EMPIRISMO

TEORA FILOSFICA SEGN LA CUAL EL ORIGEN DEL CONOCIMIENTO ES LA EXPERIENCIA Y, EN LTIMO TRMINO,
LA PERCEPCIN.
En sentido estricto, utilizamos el trmino empirismo para referirnos al empirismo clsico o empirismo
ingls, movimiento filosfico que habitualmente se contrapone al racionalismo clsico y que se caracteriza
por las siguientes notas:
1. Los autores ms importantes nacieron en las Islas Britnicas, entre los siglos XVII y XVIII (Edad
Moderna) y sus representantes ms destacados son John Locke (1632-1704), George Berkeley
(1685-1753) y David Hume (1711-1776), a quien se considera su mximo y ms radical representante.
2. El objeto del conocimiento son las ideas, no el mundo exterior.
3. El origen del conocimiento est en los sentidos.
4. Rechaza las ideas innatas.
5. La experiencia (tanto la interna como la externa) es el criterio de validez y el lmite del conocimiento; la
experiencia interna es la percepcin interna, la percepcin de la propia vida anmica; la experiencia
externa es la percepcin externa o percepcin de los objetos fsicos.
6. Niega la intuicin intelectual, aceptando slo la intuicin emprica, la intuicin sensible.
7. Acepta la deduccin slo para la lgica y las matemticas, y cree que para el conocimiento del mundo
slo es adecuada la induccin.
8. Toma como modelo de ciencia la Ciencia Natural.
9. Da particularmente Hume explicaciones psicologistas: reduce los distintos mbitos de objetividad (el
cientfico, el moral y el esttico) a mecanismos, procesos y actividades psicolgicos.
10. Negacin de la posibilidad de un conocimiento de validez universal y necesaria. Solo particular y
contingente.

David Hume (1711-1776)

1- El Empirismo y Hume
Todo conocimiento deriva da la experiencia sensible; esta es la nica fuente de conocimiento; y sin ella no
se logra saber alguno.
El espritu no esta dotado de ningn contenido originario, sino que es comparable con una hoja de papel
en blanco que la experiencia va llenando.
El ideal de conocimiento es el da las ciencias naturales cuyos juicios son particulares y contingentes.
Hume critica los dos principios esenciales del racionalismo, Causalidad y Substancia.

David Hume, en tanto que filsofo empirista, sostendr que todo conocimiento procede de la experiencia
sensible, sea la experiencia externa (la que proviene de los rganos sensoriales) o de la experiencia
ntima (auto experiencia). El espritu no est dotado de ningn contenido originario.
En esta lnea, la obra de Hume, pretende examinar en un anlisis de los hechos de la propia experiencia
(lo que hoy llamaramos "hechos psquicos"), lo que denominar percepciones del espritu, entendiendo
por percepcin, cualquier estado de conciencia. Hume llama percepciones a todos los contenidos de
nuestra conciencia y los divide en: Impresiones e ideas.
Algunas percepciones son recibidas de modo directo, Hume las divide en:
1. Impresiones de la sensacin (sentidos), referidas al mundo exterior: ej: color, sabor.
2. Impresiones de la reflexin (interioridad): ej: tristeza, angustia.
Las impresiones o representaciones originarias, se diferencian de las ideas o percepciones derivadas
como la memoria y la fantasa. Puesto que el recuerdo no es un estado originario sino derivado de una
impresin, algo similar sucede con la fantasa respecto al porvenir, cuando se imagina. Hay una diferencia
de vivacidad o intensidad.

"Con el trmino impresin significo pues, todas nuestra percepciones ms vivaces cuando omos o vemos
o palpamos o amamos y odiamos o deseamos o queremos. Y las impresiones se distinguen de las ideas que son las percepciones menos vivaces de que somos consientes cuando reflexionamos sobre
cualesquiera de esas sensaciones o movimientos antes mencionados"
Agregar Hume, que tanto las ideas como las impresiones pueden ser a su vez complejas o simples en
tanto se puedan descomponer o no. Aunque un color u olor son cualidades que estn todas reunidas en
esta manzana, es fcil darse cuenta de que no son lo mismo, sino que al menos son distinguibles unas de
otras.
En sntesis, para Hume, todos nuestros conocimientos derivan directa o indirectamente de impresiones.
Incluso las ideas ms complejas, aquellas que por lo menos a primer examen, parecen ms alejadas de la
sensibilidad. Un examen detallado, nos referira siempre a que el origen de tales ideas se encuentra en
una impresin. Hume dice, por ejemplo, que uno puede hacerse una idea de una montaa de oro y podra
creer que es una produccin original de la propia mente, sin embargo, se trata tan solo de una
combinacin operada por la mente a partir de reunir la idea de oro y la de montaa, ideas que derivan de
impresiones previas.
En efecto, para Hume, el espritu humano no tiene otra posibilidad que no sea la de sintetizar, componer,
dividir, y asociar el material suministrado por las impresiones. En este sentido, la actividad del espritu
responde a las leyes de asociacin de ideas, a saber:
1. Asociacin por semejanza
2. Asociacin por contigidad en tiempo y espacio
3. Asociacin por causa y efecto
Principios que sirven para conectar ideas.
Principio fundamental del empirismo
"Todos los materiales del pensar se derivan de nuestras sensaciones externas o internas. Slo la mezcla
y la composicin de stas pertenece al espritu y a la voluntad. O, para expresarme en un lenguaje
filosfico: todas nuestras ideas, o percepciones ms dbiles, son copia de nuestras impresiones o
percepciones ms vivaces".
Los argumentos sobre los cuales, Hume intentar probar el principio empirista sern:
1. Qu "cuando analizamos nuestros pensamientos e ideas, por ms compuestos y sublimes que sean,
veremos siempre que se reducen a ideas tan simples como eran las copias de sensaciones precedentes.
Aun aquellas ideas que parecen ms alejadas de este origen, despus de cuidadoso examen aparecen
como derivadas de l
Si nos ponemos a analizar nuestras ideas, por ms complicadas o sublimes que sean, por mas alejadas
de la sensibilidad que aparezcan, veremos que siempre se reducen siempre a impresiones. Aun aquellas
ideas que parecen ms alejadas de este origen, despus de cuidados examen aparecen como derivadas
de l.
Incluso la idea de Dios (ser infinitamente inteligente, sabio y bueno) surge al reflexionar sobre las
operaciones de nuestro propio espritu y al aumentar ilimitadamente estas cualidades de bondad y
sabidura. Es una idea construida por el espritu sobre la base del material que proporcionan impresiones
de la reflexin.
Quizas a la idea de Dios corresponda una realidad, es posible que haya Dios (como tal vez haya sirenas),
pero tambin es posible que no exista: por lo tanto Dios no es por lo pronto nada ms que una mera idea.

2. Que si ocurriera que "por defecto del rgano una persona no es capaz de experimentar ninguna clase
de sensacin, tiene la misma incapacidad para formar ideas correspondientes. As un ciego no puede
formarse nocin de los colores ni un sordo de los sonidos"
Toda idea deriva de una impresin. Para que una idea tenga valor objetivo, es preciso que copie o
represente exactamente una impresin. Es decir, que le corresponda una impresin con el mismo
significado que posee la idea. Si la impresin faltase, ello querra decir que la idea no es vlida. Sino una
idea carente de significacin real, producto de la imaginacin.
Conocimiento demostrativo y conocimiento factico
Distingue dos tipos fundamentales de objetos de conocimiento:
1) La relacin entre las ideas: tema de las matemticas. Ciencia demostrativa que se vale solo de la
razn y cuyas verdades son necesarias (a priori), no dependen para nada de la realidad, se fundan
exclusivamente en el pensamiento.
2) Se refiere a los hechos, a las cosas existentes. Sus afirmaciones son contingentes, no necesarias (a
posteriori).
Este tipo de conocimientos referentes a la realidad no presentan problemas en la medida que estn
constituidos tan solo por impresiones o recuerdos. Pero ocurre que solemos ir ms all, para hacer
afirmaciones futuras. Estos razonamientos parecen fundarse en la relacin de causa y efecto. Mediante
esta relacin vamos ms all de los datos de nuestra memoria y los sentidos.
Crtica a la nocin de causalidad
La idea de causalidad posee una enorme significacin puesto que al ser una nocin que se nos impone
pero que la utilizamos permanentemente. En efecto, si estuvisemos dentro de una habitacin oscura y
escuchsemos una voz, inmediatamente imaginaremos que una persona la ha reproducido pues nadie
pensara que la voz est all por s sola. De esta forma, se establece un vnculo causal entre causa
(fuente) y efecto (voz). Este tipo de previsiones resulta imprescindible para el desarrollo de la vida
humana.
Pero si se tratara de una idea compleja, el anlisis de la idea de causalidad, revelara:
a. Un primer hecho (causa) que inicia el proceso
b. Un segundo hecho (efecto) que termina el proceso
c. Una sucesin temporal entre los dos hechos (causa y efecto)
d. El primer hecho debe influir necesariamente para que aparezca el segundo
Lo que correspondera entonces es comprobar si cada uno de estos cuatro componentes tiene su
correspondiente impresin o no, y en este sentido, el cuarto componente que determina la conexin
causal, sera el ms difcil de verificar.
Cuando miramos los objetos externos a nuestro alrededor, y consideramos la accin de las causas, ni en
un solo caso somos capaces de descubrir alguna fuerza o conexin necesaria, alguna cualidad que ligue
el efecto a la causa y que hace que el uno sea la infalible consecuencia de la otra. Solo encontramos que
el primero realmente, de hecho, sigue a la otra.
En efecto, son simples sucesiones lo que la experiencia nos muestra. Podra pensarse que la nocin de
fuerza o conexin necesaria proviniese de la razn, como un conocimiento innato, invalidando el supuesto
central del empirismo. Pero Hume negar esta hiptesis argumentando que la razn procede siempre

guindose por el principio de contradiccin, de tal manera que es racionalmente posible todo lo que no
sea contradictorio:
Cuando veo, por ejemplo, que una bola de billar se mueve en lnea recta hacia otra y aun suponiendo que
por casualidad se me ocurriera que el movimiento de la segunda bola es el resultado de su contacto o
impulso no puedo acaso suponer que cien sucesos diferentes podran haberse seguido de esa causa?
No pueden ambas bolas quedar en absoluto reposo? No puede la primera bola volver en lnea recta o
rebotar en la segunda en cualquier lnea o direccin? Todas esas suposiciones son compatibles y
concebibles. Por qu, entonces, deberemos dar preferencia a una que no es ms compatible y
concebible que el resto? Ninguno de nuestros razonamientos a priori ser capaz de mostrarnos un
fundamento de nuestra preferencia
En otras palabras, con la razn solamente, sin recordar nada que ya sabemos y valindonos nicamente
de la experiencia como recurso, no es posible llegar a saber de qu efecto ser capaz, porque
racionalmente son pensables sin contradiccin en un sinnmero de posibilidades. Entonces tampoco
puede decirse que la idea de conexin necesaria proceda de la razn.
Origen de la idea de causalidad
Hume introduce una hiptesis: una persona muy inteligente y perfectamente desarrollada, aparece en
nuestro mundo careciendo de las experiencias de la infancia y la juventud. Se pregunta entonces qu
conocera del mundo que se presenta ante sus sentidos que estara observando por vez primera.
Dicho personaje no vera en el mundo nada ms que simples sucesiones de hechos y no causalidades,
pero transcurrido cierto tiempo, su opinin habra de cambiar. A medida que el personaje va adquiriendo
experiencia comienza observar que ciertas sucesiones, en circunstancias similares, siempre se vuelven a
producir, entonces, consecuentemente de esta experiencia podr llegar a predecir algo que va a suceder:
por ejemplo, que la bola de billar se mueva cuando es impactada por otra. Lo que se pregunta pues,
Hume es si esa persona despus de haber visto tantas veces un mismo fenmeno ve algo ms que lo
que vio en la primera ocasin que lo observ. Es evidente que no ve nada nuevo, en otras palabras, que
no recibe impresiones diferentes que las que recibi la primera vez, sin embargo, sucede algo distinto: el
personaje infiere lo que va a suceder (por ejemplo, el movimiento de la segunda bola de billar a partir del
movimiento de la primera). Qu es lo que ha ocurrido? Cul es el factor que cambia si se excluye la
razn y la experiencia?
Hume concluye que la inferencia es posible a partir del hbito (o costumbre). A fuerza de observar casos
semejantes, llega un momento en que con solo ver el 1er movimiento, acude a la imaginacin el 2do.
Sintticamente, la nocin de conexin necesaria que conforma el ncleo central de la idea de causalidad,
no parte de la razn ni tampoco de las impresiones sensoriales. Surge como consecuencia del hbito del
mismo modo que cada vez que acercamos la mano al fuego nos quemamos, concluyendo que existe una
relacin necesaria entre el fuego y el calor.
La crtica de Hume suprime el valor teortico de la nocin de causalidad.
Crtica a la nocin de substancia
El concepto de substancia es criticado por Hume, prcticamente en los mismos trminos en que critica la
idea de causalidad. La nocin de substancia, es en primera instancia muy clara y se emplea con
frecuencia en la vida cotidiana en la que substancia equivale a cosa. Substancia es lo que unifica los
accidentes variados y cambiantes, constituyendo su fundamento permanente.
Hume se preguntar si hay impresin de substancia o cosa. Fuera de duda tenemos impresiones de los
accidentes: el color rojo de una mesa, la dureza al tacto de la madera... pero tenemos la impresin de la

mesa en s misma? Hume concluir con que tal impresin no existe. Lo nico que nuestros sentidos
pueden percibir son los accidentes de la mesa, no su substancia.
Pero al igual que en el caso de la causalidad, cabe preguntarse cmo es que se forma la idea de
substancia. La explicacin es similar: si al cerrar los ojos y al abrirlos vuelvo a tener las mismas
impresiones (al observar la mesa aunque me haya ido por un tiempo). La repetida ejecucin del mismo
enlace perceptivo se convierte en un hbito determinado pro la repeticin regular de un mismo conjunto,
relativamente constante, de impresiones contiguas. El habito me llevar a creer que esas impresiones
contiguas, no se limitan a acompaarse las unas a las otras sino que se hallan reunidas porque algo las
une y es a lo que damos el nombre de substancia.
De esta manera, lo que llamamos "mesa" no sera propiamente una substancia sino un conjunto
relativamente estable y constante de impresiones (ideas simples) que designamos con un nombre que
facilita el recuerdo o la mencin de una palabra en particular para referirnos a un conjunto de impresiones.
La idea de substancia (...) no es ms que un conjunto de ideas simples que estn unidas por la
imaginacin y poseen un nombre particular asociado a ellas, por el cual somos capaces de recordar para
nosotros mismos o para los otros, ese conjunto.
Crtica a la nocin de alma
La misma crtica a la nocin de substancia, se aplicar tambin a la substancia pensante (el alma o el yo).
En efecto, Hume observar que la idea de alma es paralela a la de substancia material, lo que estoy
pensando en este momento, la experiencia del dolor o algn deseo en particular. Todos estos, seran
estados pasajeros, accidentes del alma, es decir de la 'substancia pensante' que soy yo. La pregunta en
rigor ser: tengo impresin de mi alma o yo?
No hay duda de que la impresin, de mi dolor presente o de que deseo algo, es decir, tengo impresin de
los accidentes de mi alma. Pero diferente sera afirmar que uno pudiera tener impresin del alma en s
misma, porque tan solo se tratara de expresiones o estados pasajeros.
Lo que se percibe de uno mismo se refiere siempre a algn estado en particular, y no a la nocin de alma
en especial. Lo que llamamos "alma" o "yo" no sera ms que un conjunto de pensamientos, no es base o
soporte misterioso de diversos estados como postula Descartes. Para Hume, solo es adecuado hablar de
percepciones que se suceden continuamente y que consideradas como una totalidad, se asimilan a la
nocin de "yo".