Del interior de la Tierra al espacio

Joel Lee Groves

John Simonetti
Stefan Vajda
Wolfgang Ziegler
Princeton Junction, Nueva Jersey, EUA

En la dcada de 1930, Conrad y Marcel Schlumberger comenzaron a desarrollar

herramientas y sensores para explorar el interior de la Tierra. Unos 75 aos ms tarde,
detectores similares estn ayudando a los cientcos a investigar la naturaleza
fundamental y el origen de los objetos existentes en el espacio.

Jacob I. Trombka
Centro de Vuelo Espacial Goddard
Greenbelt, Maryland, EUA
Un fro da de febrero de 2001, una nave espacial aterriz en 433 Eros, un asteroide entre las
rbitas de Marte y Jpiter. La nave espacial
haba completado su viaje de cinco aos para
investigar por primera vez cuestiones fundamentales relacionadas con la naturaleza y el
origen de los objetos existentes en las proximidades de la Tierra.
Las demandas tcnicas de la misin Encuentro con un Asteroide Cercano a la Tierra
(NEAR)-Shoemaker eran inmensas. Un equipo
multidisciplinario de cientficos e ingenieros de
la Administracin Nacional de la Aeronutica y
del Espacio de EUA (NASA) fue seleccionado de

Por su colaboracin en la preparacin de este artculo, se

agradece a Edward Durner, Steve Meddaugh, Jim Roderick
y Joel Wiedemann, Princeton Junction, Nueva Jersey.
EcoScope es una marca de Schlumberger.
Ten es una marca de E.I. du Pont de Nemours
and Company.
A menos que se indique lo contrario, todas las siglas
que aparecen en este documento corresponden al
idioma ingls.
1. Andersen RN, Jarrard R, Pezard P, Williams C y Dove R:
Logging for Science, The Technical Review 36, no. 4
(Octubre de 1988): 411.
2. Kerr RA: Signs of a Warm, Ice-Free Arctic, Science 305,
no. 5691 (17 de septiembre de 2004): 1693.
3. Para obtener ms informacin sobre perforacin de
pozos profundos en los ocanos, consulte: Brewer T,
Endo T, Kamata M, Fox PJ, Goldberg D, Myers G,
Kawamura Y, Kuramoto S, Kittredge S, Mrozewski S y
Rack FR: Perforacin de pozos profundos en los
ocanos con nes cientcos: Revelacin de los
secretos de la Tierra, Oileld Review 16, no. 4
(Primavera de 2005): 2641.
4. La aceleracin se expresa a menudo en unidades de
aceleracin de la gravedad normal (gn), lo que se dene
como 9.80665 m/s2 y equivale aproximadamente a la
aceleracin debida a la gravedad sobre la supercie
terrestre, a nivel del mar.

46

entre diversos recursos cientficos e industriales,

incluyendo la industria del petrleo y el gas
orientada predominantemente hacia el estudio
del interior de la Tierra.
La aplicacin de tecnologas desarrolladas
para la exploracin de petrleo y gas en programas cientficos no es prctica nueva. Las
tecnologas de campos petroleros a menudo han
sido empleadas para beneficio de la ciencia. Por
ejemplo, los proyectos de perforacin de pozos
profundos llevados a cabo en tierra firme y en la
mayora de los grandes ocanos del mundo han
contribuido a nuestro conocimiento tanto del
pasado como del futuro del planeta Tierra.

Los ingenieros y cientficos involucrados en el

Programa de Perforacin Ocenica, sustentado
con fondos internacionales, iniciaron operaciones de perforacin submarina en el ao 1961
para explorar la capa exterior dura de la corteza
terrestre o litosfera. Los cientficos utilizaron
herramientas y tcnicas desarrolladas para la
exploracin de petrleo y gas con el fin de documentar la deriva continental y generar un
volumen sustancial de datos relacionados con la
tectnica de placas.1
En el ao 2004, unos ingenieros que se encontraban realizando perforaciones en el Ocano
rtico, en la cresta de la dorsal de Lomonosov,

> Galaxia espiral distante. El Telescopio Espacial Hubble capt esta imagen de luz dejada por la galaxia
espiral NGC1300 hace ms de 69 millones de aos. Las espirales barradas dieren de las galaxias
espirales normales en que los brazos del objeto no surgen desde su centro sino que estn conectados a los dos extremos de una barra recta de estrellas que en su centro contiene el ncleo. Con la
resolucin del telescopio Hubble, se revelan detalles nos, nunca antes vistos, el disco, abultamiento y
ncleo a lo largo de los brazos de la galaxia. El ncleo muestra su propia estructura en espiral que
mide aproximadamente 3,300 aos luz. La imagen fue construida a partir de muestras tomadas en
septiembre de 2004 con la Cmara Avanzada para Levantamientos. (Imagen, cortesa de la NASA).

Oilfield Review

proporcionaron las primeras evidencias de que

el rtico no tena hielo y era clido hace alrededor de 56 millones de aos.2 Los cientficos
analizaron ncleos recuperados en el proyecto
de perforacin para determinar cundo, por qu
y cmo haba cambiado la temperatura del
rtico. Adems aprendieron sobre la actual tendencia al calentamiento global.3
La comprensin de los procesos fundamentales que tienen lugar en la profundidad de la
corteza terrestre ha contribuido a nuestro conocimiento de muchos de los hechos ocurridos en
el interior de la Tierra, incluyendo la actividad
volcnica, las placas tectnicas, las fluctuaciones climticas y los procesos qumicos y
termodinmicos que conducen al depsito de
minerales.
En la mayora de los casos, los hidrocarburos
se encuentran en ambientes casi inaccesibles.
Las herramientas y los sensores son exigidos al
mximo conforme se realizan perforaciones cada
vez ms profundas en la corteza terrestre, donde
son comunes las altas temperaturas y altas presiones y las vibraciones excesivas, y donde los
esfuerzos y los impactos alcanzan a miles de
veces la aceleracin de la gravedad (gn).4 Las
herramientas y los instrumentos asimismo, deben
sobrevivir a amplitudes trmicas extremas, desde
la superficie fra del rtico hasta temperaturas de
ms de 204C [400F] en el ambiente de fondo de
pozo. Los instrumentos de perforacin, adquisicin de registros y mediciones han evolucionado
para hacer frente a estos desafos. En la actualidad, las herramientas e instrumentos de
exploracin y produccin de petrleo y gas estn
diseados para operar durante perodos prolongados de exposicin a esos entornos inclementes y
son sometidos a exhaustivas pruebas para soportar esas condiciones.
De un modo similar, las fuerzas que se experimentan cuando se lanza y acelera un vehculo
en el espacio pueden ser traumticas para los
componentes de los equipos. Por ejemplo, el
choque de la separacin en la etapa pirotcnica
puede alcanzar ms de 4,000 gn, sometiendo a un
gran esfuerzo tanto al vehculo como a su carga
til. Una vez en el espacio, segn la orientacin
con relacin al Sol, las temperaturas extremas
oscilan entre ms de 100C [212F] y menos de
-200C [-328F]. Debido a la necesidad de operar
en entornos rigurosos, los paquetes de herramientas e instrumentos diseados para la
perforacin de pozos profundos son intrnsecamente aplicables a otros ambientes desafiantes,
tales como el espacio exterior.
Ya sea en la exploracin del espacio interior
con fines cientficos, en la bsqueda de petrleo

Verano de 2006

y gas o en el sondeo de las inmensidades del espacio exterior, el deseo de explorar ha impulsado la
historia de las civilizaciones modernas. Este
impulso ha desembocado, al menos en parte, en
la conquista de la Luna en la dcada de 1960, lo
que marc el comienzo de una nueva generacin
en materia de exploracin y viajes espaciales.

Ms recientemente, naves espaciales tales como

el Telescopio Espacial Hubble (HST), ayudado
por tecnologas desarrolladas para la exploracin de petrleo y gas, han escudriado desde la
rbita de la Tierra cada vez con ms agudeza y
profundidad el universo que reside ms all de
nuestro sistema solar (pgina anterior).

47

A medida que avanzamos de la exploracin

del espacio interior a la del espacio exterior, las
herramientas y tcnicas desarrolladas para
explorar bien por debajo de la superficie terrestre estn contribuyendo a develar los misterios
de nuestro sistema solar y los confines del espacio. En este artculo comentamos algunos de los
aportes recientes que han hecho a la exploracin espacial los cientficos e ingenieros de la
industria del petrleo y el gas. Si bien la misin
de la nave espacial NEAR ya ha concluido, la
tecnologa de campos petroleros existente a
bordo del telescopio HST y de la nave CassiniHuygens en Saturno continan ampliando
nuestros conocimientos y trazando el rumbo en
nuestra bsqueda de ms conocimientos.
El objetivo del telescopio Hubble
A lo largo de la historia, lo que entendamos del
universo se limitaba al alcance de nuestra vista.
La invencin del telescopio expandi nuestra
visin y permiti a Coprnico, Kepler y Galileo
en los siglos XVI y XVII, hacer observaciones que
demostraban que la Tierra no era el centro del
universo.5 Durante el siglo XVIII, el desarrollo
del telescopio ayud a los cientficos a investigar
el cosmos. Con telescopios cada vez ms grandes
y mejores, gradualmente se han ido descubriendo y documentando planetas, estrellas y
nebulosas invisibles a simple vista.
An a principios del siglo XX la mayor parte
de los astrnomos crea que el universo estaba
compuesto por una sola galaxia, la Va Lctea;
una coleccin de estrellas, polvo y gas en la vastedad del espacio. Sin embargo, el universo tal
como lo conocamos cambi en 1924, cuando el
astrnomo estadounidense Edwin Hubble utiliz
el Telescopio Hooker de 2.54 m [100 pulgadas] en
el Monte Wilson, cerca de Los ngeles, para
observar miles de millones de otras galaxias ms
all de la Va Lctea.6
Para astrnomos como Edwin Hubble, siempre ha existido un gran obstculo para lograr
una clara visin del universo: la atmsfera de la
Tierra. Los gases y las partculas flotantes en la
atmsfera obnubilan la luz visible, hacen que las
estrellas centelleen o brillen, y obstaculizan o
absorben totalmente los rayos infrarrojos, ultravioletas, gamma y las longitudes de onda de los
rayos X.
Para minimizar la distorsin atmosfrica, los
cientficos construyeron observatorios en las
cimas de las montaas, lejos de las zonas con
gran radiacin de luz o brillo en el cielo, como se
observa cerca de las grandes ciudades. Con este
esfuerzo se obtuvieron xitos de diversos grados.
En la actualidad, la ptica adaptativa y otras tc-

48

nicas de procesamiento de imgenes han minimizado pero no han eliminado totalmente los
efectos de la atmsfera.7
En 1946, el astrofsico de la Universidad de
Princeton Lyman Spitzer document los beneficios potenciales de contar con un telescopio en
el espacio, bien por encima de la atmsfera
terrestre. Luego del lanzamiento del satlite
sovitico Sputnik en 1957, la NASA coloc en la
rbita de la Tierra dos observatorios astronmicos orbitales (OAO). Los OAO realizaron un gran
nmero de observaciones ultravioletas y establecieron los principios bsicos para el diseo,
fabricacin y lanzamiento de futuros observatorios espaciales.8
Grupos cientficos, estatales e industriales
siguieron explorando el espacio y planeando el
prximo paso ms all del programa OAO. Spitzer logr el apoyo de otros astrnomos para
construir un gran telescopio orbital, que ms
tarde recibi el nombre de Telescopio Espacial
Hubble, y en 1969 la Academia Nacional de Ciencias aprob el proyecto.9

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la

NASA en Greenbelt, Maryland, EUA, fue el responsable de disear el instrumento y de realizar
el control terrestre del observatorio espacial. En
1983, se cre el Instituto de Ciencia Telescpica
Espacial (STScl) en la Universidad Johns Hopkins
de Baltimore, Maryland. El personal del STScl
manej el tiempo y los datos de observacin del
telescopio. La NASA eligi el Centro de Vuelo
Espacial Marshall en Huntsville, Alabama, EUA,
como centro conductor de la NASA a cargo del
diseo, desarrollo y construccin del telescopio
espacial. La empresa Perkin-Elmer Corporation,
actualmente denominada Hughes Danbury Optical Systems, desarroll el arreglo telescpico
ptico y el sistema de sensores de gua fina (FGS).
El 24 de abril de 1990, luego de numerosas
demoras del proyecto, el trasbordador espacial
Discovery se elev de la Tierra llevando al telescopio HST en su bodega de carga. Al da siguiente, el
telescopio espacial del tamao de un autobs de
transporte escolar fue puesto en rbita terrestre
baja (abajo). Libre de la distorsin atmosfrica, el

> Servicio de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble (HST). El Trasbordador Espacial Discovery, en su misin STS 82, eleva el HST de su bodega de
carga despus de la segunda misin de servicio del Hubble. Con un peso de
lanzamiento de 11,304 kg [25,000 lbm], la estructura principal del Hubble mide
13 m [42.6 pies] de largo por 4.27 m (14 pies) de ancho. Sus paneles solares
gemelos abarcan 13.7 m [45 pies] cuando estn desplegados. El telescopio en
s es una conguracin de reexin denominada Cassegrain, que comprende
un espejo primario de 2.4m [94.5 pulgadas], y un espejo secundario de 30 cm
[12.2 pulgadas]. (Imagen, cortesa de la NASA).

Oilfield Review

gigantesco espejo del telescopio comenz su

misin de reunir fotones desde lugares tan lejanos
como el borde del universo conocido.
Para el buen rendimiento del telescopio HST
es de importancia crtica que se mantenga en el
objetivo durante largos perodos. Las ondas electromagnticas emitidas desde objetos distantes a
menudo son leves o dbiles, de modo que el telescopio debe permanecer perfectamente posicionado
mientras se renen fotones en cantidades suficientes para formar una imagen. Con este fin, los
ingenieros han utilizado la tecnologa de tubos
foto-multiplicadores para campos petroleros de
Schlumberger para disear el Sistema FGS.10
Un FGS es bsicamente una cmara orientable hacia el objetivo capaz de obtener mediciones
celestiales, fijndose sobre estrellas gua y proporcionando datos para maniobrar el telescopio.11
Se utilizan dos FGS para apuntar el telescopio
hacia un objetivo astronmico y para mantener
ese objetivo dentro del campo visual del telescopio; el tercer FGS se puede utilizar para
mediciones astromtricas.12
El sistema FGS puede mantener una precisin de apuntamiento de 0.007 arcosegundos, lo
que permite que el sistema de control de apuntamiento (PCS) mantenga el telescopio Hubble

apuntando a su objetivo durante tiempos de

exposicin de la cmara de 10 o ms horas.13 El
PCS combina una serie de subsistemas de sensores diferentes para lograr esta precisin de
apuntamiento de milisegundos. Este nivel de
exactitud y precisin es comparable con dirigir
un rayo lser a un objetivo del tamao de una
ua desde una distancia de 442 km [275 millas].
Dentro del receptculo de cada instrumento
FGS se encuentran dos interfermetros de cizalladura ortogonales, de luz blanca, sus
elementos pticos y mecnicos relacionados y
cuatro tubos fotomultiplicadores S-20 (PMT) de
Espejo colimador de
forma esfrica imperfecta
Tubo fotomultiplicador
con arreglo de lentes
puntiformes (4)

Espejos selectores
de estrellas
Grupo de correccin
Lente de doblete (4)

Prisma de desviacin

Prisma Koesters
5. NASALa concepcin del telescopio Hubble:
http://hubble.nasa.gov/ overview/conception-part1.php
(Se accedi el 18 de abril de 2006).
6. NASA, referencia 5.
7. La ptica adaptativa es una tecnologa utilizada para
mejorar el desempeo de los sistemas pticos mediante
la reduccin de los efectos de la distorsin ptica que
cambia rpidamente y que se origina tpicamente en
cambios producidos en las condiciones atmosfricas. La
ptica adaptativa funciona midiendo la distorsin y compensndola rpidamente mediante el uso de espejos o
material deformable con propiedades de refraccin
variables.
8. Smith RW: The Space TelescopeA Study of NASA,
Science, Technology and Politics. New York City:
Cambridge University Press, 1989.
9. Smith, referencia 8.
10. Para obtener ms informacin sobre tubos
fotomultiplicadores, consulte: Adolph B, Stoller C,Brady
J, Flaum C, Melcher C, Roscoe B, Vittachi A y Schnorr D:
Saturation Monitoring With the RST Reservoir Saturation
Tool, Oileld Review 6, no. 1 (Enero de 1994): 2939.
11. Space Telescope Science InstituteFGS History:
http://www.stsci.edu/hst/fgs/design/history (Se accedi
el 14 de marzo de 2006).
Una estrella gua es una de las muchas estrellas
brillantes utilizadas para el posicionamiento y la
triangulacin de los telescopios.
12. La astrometra es una rama de la astronoma que se
ocupa de las posiciones de las estrellas y otros cuerpos
celestiales, sus distancias y movimientos.
13. Un segundo de arco, o arcosegundo, es una unidad de
medicin angular que comprende una sexta parte de un
arcominuto, o 13,600 de un grado de arco o 11,296,000 7.7x10-7
de un crculo. Se trata del dimetro angular de un
objeto de 1 dimetro unitario, a una distancia de
360x60x60/(2) 206,265 unidades, tal como
(aproximadamente) 1 cm a 2.1 km.
14. Los interfermetros fueron utilizados por primera vez por
Michaelson, quien recibi el Premio Nobel en 1907 por
un trabajo en el que utiliz un interfermetro ptico para
medir con precisin la velocidad de la luz.

Verano de 2006

Schlumberger (abajo).14 Estos PMT estn basados en la misma construccin slida que se
utiliza para los instrumentos de adquisicin de
registros de pozos. El fotoctodo se fabric utilizando la misma tecnologa que los tubos
empleados en aplicaciones de servicios de campos petroleros. Para el caso del telescopio HST,
los PMT fueron diseados con sensibilidad por
encima de un rango espectral de 400 a 700
nanmetros (nm), con una eficiencia de aproximadamente 18% en el extremo azul del espectro
electromagntico y disminuyendo en forma lineal
hasta aproximadamente 2% en el extremo rojo.

Prisma separador
de haces
Filtros (5 en rueda)

Banco ptico
Espejo gua
PMT A

PMT B
Diafragma
de campo

Lente de
campo

Lente de
campo

Diafragma
de campo

Doblete
positivo

Doblete
positivo

Separador
de haces
dielctrico

Prisma
Koesters
A

C
Frente de onda
incidente
ngulo Alfa

> Orientacin del telescopio Hubble. La luz del Arreglo Telescpico ptico (OTA) HST es interceptada por
un espejo gua colocado frente al plano focal HST y es dirigida hacia el sistema de sensores de gua na
(FGS) (izquierda). Los rayos de luz son colimados, o puestos paralelos, y luego son comprimidos por un
espejo colimador de forma esfrica imperfecta y guiados hacia los elementos pticos del arreglo
selector de estrellas. Las pequeas rotaciones de los arreglos A y B del selector de estrellas alteran
la direccin del haz colimado del objetivo, y, por ende, la inclinacin del frente de onda incidente con
respecto al prisma Koesters (derecha). A medida que el frente de onda rota alrededor del Punto B, la
fase relativa de los rayos transmitidos y reejados cambia en funcin del ngulo alfa. Cuando el vector
de propagacin del frente de onda est paralelo al plano de la supercie dielctrica, las intensidades
relativas de los dos rayos emergentes detectados por los tubos fotomultiplicadores son iguales.
Cuando el ngulo alfa es distinto de cero, las intensidades de los rayos de salida izquierdo y derecho
son desiguales y los PMT registrarn diferentes recuentos de fotones, lo que proporcionar al sistema
de control de gua del telescopio datos que permitan corregir la direccin en que se apunta. [(Imgenes,
cortesa de la NASA y del Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL)].

49

pueden proporcionar las posiciones de las estrellas con una precisin 10 veces mayor que las
mediciones obtenidas con los telescopios instalados en tierra. Los cientficos emplean las
mediciones astromtricas para definir el temblor
en el movimiento de las estrellas que podra sugerir la presencia de un compaero planetario
(izquierda). Los movimientos de las estrellas
tambin pueden determinar si un par de estrellas
representa un sistema estelar binario verdadero o
si es simplemente un binario ptico.15
Con la ayuda de elementos de la tecnologa
de campos petroleros, el Telescopio Espacial
Hubble contina su tarea hasta la fecha. Los
cientficos estn utilizando instrumentos como

el telescopio HST con el fin de explorar las zonas

ms lejanas del universo y descubrir secretos del
pasado para avanzar hacia el futuro.
Asteroides de nuestro sistema solar
Un poco ms cerca de casa, las tecnologas desarrolladas para uso en campos petroleros estn
ayudando a los cientficos a explorar los asteroides en nuestro sistema solar. Estas enormes
masas de roca son objetos primordiales que han
quedado despus de la formacin del sistema
solar. Algunos cientficos han sugerido que los
asteroides son los restos de un protoplaneta destruido en una colisin masiva. No obstante, la
opinin que prevalece es que los asteroides son

Marte

Mercurio

> Estrellas binarias verdaderas. Cada una de las

dos estrellas de un sistema binario verdadero
orbita en torno al centro de la masa del sistema.
Las leyes del movimiento planetario de Kepler rigen la forma en que cada estrella orbita en torno
al centro de la masa. En afelio (A), cada una de
las dos estrellas se encuentran en los puntos ms
alejados de sus respectivas rbitas. En perihelio
(C), las estrellas estn en los puntos ms cercanos.

Cada uno de los interfermetros FGS consta

de un separador de haces polarizador seguido de
dos prismas Koesters. Para medir la direccin de
la luz emitida por una estrella gua, se orientan los
pares de prismas Koesters perpendiculares entre
s. El ngulo del frente de onda en los planos X e Y
provee la orientacin angular precisa de la estrella gua con relacin a la trayectoria ptica del
telescopio HST. Estos datos, una vez cargados en
el PCS, se utilizan para controlar la orientacin
del telescopio respecto de la estrella gua.
Adems de guiar el telescopio HST, los sensores FGS, por su exactitud, son tiles para
mediciones astromtricas de alta precisin.
Estas mediciones permiten a los cientficos
determinar las posiciones precisas y los movimientos de las estrellas. Los sensores FGS

50

Cinturn
principal de
asteroides
Tierra

Venus

Asteroides
de tipo
Troya
Asteroides
de tipo
Troya
Jpiter

1.5

2.7

5.2

Unidades astronmicas

> Cinturn principal de asteroides. El cinturn de asteroides es una regin del sistema solar situada
aproximadamente entre los planetas Marte y Jpiter, donde se puede encontrar la mayor concentracin de rbitas de asteroides. La regin principal del cinturn contiene alrededor del 93.4% del total
de planetas menores numerados. Los asteroides de tipo Troya ocupan dos regiones centradas 60
adelante y detrs de Jpiter. Se conocen varios cientos de Troyanos de la poblacin total, que se estima en unos 2,300 objetos de ms de 15 km [9 millas] de ancho y muchos ms de menor tamao; la
mayora de esos objetos no se mueve en el plano de la rbita del planeta sino en rbitas inclinadas
de hasta 40.

Oilfield Review

> Impacto sobre la Tierra. Un asteroide que choc contra la Tierra hace unos 49,000 aos lacer la
supercie dejando un crter de 1.2 km [0.7 millas]. Esta vista area muestra la expresin dramtica
del crter en el paisaje rido de Arizona, EUA. (Imagen cortesa de D. Roddy, del Servicio Geolgico
de EUA, y del Instituto Lunar y Planetario).

residuos de materia rocosa que nunca lograron

consolidarse para formar planetas.
La teora de los cientficos es que los planetas
del sistema solar se formaron a partir de una
nebulosa de gas y polvo que se fusion para formar un disco de granos de polvo alrededor del
Sol, que se encontraba en desarrollo. Dentro del
disco, los granos diminutos de polvo se consolidaron para constituir cuerpos cada vez ms grandes
denominados planetesimales, muchos de los cuales finalmente se concretaron en planetas
durante un perodo de 100 millones de aos. No
obstante, ms all de la rbita de Marte, la interferencia gravitacional de Jpiter impidi el
crecimiento de cuerpos protoplanetarios de
dimetros de ms de 1,000 km [620 millas] aproximadamente.16
La mayora de los asteroides est concentrada en un cinturn orbital entre Marte y
Jpiter (pgina anterior, a la derecha). Estas
rocas espaciales orbitan alrededor del Sol tal
como lo hacen los planetas, pero no tienen
atmsfera y poseen muy poca gravedad. Los
asteroides de este cinturn estn compuestos
por una importante cantidad de material; si juntramos todos los asteroides se formara un
cuerpo de alrededor de 1,500 km [930 millas] de
dimetro, aproximadamente la mitad del
tamao de la luna de la Tierra.17
No todos los asteroides estn tan alejados en
el cinturn de asteroides. Algunos, denominados
asteroides cercanos a la Tierra (NEA), poseen
rbitas que los aproximan a la Tierra. Los astrnomos creen que los NEA son fragmentos

Verano de 2006

despedidos del cinturn principal de asteroides

a causa de una colisin entre asteroides o por
perturbaciones gravitacionales de Jpiter. Algunos NEA tambin podran ser los ncleos de
cometas de corta vida, ya extinguidos.
Dado que histricamente muchos asteroides
han colisionado con la Tierra y su luna, la comprensin de su composicin y origen puede ser
de importancia clave para nuestro pasado as
como para nuestro futuro. Los cientficos creen
que los componentes qumicos bsicos de la vida
y gran parte del agua de la Tierra pueden haber
llegado en asteroides o cometas que bombardearon el planeta en las primeras etapas de su
desarrollo (arriba). Una teora ampliamente
aceptada sugiere que un asteroide que meda por
lo menos 10 km [6 millas] de ancho choc contra
la Tierra hace unos 65 millones de aos, causando extinciones masivas entre muchas formas
de vida, incluidos los dinosaurios.
Los astrnomos sospechan que los aproximadamente 800 NEA descubiertos hasta la fecha
representan tan slo un pequeo porcentaje de su
poblacin total. El ms grande que se conoce hasta
el momento es el 1036 Ganmedes, con un dimetro de aproximadamente 41 km [25.5 millas]. Los
NEA con dimetros de ms de 1 km [0.6 millas]
se conocen como asteroides potencialmente
peligrosos, lo que sugiere que si chocaran con la
Tierra, podran amenazar la vida tal como la
conocemos.
De los ms de 700 asteroides potencialmente
peligrosos conocidos, uno de los ms grandes es
Tutatis, un asteroide de casi 1.6 km [1 milla] de

largo que orbita alrededor del Sol a una distancia de medio grado del plano orbital de la Tierra.
En diciembre de 1992, Tutatis pas dentro de las
0.024 unidades astronmicas (UA), o 9.4 distancias lunares de la Tierra.18 Luego, el 29 de
septiembre de 2004, la trayectoria orbital de
Tutatis lo coloc dentro de 0.01 UA de la Tierra;
el mayor acercamiento de cualquier asteroide
grande producido en el siglo XX.
Aunque los astrnomos han conocido la existencia de los asteroides por casi 200 aos, hasta
hace poco sus propiedades bsicas, su relacin
con los meteoritos encontrados en la Tierra y sus
orgenes seguan siendo un misterio. La NASA y
la comunidad cientfica, impulsados tanto por el
deseo de comprender los asteroides como por la
amenaza que los NEA de ms de 1 km de dimetro representan para la Tierra, pusieron en
marcha los planes para el proyecto NEAR.
15. El trmino estrella binaria se reere a un sistema de
estrellas dobles, o a una unin de dos estrellas en un
sistema, en base a las leyes de la atraccin. Cualquier
par de estrellas estrechamente espaciadas entre s
podra aparecer desde la Tierra como un par de
estrellas dobles cuando, en realidad, es un par
constituido por una estrella cercana y una lejana, con
una gran separacin en el espacio. Estos sistemas se
conocen habitualmente como binarios pticos.
16. NASAEros o Bust: http://science.nasa.gov/headlines/
y2000/ast08feb_1.htm (Se accedi el 14 de abril de 2006).
17. NASA, referencia 16.
18. NASA / Laboratorio de Propulsin a ChorroAsteroide
Tutatis 4179: http://echo.jpl.nasa.gov/asteroids/4179_Toutatis/
toutatis. html (Se accedi el 14 de abril de 2006.
Una unidad astronmica (UA) equivale a la distancia que
existe entre la Tierra y el Sol, o aproximadamente
149,000,000 km [92,500,000 millas].

51

Una misin vanguardista

En 1990, la NASA introdujo un nuevo programa
de misiones planetarias denominado programa
Discovery. En 1991, se seleccion la primera
misin; un encuentro con un asteroide cercano a
la Tierra, el 433 Eros. El Laboratorio de Fsica
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
(JHUAPL) fue elegido para dirigir el proyecto, y
en 1995 se despach la nave espacial NEAR hacia
el Centro Espacial Kennedy en Florida.19
Descubierto en 1898, el asteroide Eros es uno
de los ms grandes y mejor observados.20 Con
dimensiones de 33 por 13 por 13 km [21 por 8 por 8
millas], el asteroide Eros posee aproximadamente
el tamao de Manhattan, Nueva York, EUA (abajo)

y cuenta con casi la mitad del volumen de todos los

asteroides cercanos a la Tierra juntos.
Este gran asteroide en forma de papa tipo S
es uno de los ms alargados. Orbita alrededor
del Sol rotando sobre su eje una vez cada 5.27
horas, con un perihelio de 1.13 UA y un afelio de
1.78 UA (abajo).21
La nave NEAR parti de la Tierra rumbo al
asteroide Eros el 17 de febrero de 1996, montado
sobre el vehculo de lanzamiento Delta II. Un
ao ms tarde, el 18 de febrero de 1997, la nave
NEAR alcanz su punto ms distante del Sol,
2.18 UA, estableciendo un nuevo rcord de distancia para una nave espacial con instrumental
alimentado por clulas solares.

Al final de su misin quinquenal, la nave

NEAR se hallaba a la vanguardia como nave
espacial por varias razones: la primera nave
espacial con instrumental alimentada exclusivamente por clulas solares que oper ms all de
la rbita de Marte, la primera en encontrarse con
un asteroide tipo C, la primera en encontrarse
con un asteroide cercano a la Tierra, la primera
en orbitar alrededor de un cuerpo pequeo, y la
primera nave espacial en aterrizar en un cuerpo
pequeo.
La misin cientfica NEAR
Antes de la misin NEAR, nuestro conocimiento
de los asteroides provena principalmente de

Silueta del
asteroide Eros

Manhattan

> Acercamiento al asteroide Eros. Esta imagen del hemisferio sur del asteroide Eros ofrece una vista a
larga distancia del terreno cubierto de crteres del asteroide. (Imagen, cortesa de la NASA/JHUAPL).

> Silueta del gran asteroide Eros (rojo) se superpone sobre la isla de Manhattan, Ciudad de Nueva
York, ilustrando el tamao relativo del asteroide.
Matilde

Gaspra

Ida

> Primer plano de los asteroides. Se muestran vistas de los tres asteroides de los que se obtuvieron
imgenes cercanas con naves espaciales, antes de la llegada de la nave NEAR al asteroide Eros. La
imagen del asteroide Matilde (izquierda) fue tomada por la nave espacial NEAR el 27 de junio de 1997.
Las imgenes de los asteroides Gaspra (centro) e Ida (derecha) fueron tomadas por la nave espacial
Galileo en 1991 y 1993, respectivamente. Estos tres objetos se presentan en la misma escala. La parte
visible del asteroide Matilde tiene 59 km de ancho por 47 km de largo [37 por 29 millas]. (Imgenes,
cortesa de la NASA/JHUAPL).

52

Oilfield Review

Panel solar

Monitores solares
de rayos X
Sistema de propulsin
Plataforma
de proa

Paneles laterales

Espectrmetro
de rayos gamma

Plataforma
de popa
Generador de
imgenes multiespectral
Espectrmetro de
infrarrojo cercano

Espectrmetro de rayos X

Telmetro lser NEAR

> Sistemas de la nave espacial NEAR. Se muestran el diseo bsico y los sistemas primarios de la
nave NEAR. (Imagen, cortesa de la NASA/JHUAPL).

tres fuentes: los sensores remotos con base en

Tierra, los datos obtenidos de los sobrevuelos de
la misin Galileo de los dos asteroides tipo S pertenecientes al cinturn principal, el 951 Gaspra y
el 243 Ida, y los anlisis de laboratorio de los
meteoritos recuperados despus de su impacto
con la Tierra.
Aunque los astrnomos tienen la teora de
que la mayora de los meteoros son el resultado
de la colisin de asteroides, stos pueden no ser
totalmente representativos de todos los materiales comprendidos en los NEA. 22 Resulta muy
difcil establecer lazos claros entre tipos de
meteoritos y tipos de asteroides.23
Algunos asteroides tipo S parecen ser fragmentos de cuerpos que estuvieron sometidos a
un proceso de derretimiento y diferenciacin
sustancial, en tanto que otros consisten de lo
que parecen ser materiales primitivos no derretidos, como las condritas.24 Los cientficos creen
que los asteroides tipo S no derretidos pueden
haber preservado las caractersticas del material slido a partir del cual se formaron los
planetas interiores.
Los sobrevuelos de la misin Galileo proporcionaron las primeras imgenes de asteroides de
alta resolucin a principios de la dcada de
1990. Las imgenes revelaron superficies complejas cubiertas de crteres, fracturas, surcos y
variaciones de colores sutiles (pgina anterior,
derecha extremo inferior).25 Sin embargo, el instrumental de la nave Galileo no fue capaz de

Verano de 2006

medir la composicin elemental, de modo que

antes de la misin NEAR, los cientficos seguan
sin conocer a ciencia cierta la relacin entre las
condritas ordinarias y los asteroides del tipo S.
Los ingenieros de la misin crean que los
datos suministrados por la nave NEAR, combinados con los obtenidos en los sobrevuelos de la
misin Galileo, ayudaran a los cientficos a
entender la relacin entre los asteroides tipo S y
otros cuerpos pequeos del sistema solar. Los
objetivos primarios de la misin NEAR eran
encontrarse con un asteroide cercano a la Tierra,
orbitar alrededor de l y llevar a cabo la primera
exploracin cientfica de uno de estos asteroides.

La nave espacial NEAR

Los ingenieros disearon los sistemas de la nave
NEAR para que funcionaran con energa solar y
fueran simples y altamente redundantes. 26
A bordo de la nave NEAR haban cinco instrumentos diseados para realizar observaciones
cientficas detalladas de las propiedades fsicas
brutas, la composicin de la superficie y la morfologa del asteroide Eros. Estos cinco instrumentos
eran el generador de imgenes multiespectral
(MSI), un espectrmetro de infrarrojo cercano
(NIS), un magnetmetro (MAG), un telmetro
lser NEAR (NLR) y el espectrmetro combinado
de rayos X y rayos gamma (XGRS) (arriba).

19. La nave espacial NEAR recibi el nuevo nombre de

NEARShoemaker en honor al gelogo planetario
Eugene Shoemaker (19281997).
20. Farquhar RW: NEAR Shoemaker at Eros: Mission
Directors Introduction, Johns Hopkins APL Technical
Digest 23, no. 1 (2002): 35.
21. Los asteroides se clasican en base al espectro de
reectancia y las caractersticas de reexin de la luz, o
albedo, que son indicadores de la composicin de la
supercie. Los asteroides del tipo S (silceos) predominan
en la parte interna del cinturn principal de asteroides,
mientras que los asteroides del tipo C (carbonceos) se
encuentran en las porciones central y externa del
cinturn. Juntos, estos dos tipos dan cuenta de
aproximadamente un 90% de la poblacin de asteroides.
Perihelio y afelio son los puntos orbitales ms cercano y
ms alejado del centro de atraccin; en este caso, el Sol.
22. Un meteorito es una porcin slida de un meteoroide
que sobrevive a su cada en la Tierra. Los meteoritos se
dividen en meteoritos ptreos, frricos y frrico-ptreos
y se clasican adicionalmente de acuerdo con su
contenido mineralgico. Su tamao oscila entre
microscpico y con varios metros de ancho. De las

muchas decenas de toneladas de material csmico que

ingresa en la atmsfera de la Tierra todos los das, slo
una tonelada aproximadamente llega a la supercie.
23. Cheng AF, Farquhar RW y Santo AG: NEAR Overview,
Johns Hopkins APL Technical Digest 19, no. 2 (1998):
95106.
24. Las condritas son un tipo de meteorito ptreo compuesto
principalmente por minerales silceos que contienen
hierro y magnesio. Las condritas son el tipo ms comn
de meteorito, representando aproximadamente el 86%
que cae a la Tierra. Se originan a partir de los asteroides
que nunca se fusionaron o experimentaron procesos de
diferenciacin. Como tales, poseen la misma composicin elemental que las nebulosas solares originales. El
nombre condritas proviene del hecho de que las
condritas contienen cndrulos; pequeas gotitas
redondas de olivina y piroxeno que aparentemente se
condensaron y cristalizaron en la nebulosa solar y luego
se acumularon con otros materiales para formar una
matriz dentro del asteroide.
25. Cheng et al, referencia 23.
26. Cheng et al, referencia 23.

53

El desarrollo del complejo sistema XGRS

comenz unos tres aos antes del lanzamiento.
El instrumento se dise para detectar y analizar las emisiones de rayos X y rayos gamma de la
superficie del asteroide, desde alturas orbitales
de 35 a 100 km [22 a 62 millas]. Si bien es posible realizar la espectroscopa de superficies
remotas durante las operaciones de sobrevuelo
de la nave, las mediciones obtenidas mientras
sta estaba en rbita posibilitan tiempos de
observacin ms prolongados y producen datos
espectrales de mejor calidad.
Los rayos X emitidos por el Sol que brilla
sobre el asteroide Eros producen fluorescencia
de rayos X a partir de los elementos contenidos
en el milmetro [0.04 pulgada] superior de la
superficie del asteroide. No habiendo una atmsfera significativa que pudiera absorber de otro
modo las emisiones de rayos X, los elementos
emiten fluorescencias con niveles de energa
que son caractersticos de los elementos especficos. Los cientficos utilizaron la energa de la
fluorescencia de rayos X detectada en el nivel de
1 a 10 keV para inferir la composicin elemental
de la superficie.
La subunidad XRS consta de tres contadores
proporcionales idnticos, llenos de gas, que brindan una amplia superficie activa y, por lo tanto,

La herramienta MSI gener imgenes de la

morfologa de la superficie del asteroide Eros con
resoluciones espaciales de hasta 5 m [16.4 pies],
en tanto que los cientficos utilizaron el espectrmetro NIS para medir la abundancia de
minerales con una resolucin espacial del orden
de los 300 m [984 pies]. El magnetmetro MAG
se utiliz para definir y mapear los campos magnticos intrnsecos del asteroide Eros.
Los cientficos utilizaron el telmetro NLR
para mejorar los perfiles de la morfologa de la
superficie derivados de la cmara de generacin
de imgenes de la nave NEAR. El NLR es un altmetro lser que mide la distancia entre la nave
espacial y la superficie del asteroide, emitiendo
un corto disparo de luz lser y registrando luego
el tiempo que requiere la seal para volver desde
el asteroide. Se emplearon clasificadores de datos
para construir un modelo y un mapa topogrfico
global del asteroide Eros con una resolucin espacial de aproximadamente 5 m.
La sonda XGRS fue la principal herramienta
utilizada para el anlisis elemental de superficie
y de la regin cercana a la superficie del asteroide Eros. Los cientficos combinaron los datos
de los instrumentos XGRS, MSI y NIS para producir mapas globales de la composicin de la
superficie del asteroide Eros.

Soporte

Plataforma de popa

Espaciadores
termales

Acoplamiento Cristal
ptico
de NaI (TI)
PMT
pequeo

Escudo
BGO

Resorte

Espaciadores de tefln

Grampa
Acoplamiento
ptico
PMT
grande

Detector de
rayos gamma
Conector

Cua de tefln

Resorte

> Sistemas de generacin de imgenes XGRS. La grca muestra el sistema espectrmetro de rayos X
y rayos gamma combinados (XGRS), instalado en la nave espacial NEAR (extremo superior izquierdo).
A la derecha del instrumento XRGS se encuentra el espectrmetro de rayos gamma. El arreglo se
monta en la plataforma de popa de la nave espacial NEAR (extremo superior derecho). El arreglo de
sensores (extremo inferior izquierdo) contiene el detector de NaI(Tl) posicionado en el escudo de
germanato de bismuto en forma de copa (BGO) para reducir las seales de fondo indeseadas en casi
tres rdenes de magnitud. Los tubos fotomultiplicadores de Schlumberger (PMT), situados en cada uno
de los extremos, convierten la salida de la luz de los detectores de centelleos en seales elctricas.
(Imagen y diagrama, cortesa de la NASA/JHUAPL).

54

la sensibilidad necesaria para los sensores remotos. Se han empleado detectores similares en las
misiones orbitales a la luna y, ms recientemente, en las misiones Apolo.
Los tubos de gas de rayos X no son especialmente sensibles a los cambios de temperatura, ya
que el efecto de multiplicacin depende ms del
nmero de molculas de gas que de la presin del
gas. Sin embargo, la ganancia en los tubos de gas
es sensible a las variaciones de voltaje.
La espectrometra de rayos gamma proporciona una medicin adicional de la composicin
elemental cerca de la superficie. El espectrmetro de rayos gamma (GRS) detecta las emisiones
de rayos gamma de lnea discreta dentro de un
rango de energa de 0.1 a 10 MeV. En estos niveles de energa, el oxgeno [O], el silicio [Si], el
hierro [Fe] y el hidrgeno [H] se excitan o se
activan radioactivamente debido a la afluencia
continua de rayos csmicos. El GRS tambin
detecta los elementos naturalmente radioactivos
tales como el potasio [K], el torio [Th] y el uranio [U]. Estas mediciones han sido utilizadas
desde hace aos en la adquisicin de registros de
pozos de petrleo y gas para determinar la composicin fsica y elemental de la roca yacimiento.
A diferencia de los rayos X de baja energa, los
rayos gamma no son absorbidos tan fcilmente y,
por lo tanto, pueden escapar de regiones situadas
debajo de la superficie, permitiendo que el espectrmetro GRS revele la composicin elemental, a
profundidades de hasta 10 cm [4 pulgadas] por
debajo de la superficie. Comparando el anlisis
elemental del XRS y del GRS, los cientficos dedujeron la profundidad y el alcance de la capa de
polvo, o regolito, que cubre la superficie del asteroide Eros.27
El arreglo del detector central GRS est
basado en una unidad de centelleo reforzada de
yoduro de sodio [Nal] activada con talio [TI],
utilizada en las operaciones de adquisicin de
registros de pozos de petrleo, diseada y
construida por Schlumberger (izquierda). Los
centelladores a base de NaI son muy utilizados en
aplicaciones de herramientas de adquisicin de
registros de fondo de pozo para obtener mediciones de densidad, radioactividad natural y
espectros elementales. Por ejemplo, la herramienta de funciones mltiples de adquisicin de
registros durante la perforacin EcoScope utiliza
un detector de Nal para obtener mediciones
espectroscpicas durante la perforacin.28 Otras
herramientas de adquisicin de registros utilizan
diferentes materiales.
Las interacciones de los rayos gamma con
materiales slidos dependen de la energa de los
rayos gamma y de la densidad y el nmero
atmico de los materiales que se estn investi-

Oilfield Review

Navegacin
con asistencia
gravitacional
de la Tierra (Swingby)
01/22/98
1,186 km de altura

rbita del
asteroide Eros
Lanzamiento 02/17/96
C3 = 25.9 km2/s2

rbita de
la Tierra

Sol

Llegada al asteroide Eros

01/0902/06/99
Maniobra en
el espacio
profundo
03/07/97
V = 215 m/s

> Destino: Asteroide Eros. La nave espacial NEAR fue lanzada con xito en
febrero de 1996, aprovechando la alineacin nica de la Tierra y el asteroide
Eros que tiene lugar slo una vez cada siete aos. Un cohete Delta II coloc la
nave NEAR en una trayectoria de asistencia gravitacional de la Tierra durante
dos aos. La maniobra de asistencia gravitacional redujo la distancia del afelio,
incrementando al mismo tiempo la inclinacin de 0 a aproximadamente 10.

gando. Estas interacciones se pueden clasificar

por el nivel de energa absorbida por el material
del sustrato.
En los niveles de energa ms bajos, prevalece
el efecto fotoelctrico, o dispersin Compton. En
este caso, se deposita slo una fraccin de la
energa de rayos gamma y el resto deja el material en forma de fotones de baja energa. En los
niveles de energa de rayos gamma ms altos, por
encima de 3 MeV, predomina la produccin de
pares.29
La identificacin de las composiciones elementales se realiza principalmente midiendo la
energa fotoelctrica caracterstica de las variedades nucleares individuales cuando son
excitadas por una fuente de radiacin externa, tal
como el viento solar u otros rayos csmicos. En
los niveles de energa ms altos, el mecanismo de
produccin de pares genera espectros bien definidos. De este modo, las mediciones GRS ms
precisas se obtuvieron durante perodos de gran
actividad de erupcin solar, cuando los niveles de
energa de rayos gamma se encontraban en su
punto ms alto.
Para mejorar la capacidad de identificacin
elemental del GRS, se dise un escudo detector
activo en forma de copa especialmente para la
nave NEAR. Fue fabricado con un solo cristal de
germanato de bismuto [BGO]. La densa copa de
BGO actuaba como centellador activo a la vez que
brindaba proteccin directa y pasiva frente al
entorno local de rayos gamma, reduciendo asimismo las seales de fondo indeseadas.

Verano de 2006

El nuevo diseo reemplaz a los botalones largos ms caros y menos confiables utilizados en
otras misiones para reducir las seales indeseadas
provenientes de la activacin del propio cuerpo de
la nave por la radiacin csmica. El GRS adems
brindaba sensibilidad con respecto a la direccin
de la cual provenan los rayos gamma.
Desvo hacia un asteroide tipo C
A principios de diciembre de 1993, los directores
de la misin NEAR en el Laboratorio de Fsica
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
revisaron la lista de asteroides que podran estar
cerca de la ruta de vuelo de la nave NEAR
(arriba). Se encontr que el asteroide 253 Matilde
estaba dentro de las 0.015 UA, o aproximadamente 2.25 millones de km [1.4 milln de millas],
de la ruta orbital planeada para la nave NEAR.
Los ingenieros calcularon que mediante unos
pequeos cambios en la trayectoria planeada
para la nave NEAR, la nave podra encontrase con
el asteroide 253 Matilde con un cambio de veloci27. El regolito es una capa de material suelto, incluyendo el
suelo, el subsuelo y la roca disgregada, que cubre la
roca rme de fondo. En la luna de la Tierra y en muchos
otros cuerpos del sistema solar, est compuesto
principalmente por los detritos producidos por los
impactos de los meteoritos y cubre la mayor parte de la
supercie.
28. Para obtener ms informacin sobre mediciones
espectroscpicas durante la perforacin, consulte:
Adolph B, Stoller C, Archer M, Codazzi D, el-Halawani
T, Perciot P, Weller G, Evans M, Grant J, Grifths R,
Hartman D, Sirkin G, Ichikawa M, Scott G, Tribe I y
White D: Evaluacin de formaciones durante la
perforacin, Oileld Review 17, no. 3 (Invierno de
2005/2006): 425.

dad de tan solo 57 m/s [187 pies/s], valor que se

hallaba bien dentro del margen de velocidad de
la nave espacial.30
Si bien el asteroide oscuro haba sido descubierto en 1985, poco era lo que se saba sobre el
asteroide Matilde. En nuevas observaciones astronmicas con telescopios instalados en tierra se
vio que se trataba de un asteroide del tipo C con
un perodo de rotacin inusual de 15 das, casi un
orden de magnitud ms lento que la mayora de los
otros perodos de rotacin de asteroides conocidos.
La nave NEAR se encontr con el asteroide
Matilde en el camino al asteroide Eros despus
de efectuarse cinco maniobras de correccin de
la trayectoria de aproximadamente 2 UA desde
el Sol.31 A esta distancia, la energa disponible
del sistema alimentado a energa solar de la
nave haba descendido casi un 75%. Con esta
energa limitada, los astrnomos slo podan utilizar el MSI para explorar la superficie del
asteroide y los datos de radiolocalizacin, antes
y despus del acercamiento, para poder determinar la masa del asteroide.
Durante el sobrevuelo, el asteroide Matilde
ejerci leve atraccin gravitatoria sobre la nave
espacial NEAR. Debido a la masa del asteroide
Matilde, fue posible detectar en los datos de
radiolocalizacin de la nave los efectos gravitacionales ejercidos sobre la ruta de la nave NEAR.
Los datos de las estimaciones de la magnitud
de las masas por radiolocalizacin, junto con las
aproximaciones volumtricas, ayudaron a los
cientficos a calcular la densidad aproximada del
asteroide de 1.3 0.3 g/cm3 [81.16 18.73 lbm/pie3].
Debido a sus espectros, el asteroide Matilde se
consider similar, en lo que respecta a composicin, a los meteoritos de tipo condritas
carbonceas. No obstante, la densidad del asteroide Matilde result ser la mitad del valor
esperado, lo que implic la existencia de una alta
porosidad interna o bien un significativo espacio
intersticial en el asteroide.
Los cientficos obtuvieron imgenes del asteroide Matilde a lo largo de un perodo de 25
minutos, durante el acercamiento de la nave
espacial a una distancia de 1,200 km [746 millas]
y a una velocidad de 9.93 km/s [22,213 mi/h].
29. La produccin de pares es el mtodo principal por el
cual se observa la energa de los rayos gamma en la
materia condensada. Siempre que exista suciente
energa disponible para crear el par, un fotn de alta
energa interacta con un ncleo atmico y se crean
una partcula elemental y su antipartcula.
30. Dunham DW, McAdams JV y Farquhar RW: NEAR
Mission Design, Johns Hopkins APL Technical Digest
23, no. 1 (2002): 1833.
31. Cheng et al, referencia 23.

55

20 km

> Una vista rpida del asteroide Matilde. Esta vista del asteroide 253 Matilde,
tomada desde una distancia de aproximadamente 1,200 km, fue adquirida inmediatamente despus del mximo acercamiento de la nave espacial NEAR al
asteroide. En el asteroide Matilde aparecen numerosos crteres de impacto,
que oscilan entre ms de 30 km [18 millas] y menos de 0.5 km [0.3 millas] de
dimetro. Los bordes elevados de los crteres sugieren que parte del material
eyectado desde estos crteres recorri slo distancias cortas antes de volver
a caer en la supercie; las secciones rectas de algunos bordes de crteres
indican la inuencia de las fallas o fracturas grandes sobre la formacin de
crteres. El asteroide Matilde tiene al menos cinco crteres de ms de 20 km
[12 millas] de dimetro, en aproximadamente el 60% de la masa visualizada
durante el sobrevuelo de la nave NEAR. (Imagen, cortesa de la NASA/JHUAPL).

Durante este intervalo, se generaron 534 imgenes con resoluciones fluctuantes entre 200 y
500 m [656 y 1,640 pies] (arriba).
Las imgenes obtenidas durante el sobrevuelo al asteroide Matilde muestran un cuerpo
con una superficie cubierta de crteres. Al
menos cuatro crteres gigantes poseen dimetros comparables con el radio medio del
asteroide de 26.5 km [16.5 millas]. La magnitud
de los impactos requeridos para crear crteres de
estas dimensiones es significativa. Los cientficos
sospechan que el asteroide Matilde no se separ
durante estos impactos, debido a su alta porosidad. Los datos de laboratorio indican que la
formacin de crteres en objetivos altamente
porosos es regida ms por la compactacin del
material del objetivo que por la fragmentacin y
la excavacin.32 Los procesos de formacin de
crteres, controlados por las propiedades estructurales tales como la porosidad, producen
crteres con paredes empinadas, bordes acentuados y pocas deyecciones, similares a los
detectados en las imgenes del asteroide Matilde.
Las imgenes muestran adems que el asteroide Matilde es llamativamente uniforme. Las
observaciones de la nave NEAR no revelaron evidencia alguna de albedo regional, o variaciones
espectrales, lo que implica una composicin
homognea. Adems, el albedo medido fue consistente con las observaciones telescpicas
terrestres.
Si bien se obtuvieron datos significativos con
el sobrevuelo al asteroide Matilde, an quedan
sin responder numerosos interrogantes acerca
de los asteroides del tipo C. La densidad del
asteroide Matilde result inconsistente con los
meteoritos de tipo condritas carbonceas encontrados en la Tierra, y su superficie parece

56

homognea. De modo que ahora la pregunta por

responder es qu conexin existe, si la hubiere,
entre los asteroides oscuros y los meteoros
encontrados en el sistema solar.
Deteccin de estallidos de rayos gamma
Los estallidos de rayos gamma (GRB) siguen
siendo uno de los grandes misterios de los astrofsicos desde su descubrimiento hace ms de 30
aos. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA
realiz la primera observacin de un objeto asociado con un GRB, que fue detectado por el
satlite italiano BeppoSAX en febrero de 1997.33
Los cientficos creen que las GRB son el
resultado de explosiones masivas producidas en
el universo distante, que emiten ondas de fotones
de alta energa. Las GRB parecen producirse diariamente y emanar desde porciones aleatorias
del cielo. Constituyen los episodios ms poderosos que se conocen en el universo, emitiendo en
un segundo tanta energa como la que emitir el
Sol a lo largo de toda su vida. Los anlisis espectroscpicos de las dbiles pero duraderas incandescencias residuales pticas de los GRB han
indicado, en varios casos, corrimientos Doppler
en el espectro rojo que sugieren un origen cosmolgico para las GRB.34 El tiempo es crucial
cuando se trata de llevar a cabo observaciones de
seguimiento, ya que las incandescencias residuales de las GRB se desvanecen rpidamente, tanto
en el espectro radial como en el espectro ptico,
lo que dificulta la localizacin de la fuente de
emisin para los astrnomos.
Desde el ao 1993, los astrnomos han utilizado naves espaciales especialmente instrumentadas para ayudar a identificar la fuente de las
GRB. Entre las mismas se encuentran la nave
Ulises y otras varias naves espaciales cercanas a

la Tierra: el satlite BeppoSAX, el Observatorio

Elico, el Observatorio de Rayos Gamma Compton
(CGRO) y el Explorador Sincrnico Rossi de
Rayos X. Desafortunadamente, estas naves espaciales cercanas a la Tierra se encuentran muy
prximas entre s para permitir una triangulacin
definitiva de las localizaciones de los estallidos.
La prdida del orbitador Pioneer Venus y de
la nave Mars Observer a comienzos de la dcada
de 1990 implic que los astrnomos carecieran
de una tercera fuente de deteccin para la triangulacin precisa de los GRB en el espacio
profundo. La incorporacin de la nave espacial
NEAR a la red interplanetaria aument considerablemente la probabilidad de asociar un GRB
con una fuente en particular utilizando telescopios pticos y radiales.
El GRS instalado a bordo de la nave NEAR no
fue programado originalmente para iniciar su
trabajo hasta que la nave espacial llegara al asteroide Eros. No obstante, durante el viaje al
asteroide Eros, se hicieron modificaciones simples en el software del sistema XGRS que
permitieron a los cientficos utilizar el espectrmetro para la deteccin de GRB. Mediante la
incorporacin de la nave NEAR a la red interplanetaria (IPN) GRB, y gracias al aprovechamiento
de las mejoras significativas introducidas en la
velocidad de los sistemas de telemetra y en la
capacidad computacional, la nave NEAR ayud a
reducir los tiempos de deteccin y triangulacin
de los GRB, de meses a segundos.
A modo de ejemplo, los detectores de rayos
gamma de las naves NEAR y Ulises registraron
por primera vez el estallido de rayos gamma
GRB000301C el 1 de marzo de 2000.35 En un
comienzo, las coordenadas celestiales del estallido no estaban bien definidas pero, con los
datos de las naves espaciales NEAR y Ulises, se
identific como fuente potencial un rea del
cielo de unos 4.2 arcominutos de ancho y 180
grados de longitud. Una segunda posicin del
Explorador Sincrnico Rossi de Rayos X redujo
el error a 4.2 grados de longitud y 8.7 arcominutos de ancho. La triangulacin de los tres puntos
de medicin redujo an ms la zona de emisin
de rayos gamma a un cuadrado de 50 arcominutos, permitiendo as una exploracin mucho ms
rpida del cielo con el telescopio HST y otros
telescopios instalados en tierra.
A lo largo de un perodo de 15 meses, que se
extendi desde diciembre de 1999 hasta febrero
de 2001, la IPN, incluyendo la nave espacial
NEAR, detect ms de 100 GRB.36 De los 100
GBR, 34 fueron localizados en forma suficientemente rpida y precisa como para posibilitar
observaciones de seguimiento con telescopios
pticos y radiales. Las supuestas localizaciones

Oilfield Review

de las emisiones GRB fueron determinadas con

precisiones del orden de varios arcominutos.
Uno de los resultados ms interesantes fue la
deteccin de un GRB originado en la constelacin austral Carina. Las observaciones pticas
de un corrimiento al rojo extremo indicaron que
la fuente del GRB se encontraba a aproximadamente 12,500 millones de aos luz de la Tierra,
lo que lo converta en el GRB ms distante que
se hubiera detectado.
Develando los secretos del asteroide Eros
La nave espacial NEAR ingres en la rbita del
asteroide Eros el 14 de febrero de 2000, comenzando su misin de un ao destinada a explorar
el asteroide Eros. Las caractersticas orbitales
variaban entre elpticas y circulares y acercaron
a la nave NEAR a 35 km [22 millas] de la superficie del asteroide Eros. Luego, a casi seis aos
de su lanzamiento, los ingenieros de JHUAPL
llevaron la misin NEAR a su culminacin con
un exitoso descenso controlado en la superficie
del asteroide Eros.
Si bien la misin principal de la nave espacial NEAR era la investigacin de la mineraloga,
composicin, campos magnticos, geologa y origen del asteroide Eros, la nave NEAR obtuvo
informacin mucho ms detallada durante su
encuentro orbital con Eros.
Las imgenes, la altimetra lser y las mediciones de la ciencia de ondas de radio
proporcionaron fuertes evidencias de que el asteroide Eros es un asteroide consolidado, y sin
embargo fracturado, con una cubierta de regolito
que vara considerablemente en profundidad
entre aproximadamente cero y 100 m [328 pies],
en ciertas reas.37 Los cientficos creen que la
presencia de crteres unidos y bien definidos es
indicativa de la resistencia de cohesin existente
en el asteroide. Las imgenes de superficie muestran la relacin geomtrica de los surcos y los
cortes presentes en la superficie, lo que sugiere
32. Domingue DL y Cheng AF: Near Earth Asteroid Rendezvous:
The Science of Discovery, Johns Hopkins APL
Technical Digest 23, no. 1 (Enero a marzo de 2002): 617.
33. Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns
HopkinsNear Spacecraft Gets Unexpected View of
Mysterious Gamma-Ray Burst: http://www.jhuapl.edu/
newscenter/pressreleases/1998/gamma.htm (Se accedi
el 5 de abril de 2006).
34. NASASistema automtico de procesamiento de datos
NEAR-XGRS para localizaciones de GRB rpidas y precisas
con la Red Interplanetaria: http://gcn.gsfc.nasa.gov/
gcn/near.html (Se accedi el 5 de abril de 2006).
35. NASAAmateurs Catch a Gamma-Ray Burst:
http://science.nasa.gov/headlines/y2000/
ast14mar_2m.htm (Se accedi el 5 de abril de 2006).
36. Trombka JI et al: NASA Goddard Space Flight Center:
http://www.dtm.ciw.edu/lrn/preprints/4631trombka.pdf
(Se accedi el 5 de abril de 2006).
37. Domingue y Cheng, referencia 32.
38. Domingue y Cheng, referencia 32.

Verano de 2006

que la roca es competente y no una aglomeracin de rocas ms pequeas ligadas entre s sin
cohesin.
El campo de gravedad en el asteroide Eros
pareca consistente con el esperado a partir de
un objeto de densidad uniforme de la misma
forma. La densidad medida del asteroide Eros
indica que su porosidad volumtrica oscila entre
21 y 33%, lo que implica que aunque la masa del
asteroide est distribuida en forma uniforme, es
significativamente porosa y se encuentra potencialmente fracturada, pero en menor grado que
el asteroide Matilde.
La generacin de imgenes con resoluciones
de algunos centmetros por pixel revel la presencia de un regolito complejo y activo que ha
sido significativamente modificado y redistribuido por procesos de pendiente controlados por
la gravedad. Las caractersticas de albedo alto
observadas en las imgenes tomadas alrededor de
las paredes de los crteres que poseen una pendiente de ms de 25 fueron a menudo 1.5 veces
ms brillantes que sus adyacencias, lo que
indica que se han producido cambios recientes
en las caractersticas de la superficie como
resultado de la dilatacin del regolito (derecha).38
El anlisis mineralgico de los silicatos realizado con el espectrmetro NIS result consistente
con los meteoritos de tipo condritas ordinarias.
Las mediciones de la superficie del asteroide
resueltas espacialmente no proporcionaron evidencia alguna de la variacin composicional de los
minerales. Los cientficos creen que la uniformidad espectral del asteroide Eros puede haber sido
el resultado de un grado uniformemente alto de
meteorizacin espacial causado por el bombardeo
de micrometeoritos.
Los espectrgrafos XRS, GRS y NIS de la
misin NEAR midieron la composicin elemental
y mineral del asteroide Eros. Los datos adquiridos con el instrumento XRS durante la orbitacin
mostraron abundancias de calcio, aluminio, magnesio, hierro y silicio, consistentes con las
condritas ordinarias y ciertos meteoritos acondrticos primitivos. No obstante, en el asteroide
Eros, el nivel de azufre tpico de los meteoritos
condrticos estaba ausente o bien agotado.
Aunque la superficie del asteroide Eros
parece ser elementalmente homognea, el instrumento XRS puede medir solamente la
composicin de la superficie, de manera que se
desconoce si el agotamiento del azufre es un
efecto superficial o consistente a travs del
ncleo del asteroide. El hecho de que el agotamiento del azufre fuera consistente en la mayor
parte del asteroide, implicara una asociacin
con los meteoritos acondrticos primitivos.

> Vista cercana de la pared de un crter del asteroide Eros. El material de la pared interna del
crter, en el centro de la imagen, es ms brillante
que el regolito adyacente y se considera material
del subsuelo que qued expuesto al deslizarse el
regolito ms oscuro sobreyacente. El campo de
visin tiene 1.2 km [0.7 millas] de ancho, tomado
desde 38 km [24 mi] por encima del asteroide Eros.
(Imgenes, cortesa de la NASA/JHUAPL).

Las mediciones GRS orbitales exhibieron

niveles de seales ms bajos que los pronosticados, de manera que las relaciones elementales
con la precisin ms alta fueron medidas despus del aterrizaje. Los datos GRS indicaron que
las relaciones Mg/Si y Si/O y la abundancia de K
eran consistentes con los valores de los meteoritos condrticos, pero arrojaron niveles de Fe/Si y
Fe/O inferiores a los valores que son dables de
esperar en esos meteoritos. Dado que estas
mediciones fueron obtenidas despus del aterrizaje y el instrumento GRS puede explorar
decenas de centmetros por debajo de la superficie, las mismas reflejan un volumen de
aproximadamente 1 m3 [35.3 pie3] alrededor del
detector. A partir de los datos GRS solos, los
cientficos no pudieron determinar si el agotamiento de Fe es una propiedad composicional
global del asteroide Eros o una propiedad localizada de la zona donde se pos la nave.
Si bien el sistema XGRS observ al asteroide
Eros durante un perodo orbital de un ao, el
perodo til para la recoleccin de datos fue considerablemente ms corto. Los ingenieros se
vieron limitados por los requerimientos angulares de los paneles solares respecto del sol, el
tiempo de telemetra y los perodos en los que la
superficie del asteroide Eros se encontraba bien
iluminada por el sol. Finalmente, los cientficos

57

39. Trombka et al, referencia 36.

40. NASA / Laboratorio de Propulsin a ChorroCassini
Mission to Saturn: http://www.jpl.nasa.gov/news/
fact_sheets/cassini.pdf (Se accedi el 13 de abril de 2006).

58

Espectros GRS de la superficie

provenientes de la nave NEAR

Hierro
Potasio

106

Silicio
Intensidad relativa

descubrieron que los datos composicionales de

mejor calidad se adquiran durante las rbitas
de baja altitud y despus de aterrizar en el asteroide Eros (derecha). Una vez que la nave NEAR
se pos en la superficie, el espectrmetro de
rayos gamma obtuvo mediciones locales del
regolito durante aproximadamente 14 das.39
La composicin de la superficie del asteroide
Eros sugiere que el asteroide es similar, en lo que
respecta a composicin volumtrica, a una gama
de meteoritos que han experimentado una alteracin termal mnima desde su formacin, en el
momento del nacimiento del sistema solar. Los
cientficos consideran que el asteroide Eros es
primitivo en su composicin qumica y no ha experimentado diferenciacin en ncleo, manto y
corteza. Las diferencias entre los datos XRS y GRS
en la relacin Fe/Si y una aparente deficiencia de
azufre en la superficie del asteroide Eros podran
reflejar la existencia de procesos de alteracin en
el regolito durante los ltimos millones a miles de
millones de aos, o bien el derretimiento parcial
acaecido en los primeros 10 millones de aos de la
historia del sistema solar.
Estas mediciones espectrales plantearon a los
cientficos una nueva serie de interrogantes. Si
bien las observaciones espectrales son consistentes con la composicin de un meteorito condrtico
ordinario, las mediciones no establecieron una vinculacin irrefutable entre el asteroide Eros y un
tipo de meteorito especfico. An queda por develar si el asteroide Eros no est relacionado con
ningn tipo de meteorito conocido o si es en realidad un tipo de condrita en profundidad, debajo de
las capas superficiales que pueden haber sido alteradas por procesos de meteorizacin.
Los cientficos se sorprendieron ante el
hecho de que el asteroide Eros parece tener un
campo magntico pequeo o nulo. La mayora de
los meteoritos, inclusive las condritas, tienden a
estar ms magnetizadas que el asteroide Eros.
Es probable que sus bajos niveles de hierro y el
hecho de que sus temperaturas jams alcanzaron el punto de fusin intervengan en esta
diferenciacin. La homogeneidad espectral del
asteroide Eros, combinada con las mediciones
del campo de gravedad, las caractersticas
estructurales y las indicaciones de coherencia
estructural sugieren que el asteroide Eros es un
fragmento de un cuerpo principal ms grande
resultante de una colisin.
La misin NEAR, una misin vanguardista
del Programa Discovery de la NASA, ampli sustancialmente nuestro conocimiento de los

Oxgeno

105

Hierro
Silicio

Oxgeno

104

Hierro
Detector externo
Detector interno

103

2,000

4,000

6,000

8,000

10,000

Energa, keV
1

Imgenes finales del asteroide Eros:

rango 1,150 m (3,773 pies)

Imgenes finales del asteroide:

rango 250 m (820 pies)

Imgenes finales del asteroide:

rango 700 m (2,300 pies)

Imagen ms cercana
final del asteroide

> Aterrizaje en el asteroide Eros. La localizacin del rea de aterrizaje planeada de la nave NEAR
Shoemaker (extremo superior derecho) se muestra en este mosaico de imgenes (crculo amarillo)
tomadas el 3 de diciembre de 2000, desde una altura orbital de 200 km [124 millas]. Los sistemas de
generacin de imgenes de la nave NEAR realizaban registraciones (4 imgenes inferiores), a medida
que la nave espacial llevaba a cabo un aterrizaje controlado sobre la supercie del asteroide Eros. Con
un rango de 1,150 m, la nave NEAR capt una imagen que abarca 54 m [177 pies] de la supercie del
asteroide (1). La roca grande que aparece en el extremo inferior izquierdo de la imagen mide 7.4 m
[24 pies] de ancho. La nave NEAR registr luego otras imgenes con rangos de 700 m (2) y 250 metros
(3), seguidos de la ltima imagen, antes de aterrizar (4), con un rango de 120 m [394 pies]. El campo
de visin en esta ltima imagen mide 6 m [20 pies] de ancho. La roca grande que aparece en el extremo superior de la imagen mide 4 m [12 pies] de ancho. El rea rayada de la parte inferior indica que
se produjo prdida de seal cuando la nave espacial se pos en el asteroide durante la transmisin
de la imagen. Una vez en la supercie, el sistema GRS gener datos del espectro de rayos gamma
durante un perodo de siete das (grca, extremo superior izquierdo). Estos datos cientcos fueron
los primeros recolectados en la supercie de un asteroide. El instrumento de rayos gamma posee dos
sensores (lneas roja y azul) que detectaron los rasgos ssmicos claros de los elementos clave de la
composicin del asteroide Eros. Estos datos, que sobrepasan en calidad todos los datos acumulados
por este instrumento desde la rbita, ayudaron al equipo cientco de la misin NEAR a relacionar la
composicin del asteroide Eros con la de los meteoritos que cayeron en la Tierra. (Imgenes, cortesa
de la NASA/JHUAPL).

Oilfield Review

cuerpos primitivos del sistema solar. Si bien los

datos devueltos por la nave espacial NEAR han
revelado muchos secretos de los asteroides, an
quedan varios interrogantes sin responder y ms
cosas por aprender de misiones futuras.
Exploracin de los gigantes de gas
La misin Cassini tiene por meta explorar Saturno,
sus numerosas lunas ya conocidas y las que an
quedan por descubrir. Dirigido por el Laboratorio
de Propulsin a Chorro (JPL) de la NASA, con sede
en Pasadena, California, EUA, la misin Cassini es
un esfuerzo conjunto emprendido por la NASA, la
Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial italiana (ASI, por sus siglas en italiano).
Constituye uno de los esfuerzos ms ambiciosos en
materia de exploracin espacial planetaria.40
Debido al bajo nivel de luz solar que llega a
Saturno, no es factible utilizar equipos solares
como fuente de energa. Los ingenieros utilizaron un conjunto de generadores termoelctricos
radioisotpicos, similares a los empleados en las
misiones Galileo y Ulises, previas a sta. Con
estos sistemas, el calor proveniente de la declinacin natural del plutonio 238 se aprovecha
para generar la electricidad destinada a operar
los sistemas de la nave espacial Cassini.

La nave espacial Cassini est provista de 18

instrumentos, 12 en la rbita y otros seis en la
sonda Huygens, que est diseada para separarse
de la nave espacial principal y del paracadas a
travs de la atmsfera de Titn; la luna ms grande de Saturno. En estos momentos, los 12 instrumentos que estn en la rbita realizan estudios
detallados de Saturno: sus lunas, sus anillos y su
entorno magntico (extremo inferior).

El Espectrgrafo ptico Ultravioleta (UVIS),

un instrumento basado en los sensores y en los
paquetes de programas de Schlumberger, destinado a operar en ambientes rigurosos tales
como los que se encuentran en las operaciones
de adquisicin de registros de pozos de petrleo
y gas (abajo), representa la clave de la misin
cientfica de la nave Cassini. Actualmente el
espectrgrafo UVIS ayuda a los cientficos a

HDAC

HSP

h
grap

tro
spec
FUV

> Obtencin de imgenes de los anillos de Saturno. El Espectrgrafo ptico

Ultravioleta (UVIS) es un conjunto de telescopios utilizados para medir la luz
ultravioleta proveniente de las atmsferas, los anillos y las supercies del sistema Saturno. El espectrgrafo UVIS posee dos canales o instrumentos espectrogrcos: el canal ultravioleta extremo y el canal ultravioleta lejano (FUV).
Cada instrumento se encuentra alojado en un soporte de aluminio y cada uno
contiene un telescopio reector, un espectrmetro de rejilla cncava y un detector contador de pulsos pticos. El espectrgrafo UVIS incluye adems un
canal fotomtrico de alta velocidad (HSP), un canal de una clula de absorcin de hidrgeno-deuterio (HDAC) y un equipo de electrnica y control.
(Imagen, cortesa de la NASA/Laboratorio de Fsica Atmosfrica y Espacial).

Antena de alta ganancia de 4 m

Antena de baja ganancia (1 de 2)

Brazo del magnetmetro

de 11 m

Recinto del radar

Antena del subsistema

de ondas de radio/plasma
(1 de 3)

Sonda Huygens
de la misin a Titn

Instrumentos de
teledeteccin
Generador
termoelctrico
radioisotpico
(1 de 3)
Motor 445N (1 de 2)

> Preparando la nave Cassini para su vuelo. Los tcnicos reubican y nivelan el orbitador Cassini en las Instalaciones de Tratamiento de Cargas tiles
del Centro Espacial Kennedy en julio de 1997, despus de apilar la seccin del equipo superior de la nave sobre el mdulo de propulsin (izquierda).
Se muestran los sistemas primarios del orbitador (derecha). (Imgenes, cortesa de la NASA/JPL).

Verano de 2006

59

determinar la qumica atmosfrica, la naturaleza de las nubes y de los sistemas de anillos, y

el equilibrio de energa atmosfrica existente en
Saturno y su luna Titn.
El espectrgrafo UVIS comprende un grupo de
telescopios que miden la luz ultravioleta proveniente de las atmsferas, anillos y superficies del
sistema de Saturno. El instrumento posee dos espectrgrafos: el canal ultravioleta distante (FUV),
ubicado a una distancia de entre 110 y 190 nm, y
el canal ultravioleta extremo (EUV), que se halla
a una distancia de entre 56 y 118 nm.
Los canales FUV y EUV del espectrmetro UVIS
requieren diferentes detectores para optimizar la
sensibilidad con respecto al rango de longitud de
onda requerido por el proyecto Cassini. En colaboracin con el Laboratorio de Fsica Atmosfrica y
Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado,
Schlumberger dise la respuesta del detector
para que cumpliera con esos requisitos.
El detector FUV fue montado mediante la utilizacin de un fotoctodo de yoduro de cesio con
una ventana de fluoruro de magnesio. Este detector fue sellado al vaco e incluy una bomba que
mantuvo un vaco ultra-elevado durante el montaje y el lanzamiento de la nave espacial. Una vez
en el espacio, el detector fue ecualizado con respecto al vaco del espacio para el viaje a Saturno.
El detector EUV utiliza un fotoctodo de bromuro de potasio y no posee ventanas, ya que la
transmisin de todas las sustancias conocidas es
muy pobre en este rango de longitud de onda
corta. Afortunadamente, el bromuro de potasio
es un fotoctodo muy robusto y puede verse
expuesto al aire seco durante el breve lapso que
se necesita para las pruebas y el montaje. Una
vez que estuvo en el vaco del espacio, se abri la
cubierta del detector y esto permiti que la luz
ingresara al instrumento.
Ambos detectores utilizan placas de microcanales seleccionadas especialmente (MCP). Hace
mucho tiempo que se aplica la tecnologa MCP en
los instrumentos de generacin de imgenes para
vuelos espaciales. Los procedimientos de control
de la calidad implementados durante la fabricacin permitieron que slo se utilizaran MCP con
densidades de defecto muy bajo para el montaje
final. No bien se dispuso de una MCP, los cientficos de LASP y Schlumberger trabajaron en forma
conjunta durante el proceso de montaje final.
Luego, las unidades fueron transportadas a los
laboratorios de la NASA para las pruebas finales.
En el Centro de Tecnologa de Schlumberger
en Princeton (PTC), Nueva Jersey, se montaron
dos detectores FUV y dos detectores EUV que
cumplan con los estrictos requisitos vigentes en
materia de calidad para viajes espaciales a

60

Saturno. Dos detectores fueron designados como

unidades de vuelo, mientras que el segundo conjunto se mantuvo en reserva como refuerzo.
El espectrgrafo UVIS incluye adems un
canal fotomtrico de alta velocidad (HSP), una
clula de absorcin de hidrgeno-deuterio
(HDAC) y un equipo de electrnica y control.
Los cientficos estn utilizando el HSP para realizar mediciones del ocultamiento estelar de la
estructura y densidad del material de los anillos
de Saturno.
La nave Cassini fue lanzada el 15 de octubre
de 1997, desde Cabo Kennedy, Florida, a bordo
del cohete Titn IVB/Centauro, el vehculo de
lanzamiento espacial ms poderoso de la flota
estadounidense (abajo). Despus de colocarse a
la nave Cassini en rbita alrededor de la Tierra,
se dispar la etapa superior para enviar la nave
en una trayectoria interplanetaria que finalmente la llevara a Saturno.

La nave Cassini vol dos veces ms all de

Venus, y luego una pasando la Tierra y Jpiter. La
velocidad de la nave espacial con respecto al Sol
aumentaba a medida que se aproximaba y sobrevolaba alrededor de cada planeta, lo que le
brind a la nave Cassini el refuerzo acumulativo
que necesitaba para llegar a Saturno con un
consumo mnimo de combustible. Despus de
alcanzar Saturno, la nave Cassini encendi su
motor principal durante unos 96 minutos, lo que
redujo la velocidad de la nave espacial y permiti
que fuera capturada en una rbita alrededor de
Saturno. El 5 de enero de 2005, la nave Cassini
liber su sonda Huygens, de fabricacin europea,
hacia Titn.
Trayecto a una luna distante
De un dimetro superior al del planeta Mercurio, Titn es una de las lunas ms interesantes
del sistema solar. La superficie de esta luna se
mantiene oculta por debajo de una atmsfera
opaca que es 50% ms densa que la de la Tierra
(prxima pgina, arriba a la derecha).
La atmsfera de Titn est cargada de una
bruma de color naranja con tonalidades marrones compuesta de molculas orgnicas
complejas que caen como lluvia desde el cielo
hasta la superficie. La mayora de los cientficos
est de acuerdo en que las condiciones climticas que prevalecen en Titn son demasiado fras
para que se haya desarrollado vida; aunque existen teoras sobre la posibilidad de que existan
formas de vida en lagos cubiertos de hidrocarburos lquidos que son calentados por el calor
interno del planeta.

Swingby de Venus 04/26/98

Swingby de Venus 06/24/99

Llegada a Saturno
07/01/04
rbita de
Jpiter

rbita de la Tierra
Maniobra en el espacio profundo
12/03/98
rbita de Venus
Lanzamiento 10/15/97

rbita de
Saturno

Swingby de Jpiter
12/30/00

Swingby de la Tierra 08/18/99

> Lanzamiento de la nave Cassini. Un vehculo de lanzamiento Titn IVB/Centauro lanz la nave espacial
Cassini y la sonda Huygens adosada a uno de sus lados, al espacio, desde el Complejo de Lanzamiento
40 de la Estacin Area de Cabo Kennedy, en Florida. En esta vista se observan la carga til de 20 m
[66 pies] de largo y 5 m [17 pies] de ancho, sobre el vehculo que sostiene la nave espacial Cassini. La
trayectoria de vuelo interplanetario planicada de la nave Cassini (inserto) comenz con el lanzamiento desde la Tierra el 15 de octubre de 1997, seguido de los sobrevuelos con maniobras de asistencia
gravitacional de Venus, la Tierra y Jpiter. Los sobrevuelos con maniobras de asistencia gravitacional
de los diferentes planetas estn destinados a incrementar la velocidad de la nave espacial en relacin
con el Sol para que pueda llegar a Saturno. Con la trayectoria con asistencia gravitacional, la nave
Cassini tard ms de 6 aos y medio en llegar a Saturno. (Imgenes, cortesa de la NASA).

Oilfield Review

Velocidad de ingreso: 6.2 km/s

1,000

Desaceleracin mxima: 10gn a 25 gn

500
300

Despliegue del paracadas principal

Altura, km

192

Se abre la
lumbrera de
admisin del
instrumento
Lanzamientos
del reductor
de velocidad

170

Despliegue del paracadas

utilizado para el frenado

La sonda
realiza un
reconocimiento
de superficie

0
0

2.5
Tiempo, horas despus del ingreso

> Descenso en Titn. La sonda Huygens analiz la atmsfera de Titn y registr un volumen signicativo de datos e imgenes en su viaje a la supercie
de Titn. (Imagen, cortesa de la NASA/JPL).

La sonda Huygens ingres en la atmsfera de

Titn el 14 de enero de 2005, despleg sus paracadas y comenz sus observaciones cientficas
durante un descenso a travs de la atmsfera
densa de la luna, que insumi cerca de 212 horas
(arriba).41 Los instrumentos instalados a bordo de
la sonda detectaron una temperatura de superficie de 94K en el lugar de aterrizaje. Las imgenes
tomadas por la sonda durante el descenso mostraron canales superficiales que parecan indicar
la presencia de lluvia o flujo de fluidos, posiblemente en forma de metano lquido. Se observ
que haba dorsales de hasta 100 m de altura cerca
del rea de aterrizaje (derecha). Se detectaron
grandes cantidades de metano en la atmsfera
inferior, con predominio de nitrgeno en la
atmsfera superior. No se observ presencia de
oxgeno, tal vez porque est ligado en el agua congelada. Esto tambin impedira la formacin de
dixido de carbono.
Las pruebas de laboratorio recrearon las
mediciones de impactos obtenidas del penetrmetro transportado a bordo. Estas pruebas
indican que la superficie del rea de aterrizaje
puede estar compuesta de partculas finas con
una costra de poco espesor. Las mediciones del
acelermetro sugieren que la sonda se introdujo
entre 10 y 15 cm [4 y 6 pulgadas] dentro de la
superficie. El calor proveniente de los instru41. Agencia Espacial EuropeaCassini-Huygens:
http://huygens.esa.int/science-e/www/object/
index.cfm?fobjectid=36396 (Se accedi el 13 de
abril de 2006).

Verano de 2006

> Imagen de Titn. En esta vista infrarroja de Titn, se muestran los rasgos
del hemisferio delantero, incluyendo el arco brillante de Hotei en forma de
media luna (a la derecha del centro), a menudo aludido como la sonrisa por
los investigadores. La vista est centrada en la regin brillante conocida
como Xanadu. La imagen fue tomada con la cmara de angular estrecho de
la nave Cassini, utilizando un ltro espectral sensible a las longitudes de
ondas de luz infrarroja, centradas en 938 nm, y se adquiri a una distancia de
aproximadamente 1.3 milln de km [800,000 millas] de Titn. (Imagen, cortesa
de NASA/JPL/Instituto de Ciencia del Espacio).

> Bajo la atmsfera de Titn. La vista en perspectiva de la supercie de Titn cerca del rea de aterrizaje de la sonda Huygens (extremo superior) est codicada en color, indicando el azul la altura ms
baja y el rojo, la ms alta. La supercie total cubierta por la imagen es de aproximadamente 1 por 3 km
[0.6 por 2 millas]. Se obtuvo un par de imgenes (inserto) del generador de imgenes de descenso/radimetro espectral Huygens. La imagen de la izquierda se gener desde 14.8 km [9 millas] por encima
de la supercie con el generador de imgenes de alta resolucin y la de la derecha, desde una altura
de 6.7 km [4 millas], con el generador de imgenes de resolucin intermedia. (Imgenes, cortesa de
ESA/NASA/JPL/Universidad de Arizona/USGS).

61

mentos luego evapor el metano lquido del

suelo y lo descarg alrededor de la nave espacial
como gas metano. La sonda Huygens sigui obteniendo mediciones y transmitiendo datos a la
nave Cassini durante 72 minutos, despus del
aterrizaje, hasta que las limitaciones existentes
en materia de energa y el deterioro de la nave
espacial ocasionado por las condiciones de
superficie extremas presentes en Titn produjeron una prdida de seal.
Exploracin del planeta anillado
Aparte de Titn, ms lunas de mayor variedad que
las de cualquier otro planeta orbitan a Saturno.
Hasta ahora, las observaciones realizadas desde
la Tierra y las efectuadas por naves espaciales
han encontrado satlites saturninos que oscilan
desde pequeos cuerpos del tamao de un asteroide hasta cuerpos tan grandes como Titn.
Por su tamao, Saturno es el segundo planeta
del sistema solar. Como los otros planetas exteriores gaseososJpiter, Urano y Neptunoposee
una atmsfera integrada en su mayor parte por
hidrgeno y helio, y al igual que aquellos, est
rodeado de anillos. Los caractersticos anillos brillantes de Saturno estn compuestos por
partculas de hielo y roca y pueden ser tan pequeos como un grano de arena o incluso llegar a ser
grandes como casitas.
Aunque la cara de Saturno parece calma, el
planeta presenta una atmsfera barrida por el
viento en la que una corriente de chorro ecuatorial sopla a 1,800 km/h [1,118 mi/h], y tormentas
arremolinadas se agitan por debajo de la parte
superior de las nubes. Las primeras exploraciones realizadas por la nave espacial Pioneer 11 de
la NASA en 1979, y la Voyager 1 y 2 en 1980 y
1981, constataron que Saturno posee un
ambiente magntico inmenso y complejo donde
los protones y electrones atrapados interactan
entre s, y con el planeta, los anillos y las superficies de muchas de las lunas de Saturno.
Desde la Tierra, los anillos de Saturno semejan ser slo bandas monolticas, mientras que en
realidad constan de miles de anillos y pequeos
aros, con partculas que a veces estn dispuestas
en rbitas complicadas por la interaccin gravitacional de pequeas lunas que no haban sido
observadas previamente desde la Tierra (arriba,
a al derecha). Los cientficos estn utilizando
datos del espectrgrafo UVIS en modelos de
computacin detallados para simular el complejo
movimiento de estos anillos.
Como mayor planeta despus de Jpiter,
Saturno posee un volumen que es ms de 750
veces el de la Tierra. En combinacin con la baja

62

> Exploracin de los anillos de Saturno. Las imgenes obtenidas durante la orbitacin de la nave espacial Cassini alrededor de Saturno muestran la variacin composicional de sus anillos (extremo superior).
El color rojo de la imagen indica los anilletes ms esparcidos que comprenden probablemente partculas ms sucias y posiblemente ms pequeas que las de los anilletes turquesa ms helados. La
banda roja, a aproximadamente tres cuartas partes del camino hacia el exterior, es conocida como el
Vaco o la Discontinuidad de Encke. Esta imagen fue tomada con el Espectrgrafo ptico Ultravioleta
(UVIS), que es capaz de resolver los anillos para mostrar rasgos de hasta 97 km [60 mi] de ancho; es
decir, con una resolucin unas 100 veces superior a la resolucin de los datos ultravioletas obtenidos
por la nave espacial Voyager 2. La vista en falsos colores del anillo A de Saturno (extremo inferior
izquierdo) tambin fue tomada con el espectrgrafo UVIS. El anillo es el ms azul del centro, donde
los bloques gravitacionales son mayores. La banda negra ms espesa del anillo es el Vaco o Discontinuidad de Encke y la banda negra delgada ms a la derecha es el Vaco o Discontinuidad de Keeler.
El inserto (extremo inferior derecho) corresponde a una simulacin por computadora de unos 150 m
[490 pies] de ancho, que ilustra la regin de partculas heladas del anillo A. (Imgenes, cortesa de la
NASA/JPL/Universidad de Colorado).

densidad del planeta, menos de la mitad de la del

agua, su rpida rotacin promueve una acumulacin de material cerca del ecuador. Saturno tiene
la forma de una pelota achatada; su dimetro de
polo a polo es de slo 108,728 km [67,560 millas],
en tanto que el dimetro ecuatorial es de unos
120,536 km [aproximadamente 74,898 millas].
A diferencia de los planetas internos rocosos
como la Tierra, Saturno no tiene superficie sobre
la cual se pueda aterrizar. Simplemente, una
nave espacial que descendiera a su atmsfera
notara que los gases circundantes se tornan
ms densos y la temperatura cada vez ms alta;
finalmente la nave colisionara y se fundira. El
anlisis detallado del campo gravitacional de
Saturno lleva a los astrnomos a considerar que
es probable que el interior ms profundo de
Saturno conste de un ncleo rocoso fundido de
aproximadamente el mismo tamao que el planeta Tierra, pero mucho ms denso.
Los estudios espectroscpicos realizados por
la nave espacial Voyager verificaron que Saturno
est integrado por aproximadamente 94% de
hidrgeno y 6% de helio. El hidrgeno y el helio
son los componentes fundamentales de todos los

planetas de gas gigantes, y del Sol y las estrellas.

La gravedad por encima de las nubes de Saturno
es similar a la que se presenta cerca de la superficie de la Tierra. La temperatura que prevalece
cerca de la parte superior de las nubes es de
unos -139C [-218F], y se incrementa hacia el
ncleo del planeta debido a la mayor presin
atmosfrica. Se prev que en el ncleo la temperatura de Saturno es de alrededor de 10,000C
[18,000F].
El 21 de junio de 2005, el espectrgrafo UVIS
detect emisiones aurorales provenientes de los
polos norte y sur de Saturno (prxima pgina,
arriba).42 Se considera que estas emisiones son
similares a las Luces Septentrionales de la Tierra; sin embargo, son invisibles a simple vista.
Las imgenes ultravioletas captaron todo el
valo de las emisiones aurorales a partir del gas
de hidrgeno excitado por el bombardeo de electrones. Las imgenes adquiridas con la tcnica
de repeticin (tcnica de lapsos de tiempo) indican que las luces de la aurora son dinmicas, ya
que responden rpidamente a los cambios producidos en el viento solar.

Oilfield Review

Keeler y los patrones ondulados de los bordes de

la discontinuidad, que son generados por la
influencia gravitacional de la luna (izquierda,
extremo inferior).
El nuevo objeto, Dafne, posee unos 7 km
[4 millas] de dimetro y refleja aproximadamente
la mitad de la luz que cae sobre l; brillo tpico de
las partculas de los anillos cercanos. A medida
que la nave Cassini siga explorando Saturno y sus
lunas, los cientficos esperan descubrir ms
secretos de este vasto sistema planetario.
> Luces australes de Saturno. Las imgenes de Saturno obtenidas con el espectrgrafo UVIS de la nave Cassini muestran emisiones aurorales en sus
polos, similares a las Luces Septentrionales de la Tierra. Las dos imgenes
UV son las primeras imgenes de la misin Cassini-Huygens que captaron el
valo entero de las emisiones aurorales en el polo sur de Saturno. Adems,
muestran emisiones similares en el polo norte de Saturno. En estas imgenes
en falsos colores, el azul representa las emisiones aurorales de gas hidrgeno
excitadas por el bombardeo de electrones, mientras que el color rojo-naranja
representa la luz solar reejada. Estas imgenes fueron tomadas con una
hora de diferencia; durante este tiempo, el punto ms brillante en la imagen
de la aurora izquierda se desvanece y aparece un punto brillante en el centro
de la aurora, en la imagen de la derecha. (Imgenes, cortesa de la NASA/JPL/
Universidad de Colorado).
Luna

Perturbaciones
causadas por la luna

> Perturbaciones causadas por una luna pequesima. Esta imagen conrm las sospechas previas
acerca de que una luna pequea orbitaba en el estrecho Vaco o Discontinuidad de Keeler, en el anillo
A de Saturno. El Vaco o Discontinuidad de Keeler est situado a unos 250 km [155 millas] dentro del
borde exterior del anillo A de Saturno, que es adems el borde exterior de los anillos principales brillantes. La nueva luna, Dafne, posee unos 7 km de dimetro y reeja aproximadamente un 50% de la luz
solar incidente. Los cientcos pronosticaron la presencia de la luna y su distancia orbital con respecto
a Saturno despus de julio de 2004, cuando observaron la existencia de perturbaciones en la estructura del anillo del borde externo del Vaco o Discontinuidad de Keeler. Estas imgenes se obtuvieron
con la cmara de angular estrecho de la nave Cassini el 1 de mayo de 2005, a una distancia de
aproximadamente 1.1 milln de km [680,000 millas]. (Imagen, cortesa de la NASA/JPL/Instituto de
Ciencia del Espacio).

Nuevas lunas
Haba slo 18 lunas conocidas que orbitaban a
Saturno cuando la nave espacial Cassini comenz
su misin a Saturno en 1997. Durante la travesa
de siete aos de la nave Cassini, los telescopios
instalados en la Tierra revelaron otras 13 lunas.
Poco despus de que la nave espacial llegara a
Saturno, el equipo de la nave Cassini descubri
otras dos lunas diminutas: Metona y Palena. Estas
dos nuevas lunas poseen un dimetro que oscila
entre aproximadamente 3 km [1.8 millas] y 4 km
[2.5 millas].

Verano de 2006

Los cientficos sospechaban que se podan

encontrar ms lunas saturninas diminutas dentro de las discontinuidades de los anillos de
Saturno. El 1 de mayo de 2005, mediante la utilizacin de una secuencia de imgenes
adquiridas con la tcnica de repeticin con las
cmaras de la nave Cassini, los astrnomos confirmaron la presencia de una luna muy pequea
oculta en una discontinuidad del anillo A de
Saturno.43 Las imgenes muestran el objeto diminuto en el centro del Vaco o Discontinuidad de

Signos de una atmsfera

Aunque la luna Encelado est cubierta de hielo
compuesto de agua, como otras lunas de
Saturno, exhibe una superficie inusualmente
pareja con muy pocos crteres de impacto. De
un dimetro de slo 500 km [310 millas], la luna
Encelado encajara en el Estado de Arizona.
Incluso pese a su pequeo tamao, esta luna
muestra una de las superficies ms interesantes
de todos los satlites helados. Esta luna refleja
aproximadamente el 90% de la luz solar incidente como si estuviera cubierta de nieve recin
cada, lo que la ubica entre los objetos ms
reflectores del sistema solar. Aunque antes se
pensaba que la luna Encelado era una masa
rocosa fra y muerta, los datos obtenidos por la
nave espacial Cassini indican evidencias de volcanismo de hielo, lo que podra explicar sus
caractersticas de superficie pareja.
En julio de 2005, los instrumentos de la nave
Cassini detectaron una nube de vapor de agua
sobre el polo sur de la luna y fracturas calientes
donde el hielo que se evapora probablemente
provee la nube de vapor.44 Hasta ahora, la luna
Encelado es el ms pequeo de los cuerpos
encontrados que presenta pruebas de volcanismo activo. Los cientficos teorizan que los
puntos calientes de la superficie helada y agrietada de la luna probablemente hayan sido
producidos por el calor proveniente de la energa de las mareas como los volcanes en la luna o
de Jpiter. Su superficie geolgicamente joven,
de hielo a base de agua, suavizada por el calor
de abajo, se asemeja a las superficies de las
lunas Europa y Ganmedes de Jpiter.
42. Laboratory for Atmospheric and Space
PhysicsCassini-UVIS Mission to Saturn and
Titan:http://lasp.colorado.edu/cassini/whats_new/ (Se
accedi el 13 de abril de 2006).
43. NASA/Laboratorio de Propulsin a ChorroCassini Finds
an Active, Watery World at Saturns Enceladus:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/
cassini-072905.html (Se accedi el 13 de abril de 2006).
44. NASA/ Laboratorio de Propulsin a Chorro, referencia 43.

63

Encelado

Flujo de
plasma caliente
Saturno
Nube de vapor

> Campos magnticos oscilantes. La concepcin de este artista muestra la

deteccin de una atmsfera dinmica en Encelado, la luna helada de Saturno.
El magnetmetro de la nave Cassini est diseado para medir la magnitud y la
direccin de los campos magnticos de Saturno y sus lunas. Durante los tres
sobrevuelos cercanos de la nave Cassini a la luna Encelado, que tuvieron lugar
el 17 de febrero, el 9 de marzo y el 14 de julio de 2005, el instrumento detect
una torsin del campo magntico alrededor de dicha luna, causada supuestamente por las corrientes elctricas generadas por la interaccin de las partculas atmosfricas y la magnetsfera de Saturno. La grca muestra el
campo magntico observado por la nave Cassini, adems de la nube de vapor
prevista, emitida desde el polo sur de la luna Encelado. El magnetmetro de la
nave Cassini observ la torsin del campo magntico consistente con su
drapeado en torno a un objeto conductor. (Imagen, cortesa de la NASA/JPL).

B
Estrella Lambda
de Escorpin

Luz de la estrella
Luz de la estrella
Bellatrix

Julio

Febrero

> Indicaciones de una atmsfera. El 11 de julio de 2005, el espectrgrafo ptico ultravioleta de la nave
Cassini observ la estrella Bellatrix mientras pasaba detrs de la luna Encelado, tal como se
visualiza desde la nave espacial. Se observ que la luz de la estrella se desvaneca cuando se
acercaba a dicha luna, lo que indicaba la presencia de una atmsfera aislada en el polo sur (A).
El espectrgrafo ptico ultravioleta indic que la atmsfera corresponda a vapor de agua en base
a las caractersticas de absorcin presentes en el espectro de la estrella. Los colores muestran la
seal de la estrella no desvanecida (azul), en comparacin con la seal de la estrella desvanecida
(rojo). Cuando Bellatrix resurgi desde detrs de la luna Encelado, no se observ desvanecimiento
de la luz de la estrella. En otro ocultamiento (B) de la estrella Lambda perteneciente a la constelacin de Escorpin, no se detect ningn signo de existencia de atmsfera, lo que implica que la
atmsfera est localizada en direccin hacia el polo sur. (Imagen, cortesa de la NASA/JPL/Instituto
de Ciencia del Espacio).

La nave Cassini vol a 175 km [109 millas]

de distancia de la luna Encelado el 14 de julio de
2005. Los datos recabados durante ese sobrevuelo confirman una atmsfera extendida y
dinmica. Esta atmsfera fue detectada por primera vez por el magnetmetro de la nave
Cassini, durante un sobrevuelo distante realizado previamente ese ao (izquierda).
El magnetmetro de la nave Cassini detect
perturbaciones en el campo magntico causadas
por pequeas corrientes de gas ionizado proveniente de la atmsfera existente alrededor de esta
luna. Dichas perturbaciones pudieron ser detectadas por ese magnetmetro mucho antes de que se
lograran utilizar los instrumentos de generacin
de imgenes para confirmar este hallazgo.
A medida que la nave Cassini se acercaba a
este pequeo cuerpo, los instrumentos de generacin de imgenes lograron obtener mediciones
que demostraron la composicin del gas, y adems confirmaron la presencia de una atmsfera.
Los espectrmetros de iones y de masa natural y
el espectrmetro UVIS mostraron que la atmsfera meridional contiene vapor de agua
(izquierda, extremo inferior). El espectrmetro
de masa constat que el vapor de agua comprende aproximadamente un 65% de la
atmsfera, estimndose el hidrgeno molecular
en un 20% aproximadamente. El resto es, en su
mayor parte, dixido de carbono y cierta combinacin de nitrgeno molecular y monxido de
carbono. La variacin de la densidad del vapor de
agua con la altitud sugiere que el vapor de agua
proviene de una fuente localizada, comparable
con un punto caliente geotrmico. Los resultados
ultravioletas proveen slidos indicios de la presencia de una nube de vapor local. El hecho de
que la atmsfera persista en este mundo de baja
gravedad, en lugar de escaparse al espacio,
indica que la luna es lo suficientemente activa
desde el punto de vista geolgico para reponer el
vapor de agua a un ritmo lento y continuo.
Las imgenes de alta resolucin muestran
que el polo sur posee un aspecto an ms joven y
ms fracturado que el resto de la luna Encelado,
completo con bloques helados que poseen el
tamao de grandes casas, y grietas o fallas largas
y azuladas (prxima pgina, arriba).
Otro instrumento de la nave Cassini, el espectrmetro infrarrojo compuesto (CIRS), demuestra
que el polo sur es ms caliente que lo previsto
(prxima pgina, abajo). Se constat que cerca
del ecuador las temperaturas alcanzaban un valor
helado de 80K. Los cientficos consideran que los
polos deben de ser incluso ms fros debido al bajo
45. Sagan C: Cosmos. New York City: Carl Sagan
Productions and Random House (1980): 4.

64

Oilfield Review

El desafo del espacio

Los adelantos alcanzados en tecnologa, sobre
todo durante los ltimos 100 aos, han ayudado a
modificar la forma en que visualizamos la Tierra,
nuestro sistema solar y el universo que se
extiende ms all de ellos. Desde los primeros
comienzos de la industria de exploracin y produccin (E&P), los ingenieros, los geocientficos y
muchos otros hombres y mujeres dedicados al
tema han sido pioneros en la exploracin de nuestro medio ambiente espacial interno. Hoy en da,
el mismo espritu innovador y, en muchos casos,
tecnologas similares, nos estn haciendo trascender los lmites del ambiente de la Tierra hacia
la vastedad desconocida del espacio exterior.
Los ejemplos presentados en este artculo
constituyen slo algunos de los aportes efectuados
por la industria de servicios de campos petroleros
a la exploracin espacial. En el futuro podemos
esperar que se aplique ms tecnologa terrestre
en la bsqueda del conocimiento de lo extraterrestre. El astrofsico Carl Sagan, ya fallecido,
escribi: A menudo la imaginacin nos llevar a
mundos que jams existieron. Pero sin ella no
vamos a ninguna parte.45 Esta imaginacin y esta
creatividad son las que han impulsado a la industria de E&P a explorar en profundidad por debajo
de la superficie de la Tierra y las que inevitablemente lanzarn las primeras expediciones de perforacin a Marte y an ms lejos.
DW

Verano de 2006

> Obtencin de imgenes de la luna Encelado. Esta vista (extremo superior izquierdo) es un mosaico
de cuatro imgenes de alta resolucin obtenidas con la cmara de angular estrecho de la nave
espacial Cassini durante su sobrevuelo cercano a Encelado, la luna helada de Saturno. La vista
tiene aproximadamente 300 km [186 millas] de ancho y muestra una diversidad de fallas, fracturas,
pliegues, cubetas y crteres. Las imgenes se obtuvieron con luz visible, a distancias oscilantes
entre 26,140 y 17,434 km [16,246 y 10,833 millas]. El terreno polar sur de la luna Encelado (extremo
inferior izquierdo) aparece salpicado con grandes bloques de hielo en la imagen de la cmara de
gran angular; se muestran ms detalles en la imagen tomada con la cmara de angular estrecho
de alta resolucin (inserto). Las dos imgenes fueron adquiridas a una altura de aproximadamente
208 km [129 millas]. La vista en color mejorada de la luna Encelado (derecha) corresponde
principalmente al hemisferio sur. El terreno polar sur est marcado por un conjunto sobresaliente de
fracturas azules y se encuentra circundado por una llamativa cadena de pliegues y cordones
continuos. Este mosaico es una vista en falso color que contiene imgenes tomadas con longitudes
de onda que van desde la porcin ultravioleta hasta la porcin infrarroja del espectro ptico.
(Imgenes, cortesa de la NASA/JPL/ Instituto de la Ciencia del Espacio).

Mapa de la temperatura de la Luna Encelado

85
Temperatura, kelvin

nivel de energa recibida del Sol. No obstante, las

temperaturas promedio del polo sur llegaban a
85K, valor mucho ms alto que lo esperado. Las
reas pequeas del polo, concentradas cerca de
las fracturas, son an ms clidas; con temperaturas superiores a 140K en algunos lugares.
Los cientficos consideran que las temperaturas son difciles de explicar si la luz del sol es
la nica fuente de calor. Es ms probable que
una porcin de la regin polar, incluso las fracturas observables, sea calentada por el calor que
escapa desde el interior. La evaporacin de este
hielo caliente en varias localizaciones dentro
de la regin podra explicar la densidad de la
nube de vapor de agua detectada por los instrumentos de la nave Cassini. Cmo una luna de
500 km [310 millas] de dimetro puede generar
tanto calor interno y porqu ese calor est concentrado en el polo sur sigue siendo un misterio.
De un modo similar a los instrumentos de
adquisicin de registros de pozos mltiples que
operan conjuntamente a gran profundidad por
debajo de la superficie de la Tierra, el descubrimiento de una atmsfera en la luna Encelado se
logr gracias a un arreglo de sensores diferentes
que trabajaron en forma sinrgica para adquirir
datos y obtener su mximo valor cientfico.

80
75
70
65

Temperaturas pronosticadas

Temperaturas observadas

> Un polo sur caliente. Este mapa representa la temperatura supercial de la

luna Encelado, como la ve el espectrmetro infrarrojo compuesto. Las temperaturas observadas incluyeron un punto caliente inesperado en el polo sur. En
promedio, la regin es 15K ms caliente que lo esperado; en ciertos lugares,
se observaron puntos calientes de ms de 140K. Los puntos ms calientes se
alinean con las fajas de fracturas azules visibles en la imagen previa (arriba).
(Imgenes, cortesa de la NASA/JPL/Centro de Vuelo Espacial Goddard).

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