o de una lnea curva.
Las tcnicas de obtencin de imgenes del cerebro recordemos la TEP
(tomografa de emisin de positrones) o la RMF (resonancia magntica
funcional) revelan el modo en que
diferentes regiones del cerebro de una
persona viva y sana estn comprometidas en un determinado estado mental;
por ejemplo, la relacin de una palabra
con un objeto o el reconocimiento de
b
un rostro. Podemos determinar tambin
la participacin de las molculas de
los microscpicos circuitos nerviosos
en dicha diversidad de tareas mentales;
y podemos identificar, asimismo, los
genes responsables de la produccin y
despliegue de dichas molculas.
En ese campo se ha progresado a
paso firme desde que David H. Hubel
y Torsten Wiesel, de la Universidad
de Harvard, proporcionaron el primer
indicio de representacin cerebral de la
forma de un objeto dado: demostraron
c
que las neuronas de la corteza visual primaria estaban selectivamente sintonizadas para responder a bordes orientados
en ngulos diversos. Hubel y Margaret
S. Livingstone, tambin de Harvard,
mostraron ms tarde que otras neuronas
de la corteza visual primaria respondan selectivamente al color, pero no
a la forma. Y Semir Zeki, del Colegio
Universitario de Londres, observ que
las regiones del cerebro que reciban
informacin procedente de la corteza
visual primaria estaban especializadas
en el procesamiento subsecuente del
d
color y el movimiento. Estos resultados
son complementarios de observaciones
realizadas en pacientes neurolgicos
en los que se ha podido comprobar que las
lesiones inferidas en diferentes regiones de
la corteza visual impiden la percepcin del
color, sin afectar en absoluto al discernimiento
de la forma y el movimiento.
De hecho, numerosos trabajos ponen ahora
de manifiesto la existencia de una correspondencia entre la estructura de un objeto
tal como es captado por el ojo y el patrn
de actividad nerviosa generado en la corteza
visual del organismo que mira ese objeto.
Un progreso todava mayor en varios aspectos de la pelcula-en-el-cerebro nos ha
permitido mejorar nuestro conocimiento acerca
3. La neurologa
contina asociando
estructuras cerebrales
especficas con determinadas tareas. Las
fotografas a y b muestran resaltadas algunas
regiones del lenguaje.
La fotografa c muestra
la regin que procesa
el color (en rojo) y las
imgenes de rostros (en
verde). La percepcin
del propio cuerpo depende de la regin mostrada en d.
69
4. El sentido
del yo se asienta
en las regiones
profundas del
encfalo. Mediante
secciones de la
anatoma externa
del cerebro
se nos revelan
algunas de las
estructuras
interiores responsables de la regulacin homeosttica,
las emociones, el
estado de vigilia
y el sentido del yo.
70
de los mecanismos del aprendizaje y la memoria. En rpida sucesin, la investigacin

ha revelado que el cerebro usa sistemas
discretos para diferentes tipos de aprendizaje.
Resulta decisiva la intervencin de ganglios
basales y cerebelo para aprender a montar
en bicicleta, tocar un instrumento musical
o la adquisicin de otras habilidades. Para
el aprendizaje de hechos pertenecientes a
entidades como gentes, lugares o eventos se
requiere la participacin del hipocampo. Una
vez aprendidos estos hechos, su memoria a
largo plazo se apoya en sistemas cerebrales
multicomponentes, cuyas partes crticas se
alojan en la amplia expansin cerebral que
llamamos corteza.
Adems, el proceso en cuya virtud los hechos recientemente aprendidos se consolidan
en la memoria a largo plazo trasciende la
actuacin del hipocampo y la corteza cerebral.
A escala celular y molecular, determinados
procesos deben ejecutarse de suerte tal, que
los circuitos nerviosos queden, por as decirlo,
grabados con las impresiones dejadas por un
hecho recientemente aprendido. Este grabado
depende de la potenciacin o debilitacin de
las sinapsis, contactos entre las neuronas. Eric
R. Kandel, de la Universidad de Columbia, y
Timothy P. Tully, del laboratorio Cold Spring
Harbor, acaban de descubrir que semejante
fijacin de la impresin exige la sntesis de
nuevas protenas, fabricacin que se basa, a
su vez, en la activacin de genes especficos

contenidos en las neuronas responsables de
la consolidacin de la memoria.
Estos breves retazos del progreso logrado
podran ampliarse con otros hallazgos procedentes de los estudios del lenguaje, la emocin y la toma de decisiones. Ante cualquier
funcin mental que consideremos, podemos
identificar diferentes partes del cerebro que
contribuyen a la produccin de esa funcin
trabajando de un modo concertado; existe una
estrecha correspondencia entre la aparicin de
un estado mental o conductual y la actividad
de regiones especficas del cerebro. Esta
correspondencia puede establecerse entre una
regin macroscpicamente identificable (por
ejemplo, la corteza visual primaria, un rea
asociada al lenguaje o un ncleo relacionado
con la emocin) y los circuitos nerviosos
microscpicos que constituyen esa regin.
Con todo, lo ms importante estriba en
que estos impresionantes avances del estudio del cerebro son slo el principio. Las
nuevas tcnicas analticas mejoran sin pausa
nuestra capacidad para abordar las funciones
nerviosas en el mbito molecular e investigar
los fenmenos de gran escala y complejos
que emanan del cerebro en su integridad.
Los resultados que se cosechen en ambos
enfoques posibilitarn el establecimiento de
correspondencias ms sutiles entre estados
cerebrales y estados mentales, entre cerebro y
mente. Conforme se depura la tcnica y crece
la acuidad de los expertos van entrando en
el foco de atencin, con mayor nitidez, las
estructuras fsicas y las actividades biolgicas
que constituyen la pelcula-en-el-cerebro.
El estudio del yo
a situacin actual de la investigacin en

neurologa de la cognicin y la acumulacin de hechos consistentes podran bastar
para que muchos incrdulos se convencieran
de la posibilidad de identificar las bases nerviosas de la pelcula-en-el-cerebro. Pero aun
as, a los escpticos les costar aceptar que
la segunda parte del problema de la mente
consciente, es decir, la emergencia de un
sentido del yo, pueda solucionarse en lo ms
mnimo. Aunque concedo que la solucin de
esta parte del problema no es obvia, existe
una propuesta plausible y una hiptesis que
se est sometiendo a prueba.
Esta hiptesis se basa en la capacidad
exclusiva de representacin que caracteriza al
cerebro. Las clulas del rin o del hgado
llevan a cabo su funcin y no representan
a ninguna otra clula o funcin. Pero las
clulas cerebrales, de cualquier nivel del
sistema nervioso, representan entidades o
acontecimientos que puedan darse en cualquier
parte del organismo. Las clulas del cerebro
se han diseado para operar sobre otras cosas
y otros quehaceres. Nacieron para ser cartgrafos de la geografa de un organismo y de
los sucesos que acontecen en esa geografa.
INVESTIGACIN
El misterio de la mente intencional, relativa

a la representacin de objetos externos, deja
de ser tal. La desesperanza filosfica que
rodea al obstculo de la intencionalidad
antes aludido (por qu los estados mentales
representan emociones internas o interacciones
con los objetos externos) crece si consideramos al cerebro en un contexto darwinista:
la evolucin ha pergeado un cerebro cuya
tarea consiste en representar directamente al
organismo e indirectamente a todo aquello
con lo que ese organismo interacta.
La intencionalidad natural del cerebro nos
conduce entonces hasta otro hecho establecido, a saber, que este rgano entraa
en su estructura mecanismos diseados para
controlar la vida del cuerpo en el sentido de
mantener, en todo momento, constantes los
equilibrios qumicos internos indispensables
para la supervivencia. Mecanismos que no
son hipotticos ni abstractos; residen en el
tallo cerebral y en el hipotlamo. Y esos
reguladores de la vida representan tambin,
necesariamente, a los estados en permanente
cambio del organismo a medida que van
teniendo lugar. En otras palabras, el cerebro
dispone de un medio natural para representar
la estructura y el estado del conjunto del
organismo.
Pero, cmo pasar del yo biolgico al
sentido de propiedad de nuestros pensamientos, es decir, a la sensacin de que nuestros
pensamientos se construyen en nuestra propia
perspectiva, sin caer en la trampa de invocar
al famoso homnculo que interpreta la realidad de uno mismo? Cmo conocer el yo y
lo que le circunda? Para m, el fundamento
biolgico del sentido del yo se halla en los
mecanismos cerebrales que representan, instante a instante, la continuidad del mismo
organismo.
Por decirlo de un modo sencillo, mi hiptesis sugiere que el cerebro utiliza sus
estructuras de representacin del organismo
y de los objetos externos para crear una
nueva representacin de segundo orden. Esta
representacin indica que el organismo, cartografiado en el cerebro, est implicado en
la interaccin con un objeto, cartografiado
tambin en el cerebro. Tal representacin
de segundo orden no constituye abstraccin
alguna; antes bien acontece en estructuras
nerviosas, a saber, el tlamo y la corteza
cingulada.
El conocimiento, as acuado, aade importante informacin al proceso mental en curso.
En concreto, presenta dentro del proceso
mental la informacin de que el organismo
es el propietario de ese proceso. Aporta una
respuesta a la pregunta nunca planteada: a
quin le est pasando esto? Se crea, pues, la
sensacin de un yo en el acto de conocer, lo
que constituye la base para la perspectiva de
primera persona que caracteriza a la mente
consciente.
De nuevo, y desde una aproximacin evolutiva, se torna claro el imperativo de un
INVESTIGACIN
sentido del yo. Imaginemos el contraste entre

un organismo autoconsciente y otro semejante que no lo sea. El primero dispone de
un incentivo para atender a las seales de
alarma dadas por la pelcula-en-el-cerebro
(por ejemplo, el dolor causado por un estmulo particular) y evitar consecuentemente en
adelante ese estmulo. La evolucin del yo
prima a la consciencia, pues sta constituye
una clara ventaja para la supervivencia.
Teniendo en cuenta la metfora de la pelcula, mi solucin al problema de la mente
consciente consiste en que el sentido del yo
en el acto de conocer emerge en el interior
de la propia pelcula. Es decir, la autoconsciencia forma, en realidad, parte de esa pelcula ya que crea, en un mismo marco, lo
observado y el observador, lo pensado y
el pensador. No hay un espectador externo.
La idea de espectador se construye dentro
de la pelcula y no hay ningn homnculo
fantasma rondando la sala de proyeccin.
Los procesos objetivos del cerebro tejen la
subjetividad de la mente consciente al margen
del tejido del mapa sensorial. Y puesto que
el principal mapa sensorial pertenece a los
estados del cuerpo y se figura en forma de
sentimientos, el sentido del yo en el acto
de conocer emerge como un tipo especial de
sentimiento, el sentimiento de lo que pasa
en un organismo aprehendido en el acto de
interactuar con un objeto.
El futuro
era absurdo predecir qu se va o no se

va a descubrir. Sin embargo, creo que
podemos arriesgarnos a decir que para el
ao 2050 tendremos suficiente conocimiento
de los fenmenos biolgicos para suprimir el
dualismo tradicional entre cuerpo y cerebro,
cuerpo y mente, cerebro y mente.
Algunos podran temer que, con la determinacin de la estructura fsica de algo
tan valioso y digno como la mente humana,
sta quede degradada, si no desechada. Pero
explicar los orgenes y operaciones de la
mente en el tejido biolgico no comportar
su eliminacin; el mismo respeto que por
ella sentimos puede hacerse extensible a la
asombrosa microestructura del organismo y a
las funciones extraordinariamente complejas
que la generan. Cuando comprendamos la
mente en un nivel ms profundo, la veremos
como el ms complejo de los fenmenos
biolgicos de la naturaleza y no como un
misterio de naturaleza desconocida.
EL AUTOR
ANTONIO R. DAMASIO
ocupa la ctedra
M. W. Van Allen de
la facultad de medicina
de la Universidad
de Iowa, cuyo departamento de neurologa
dirige. Es tambin
profesor adjunto
del Instituto Salk
de Estudios Biolgicos
en San Diego. Naci
en Portugal y se
licenci y doctor
en Medicina en
la Universidad
de Lisboa. Junto
a su esposa Hanna,
Damasio ha creado
en Iowa una clnica
de investigacin
de trastornos
nerviosos de la mente
y el comportamiento.
THE REDISCOVERY OF THE MIND. John R. Searle. MIT Press, 1992.
THE ENGINE OF REASON, THE SEAT OF THE SOUL: A PHILOSOPHICAL JOURNEY
INTO THE BRAIN. Paul M. Churchland. MIT Press, 1995.
THE FEELING OF WHAT HAPPENS: BODY AND EMOTION IN THE MAKING OF
CONSCIOUSNESS. Antonio R. Damasio. Harcourt Brace, 1999.
71
1. Una de las investigaciones

en curso para la deteccin
de seales de radio emitidas
por seres extraterrestres,
SETI@home, escruta una
franja de firmamento.
El Observatorio portorriqueo
de Arecibo tiene slo limitada
capacidad para modificar
la direccin de observacin;
la franja examinada se
extiende desde el ecuador
celeste hasta una declinacin
(latitud celeste) de 35 grados,
que contiene muchos de
los sistemas planetarios
descubiertos recientemente.
Para efectuar observaciones
durante todo el ao y no
perturbar otros trabajos
astronmicos, SETI@home
se limita a ir de acompaante
all donde el telescopio est
apuntando. Con el tiempo
llega a barrer toda la franja.
72
Jill C. Tarter y Christopher F. Chyba
LATITUD CELESTE
Nadie lo sabe.
Hasta ahora
la bsqueda
de vida
extraterrestre
no ha sido
tan exhaustiva
como pudiera
creerse, pero
la situacin
va a cambiar
Existe vida
en otro lugar
del universo?
urante 40 aos se han venido examinando seales de radio, por si pudieran proceder de algn aparato
o artefacto extraterrestre. Menos a uno, se han enviado naves espaciales a todos los planetas del sistema solar. Conocemos bastante mejor las condiciones en que pueden medrar los seres vivos. Y existe
la idea extendida de que se ha llevado a cabo por doquier una minuciosa bsqueda de indicios de vida. Nada ms
lejos de la verdad; la investigacin apenas si ha dado comienzo.
Suponiendo que nuestro programa espacial actual tenga continuidad, hacia el ao 2050 se podra por fin saber
si hay, o hubo, vida en algn otro lugar del sistema solar. Habremos, cuando menos, explorado concienzudamente
los candidatos verosmiles, lo que no cabe afirmar hoy. Sabremos si late vida en Europa, uno de los satlites de
Jpiter, o en Marte. Y habremos emprendido un examen exobiolgico exhaustivo de sistemas planetarios de otras
estrellas, buscando indicios de vida en los espectros de atmsferas planetarias. A tales exploraciones se sumarn
otras bsquedas de signos de inteligencia mucho ms amplias que las actuales.
Tal vez se descubra que la vida constituye un fenmeno comn, mientras que la inteligencia tcnica es muy rara;
o, quiz, que una y otra son fenmenos corrientes o fenmenos excepcionales. Por ahora lo ignoramos. Apenas si
hemos hurgado en las profundidades de la Va Lctea, una galaxia imponente. De hecho, la exploracin de nuestro
sistema solar es tan somera, que no cabe descartar siquiera posibilidades exticas, como la existencia de pequeas
sondas robticas enviadas aqu hace mucho tiempo con el propsito de esperar la aparicin de una especie capaz de
elaborar una tcnica. Tal vez, a lo largo de los prximos 50 aos, la bsqueda de inteligencia
LONGITUD CELESTE
extraterrestre tenga xito, si es que la situacin

no es la de 1959, cuando Giuseppe Cocconi y
Philip Morrison se vieron forzados a declarar
que la probabilidad de xito es difcil de
estimar, pero si la investigacin nunca se
realiza, la posibilidad de xito es nula.
Para proceder a la bsqueda de vida, hgase donde se hiciere, hemos de tener una
idea clara de qu aceptar por
vida. Muchos han adoptado
una definicin darwinista,
Las interferencias
segn la cual la vida es un sistema qumico automantenido
de radio podran
y capaz de experimentar evoobligar a explorar
lucin por seleccin natural.
Si se admite esa definicin,
desde la cara oculta se habrn producido en el
laboratorio sistemas molede la Luna, tal vez
culares vivos mucho antes
desde el crter Saha. del 2050. No est claro en
qu medida estos sistemas
proporcionarn informacin
sobre la historia primitiva de
la vida, en la Tierra o fuera de ella, pero s
darn, al menos, ejemplos de la diversidad
de estilos biolgicos plausibles.
Pero la definicin darwinista no resulta
de gran utilidad en la exploracin mediante
naves espaciales. Cunto tiempo esperar para
observar si un sistema qumico es susceptible
de evolucin? La prctica impone que el
enfoque darwinista ceda paso a definiciones
menos rigurosas y ms operativas. Tomemos
los dispositivos experimentales que las naves
gemelas Viking llevaron a Marte en 1976. Los
investigadores adoptaron implcitamente una
definicin de naturaleza metablica: confiaban
en que la vida en Marte fuera reconocible
por el consumo de ciertos compuestos qu-
micos. Uno de los experimentos efectuados,

el experimento de liberacin-etiquetada (que
verificaba si emanaba dixido de carbono de
una muestra de suelo marciano alimentada
con nutrientes), sugera la presencia de organismos. Por usar las palabras de Chuck
Klein, director del equipo de biologa de
los Viking, sus hallazgos hubieran sido interpretados, casi con certeza, como indicios
de una presumible actividad biolgica de
no haber quedado en entredicho con datos
resultantes de otros experimentos.
Enseanzas de la misin Viking
ban a bordo de las naves Viking un cromatgrafo de gases y un espectrmetro

de masas, destinados a rastrear molculas
orgnicas. No hallaron ni una. Por eso, los
resultados de liberacin-etiquetada se atribuyeron a reacciones qumicas imprevistas
y no a procesos biolgicos. Partan de una
definicin bioqumica de vida; lo mismo en
Marte que en la Tierra, la vida deba apoyarse sobre el carbono orgnico.
De la experiencia del Viking hemos de
extraer varias enseanzas. La primera, que
aunque debamos buscar la vida desde la
perspectiva de definiciones dispares, parece
indicado que prevalezca la definicin bioqumica cuando haya que proceder por deteccin
remota. Si no hay molculas orgnicas, los
resultados que sugieren una biologa escondida
pueden inducir a error. En segundo lugar,
se ha de establecer el ambiente qumico y
geolgico para poder interpretar presuntos
hallazgos biolgicos. Por ltimo, los experimentos de deteccin de vida han de disearse
de modo tal, que proporcionen informacin
2. La prxima generacin de bsquedas de

inteligencia extraterrestre ser encomendada a grandes
formaciones de
pequeas antenas
parablicas. El proyecto requiere cientos
o incluso millares de
antenas de televisin
por satlite; en conjunto, ofrecen mejor
sensibilidad, mayor
cobertura de frecuencias y un comportamiento superior frente
a las interferencias.
El primero de tales
instrumentos, llamado
T1h (cuya superficie
de recepcin sumar
en total una hectrea)
est presupuestado
en unos 25 millones
de euros.
74
INVESTIGACIN
valiosa incluso con resultados negativos. Sobre

todos esos aspectos se est reflexionando para
acertar en misiones futuras; por ejemplo, con
el instrumental a bordo de la primera sonda
que ponga pie en Europa.
Adems de instrumentos bioqumicos, no
sobrara un microscopio, que ofrece la ventaja de no prejuzgar qu podra descubrirse.
Pese a ello, la reciente controversia en torno
al meteorito marciano Allan Hills 84001,
en el que algunos afirman haber observado
microfsiles, pone de manifiesto que la mera
observacin de rasgos microscpicos no basta
para demostrar sin reparos la existencia de
vida. Simple y llanamente, son demasiados
los procesos inertes capaces de producir
estructuras de apariencia biolgica.
Tal vez sea Europa el lugar ms prometedor
para la existencia de vida extraterrestre en
el sistema solar. Se acumulan los indicios
de que alberga el segundo de los ocanos
existentes en el sistema solar, una masa
de agua que probablemente ha permanecido
cuatro mil millones de aos cubierta por un
caparazn de hielo. La exploracin de Europa
comenzar con una misin, cuyo lanzamiento
est previsto para el ao 2003; se propone
resolver si el ocano en cuestin se encuentra
all. Corroborado esto, el siguiente paso ser
un plan de exploracin minuciosa en la que
podran intervenir sondas que pongan pie en
esa luna y, tal vez, submarinos capaces de
perforar el caparazn helado para verificar
que en el ocano hay vida. Cualquiera que
sea el resultado, aprenderemos muchsimo
sobre los lmites de adaptacin de la vida y
sobre las condiciones en que puede surgir.
En la Tierra, doquiera hay agua lquida hay
vida, incluso en lugares inesperados, como
en la corteza profunda.
Calisto, otro de los satlites jovianos, tambin presenta indicios de poseer un mar. La
existencia de ocanos subsuperficiales pudiera
muy bien constituir un rasgo definidor de
los grandes satlites helados del sistema
solar exterior. De Titn, por ejemplo. Este
satlite de Saturno se halla cubierto por
una especie de neblina orgnica (smog), lo
que nos ha impedido observar su superficie
con el suficiente detalle. En el ao 2004, la
sonda Huygens se adentrar en su atmsfera,
flotar por ella durante dos horas y enviar
imgenes a la Tierra. En ciertos modelos
se acepta que sobre la superficie de Titn
pudieran fluir hidrocarburos lquidos. Qu
ocurrira si se combinaran tales compuestos
orgnicos con agua lquida subsuperficial?
Inter(pla)net
acia el ao 2050 habremos explorado la

superficie de Marte y algo del subsuelo.
De momento la NASA enva ya dos naves a
Marte cada vez que la Tierra y el planeta
rojo se hallan debidamente alineados, lo que
acontece cada 26 meses. En las parrillas de
proyectos se ordenan, adems, micromisiones
INVESTIGACIN
marcianas, esto es, demostraciones

de tcnica e infraestructura que
aprovechan la superior capacidad
de carga del cohete Ariane 5 de
la Agencia Espacial Europea. Confiamos en que hacia el ao 2010
se habrn establecido en Marte un
sistema de posicionamiento global y
una red de computadoras. En la Tierra, mediante ordenadores, podremos
disfrutar de vdeo continuamente enviado desde exploradores robticos
situados en la superficie de Marte
o sobre ella. En un sentido virtual,
cientos de millones de personas se
pasearn por Marte hasta familiarizarse con l. Con una Internet
interplanetaria nos convertiremos
en una civilizacin que abarca el
sistema solar.
De aqu a diez aos, empezarn a llegar
a la Tierra muestras de Marte. Pero los
sitios ideales donde rastrear huellas de vida
fuentes termales, si existen, o nichos profundos que contengan agua lquida pueden
presentar dificultades insuperables para los
robots y tal vez sea preciso el envo de
exploradores humanos. Pese a tales contratiempos, cabe prever que hacia el 2050 se hayan
establecido en Marte los primeros puestos
permanentes de observacin, con turnos de
personal relevados regularmente. Humanos y
robots trabajarn estrechamente en el barrido
exhaustivo de las sedes ms probables de
vida, activa o fsil.
Si se descubriese vida en Marte, qu
relacin guardara con la nuestra? En los
ltimos diez aos nos hemos convencido de
que los planetas del sistema solar interior
quiz no estuvieron biolgicamente aislados
entre s. No es imposible que organismos
viables hayan podido viajar entre Marte, la
Tierra y Venus, incrustados en fragmentos
ptreos proyectados por grandes impactos.
De esta forma, el mundo donde primero se
desarroll la vida pudo luego inocularla en
los dems. De existir vida en Marte, quiz
compartiramos con ella un antepasado comn.
En tal caso, la comparacin de ADN nos
ayudara a determinar el mundo originario.
Evidentemente, de haber tenido la vida en
Marte un origen independiente de la vida
en la Tierra, pudiera carecer por completo
de ADN. El descubrimiento de un segundo
gnesis dentro de nuestro sistema solar hara
pensar que la vida se desarrolla doquiera es
viable; un tal hallazgo reforzara los argumentos en favor de la ubicuidad de la vida
en todo el universo.
Parte esencial de nuestra exploracin de
Marte y de otros mundos ha de ser la proteccin de los planetas. La NASA cuenta ya
con directrices para proteger los mundos
que visita de posibles contaminaciones por
microorganismos llevados desde la Tierra.
Existen ms planetas fuera de nuestro sistema solar que en sus dominios. Bastante antes
3. Las seales extraterrestres se presentan en forma de

rayitas ligeramente
sesgadas en un grfico. Cada punto representa la deteccin
de energa de radio
a una frecuencia (eje
horizontal) y en
un momento (eje
vertical) determinados. Los puntos dispersos corresponden
a ruido; una lnea
representa una seal
regular. En el caso de
una seal extraterrestre, dicha lnea est
sesgada, porque
la rotacin de la
Tierra provoca un
corrimiento de frecuencia. Aqu la
transmisin (flecha)
procede de una nave
espacial una de las
nuestras, la Pioneer
10, que en la actualidad dista del Sol
73 veces ms que la
Tierra.
75
del 2050 las primeras misiones interestelares

volarn por el exterior de nuestro sistema
solar, quin sabe si sobre las alas de velas
solares gigantescas. Estas sondas tomarn
directamente muestras de la diversidad de
compuestos orgnicos existentes entre las
estrellas, hecho revelado ya por los radiotelescopios. No podrn alcanzar los sistemas
estelares ms cercanos en el 2050, pues con
la tcnica disponible el viaje exigira decenas
de miles de aos, as que tendremos que
estudiar tales sistemas desde la distancia.
4. Agazapados en las
honduras de Marte
(abajo) o de Europa
(arriba) podran hallarse
seres que morasen en
nuestro propio sistema
solar. La superficie de
Marte, surcada de caones, mueve a pensar en
un pasado de fuertes
corrientes de agua. La
superficie de Europa,
un batiburrillo de icebergs, parece indicar
un ocano subterrneo.
En la Tierra, las profundidades de la corteza
terrestre o de los ocanos albergan vida. No
podra, quiz,
sobrevivir tambin
en estos mundos?
Una ventana abierta a otros mundos
acia el ao 2050 dispondremos de catlogos de sistemas planetarios extrasolares similares a los conocidos elencos de
estrellas. Sabremos si nuestro propio sistema
solar es tpico o excepcional (aunque sospechamos que resultar no ser ni lo uno ni lo
otro). En la actualidad, los nicos mundos
que nuestra tcnica logra detectar de una
manera rutinaria son planetas gigantescos, de
masa mayor que la joviana. Pero con telescopios avanzados, instalados en el espacio,
detectaremos planetas del tamao de la Tierra
orbitando en torno a otras estrellas, si es
que existen; asimismo, podremos analizar sus
atmsferas en busca de rastros de procesos
biolgicos. Tales mundos se convertirn en
objetivos obligados para observaciones ulteriores, sin olvidar la bsqueda de seales
que pudieran revelar inteligencia extraterrestre
(SETI, siglas de Search for ExtraTerrestrial

Intelligence).
En realidad se trata de hallar pruebas de
tcnicas extraterrestres. Podra ser preferible
utilizar el acrnimo SET-T para reconocer
que as es. Hasta la fecha nos hemos concentrado en una tcnica muy especfica, a
saber, las transmisiones de radio a longitudes
de onda con dbil ruido de fondo natural y
reducida absorcin. Pero nadie ha descubierto
y verificado todava signos de una tcnica
distante. Ahora bien, el resultado nulo puede
obedecer a limitaciones de alcance y de
sensibilidad. La distancia a la estrella ms
lejana que ha sido directamente sondeada no
llega siquiera al 1 por ciento del dimetro
de nuestra galaxia.
Lo mismo que toda la radioastronoma,
SETI se enfrenta a una crisis. El voraz apetito
de la humanidad por tcnicas que utilizan el
espectro electromagntico est oscureciendo la
ventana natural con cortinas de interferencias
de radiofrecuencia. Esta tendencia podra acabar obligando a efectuar nuestra exploracin
desde la cara oculta de la Luna, nico lugar
del sistema solar que jams tiene a la Tierra
en el firmamento. Convenios internacionales
han establecido ya una zona apantallada en
la Luna, y algunos astrnomos han debatido
la posibilidad de reservar el crter Saha para
radiotelescopios. Si la senda conducente a
la exploracin de Marte pasa por la Luna,
la infraestructura necesaria pudiera hallarse
instalada all por el 2050.
Los planes de SETI para los dos o tres

prximos decenios contemplan la construccin
de un abanico de instrumentos con base terrestre que ofrezcan mayor sensibilidad, mayor
anchura de banda y tiempo de observacin ms
prolongado. Todos esos planes dependen ahora
de financiacin privada y filantrpica. En el
caso de exploraciones en radiofrecuencias, se
ha comenzado a trabajar con el telescopio de
una hectrea (T1h), que permitir el acceso
simultneo a toda la ventana de microondas.
Un gran campo de observacin sumado a
una enorme potencia de cmputo permitir
la observacin simultnea de docenas de objetos, combinando objetivos de SETI y el seguimiento de cuerpos astronmicos naturales.
La radioastronoma y SETI podrn compartir
recursos telescpicos, en vez de competir por
ellos. El telescopio T1h har ver que existe
un procedimiento viable para construir un
dispositivo de un kilmetro cuadrado (SKA,
de Square Kilometer Array), que podra
centuplicar la sensibilidad de cualquiera de
los hoy disponibles. En el caso de SETI,
este factor 100 se traduce en multiplicar
por 10 la distancia observable y por 1000,
el nmero de estrellas exploradas.
Estas instalaciones tendrn costos tolerables
porque sus equipos materiales procedern de
productos recientes destinados al mercado de
consumo. En la medida de lo posible, su complejidad pasar de las estructuras de cemento
y acero a los microcircuitos de silicio y a
la programacin. Empezaremos apostando por
la ley de Moore, que afirma que la potencia
de cmputo tiene crecimiento exponencial
con el tiempo. El salvapantallas SETI@home,
que han transferido a sus ordenadores ms
de un milln de personas de todo el mundo
(www.setiathome.ssl.berkeley.edu), sirve de
ilustracin de la clase de computacin en
paralelo de que disponemos hoy mismo. En
el 2050 habremos construido muchos SKA,
que servirn para eliminar las interferencias,
cada vez ms intensas. De tener xito, tales
instrumentos seran ms econmicos que la
instalacin de un observatorio en la cara
oculta de la Luna.
Recientemente estn mereciendo atencin
bandas de longitudes de onda distintas de
las de radio. Generaciones de admiradores
del firmamento han examinado los cielos, a
simple vista o con telescopios, sin llegar jams a percibir un artefacto de astroingeniera.
Pero, y si tal instrumento lanzase slo un
destello de una milmillonsima de segundo?
Acaban de empezar las primeras bsquedas,

ciertamente limitadas, que intentan detectar
destellos pticos de muy breve duracin.
En los decenios venideros, las bsquedas
SETI pueden avanzar hasta telescopios mucho
mayores. Aunque las exploraciones iniciales
fracasaran y no descubrieran otras civilizaciones, serviran cuando menos para sondear
ruidos de fondo astrofsicos con muy elevadas
resoluciones cronolgicas.
El ritmo cada vez ms rpido de la exploracin del sistema solar proporcionar
oportunidades adicionales para SETI. Deberamos mantener bien abiertos nuestros
ojos robticos, atentos a sondas u otros
artefactos de tcnica extraterrestre. A pesar
de las noticias sensacionalistas publicadas
sobre individuos y artefactos extraterrestres
presuntamente observados por todas partes,
la exploracin cientfica no ha revelado hasta
la fecha ninguna prueba slida de tales
cosas.
Compartir el universo
unque no se pueda decir con seguridad

que hacia el ao 2050 tendremos noticia
de seres inteligentes, s podemos afirmar que
todo cuanto nosotros sepamos, todos podrn
saberlo. Quienquiera que sienta curiosidad
podr llevar la cuenta de las exploraciones
efectuadas y podr conocer en todo momento
qu grupos estn observando qu cosas y
desde dnde lo estn haciendo. Los datos
generados por las bsquedas fluirn con
demasiada rapidez para ser absorbidos por
los humanos, pero las seales interesantes,
cribadas por los chips de silicio, estarn
disponibles para su examen.
Si hacia el 2050 no hemos encontrado
prueba alguna de tcnica extraterrestre, pudiera ser porque la inteligencia tcnica casi
nunca evoluciona o porque las civilizaciones
tcnicas traen rpidamente consigo su propia
destruccin. Quiz tambin porque no hemos
llevado a cabo una bsqueda adecuada basada
en una estrategia correcta. Si la humanidad
sigue aqu en el 2050 y es todava capaz de
bsquedas SETI, ello querr decir que nuestra tcnica no ha provocado nuestra propia
destruccin. Hacia esa fecha podra considerarse la emisin activa de una seal, con la
esperanza de que alguien la encuentre. En ese
momento tendremos que afrontar las difciles
preguntas de quines van a hablar en nombre
de la Tierra y qu van a decir.
LOS AUTORES
JILL C. TARTER
particip en su primera
bsqueda de inteligencia extraterrestre en
1976, mientras completaba su formacin
astrofsica en la Universidad de California
en Berkeley. Directora
de investigacin
del Instituto SETI
en Mountain View,
dispone ahora de un
instrumental 1000 veces
ms sensible.
CHRISTOPHER F.
CHYBA es un experto
en sistemas planetarios cuya investigacin
se centra en los orgenes de la vida y en
la exobiologa.
Ha estado al frente
del Equipo de Definicin Cientfica de la
misin del Orbiter
que en el 2003 la NASA enviar a Europa.
En el Instituto SETI
es titular de una ctedra dotada por Carl
Sagan,
que fue director
de su tesis doctoral.
EXTRATERRESTRIALS WHERE ARE THEY? Seleccin de Ben Zuckerman y Michael H. Hart, Cambridge
University Press, 1995.
THE ORIGIN OF LIFE IN THE SOLAR SYSTEM: CURRENT ISSUES. Christopher F. Chyba y Gene McDonald
en Annual Review of Earth and Planetary Sciences, vol. 23, pginas 215-249; 1995.
SHARING THE UNIVERSE: PERSPECTIVES ON EXTRATERRESTRIAL LIFE. Seth Shostak. Berkeley Hills
Books, 1998.
INVESTIGACIN
77
El apogeo
de los robots
Hacia el 2050 los cerebros basados en computadores
que ejecutan 100 billones de instrucciones por segundo
empezarn a rivalizar con la inteligencia humana
Hans Moravec
n los ltimos aos, la expansin de Internet y la multiplicacin de la potencia, las funciones y la movilidad de los ordenadores han dejado muy atrs las predicciones iniciales sobre el ritmo de progreso de la tcnica y su utilidad para la vida diaria. Los
expertos ms avisados piensan ahora en un mundo saturado de potentes microprocesadores, que

gradualmente invadirn nuestros mecanismos, viviendas, ropas e incluso nuestro cuerpo.
Pero hay un objetivo que se resiste. En fuerte contraste con la irrupcin de los ordenadores
en nuestra vida, en gran parte no prevista, el desarrollo de la robtica ha incumplido las predicciones formuladas en los aos cincuenta. Por aquel entonces, deslumbrados por la capacidad
aparentemente milagrosa de los ordenadores para el clculo, los expertos creyeron que bastaba
con escribir la programacin adecuada para convertir los ordenadores en cerebros artificiales de
complicados robots autnomos. Dentro de una o dos dcadas, suponan, estos robots barreran el
suelo, cortaran el csped y, por decirlo en breve, terminaran por exonerarnos de los trabajos
fatigosos.
Es obvio que esto no ha sucedido. Los robots industriales han transformado la fabricacin de
automviles, entre otros frentes. Pero ese tipo de automatizacin dista mucho de las creaciones
verstiles, mviles y autnomas que cientficos e ingenieros haban esperado. En el desarrollo de
tales mquinas se han desanimado oleadas de investigadores y han cerrado numerosas empresas
que pretendan iniciarse en este campo.
Lo inalcanzable no es el cuerpo mecnico. Existen ya brazos articulados y otros mecanismos
mviles adecuados para el trabajo manual, como demuestran
los robots de la industria. En cambio, el cerebro artificial
computarizado todava se halla muy por debajo del nivel de
refinamiento que exige un robot humanoide.
Estoy convencido, no obstante, de que en un futuro no muy
lejano se har realidad el sueo, acariciado durante dcadas,
de un robot autnomo til, de finalidad mltiple.
78
1. Rostro robot que se utiliza en la

Universidad de Ciencias de Tokio
para investigar las expresiones emocionales con las que pueden responder las mquinas. La comunicacin
no verbal ser importante para posteriores generaciones de robots, pues
les permitir interactuar con los humanos de un modo ms fluido.
INVESTIGACIN
Hacia el 2010 podremos ver robots mviles,

de talla humana y facultades cognitivas comparables a las de un lagarto. Las mquinas
realizarn tareas domsticas sencillas, como
pasar la aspiradora, limpiar el polvo, cargar
paquetes y sacar la basura. All por el 2040,
me atrevo a decir, alcanzaremos finalmente
la meta original de la robtica, etapa fundamental de la ciencia-ficcin: una mquina
con libertad de movimientos dotada de las
facultades intelectuales de un ser humano.
Razones para el optimismo
la luz de lo expuesto sobre las fallidas

expectativas de la robtica, por qu
sostengo que cabe esperar rpidos progresos
y logros sorprendentes? Mi confianza se
basa en los avances recientes en electrnica
e informtica, as como en observaciones
propias realizadas en robots, ordenadores e
En diez o veinte aos, creen los expertos,

habr robots que nos limpien los suelos,
corten el csped y, en general, destierren
de nuestra vida los trabajos fatigosos.
incluso en insectos, reptiles y otros seres

vivos durante los ltimos treinta aos.
No hay mejor razn para el optimismo
que la constante superacin de las prestaciones de los ordenadores fabricados en serie
durante los ltimos aos. En los setenta y
los ochenta era fcil conseguir ordenadores
para robtica capaces de ejecutar un milln
de instrucciones por segundo (MIPS). Cada
instruccin representaba una tarea bsica,
como sumar nmeros de 10 dgitos o almacenar el resultado en una posicin de
memoria determinada.
En los aos noventa, la potencia de un
ordenador apto para controlar un robot de
investigacin se elev a 10 MIPS, luego
a 100 MIPS y recientemente ha llegado a
1000 MIPS para ordenadores de sobremesa
de gama alta. El nuevo ordenador porttil
iBook de Apple ejecuta ms de 500 MIPS.
Por eso se aproximan a la viabilidad comercial
funciones que en los aos setenta y ochenta
sobrepasaban en mucho las capacidades de
los robots.
Como ejemplo, en octubre de 1995 Navlab
V, un vehculo experimental, atraves los
Estados Unidos desde Washington hasta San
Diego, conducindose a s mismo durante ms
del 95 por ciento del tiempo. La autonoma
y el sistema de navegacin del vehculo
radicaban en un porttil de 25 MIPS con
microprocesador de Sun Microsystems. El
80
Navlab V fue construido por mi Instituto

de Robtica de la Universidad Carnegie
Mellon. Otros investigadores de EE.UU. y
de Alemania han construido vehculos robot
similares, que han recorrido miles de kilmetros por autopista, sometidos a todo gnero
de condiciones climticas y de trfico.
En otros experimentos de los ltimos aos,
los robots mviles navegaron por oficinas
de estructura desconocida y las cartografiaron. Mediante sistemas informticos de
visin, se localizaron objetos por su textura
y se realizaron el seguimiento y anlisis
de rostros en tiempo real. Mientras tanto,
los ordenadores personales se capacitaban
mucho ms en el reconocimiento de los
textos y el habla.
Pese a todo, los ordenadores no pueden
competir hoy con los humanos en las funciones de reconocimiento y navegacin. Esto
ha intrigado por largo tiempo a los expertos, dado que los ordenadores nos
aventajan mucho en el clculo. Esta
aparente paradoja se explica porque
el cerebro humano, en su integridad,
no es un verdadero ordenador programable, de uso general lo que
los informticos llaman una mquina
universal, como son casi todos los
ordenadores actuales.
Para comprender esto hay que traer
a cuento nuestra evolucin. Nuestros
antepasados para sobrevivir tenan
que hacer varias cosas, muchas veces
y muy bien: encontrar comida, escapar a los depredadores, copular y proteger
su descendencia. Esas tareas dependan de
la capacidad del cerebro para reconocer y
recorrer los espacios. Al cabo de cientos
de millones de aos de evolucin, nuestro
cerebro lleg a ser una especie de ordenador ultrarrefinado, si bien de aplicacin
especializada.
Por supuesto, la capacidad de efectuar
clculos matemticos no tena ningn valor para la supervivencia. Con todo, segn
transformaba el lenguaje la cultura humana,
al menos una pequea parte de nuestro
cerebro evolucion hacia una mquina clasificadora universal. Un rasgo distintivo de
esa mquina es su capacidad de seguir un
conjunto de instrucciones arbitrario, que podan transmitirse y realizarse por medio del
lenguaje. Pero nosotros visualizamos los
nmeros como unas formas complejas, los
escribimos y realizamos operaciones con
ellos, y esto hace que procesemos las cifras
de un modo sumamente extrao e ineficaz.
Utilizamos cientos de miles de millones de
neuronas para hacer, en unos minutos, lo que
slo unos cientos de ellas, conexionadas
especialmente y preparadas para el clculo,
pueden lograr en unos milisegundos.
Hay una pequesima proporcin de personas que nacen con asombrosas facultades
para los clculos mentales. En trminos
absolutos, pueden calcular unas 100 veces
INVESTIGACIN
ms deprisa que una persona normal. Pero

ello es despreciable frente al ordenador,
que opera a velocidades millones o miles
de millones de veces superiores.
Es posible simular con circuitos

la actividad cerebral?
os expertos en robtica se enfrentan al

reto de programar ordenadores de uso
general para que se ajusten al cerebro humano, especializado en gran medida, con
su herencia de percepciones ultraoptimizada
y otros rasgos evolutivos exclusivos. Los
ordenadores que hoy controlan robots son
demasiado endebles para poder aplicarse con
xito a este trabajo, pero es slo cuestin
de tiempo el que alcancen la capacidad
necesaria.
En mi afirmacin de que los ordenadores
llegarn a ser capaces de la misma clase de
percepcin, cognicin y pensamiento que los
humanos, va implcita la idea de que puede

construirse un sistema artificial suficientemente avanzado y refinado como sera
uno electrnico, y programarlo para hacer
las mismas cosas que el sistema nervioso
humano, incluido el cerebro. Este tema es
sujeto de controversia precisamente ahora, y
hay que admitir la discrepancia de personas
de relieve.
La pregunta esencial de este asunto es si
la estructura biolgica y el comportamiento
tienen un origen fsico y, adems, si la ley
fsica es computable, esto es, susceptible de
simulacin por ordenador. Mi opinin es
que no existen pruebas cientficas slidas
para negar ninguna de estas proposiciones.
Antes bien, hay indicaciones apremiantes de
que ambas son verdaderas.
La biologa molecular y la neurociencia
estn continuamente descubriendo mecanismos fsicos que subyacen a la vida y a la
mente, pero hasta ahora han tratado sobre
2. Los robots de
tercera generacin
tendrn cerebros
capaces de procesar
cinco billones
de instrucciones por
segundo, lo que les
dar una inteligencia
similar a la del mono
y les permitir ejecutar
tareas rutinarias
manuales y domsticas.
diversos animales, y en ltimo trmino del

ser humano, cuando la velocidad de procesamiento sea suficientemente elevada. Por otra
parte, si el supuesto es errneo tendremos
algn da que encontrar habilidades propias
de animales o de personas que no puedan
materializarse en robots, aunque stos tengan
una potencia de procesamiento equivalente
a la del cerebro entero. Se planteara entonces un fascinante reto cientfico: aislar
e identificar la capacidad fundamental que
posean los humanos y de la cual carezcan
los ordenadores. Todava no hay ninguna
prueba de que esto suceda.
La segunda proposicin, que la ley fsica
sea susceptible de simulacin informtica,
est cada vez ms fuera de discusin. Se
ha conseguido ya simular, a diversos niveles
de abstraccin y aproximacin, innumerables situaciones tiles, desde colisiones de
automviles hasta las fuerzas de color
que aglutinan a los quarks y gluones para
constituir protones y neutrones.
Tejidos nerviosos
y computacin
3. El robot lanzadera
traslada a la gente
por una zona predefinida, autolocalizndose
por medio de una red
de imanes dispuesta
en el suelo. La compaa
Frog de Utrecht, que lo
ha fabricado, tom
su nombre (rana en
espaol) del acrnimo
ingls free ranging on
grid (libre circulacin
sobre un enrejado).
82
todo los ms simples. El indicio de que

pueden componerse funciones simples para
conseguir las capacidades superiores del sistema nervioso proviene de programas que
leen, reconocen la voz, guan los brazos de
robots para montar por el tacto ajustados
componentes, clasifican sustancias qumicas
por el gusto y el olor artificiales, razonan
sobre materias abstractas, y as sucesivamente.
Sin duda, los ordenadores y los robots de
hoy no pueden competir con humanos, ni
siquiera con animales. Pero esta situacin
es comprensible a la luz de lo expuesto
en el apartado siguiente, en el que se establece que los ordenadores actuales slo
tienen potencia suficiente para emular los
sistemas nerviosos de insectos. Y segn mi
experiencia, los robots se comportan como
insectos en tareas simples.
Las hormigas, por ejemplo, pueden seguir
rastros por el olor, pero se desorientan
cuando el rastro se interrumpe. Las polillas
siguen pistas de feromonas y tambin se
valen de la luna como gua. A su imagen,
muchos robots comerciales siguen hilos de
gua instalados bajo la superficie sobre la que
se mueven; otros se orientan a s mismos
por medio de lseres que leen cdigos de
barras en las paredes.
Si resulta cierta mi hiptesis de que el
desarrollo de ordenadores ms potentes terminar por alcanzar un nivel comparable al
humano, podremos esperar que los robots
igualen y sobrepasen las capacidades de
i aceptamos que los ordenadores llegarn

a alcanzar potencia suficiente para emular
la mente, surge inmediata la pregunta: qu
velocidad de procesamiento se necesitar para
comportarse al nivel del cerebro humano? Para
explorar posibles respuestas, he analizado las
capacidades de la retina en los vertebrados,
que al ser bien conocidas pueden servir
como piedra de la Rosetta para descifrar la
operacin del tejido nervioso en trminos
de computacin. Comparando la velocidad
a la que operan los circuitos neuronales de
la retina para el procesamiento de imgenes
con el nmero de instrucciones por segundo
que necesita un ordenador para realizar un
trabajo semejante, creo posible estimar, de
una forma tosca al menos, la potencia de
procesamiento de informacin de ese tejido
y, por extrapolacin, la del sistema nervioso
humano en su totalidad.
La retina humana es un trozo de tejido
nervioso situado en el fondo del globo ocular,
de medio milmetro de espesor y unos dos
centmetros de anchura. Casi exclusivamente
la componen clulas sensoras de la luz, pero
una dcima de milmetro de su espesor lo
ocupan circuitos de procesamiento de imagen
capaces de detectar los bordes (transiciones
de luz a oscuridad) y el movimiento en
cerca de un milln de diminutas zonas de
la imagen. Cada una de dichas zonas est
asociada con una fibra propia en el nervio
ptico, y realiza en torno a 10 detecciones
por segundo de un borde o un movimiento.
Los resultados circulan hacia el interior del
cerebro a lo largo de esa fibra asociada.
Por mi larga experiencia en sistemas de
visin robotizada, s que ese grado de deteccin de perfiles o movimientos, realizada
con un programa eficaz, requiere ejecutar al
INVESTIGACIN
menos 100 instrucciones de ordenador.

As pues, alcanzar los 10 millones de
detecciones por segundo de la retina
exige una capacidad superior a 1000
MIPS.
El cerebro humano entero pesa unas
75.000 veces ms que los 0,02 gramos
de la circuitera de procesamiento de
imagen en la retina. Eso implica que
en cifras redondas se necesiten 100
millones MIPS (100 billones de instrucciones por segundo) para emular un
cerebro humano de 1500 gramos. Los
ordenadores personales de 1999 vencen
a los cerebros de algunos insectos,
pero son derrotados por la retina humana
e incluso por los 0,1 gramos de cerebro
de un pececillo de ro. Para comportarse
como el cerebro humano un PC tpico tendr que multiplicar al menos por un milln
su potencia.
Capacidad cerebral
y utilidad
unque desaliente a los expertos en inteligencia artificial, este inmenso dficit

no significa que la meta de un cerebro
artificial humanoide sea inalcanzable. La
potencia de procesamiento para un determinado precio ha venido duplicndose ao tras
ao en los noventa, tras haberse duplicado
cada 18 meses en los aos ochenta y cada
dos aos anteriormente. Semejante progreso
posibilit, antes de 1990, una gran reduccin
del coste y el tamao de los ordenadores
que controlan robots. As, el coste cay en
pica do, y el tamao pas de llenar una habitacin hasta poderse llevar en la mano. La
potencia se mantena entretanto en torno a
1 MIPS. A partir de 1990, las reducciones
de coste y tamao han descendido, pero la
potencia del ordenador se ha elevado hasta
rondar los 1000 MIPS. A este ritmo, en
30 a 40 aos se podr cubrir el salto que
supone multiplicar por un milln. Todava
hay algo mejor: los robots no necesitan
toda la capacidad cerebral humana para
ser tiles.
Las experiencias en la investigacin y en el
terreno comercial me han convencido de que
la capacidad mental de un pececillo unos
1000 MIPS es suficiente para guiar de
manera fiable robots mviles de utilidad en
entornos no conocidos; los convierte, pues, en
apropiados para trabajar en cientos de miles
de instalaciones industriales y finalmente en
muchos millones de hogares. Tales mquinas
se encuentran a tiro de una dcada, pero
se han resistido durante tanto tiempo, que
hoy slo se dedican a ellas unas docenas
de pequeos grupos investigadores.
Los robots mviles comerciales hasta
ahora los ms inteligentes, equiparables a
insectos a 10 MIPS han encontrado pocas
aplicaciones. En todo el mundo slo trabajan
unos 10.000, cifra despreciable; las compaas
INVESTIGACIN
Al preguntarle por qu hay velas

sobre la mesa, un robot de tercera
generacin podra responder que
las puso all porque a su dueo
le gusta cenar con velas
y l quiere complacerle.
que los fabricaron luchan por sobrevivir o ya
han perecido. (Los fabricantes de robots de
manipulacin no tienen mucho ms xito.)
Los robots mviles que ms abundan son
los vehculos de gua automtica (AGV),
que transportan materiales en fbricas y
almacenes. En su mayora, van siguiendo
hilos enterrados que emiten seales y detectan puntos extremos y colisiones mediante
conmutadores, tcnica desarrollada en los
aos sesenta.
Cuesta decenas de millones de pesetas
instalar los hilos de gua bajo los suelos
de hormign. Las rutas a seguir quedan
entonces fijas. Por tanto, los robots slo
sern rentables para factoras grandes y de
4. El robot P3 cost
cientos de millones de
pesetas y es uno de los
rels autnomos ms
avanzados que hoy existen. Su primera habilidad
consiste en caminar, ya
sea subiendo o bajando
escaleras o sobre terreno llano o inclinado.
Por desgracia, al cabo de
25 minutos se le agotan
las bateras. Fue construido por Honda Motors
en Japn.
83
5. La visin por robot

transportara los elementos esenciales
de una escena a un
mapa til para
la navegacin. Los
mapas ms recientes,
como el de la
derecha, son
tridimensionales
y contienen detalles
hasta del orden
de centmetros.
El mapa se
construy a partir
de 20 imgenes
estereoscpicas.
84
excepcional estabilidad. Tras la aparicin de

los microprocesadores en los ochenta pudieron construirse robots que siguen pistas ms
flexibles, como imanes o patrones pticos
insertados en suelos enlosados, y que utilizan
sensores de proximidad por ultrasonidos e
infrarrojos para detectar obstculos y negociar
el modo de salvarlos.
Los robots industriales ms avanzados,
desarrollados al final de los ochenta, estn
guiados por marcadores de navegacin ocasionales por ejemplo, cdigos de barras
explorados por lser y por elementos que
ya existan, tales como paredes, esquinas y
puertas. El oneroso tendido de los hilos de
gua se sustituye por una programacin personalizada que se acomoda minuciosamente a
cada segmento de la ruta. Las empresas que
desarrollaron estos robots encontraron muchos
clientes industriales deseosos de automatizar
el transporte, la limpieza de suelos, las patrullas de vigilancia y otras tareas rutinarias.
Por desgracia, la mayora de ellos perdieron
inters al comprobar que la instalacin y
las variaciones de rutas exigan un trabajo
largo y costoso de expertos programadores
de rutas, no siempre disponibles. Pese a
su xito tcnico, los robots resultaron un
fiasco comercial.
Dentro de su fracaso, no obstante, revelaron factores esenciales para el xito. El
primero, que los vehculos fsicos preparados
para tareas diversas tengan precios razonables. Afortunadamente, es posible convertir
al rgimen de autonoma los AGV, carretillas
elevadoras, fregadoras de suelos y otras mquinas industriales existentes, diseadas para
ser manejadas por personas o para seguir
hilos de gua. El segundo, que el cliente
no se vea obligado a llamar a especialistas
cada vez que ponga en marcha el robot o
cambie su rutina; el coste, el tiempo y la
incertidumbre de una instalacin por expertos
no pueden recaer sobre tareas tan corrientes

como la limpieza del suelo, por ejemplo.
El tercer factor es que los robots trabajen
fiablemente al menos durante seis meses sin
encontrar problema o situacin alguna que
exija perder tiempo para su reparacin o
reprogramacin. Los clientes rechazaban sin
contemplaciones los robots que, tras funcionar
sin fallos un mes, se quedaban encajados en
los rincones, andaban extraviados, pisaban
los pies de los empleados o se desplomaban
por las escaleras. Sin embargo, seis meses
dan derecho a un da de indisposicin de
la mquina.
Hay robots que llevan aos trabajando sin
fallos, perfeccionados por un proceso iterativo
que repara las averas ms frecuentes y revela
problemas cada vez ms raros que a su vez
se corrigen. Desgraciadamente, este gnero
de fiabilidad slo se ha conseguido en rutas
predeterminadas. Un ordenador de 10 MIPS,
comparable al cerebro de un insecto, basta
para seguir unos pocos jalones colocados a
mano en cada segmento de la trayectoria del
robot. Es fcil que estos robots se confundan
por pequeas sorpresas, tales como cdigos
de barras desplazados o pasillos bloqueados
(en eso no se diferencian mucho de las
hormigas apartadas de un rastro oloroso o
de la polilla que confunde la luz de una
farola con la luna).
El sentido del espacio
mediados de los noventa, cuando los microprocesadores alcanzaron los 100

MIPS, en los laboratorios aparecieron robots
que cartografiaban sus propias rutas. En su
mayora, construyen mapas bidimensionales
basados en exploraciones por sonar o telmetro para localizarse y autoguiarse, y las
mejores versiones parecen aptas para navegar
durante das por los pasillos de una oficina
INVESTIGACIN
sin desorientarse. Desde luego, todava se

quedan atrs frente al criterio comercial de
los seis meses. Con demasiada frecuencia
las diferentes posiciones de un mapa toscamente dibujado se asemejan entre s. A
la inversa, una misma posicin, explorada
desde distintas alturas, parece diferente, o
bien pasan inadvertidos pequeos obstculos
o extraas protuberancias. Pero los sensores,
los ordenadores y las tcnicas progresan
incesantemente, y el xito ya se divisa.
Mi pequeo laboratorio compite en esta
carrera. En los aos ochenta ideamos un
procedimiento para verter en mapas fiables
grandes cantidades de datos ruidosos captados
por sensores. Para ello se acumulaban datos
estadsticos sobre la ocupacin o el vaco de
cada clula de una retcula que representaba
los alrededores. Este mtodo dio buen resultado en dos dimensiones y sirve de gua a
muchos de los robots antes descritos.
Los mapas tridimensionales, de riqueza
1000 veces mayor, prometen ser muy superiores, pero durante aos parecan fuera
del alcance a efectos de computacin. En
1992 utilizamos economas de escala y otros
recursos para reducir a la centsima parte el
coste de tales mapas. Disponemos ahora de
un programa de pruebas que recopila miles
de mediciones tomadas por cmara estereoscpica para levantar el mapa en volumen de una
habitacin, reducido a escala de centmetros.
Con 1000 MIPS, el programa asimila ms
de una toma por segundo, adecuado para un
desplazamiento lento por interiores.
Robot en versin 1.0
or ahora el procesamiento a 1000 MIPS

slo aparece en PC de sobremesa de
gama alta. Dentro de pocos aos se extender
tambin a los ordenadores porttiles u otros
similares, menores y de precio asequible,
adecuados para robots. En preparacin de
ese da, iniciamos recientemente un proyecto trienal intensivo para desarrollar un
prototipo de productos comerciales basados
en dicho ordenador. Nos proponemos automatizar los procesos de aprendizaje para
optimizar cientos de parmetros de evaluacin
de pruebas, as como escribir programas que
localicen caminos despejados, posiciones,
suelos, muros, puertas y otros objetos en los
mapas tridimensionales. Tambin ensayaremos
programas que combinan las capacidades
bsicas en tareas ms amplias, como son las
de reparto, limpieza del suelo y vigilancia
de seguridad.
El banco de pruebas inicial ser un pequeo
robot mvil revestido de cmaras fotogrficas.
Su inteligencia provendr de dos ordenadores: un porttil Apple iBook, transportado
por el propio robot, y una mquina externa
de 1000 MIPS basada en el Apple G4 que
se comunica de modo inalmbrico con el
iBook. Los diminutos chips de las cmaras
digitales, fabricados en masivas series, ofrecen
INVESTIGACIN
la solucin ms econmica para obtener los

millones de mediciones que requieren unos
mapas detallados.
Como primer producto comercial, tenemos
en proyecto una cabeza de navegacin del
tamao de una pelota de baloncesto, capaz
de incorporarse a los vehculos industriales
existentes. Contara con mltiples cmaras
estereoscpicas, programas genricos para
cartografa, reconocimiento y control, un
programa distinto para una aplicacin especfica (tal como la limpieza de suelos) y una
conexin fsica a la alimentacin, controles y
sensores del vehculo. Si est equipado con
esta cabeza, un vehculo programado para
misiones de transporte o vigilancia puede
aprender nuevas rutas slo por haberlas recorrido una vez. A los programas de limpieza
de suelos se les mostraran asimismo los
lmites de su rea de trabajo.
Ubicados en una posicin de trabajo, los
vehculos comprenderan el entorno sujeto a
variaciones que les rodea con fundamentos
suficientes para funcionar al menos seis meses sin errores. Hay diez mil AGV, 100.000
mquinas limpiadoras y tal vez un milln de
carretillas elevadoras que pueden beneficiarse
de esta mejora, y la robotizacin podra
ampliar enormemente esos mercados.
EL AUTOR
Rpida renovacin
os ingresos y la experiencia que proporcionen los robots industriales con

sensibilidad espacial sentarn las bases de
productos de consumo ms inteligentes y
tambin ms baratos. Los primeros podran
ser aspiradoras robot que aprendan automticamente a desplazarse por la casa, exploren
habitaciones desocupadas y limpien siempre
que se necesite. Cabe imaginar una mquina
que por su reducida altura quepa debajo de
algunos muebles, con un cepillo extensible
an ms bajo y que regrese a una estacin
de acoplamiento para recargarse y vaciar su
carga de polvo. Estas mquinas podran abrir
un mercado de masas a los robots.
El xito comercial estimular la competencia
y acelerar la inversin en fabricacin, ingeniera e investigacin. Las aspiradoras robot
deberan dar origen a robots de limpieza ms
inteligentes con brazos para aspiracin, fregado
y recogida, a los que seguiran robots de
utilidad equipados con brazos ms fuertes y
ms diestros, y sensores ms perfeccionados.
Se escribirn programas para que estas mquinas recojan restos en desorden, almacenen,
retiren y entreguen cosas, hagan inventarios,
custodien los hogares, abran las puertas, corten
el csped, presenten juegos y un largo etctera. Habr aplicaciones nuevas que extiendan
el mercado y fomenten ulteriores progresos
cuando los robots queden faltos de agudeza,
precisin, fuerza, alcance, destreza, habilidad
o potencia de procesamiento. La capacidad,
las cifras de ventas, la calidad de la ingeniera y la fabricacin y el buen rendimiento
HANS MORAVEC
investiga en el Instituto de Robtica
de la Universidad
Carnegie Mellon. En
los ltimos 40 aos
ha trabajado en
ocho robots mviles:
el primero, cuando
tena 10 aos, no
era ms que un
amasijo de latas,
bateras y lmparas
con un motor. Su
trabajo actual se
centra en potenciar
los robots para que
puedan determinar
su posicin y sus
movimientos mediante una percepcin
tridimensional del
entorno.
85
econmico irn aumentando segn una espiral

en la que se refuerzan mutuamente. Quizs
hacia el 2010 el proceso habr producido
los primeros robots universales, de la inteligencia de un lagarto, que procesan 5000
MIPS y pueden programarse prcticamente
para cualquier tarea simple.
A semejanza de los reptiles competentes
aunque guiados por el instinto, los robots
universales de la primera generacin atendern
slo las contingencias que hayan previsto
explcitamente sus programas de aplicacin.
Al no poder adaptarse a circunstancias variables, a menudo funcionarn con escasa
eficacia o no funcionarn en absoluto. Es
tanto el trabajo fsico que les aguarda en
empresas, calles, campos y hogares que la
robtica podra adelantar a la pura tcnica
de la informacin en el terreno comercial.
Una segunda generacin de robots universales con capacidad de 100.000 MIPS,
comparable a la de un ratn, podr adaptarse como no lo hacen los de la primera
generacin e incluso admitir adiestramiento.
Adems de los programas de aplicacin, estos robots albergarn una serie de mdulos
acondicionadores de lgica que generarn
seales de refuerzo positivas y negativas
en circunstancias predefinidas. Por ejemplo,
realizar los trabajos con rapidez y mantener
cargadas las bateras ser positivo, pero
golpear o romper algo ser negativo. Habr
otras maneras de dar cumplimiento a cada
etapa de un programa de aplicacin, desde
el detalle minucioso (agarrar el mango con
la palma abajo o la palma arriba) hasta la
indicacin general (trabajar en el interior o
en el exterior). Como las tareas se repiten,
se vern favorecidas las alternativas que den
lugar a un refuerzo positivo, y se esquivarn
las que den resultados negativos. De un modo
lento pero seguro, los robots de la segunda
generacin funcionarn cada vez mejor.
En una tercera generacin de robots que
trabajen a cinco millones de MIPS, como el
cerebro de un mono, las mquinas aprendern
muy deprisa a partir de ensayos mentales
en simulaciones que emulan factores fsicos,
culturales y psicolgicos. Las propiedades
fsicas incluyen la forma, el peso, la fuerza,
la textura y apariencia de los objetos y el
modo de manipularlos. Entre los aspectos
culturales figuran el nombre del objeto, su
valor, posicin correcta y finalidad. Los
factores psicolgicos, aplicados a humanos y
robots afines, comprenden objetivos, creen-
VEHICLES: EXPERIMENTS IN SYNTHETIC PSYCHOLOGY. Valentino Braitenberg.
MIT Press, 1984.
AI: THE TUMULTUOUS HISTORY OF THE SEARCH FOR ARTIFICIAL INTELLIGENCE.
Daniel Crevier. Basic Books, 1993.
ROBOT: MERE MACHINE TO TRANSCENDENT MIND. Hans Moravec. Oxford
University Press, 1999.
86
cias, sentimientos y preferencias. Desarrollar

los simuladores adecuados ser un ingente
empeo en el que participarn miles de
programadores y robots que acopiarn experiencias. La simulacin seguir el curso de
los eventos externos y ajustar sus modelos
para mantenerlos fieles a la realidad. As
los robots podrn aprender por imitacin
y acceder a algn tipo de consciencia. Al
preguntarle por qu hay velas sobre la mesa,
un robot de la tercera generacin podra
consultar su simulacin de la casa, del dueo
y de s mismo para contestar que las puso
all porque al dueo le gusta cenar con velas y l quiere complacer a su amo. Otras
nuevas preguntas revelaran ms detalles de
una sencilla vida mental interior que slo se
preocupa de situaciones y personas concretas
en su rea de trabajo.
Los robots universales de la cuarta generacin, capaces como la mente humana de
procesar 100 millones de MIPS, poseern
capacidades de abstraccin y generalizacin,
resultado de combinar potentes programas de
razonamiento con las mquinas de la tercera
generacin. Estos programas de razonamiento
sern herederos, con refinamiento mucho
mayor, de los actuales sistemas expertos y
demostradores de teoremas que imitan la
lgica humana para formular diagnsticos
mdicos, programar rutas, tomar decisiones
financieras, configurar sistemas informticos,
analizar datos ssmicos para encontrar yacimientos de petrleo y otras muchas tareas.
Correctamente adiestrados, los robots
desempearn un papel importantsimo. De
hecho, estoy seguro de que nos van a sobrepasar en cualquier rea imaginable del
comportamiento, tanto intelectual como fsico.
Es inevitable que este desarrollo conduz ca
a una profunda reestructuracin de nuestra sociedad. Habr compaas enteras que
existan sin empleados humanos ni inversores
de ningn gnero. Los humanos tendrn un
cometido esencial en la formulacin del intrincado complejo de leyes que gobernar el
comportamiento de las compaas. En ltimo
trmino, empero, es probable que nuestros
descendientes dejen de trabajar del modo que
ahora lo hacemos. Probablemente ocuparn
su tiempo en diversas actividades sociales,
recreativas y artsticas, no muy distintas de
las que hoy llenan el ocio de jubilados o
personas acomodadas.
La trayectoria expuesta recapitula toscamente la evolucin de la inteligencia humana, pero a velocidad 10 millones de veces
superior. Viene a sugerir que la inteligencia
de un robot sobrepasar la nuestra antes ya
del ao 2050. Habr entonces robots cientficos, formados y educados, producidos en
serie, que trabajarn de manera inteligente,
econmica, con rapidez y eficacia crecientes,
lo cual garantizar que la mayora de los
conocimientos que la ciencia atesore en el
2050 habrn sido descubiertos por nuestra
progenie artificial.
INVESTIGACIN
L IBROS
Historia Natural
Ars longa
H ERBS AND H ERBALISM IN THE
MIDDLE AGES AND RENAISSANCE,
por Jerry Stannard. Aldershot;
Ashgate, 1999. THE GREAT HERBAL
OF LEONHART FUCHS DE HISTORIA
STIRPIUM COMMENTARII INSIGNES.
Edicin preparada por Frederick G.
Meyer, Emily Emmart Trueblood y
John L. Heller. Stanford University
Press; Stanford, 1999. H ISTORIA
N ATURAL
DE
C AYO
P LINIO
SEGUNDO. Trasladada y anotada por
el doctor Francisco Hernndez (libros primero a vigsimoquinto) y por
Jernimo de Huerta (libros vigsimosexto a trigesimosptimo) y Apndice
(libro sptimo, captulo LV). Visor
Libros; Madrid, 1999.
FRANCESCO
REDI.
UN
P ROTAGONISTA DELLA S CIENZA
MODERNA.
DOCUMENTI,
E SPERIMENTI , I MMAGINI . Edicin
preparada por Walter Bernardi y Luigi
Guerrini. Leo S. Olschki; Florencia,
1999. CHRISTIAN GOTTLOB HEYNES
CORRESPONDENCE WITH ALBRECHT
AND G OTTLIEB E MMANUEL VON
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JOHANN KASPAR LAVATER-CHARLES
BONNET-JACOB BENNELLE BRIEFE
1768-1790. Edicin preparada y comentarios de Gisela Luginbhl-Weber.
Peter Lang; Berna, 1997.
TADPOLES. THE BIOLOGY OF ANURAN LARVAE. Dirigido por Roy W.
McDiarmid y Ronald Altig. The
University of Chicago Press; Chicago,
1999. RATTLESNAKE, por Manny Rubio. Smithsonian Institution Press;
Washington, 1998.
on sobrada razn asociamos el
comienzo de la ciencia renacentista al tratado copernicano De
revolutionibus orbium coelestium y al
vesaliano De humani corporis fabrica,
ambos publicados en 1543. Pero sera
infame olvidar que un ao antes la
botnica dio un vuelco con la aparicin del De historia plantarum, de
Leonhart Fuchs. En esa avenida de
la investigacin sent ctedra Jerry
INVESTIGACIN
Stannard, siempre sobrio, siempre insuperable. Nos quedaramos a media

luz si, para conocer la aventura de
la historia natural, olvidramos el
estudio de Herbs and Herbalism in
the Middle Ages and Renaissance.
Stannard, farmacutico militar, ense historia medieval en la Universidad de Kansas y public un
centenar largo de escritos. Cre su
propio jardn botnico mediterrneo
y, suelto en lenguas clsicas y modernas, buce en mil manuscritos e
incunables.
Sabido es que Aristteles y
Teofrasto fundaron la historia natural. Sus tratados, respectivamente, de
animales y plantas fueron, en lo que
a fundamento terico se refiere, los
mejores durante siglos. En su aplicacin mdica, las obras de Dioscrides,
Plinio y Galeno ejercieron una influencia preponderante. Los libros
De materia medica de Dioscrides
mantuvieron una existencia precaria
en Occidente hasta muy avanzada
la Edad Media, no as en el Oriente
bizantino. La enciclopdica Historia
naturalis de Plinio fue, por contra,
ampliamente leda, copiada y abreviada a lo largo del Medievo latino,
sobre todo el herbario, que abarca los
libros XX-XXV. Inspirado, quizs,
en Dioscrides y Plinio, Apuleius
Barbarus confeccion otro herbario
muy socorrido, si bien contena slo
los nombres de las plantas, algunos
sinnimos, las enfermedades con los
simples indicados y el mtodo de
aplicacin.
Directa o indirectamente, los herbarios medievales se fundaban en los
autores clsicos. Pero la flora que
stos describan medraba en la cuenca
mediterrnea, en lugares semiridos
desconocidos por los europeos septentrionales. Si eso constitua fuente
de confusin, la disolucin del latn
en lenguas romances aument la proclividad al error, pues no haba un
trmino de referencia establecido.
El herbario medieval se caracterizaba por la inclusin de plantas
indgenas y exticas (la pimienta,
por ejemplo, introducida a travs del
comercio), la disposicin alfabtica, la
identificacin del nombre vulgar con
el nombre cientfico y la descripcin
de la planta para salir al paso de
sustituciones fraudulentas. En para-
lelo con los herbarios, los medievales

manejaban recetarios, que exigan del
lector cierta preparacin, pues daban
por supuesta la familiaridad con el
mundo vegetal. A esas fuentes de
informacin hemos de sumar tratados
prcticos sobre tintes, alimentacin
y plagas.
Aunque muy alejada de los parmetros cientficos actuales, la aplicacin
medieval de la materia mdica no
dependa de un empirismo aleatorio.
Se guiaba por la doctrina de las
signaturas, de acuerdo con la cual
la figura de la planta o de alguna
parte destacada de la misma evidenciaba ya, por similaridad con el
rgano afectado, su capacidad sanadora. Pero los medievales fundaban
tambin en otros criterios tericos
su administracin de los simples
o frmacos: la doctrina galnica de
los cuatro humores, el equilibrio de
los excesos, las palabras mgicas,
la numerologa o magia aritmtica
(aumento algebraico de las dosis con
los das) y la astrologa.
Quien se adentre en la historia
natural antigua y medieval se dar
cuenta en seguida de la imposibilidad,
en infinitas ocasiones, de acotar la
especie de que se est hablando. Nos
hemos de conformar con sospechar
la familia o el gnero, como mucho.
Qu planta es la moly de la que,
segn Homero, se extraa una droga
mgica? Si seguimos a Teofrasto sera
Allium sp. Tambin segn Dioscrides
en un caso; en otro designara una
especie distinta, Peganum harmala.
Plinio agrega a esas dos posibilidades, una tercera: Withania somnifera
Dunn. Con el tiempo, los escritos que
reflejen una flora mediterrnea se irn
inclinando por emparejar esa planta de
poderes extraordinarios con Withania
somnifera o Peganum harmala. A diferencia de moly, la identificacin de
la cebolla marina, Urginea maritima,
recetada contra la hidropesa, mal
comn en la Edad Media, apenas
entraa dificultad.
La botnica mdica sufri una profunda transformacin en el Renacimiento alemn e italiano. La vuelta
a Hipcrates era tambin una vuelta
a Dioscrides. Las nuevas tendencias
tendrn en la imprenta, recin inventada, su mejor aliado. En 1484,
Peter Schffer, asociado a Gutenberg
87
y sucesor suyo, imprimi en

Maguncia el Herbarius in
Latino, con toscas ilustraciones
de unas 150 plantas y texto
inspirado en fuentes medievales. Al ao siguiente, Schffer
public el Herbarius zu Teutsch
(Gart der Gesundheit), que se
apoya en autores clsicos y
medievales, rabes incluidos;
incorpora 379 grabados. En
Maguncia aparece tambin,
en 1491, un Hortus sanitatis,
medievalizante y dependiente
del anterior.
Prosiguen esa labor los
que Kurt Sprengel llam en
1817 padres alemanes de la
botnica. El primero, Otto
Brunfels. Para los grabados
del primer volumen de sus
Herbarum vivae eicones, tomados del natural, cont con la
ayuda de Hans Weiditz, perteneciente al crculo de Albrecht
Leonhart Fuchs a los veinticuatro aos.
Drer. No se trabaj tanto el
Autor desconocido
texto, preocupacin principal
de Jerome Bock y su New
Kreter Buch, que instaura la flora 1542, acaba de aparecer con el antealemana. Detalla ste si las plantas ttulo The Great Herbal of Leonhart
son anuales o perennes, su poca de Fuchs. Obra magna tambin, dividida
floracin, de fructificacin y prepa- en dos partes (estudio exhaustivo y
racin de los simples; introduce la facsmil), financiada por la Unidad
Potomac de la Sociedad Herborista
palabra pistilo en sentido botnico.
Leonhart Fuchs (1501-1566), el de Amrica en Washington, y en la
tercero de la progenie botnica tu- que intervino parcialmente Stannard.
desca, sobrepasa a cuantos le pre- La continuacin de la Historia, un
ceden e influye poderosamente en el extenso herbario en tres volmenes
curso de la medicina y la botnica conocido por Codex Vindobonensis,
posteriores. Fuchs paga tributo de no ha visto todava la luz.
Tras una slida formacin humareconocimiento a precursores y coetneos, en particular, a Hermolao nstica en lenguas clsicas y filosofa
Barbaro, Marcello Virgilio y Jean natural, Fuchs estudi medicina en
Ruel, traductores de Dioscrides; la Universidad de Ingolstadt, donde
tambin a Luca Ghini, maestro de conoci a Philipp Melanchton que le
la botnica italiana y de quien el gan para la causa de la Reforma
germano recibi plantas y dibujos. y le facilitara, andando el tiempo,
Su obra magna, De historia stirpium la ctedra de Tbingen. Con breves
commentarii insignes, publicada en intervalos de ejercicio de la profesin,
Literatura y Ciencia
NERVES AND NARRATIVES. A CULTURAL HISTORY OF
HYSTERIA IN 19TH-CENTURY BRITISH PROSE, por Peter
Melville Logan. University of California Press; Berkeley,
1997.
eter Melville Logan ensea lengua y literatura en la

Universidad de Alabama, donde dirigi en 1994 un seminario sobre La histeria y la novela, algunos de cuyos
materiales han servido de base a la presente monografa.
Tal y como seala Roy Porter en el prlogo, Logan
atribuye al cuerpo humano un discurso escolar que establece
88
se dedic a la enseanza y al
estudio. La materia medica
que Fuchs mostraba en clase
era extractos de races, hojas y
frutos vegetales; agrupaba las
preparaciones en astringentes,
purgantes, reforzantes, sudorficas o carminativas. Se opuso
vehemente a la medicina astrolgica y musulmana. En su
enseanza de la anatoma, se
gan la admiracin de Vesalio,
pese a pretender armonizar las
enseanzas de ste con las de
Galeno.
Aunque Fuchs se prodig
en escritos mdicos, que en
muchas ocasiones levantaron
polmica, la Historia labr su
fama. Reuni 511 grabados
e ide para el libro un plan
nuevo de organizacin. Las
figuras, copiadas de la naturaleza, hacen sombra al texto,
original en muchas descripciones, trasunto otras de Bock o
Dioscrides. La Historia es
una mezcla de informacin botnica y medicamentosa. Las plantas
se ordenan por captulos de acuerdo
con el nombre griego. Pese a tan
curioso criterio, agrupa con sentido
botnico algunos especmenes, por
ejemplo, a propsito de Ranunculus,
Mentha o Brassica.
Estructura cada captulo en apartados homogneos bajo los mismos
epgrafes. Bajo el epgrafe Nomina
aporta la etimologa y la sinonimia,
que extrae de las autoridades habituales, as como los nombres usados en
las farmacias. El apartado Genera
abarca las especies conocidas (no en
sentido linneano) con su denominacin latina y alemana, ms una breve
descripcin. Descripcin que corresponde con mayor propiedad al epgrafe Forma, reflejo de la imagen,
mucho ms explicativa. Aunque bebe
conexiones con el cuerpo del texto literario que protagoniza.

Parte de la tendencia a contar la historia de sus dolencias
que caracterizaba a la clase media britnica de principios
del XIX, en especial las de tipo nervioso: histeria, hipocondra, melancola, etc. y analiza un hecho asumido por
la medicina de la poca, que el sistema nervioso tiene una
narracin inscrita en sus fibras nerviosas, llegndose as
al cuerpo que tiene una historia que contar.
Las mencionadas alteraciones nerviosas, antes exclusivas de los miembros de la aristocracia inglesa, pasan a
convertirse en una epidemia de la clase media. La clase
trabajadora fue considerada inmune a estas enfermedades,
propias de la riqueza. La unin que se establece entre el
cuerpo nervioso y la condicin social propici el que
INVESTIGACIN
en abundancia de Dioscrides, son

exclusivas suyas las descripciones de
plantas del Nuevo Mundo: Phaseolus
vulgaris, Zea mays, Cucurbita pepo,
Tagetes patula y Capsicum annuum.
De los herbolarios aprehende la informacin para el epgrafe Locus,
el lugar donde crece el vegetal. El
Tempus indica la estacin de floracin y fructificacin. En la seccin
Temperamentum (disposicin) remite a la composicin de acuerdo
con la teora de los cuatro elementos.
Compltanse sus detalles con los suministrados en el apartado Vires, es
decir, con las propiedades teraputicas
de la planta.
Mediado el siglo XVI, Europa haba
tomado ya partido por Dioscrides.
Espaa segua acantonada en una
corriente pliniana fortsima, que culmin en la Historia Natural de Cayo
Plinio Segundo, traducida y anotada
por Francisco Hernndez. Nacido hacia 1515 en Puebla de Montalbn,
Hernndez estudi medicina en
Alcal. Herboriza y ejerce la medicina
doquiera se instala: Torrijos, Sevilla
(recorre la campia cordobesa y otras
zonas de Andaluca con el botnico
y cirujano Juan Fragoso), Guadalupe
(su compaero de salidas es aqu
Francisco Mic, mdico cuyo nombre
se reconoce en el famoso herbario de
Jacques Dalechamp), Toledo, donde
comienza la traslacin de Plinio, y
Nueva Espaa, donde la termina.
Felipe II le haba destinado a las
Indias con el cargo de protomdico
general y una misin pica: hacer
la historia de las cosas naturales...
durante el tiempo de cinco aos que
en ellos se va a ocupar. Es de dominio pblico la infausta suerte que
corri el resultado de su meritsima
labor, cuyos ecos llegan al trabajo
paralelo en torno a Plinio.
El volumen de la resea corresponde a los tomos IV, VI y VII de las
Obras Completas de Hernndez, publicadas por la Universidad Nacional

Autnoma de Mxico en 1976. En
el prlogo Germn Somolinos traza
el estudio y glosa de Plinio en la
Universidad de Alcal y en la de
Salamanca, a travs de Antonio de
Nebrija, Juan Ramrez de Toledo,
Hernn Nez y Francisco Lpez de
Villalobos, ms una leve extensin
al Estudio General levantino en la
figura de Juan Andrs Strany. Hernndez se funda en los comentarios
del Pinciano (Nez) y dos cdices
medievales, mientras mantiene abierta
sobre la mesa la criba depuradora de
los humanistas transalpinos.
A la traduccin, en un espaol
riqusimo parejo al Dioscrides de
Andrs Laguna, agrega su propio comentario, bajo el epgrafe El Intrprete. As, a propsito de Quercus:
La vellota del roble vulgar, cuya
mata llamamos rebollo, como carrasco
la de la enzina y coscoja la de la
lex.... Refleja su espritu crtico
ante la confusin reinante acerca del
verdadero paliuro: Son tan diversas
las descripciones que deste rbol en
los autores se hallan, que me persuado
haverse llamado diversas plantas en
diversas regiones paliuros. A lo menos es cosa tan perplexa que, entre
todos los pareceres, tena al presente
por el mejor no dar ninguno. Y da
muestra del conocimiento de la flora
nacional cuando se ocupa de los pinos
segn el de Como: Conocemos en
Hespaa casi todas estas seis especies
de pinos y tienen nombres vulgares
entre nosotros, porque al que llaman
los latinos pinus, dezimos en Hespaa
pino alvar; al que pinaster, pin donzel;
al abies, pinavete; a la picea, pin
integral; al larix, pin carrasco... y a
la teda, tea. Para completar la obra
inacabada e indita de Hernndez,
se ha recurrido a la traduccin de
Gernimo de la Huerta, realizada
algunos escritores explicaran en sus novelas las enfermedades

nerviosas como producto de un orden social malsano. Es
el caso de William Godwin, Mary Hays, Maria Edgeworth
y de la obra de Thomas de Quincey, Confesiones de un
ingls fumador de opio, estudiadas en la segunda parte
del libro. Los dos primeros autores, radicales, utilizaron
la inestabilidad de la forma narrativa nerviosa para hacer
referencia a conflictos no resueltos en el orden social. Los
otros dos, conservadores, describieron diferentes maneras
de apartarse de una condicin nerviosa que supona una
pesada carga.
En la poca victoriana, estudiada en la tercera parte, se
produjo un peculiar acercamiento a la condicin nerviosa
del ser humano. La nueva clase trabajadora urbana hered
INVESTIGACIN
entre finales del XVI y primer tercio

de la centuria siguiente.
La historia natural opera otra
transformacin decisiva cuando dirige su ya experta mirada hacia los
fenmenos de la reproduccin, sello
distintivo de la Scienza moderna,
objeto de anlisis en Francesco Redi.
Pro tomdico de los Medici, entre
1666 y 1697, aprovech las oportunidades que le ofreca la corte para
establecer su propio laboratorio, su
teatro de experimentos. Para sus
disecciones anatmicas, dispona de
animales abatidos en las caceras
toscanas, peces trados por los pescadores de Livorno e incluso animales
exticos que vivan en el serrallo
del jardn de Boboli. Poda contar
con las instalaciones y el personal
de la Espe ciara ducal para sus
inquisiciones toxicolgicas, que demandaban un suministro incesan te
de serpientes y escorpiones. A sus
rdenes estaban pintores y grabadores
para dibujar cualquier curiosidad naturalista que le pasara por las manos,
o se comportara de un modo curioso
bajo la lupa del microscopio.
Sac partido de la experiencia en
plantas y animales de los iletrados, l,
que se ufanaba de ser en las cosas
naturales el ms incrdulo del mundo
y atenerse slo a lo que haba observado con los propios ojos. No ha
pasado inadvertido el experimentum
crucis recogido en las Osservazioni
intorno alle vipere. Se discuta dnde
guardaban las vboras el veneno. Una
cuestin menos bizantina de lo que
parece a primera vista, si recordamos
que la carne del reptil entraba en la
preparacin de la triaca. Se decidi
someter a prueba la hiptesis de una
plyade de mdicos y filsofos que
lo ubicaba en la hiel. Redi mand
traer a un tal Jacopo apodado el
Viperaio por su avezada ardid en
cazar vboras. Viperaio tom hiel de
el problema de un determinismo medioambiental excesivo.

A ello se uni un cambio en la conceptualizacin mdica
del sistema nervioso y ambos aspectos se reflejan en
una novela paradigmtica de la poca, Middlemarchs, de
George Eliot.
La caracterstica que define al cuerpo nervioso es su
susceptibilidad ante las alteraciones. No obstante, aunque
todo cuerpo tiene nervios, no todos stos pueden alterarse.
El modo en que esto sucede en trminos de clase y gnero constituye el ncleo de este trabajo. Logan defiende
que el cuerpo nervioso es parte integral de la cultura
en que vivan los autores literarios de finales de la poca
georgiana y del perodo victoriano.
M.A JOS BGUENA CERVELLERA
89
Diorama ecolgico de una comunidad hipottica de renacuajos que viven en remansos de agua neotropicales. Se
ilustran renacuajos de seis especies diferentes con distinto morfotipo mientras nadan, comen, se esconden, etctera
vbora, y atemperndola con medio

vaso de agua fresca, se lo trag.
Si err de plano al atribuir la
formacin de insectos en las agallas
a una presunta anima sensitiva de
las plantas, en vez de pensar en
los huevos all diseminados, acert
en sus innmeras observaciones del
microcosmos que bulla bajo sus lentes de aumento. Acert tambin en
su ataque frontal contra la teora
de la generacin espontnea en las
Esperienze intorno alla generazione
degli insetti, con la descripcin minuciosa de los ensayos en los que
emple recipientes abiertos y cerrados
que contenan las sustancias orgnicas
ms diversas, dejadas all hasta la
putrefaccin.
Esconden sus manuscritos una valiosa zoologa por descubrir. As el
dibujo fiel y la explicacin justa del
aparato gastrointestinal del lenguado,
del que afirma que carece de vejiga natatoria o al menos yo no he
sabido verla. (En este pez, igual
que en otros muchos adaptados a la
90
vida de las profundidades, la vejiga

natatoria aparece slo en las fases
larvarias y postlarvarias, para ir luego
reducindose.)
A la generacin de los organismos
se consagraron tambin con particular empeo los naturalistas del siglo
XVIII. Sobresalieron dos, que ahora
conocemos mejor gracias a la publicacin de parte de su epistolario:
Christian Gottlob Heynes Correspondence with Albrecht and Gottlieb
Emmanuel von Haller y Johann
Kaspar Lavater-Charles Bonnet-Jacob
Bennelle Briefe.
De Albrecht von Haller se conservan unas 12.000 cartas. Han ido
editndose las cruzadas con Bonnet,
Auguste Tissot, Horace-Bndict de
Saussure, Giovanni Battista Morgagni,
Ignazio Somis y Marc Antonio
Caldani. Profesor de fisiologa, anatoma y botnica desde 1736 en
Gttingen, Haller es, a partir 1751,
el primer presidente de la Sociedad
Real de Ciencias all establecida, y
de la que Heyne es secretario. La
correspondencia versa no slo sobre

asuntos administrativos de la entidad,
sino tambin sobre trasiego de libros,
noticias sobre plantas y otros.
Haller estudi medicina, matemtica e historia natural. En oposicin
al botanicus sedentarius, su bestia
negra, recorri palmo a palmo los
Alpes hasta reunir su inmensa flora
helvtica. Buscaba orden y sistema en
anatoma e histologa; en lo que llam
tela cellulosa fundaba la constitucin
de tendones, cartlago, ligamentos y
rganos. Con su teora de la irritabilidad, o contractilidad de las fibras
musculares, impuls el desarrollo de
la neurofisiologa.
En sus ensayos fisiolgicos de 1747
dudaba todava de la intervencin
directa de los espermatozoides en
la generacin. Nunca se ha visto
un feto en el vulo de una virgen,
ni en el ovario. Aceptaba, pues, la
epignesis, que justificaba mediante
una fuerza de atraccin que iba congregando partculas de un fluido viscoso
para formar fibras, membranas, vasos,
INVESTIGACIN
msculos y huesos. La epignesis se

haca visible en la embriognesis del
corazn del pollo, en la regeneracin
de los plipos y en las plantas. Cuatro
aos despus juzga la preexistencia
con mejores ojos.
Durante su investigacin recibi
constante apoyo de Charles Bonnet,
cuyo descubrimiento de la partenognesis de los fidos y cuyas observaciones microscpicas de la imago
del fido, por debajo de la piel de la
pupa, le avalaron para abanderar el
preformacionismo. Bonnet crea que
Dios haba creado originariamente una
pltora de grmenes, en cada uno de
los cuales estara encapsulado un organismo en miniatura que, a su vez,
portara grmenes que contendran
otros homnculos y sus grmenes.
El epistolario entre este naturalista
y Johann Kaspar Lavater, mediado
por Jacob Bennelle, gira en torno la
traduccin que el telogo protestante
emprende de la Palingensie Philosophique ou Ides sur lEtat pass et
lEtat Futur des Etres Vivans. Ouvrage
destin servir de Supplement aux
derniers Ecrits de lAuteur et qui
contient principalement le Prcis de
ses Recherches sur le Christianisme,
de Bonnet (1769).
Al hilo del trabajo de Lavater perfila
su pensamiento. Los animlculos de
las infusiones pueden, igual que los
plipos, multiplicarse por una divisin
o subdivisin continuas. Los animales
de forma redonda u oval se dividen
transversalmente. Se forma en medio
de su longitud un estrechamiento paulatino hasta que las dos partes slo
quedan unidas por un hilo. Entonces
el animal, o mejor, los dos animales, realizan grandes esfuerzos para
culminar la divisin. En los primeros momentos de su nueva vida son
ms pequeos que el animal del que
resultan, pues cada uno slo tiene
la mitad del todo. Needham me ha
hecho el honor de hablar elogiosamente de estas observaciones en sus
Notas sobre la traduccin de la obra
de Spallanzani, y se sirve de ellas
para apoyar su sistema.
Ese apego a la observacin directa
no le impide remontar vuelo filosfico. Escribe a Lavater: Son los
hechos bien observados, bien comprobados, bien analizados los que
deben servir de base para nuestros
razonamientos en ciencias naturales.
Pero el arte de observar no est muy
extendido, ni tampoco el de razonar... La experiencia demuestra que
la privacin de un sentido entraa
la privacin de todas las ideas que
dependen del ejercicio de ese sen-
INVESTIGACIN
Crotalus lepidus klauberi
tido: la privacin absoluta de todos

los sentidos comportara, pues, una
privacin total de ideas.
En nuestros das, el trabajo en
historia natural abarca desde la investigacin de punta, que hemos ejemplificado en Tadpoles. The Biology
of Anuran Larvae, hasta los pliegos
fotogrficos, cosidos en Rattlesnake.
Vertebrados ambos de amplia difusin.
Hay renacuajos en los arroyos alpinos de 3000 metros de altura y en
las charcas de las selvas tropicales.
Encontramos crtalos desde Canad
hasta Argentina central, desde los
humedales hasta desiertos, a nivel
del mar y en las cumbres.
Pero ocupe el nicho que ocupe y
viva donde viva, el renacuajo siempre
es un renacuajo, dotado de una morfologa corporal aplanada, ojos dorsales, espirculo sinistro, con aletas,
branquias externas e internas, papilas
marginales y 2/3 hileras dentarias.
Posee condrocrneo, una caja cartilaginosa que protege al cerebro y presta
apoyo a los rganos de los sentidos y
al aparato mandibular. Las mandbulas
presentan cartlagos suprarrostrales y
cartlagos infrarrostrales que confieren
soporte a las lminas queratinizadas
superior e inferior.
Las larvas de los anuros, incapaces de reproducirse, constituyen un
estadio muy especializado, no una
simple fase embrionaria que termine
con la metamorfosis. Su cuerpo sufre
una remodelacin (pncreas exocrino
y tracto alimentario posterior), experimenta una degeneracin durante la
metamorfosis (rganos hematopoyticos, aparato filtrador, sistema linfticos, pronefros), permanece quiescente
(partes de los sistemas excretor y
reproductor) o persiste activo durante
la fasa larvaria y adulta del ciclo
biolgico (hgado, pulmones, bazo,
timo y sistema vascular).
Con el cascabeleo inquietante de
la cola y el veneno en la boca, los
crtalos infunden un pavor paralizante, hecho de miedos atvicos.
Reparo que se entiende conocidas
su anatoma y pautas de camuflaje.
En ellas se explayan fotografas y
comentarios, que describen tambin
el medio, ciclos biolgicos, mudas y
estrategias de alimentacin de estos
reptiles.
Comprenden los gneros Sistrurus
y Crotalus, que se distinguen por
el tamao de las escamas en la regin ceflica; las de Crotalus son
pequeas y regulares, en tanto que
Sistrurus desarrolla un grupo irregular
de escamas grandes. Se conocen 29
especies de Crotalus, que parecen
cruzarse sin especial dificultad, por
slo tres de Sistrurus.
El color y el dibujo de su piel
dependen de clulas pigmentarias: los
melanforos sintetizan pigmentos negros y pardos; los xantforos, rojos
y amarillos. Los iridforos contienen
grnulos reflectores de ondas trmicas
y luminosas. Contribuyen a la produccin del color mediante la reflexin
de la luz y exhiben una gama sutil de
estaos, grises, azules y verdes.
LUIS ALONSO
91
JUEGOS MATEMTICOS
Ian Stewart
Defended el Imperio Romano!
nica de programacin cero-uno para

estudiar el problema de Constantino.
Su trabajo constituye un ejemplo hermoso de aplicacin de esta tcnica, y
sirve de fundamento a un entretenido
juego. Problemas de esta naturaleza,
aunque mucho ms complejos, suelen plantearse al adoptar decisiones
comerciales o militares.
Como
ejercicio
de
precalentamiento, tomemos una versin simplificada del Imperio Romano
en tiempos de Constantino. En este
juego de tablero vemos ocho regiones (crculos) que van desde Asia
Menor hasta Bretaa, junto con las
rutas (lneas) que enlazan las regiones. En el siglo iii, las fuerzas del
imperio dominaban la mayor parte
de Europa, y las fuerzas armadas
disponibles sumaban 50 legiones. En
el siglo iv , sin embargo, tal nmero
se haba reducido a la mitad, o sea, a
25 legiones. Constantino las organiz
en cuatro grupos, integrado cada uno
por seis legiones, y dej en reserva
la legin sobrante (en la prctica,
uno de los grupos contaba con siete
legiones, no seis). Constantino ide
cierto nmero de reglas sencillas para
el despliegue y traslado de sus tropas, con el propsito de lograr la
necesaria seguridad, y dedujo des-
urante la Segunda Guerra

Mundial, siendo el general
Douglas MacArthur jefe supremo de las operaciones militares
en el Pacfico, adopt la estrategia
de saltar de isla en isla, que consista en ir trasladando tropas de
una isla a otra cercana, pero slo
cuando poda dejar la primera bien
guarnecida. En el siglo IV d. C.,
el emperador Constantino haba de
afrontar un problema parecido para
el despliegue de sus tropas, aunque
esta vez se trataba de mantener la
seguridad de un imperio. La solucin
elegida por Constantino parece haber
sido la primera aplicacin documentada de la estrategia que muchos
siglos despus adopt MacArthur en
el Pacfico.
Podra, empero, haber desplegado
Constantino sus legiones con mayor
eficacia? En 1997, Charles S. ReVelle
y Kenneth E. Rosing aplicaron la tc-
BRETAA
GALIA
IBERIA
Una
regin queda asegurada si es

posible trasladar una pieza hasta
ella en un solo paso desde una
regin adyacente.
Antes de poder retirar una pieza
de una regin es necesario que la
regin est ocupada cuando menos
por dos piezas (al menos una pieza
ha de quedar en reserva).
Cmo asignar entonces los grupos
para mantener seguro todo el imperio
o, en su defecto, tan gran parte de l
como sea posible? Para solucionarlo,
Constantino emplaz dos grupos en
Roma y dos en Constantinopla, su
recin fundada capital. Con tal despliegue, Bretaa no puede quedar
asegurada, pues para llevar un grupo
hasta all se requieren cuatro mo-
PIEZA
2
3
ROMA
EGIPTO
CONSTANTINOPLA
ASIA MENOR
IBERIA
NORTE DE AFRICA
GALIA
BRETAA
3
ROMA
pus las consecuencias lgicas de

tales reglas.
Imaginemos que cada grupo de seis
legiones constituye una nica pieza,
que ha de ser colocada en los crculos
sealados en el tablero de juego. He
aqu las reglas de Constantino:
4
CONSTANTINOPLA
ASIA MENOR
NORTE DE AFRICA
1. Despliegue de las legiones de

Constantino, expuesto en una matriz (arriba, a la derecha) y sobre
un mapa del Imperio Romano
92
EGIPTO
INVESTIGACIN
vimientos. He aqu una forma de

hacerlo: Primero se traslada una pieza
desde Roma hasta Galia (asegurando
las Galias, que sin duda habran
sido para los romanos mucho ms
importantes que la remota y hmeda
Bretaa). Se lleva despus una pieza
de Constantinopla a Roma, luego a
Galia y, por ltimo, a Bretaa.
Sera posible mejorar el despliegue
de Constantino? S, en el sentido de
que existe un despliegue con el cual
cada regin puede quedar asegurada
en slo un movimiento. Basta situar
dos piezas en Roma, una en Bretaa
y una en Asia Menor. Por qu no
lo hizo as Constantino? Despus
de todo, Roma recibira proteccin
suficiente: 12 legiones, lo mismo
que con la solucin del emperador.
Parece probable que Constantino no
quisiera un despliegue tal, porque
dejara al imperio inerme en el caso
de conflictos simultneos en dos frentes. En cuanto una pieza salga de
Roma, todas quedan inmovilizadas
en su lugar, imposibilitadas para un
segundo movimiento.
Podemos ver una variante del problema en la figura 2, que tiene dos
rutas ms: una entre Bretaa e Iberia,
y otra entre Egipto y Asia Menor.
En este caso, nuestra solucin mejorada dos piezas en Roma, una en
Bretaa y una en Asia Menor todava garantiza la seguridad del imperio en un solo movimiento. Pero
ahora existen nuevas conexiones que
permiten ms movimientos de las
tropas; cabe preguntarse si existirn
otras soluciones.
Antes de responder a esta pregunta
me detendr en las matemticas aplicables a problemas ms complejos de
su misma naturaleza. El campo general es conocido por programacin,
BRETAA
GALIA
ROMA
IBERIA
CONSTANTINOPLA
ASIA
MENOR
NORTE
DE AFRICA
EGIPTO
2. Una variante ms compleja

del problema de Constantino, que
cuenta ahora con nuevas rutas entre regiones (en rojo)
y entraa la representacin en forma

algebraica de todos los problemas de
este tipo. Una metodologa consiste
en preparar una matriz cuyas filas y
columnas corresponden, respectivamente, a regiones y piezas. La matriz
del problema de Constantino tiene
ocho filas y cuatro columnas. Para
denotar que una pieza se encuentra
en una regin, pondremos un 1 en
la fila y columna correspondientes,
y expresaremos con 0 que no se
encuentra en ninguna otra regin.
En la figura 1 se encuentra la matriz correspondiente a la solucin
de Constantino. Sus normas pueden
ser formuladas como reglas de modificacin de los elementos de tales
matrices, confirindoles as carcter
algebraico. Por razones evidentes,
este tipo de cuestiones son conocidas por problemas de programacin
cero-uno.
El mtodo de ReVelle y Rosing
descompone el problema en otros
dos. El primero es el problema de
despliegue de cobertura. En l se deja
de lado la restriccin de que hay

cuatro piezas; se pide, en cambio, el
nmero mnimo de piezas que debidamente situadas permitan proteger el
territorio en un solo movimiento. (Si
la respuesta es mayor que cuatro, el
problema de Constantino no tiene solucin.) El segundo, complementario
del anterior, se denomina problema
de despliegue de cobertura maximal.
Se pide ahora el nmero mximo de
regiones que pueden ser protegidas
con cuatro piezas efectuando a lo
sumo un desplazamiento.
ReVelle y Rosing han inventado
mtodos generales, plasmados en programas informticos, para resolver
ambos problemas. Los dos mtodos,
en conjuncin, analizan el problema
de Constantino, y nos dicen si existe
una solucin con cuatro piezas (que
s la hay) y si se podra reducir el
nmero de piezas (no). Tales mtodos
permiten resolver cualquier problema
de despliegue de recursos similar.
Seis son las soluciones al problema
de Constantino. Los nmeros entre
parntesis dicen cuntas piezas situar
en las regiones mencionadas:
1.
2.
3.
4.
5.
Iberia (2), Egipto (2).

Iberia (2), Constantinopla (2).
Iberia (2), Asia Menor (2).
Bretaa (2), Asia Menor (2).
Bretaa (1), Roma (2),
Asia Menor (1).
6. Galia (2), Egipto (2).
Los sucesores de Constantino perdieron el control de Bretaa. Las causas fueron seguramente ms complejas
de lo explicable mediante este sencillo
modelo. Pero si Constantino hubiera
sido un matemtico ms competente,
quizs el Imperio Romano hubiera
durado un poco ms.
Acuse de recibo
n Enlatado de sardinas redondas [abril de 1998]

examin la forma de empaquetar el mximo nmero
posible de crculos en recipientes cuadrados, circulares
y triangulares. Desde aquella fecha, Kari J. Nurmela
me ha enviado cuatro trabajos de investigacin sobre
25 CIRCULOS
INVESTIGACIN
26 CIRCULOS
27 CIRCULOS
el problema (dos de ellos, en colaboracin con Patric J. stergrd).

Uno de los artculos da demostraciones asistidas por ordenador de
los empaquetamientos ptimos de
hasta 27 crculos (presento
aqu tres de ellos). En otro
de los artculos se analiza un
problema sutilmente diferente: la distribucin de cargas elctricas puntuales en un
disco circular, de modo que la energa total
sea mnima. Dado que las cargas se repelen
mutuamente, tienden a situarse en anillos concntricos (arriba). Los lectores pueden dirigirse
a Kari.Nurmela@hut.fi en solicitud de ms detalles.
I. S.
93
N EXOS
James Burke
A vueltas con el ozono
ace pocos meses estaba en la

playa (me puse sombrero y
crema protectora, por supuesto), aspirando el aroma marino
y pensando (como suelo hacer) en
Christian Schnbein, que descubri
el ozono (as se llamaba al efluvio)
en 1839 cuando estaba enredando
con electricidad y agua. Seis aos
ms tarde iba a impresionar mucho
ms a todo el mundo con su otro
descubrimiento. Al que lleg empapando un lienzo de lana en una
mezcla humeante de cidos ntrico y
sulfrico, escurrindolo, lavndolo y
secndolo. El resultado espectacular
de ello era que, cuando se prenda,
el gnero estallaba con ms vigor
que la plvora. Schnbein llam a
la sustancia algodn plvora, y a
pesar del inmediato inters expresado
por todos los gabinetes militares que
pudieron orlo, no lleg al mercado
hasta pasado ms de un decenio.
Motivo: la primera vez que se intent
producirlo en grandes cantidades, el
algodn estall y arras por completo
la fbrica (y produjo serios daos
en la ciudad inglesa de Faversham,
a un par de kilmetros).
En 1867 la funesta gasa de
Schnbein estaba destinada a
reaparecer como resultado del
Gran Temor por la Escasez del
Elefante, cuando el New York
Times predi jo la extincin casi
inevitable, de continuar los cazadores cobrndo se piezas con
su afn caracterstico. Los jugadores de billar se enfrentaban
a un lgubre futuro, porque las
mejores bolas se obtenan con el
meollo del despojo de un colmillo
perfecto. Para ello se necesitaba un copioso abasteci miento
de elefantes muertos. Vaya, vaya.
Que era el motivo por el que la
firma Phelan & Collander ofreca
10.000 dlares por un sustituto
del marfil, excitando as la imaginacin de John Hyatt, un joven
impresor de Albany (Nueva York).
En 1870 Hyatt mezcl algodn
plvora con alcohol y alcanfor,
y se llev el gato al agua (pues
no est aceptada la expresin
llevarse los billares al agua). El
maravilloso material que produjo
94
se destin a dientes postizos, puos

y cuellos duros, floreros, peines,
plumas, fichas de domin y mil
cosas ms. Estoy seguro de que
ya han adivinado que acabara por
emplearse en las cmaras de fotos;
en 1889 un ex banquero llamado
Eastman patent una pelcula fotogrfica hecha de celuloide (como
llamaba el hermano de Hyatt al
falso marfil).
Aqu se complica la trama. Antes,
en 1877, un estrafalario que se haca
llamar Eadweard Muybridge (nombre
real: Ed Muggeridge) haba obtenido
unas instantneas de un caballo al
galope. Estas primeras escenas de
accin acabaron en manos de un fisilogo de Pars, Etienne Jules Marey,
que estaba interesado en la forma de
moverse de cualquier cosa que se
moviera. En 1887 produjo su fusil
chronophotographique, que empleaba
un obturador para exponer un rollo
de pelcula de papel sensibilizada a
12 disparos por segundo. En 1889
Marey le mostr su artilugio a Edison,
que sin prdida de tiempo se merc

algo del nuevo celuloide de Eastman.
Y en 1891 invent la cmara de
cine. O (ms probablemente) la invent uno de sus oficiales (trabajando
conforme a la mxima del laboratorio
de Edison: Hay un sistema mejor.
Encuntralo).
Fue otro cacumen edisoniano quien
por lo visto se encontr con una
admirable bomba de alto vaco desarrollada unos aos antes por un
qumico alemn, Hermann Sprengel.
Tambin le haba llegado el soplo a
un inventor britnico, Joseph Swan,
que estaba buscando la misma iluminacin que Edison: una bombilla
incandescente cuyo filamento de carbono no se quemara si se lograba un
buen vaco dentro del bulbo. Empeo
que, gracias al buenazo de Hermann,
se iba a conseguir. Y antes de entrar
en el debate de quin se levant, si
Edison o Swan, debo apuntar que
otro tipo, en Cincinnati, haba sugerido la incandescencia all por 1845.
De cualquier manera, en 1880 Swan
instal la primera de sus lmparas
en la residencia de Sir William
Armstrong, un politicastro local,
un guila para las leyes, ingeniero
hidrulico, diseador de artillera
de campaa, constructor de barcos
y dedicado a los grandes negocios
en general. La casa era una extravagancia construida sin reparar
en gastos diseada por el mismo
Armstrong y edificada en un paraje
de ornamentacin delirante tal y
como se esperaba de los magnates
de la industria antes de las calificaciones parcelarias. Todo lo que
le faltaba al lugar (algo en comn
con el resto del mundo salvo los
laboratorios de Swan y Edison)
era una bombilla elctrica.
En 1843 haba sido elegido
miembro de la Real Sociedad
con la ayuda de un tal Charles
Wheatstone. Y otra vez la cuestin
de la primaca. Junto con un fulano
llamado Cooke, Wheatstone era el
socio que invent el telgrafo en
1837, mucho antes que Morse (al
igual que haban hecho como una
docena de sujetos, de una manera
u otra). El artefacto de Wheatstone
funcionaba haciendo que la seal
INVESTIGACIN
recibida desviara dos agujas magnticas que sealaban letras.

Como todos los victorianos, Wheatstone trabaj en muchas otras cosas adems del electromagnetismo.
Invent una mquina de cifrado, una
manera de obtener la posicin del
sol a partir de la polarizacin de sus
rayos y el reostato. Pero su verdadera
obsesin era la acstica. Cosa nada
sorprendente para alguien nacido en
el seno de una familia de fabricantes
de instrumentos y que en 1829 haba
inventado la concertina.
Sin duda uno de los mejores bandoneones de todos los tiempos (segn
su familia) fue Lord Balfour, primer
ministro britnico desde 1902 y ms
tarde ministro de asuntos exteriores
(de cuando data una carta a Rothschild
en que manifest la que se conocera como Declaracin Balfour, dando
el visto bueno oficial al plan para
erigir el futuro estado de Israel).
En 1921 Balfour lleg a presidente
de la Sociedad para la Investigacin
Psquica, juntndose con saboteadores
del sistema como el profesor de fsica
Oliver Lodge.
INVESTIGACIN
Antes de intentar la comunicacin con los muertos, Lodge tambin

contribuy notablemente a mejorar
la variante radiotelegrfica, cuando
desarroll (al igual que el francs
Edouard Branly, y aqu retomamos
el hilo) el cohesor. Este dispositivo
empleaba limaduras de metal para
ayudar a detectar las ondas de radio,
porque se apretujaban cuando una
seal electromagntica, aunque fuera
muy dbil, las atravesaba. Marconi
us el cohesor para posibilitar la
recepcin en Terranova, en 1901, de
su primera (y muy dbil) ristra de
puntos y rayas.
La cuestin de cmo se las haban
arreglado estas seales para esquivar
el abombamiento de la Tierra la explic tericamente, un ao despus
del suceso, el sobrino de Wheatstone,
Oliver Heaviside. Y, simultneamente,
el ingeniero elctrico norteamericano
Arthur Kennelly (esto se me est
escapando de las manos!). Ambos
postularon que las seales de radio
podran rebotar en alguna clase de
capa estratosfrica. En 1912 uno de
los antiguos ayudantes de Marconi,
un fsico llamado William Eccles,

que haba participado en la preparacin de la transmisin transatlntica
inaugural, redonde una teora para
demostrar que una capa de aire ionizado sera capaz de producir ese
reflejo. En 1924 Edward Appleton
demostrara que Eccles tena razn
con el descubrimiento de la ionosfera,
causada por el efecto de los rayos
X y ultravioletas del sol sobre la
atmsfera.
En 1913, slo un ao despus
de que Eccles terminara lo suyo,
el francs Charles Fabry estaba ya
identificando otra cosa distinta, estratosfrica y ionizada, causada por
la radiacin ultravioleta recibida. Era
una capa de gas que protege eficazmente la vida sobre la Tierra de los
efectos letales de dicha radiacin. La
proteccin es hoy un poco menos
efectiva que en la poca de Fabry,
debido al agujero que tiene. Razn
por la cual yo llevaba todas esas
protecciones en la playa. Porque
Fabry encontr all arriba el mismo
gas que Schnbein descubriera aqu
abajo: ozono.
95
I DEAS APLICADAS
Louis A. Bloomfield
Filtros de agua
ese a su nombre, el tipo ms comn de filtro de agua no produce agua

qumicamente pura. Si as fuera, el agua no nos sabra bien. El carbono
activo y su resina de intercambio inico del filtro eliminan del agua los
iones y molculas no deseados, dejando en ella los que le confieren un sabor
agradable. Tal selectividad tiene un aspecto prctico y es que alarga la vida del
filtro. La capacidad de ste respecto a los compuestos qumicos est limitada
por las leyes de la termodinmica. Conforme el agua se hace ms pura y
arreglada, el filtro se va tornando ms impuro y desarreglado. Este desorden
acumulado y el asociado agotamiento de la energa potencial del filtro rebajan
su eficacia. Dejando en el agua compuestos inocuos y deseables, fluoruros
por ejemplo, el filtro evita su muerte prematura.
EL CARBONO ACTIVO es una sustancia altamente porosa que

acta de esponja frente a las molculas desechables como
el benceno ( ) y ciertos pesticidas ( ) y aceites ( ).
Tales molculas se unen qumica y fsicamente a la
superficie que ofrece la gran red de poros grandes
y pequeos del carbono. Un solo gramo de
carbono activo puede albergar en su interior
una superficie superior a los mil metros
cuadrados (casi el tamao de un campo
de ftbol) por lo que sus poros pueden
atrapar incontables molculas antes de
agotar el espacio. El carbono activo inicia
una reaccin qumica que transforma en
cloruro ( ) y en hidrgeno ( +), iones
stos no peligrosos y de buen sabor, el
cloro libre HOCl ( ) y OCl ( ) que las
empresas abastecedoras de agua aaden
a sta para matar los grmenes.
---
++
-- -++ --
+
+
+
96
--
- --- ---
---
--
- --
--
--
++
+
CARBONO
ACTIVO
RESINA
DE INTERCAMBIO
IONICO
+
++
LA RESINA DE INTERCAMBIO
IONICO, un plstico especialmente
preparado, reemplaza con inocuos
hidrogeniones los iones metlicos txicos tales como plomo ( ++), cobre
( ++), mercurio ( ++) y cadmio ( ++).
Tambin elimina los iones de calcio ( ++)
y magnesio ( ++) en cantidades suficientes para que no se formen depsitos de
agua dura en teteras y tazas de t, pero
dejando algunos de esos iones para que no
se estropee el gusto del agua.
INVESTIGACIN
Seguiremos explorando
los campos del conocimiento
FLOTANDO EN EL ESPACIO, por I. Steve Smith Jr.

y James A. Cutts
Los globos ofrecen un modo barato y de respuesta rpida para
estudiar los confines superiores de la atmsfera terrestre
y los de otros planetas.
UN ZEPELIN PARA EL SIGLO XXI, por Klaus

G. Hagenlocher
Mediante el desarrollo de modelos aerodinmicos informticos
y empleando materiales modernos, la compaa que fabric
los zepelines los ha devuelto a los cielos europeos.
EL GLOBO QUE VOLO ALREDEDOR DEL MUNDO,

por Phil Scott
Para construir un globo capaz de circunnavegar la Tierra,
los ingenieros arrancaron una pgina de la historia aeronutica.
EL SINO DE LA VIDA EN EL UNIVERSO, por Lawrence

M. Krauss y Glenn D. Starkman
Hace miles de millones de aos el universo, demasiado caliente,
no poda albergar vida. Dentro de edades sin cuento, se volver tan fro
y vacuo que la vida, por muy inteligente que sea, perecer.
ACUSTICA DE TIEMPO INVERTIDO, por Mathias Fink

Bateras de transductores recrean un sonido y lo devuelven a su fuente
como si el tiempo se hubiese invertido. Se aplicarn a la destruccin de
clculos renales, deteccin de fallos en los materiales
y comunicaciones con submarinos.
REINAS QUE CAPTURAN ESCLAVAS, por Howard Topoff

En determinados rincones del mundo de las hormigas la vida
se desenvuelve entre invasiones, muertes y tomas de rehenes.
La batalla real es un tipo de parasitismo social.
LA LUZ DE SINCROTRON, por Josep Campmany,

Joan Borda y Ramn Pascual
Las fuentes de luz de sincrotrn constituyen un instrumento indispensable para determinadas investigaciones, lo mismo en ciencia bsica que
aplicada. Espaa contar pronto con una instalacin de ese tipo.
HIELO INFLAMABLE, por Erwin Suess, Gerhard

Bohrmann, Jens Greinert y Erwin Lausch
Los cristales de hielo cargados de metano que se encuentran en
el subsuelo marino acumulan ms energa que el conjunto de todas
las reservas de crudo del mundo. Pero estos depsitos de metano
son muy frgiles y el gas que se escapa de ellos podra acentuar
el calentamiento global de la atmsfera.
LA VISION, VENTANA A LA CONSCIENCIA, por Nikos

K. Logothetis
La exploracin de la mente humana se centra en la percepcin visual:
la interpretacin de lo que vemos.
EL BANCO GRAMEEN, por Muhammad Yunus

Un experimento a pequea escala iniciado en Bangladesh se ha
convertido en una estrategia nueva y de la mayor importancia
para la erradicacin de la pobreza.

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Centro Espacial Johnson, NASA

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