Pero Vaz de Caminha: Los salvajes al natural.

Seor:
Aunque el Capitn mayor de esta vuestra flota y tambin los otros
capitanes le escribieron a Vuestra Majestad dando noticias del
descubrimiento de esta vuestra tierra, que, recientemente con esta
embarcacin se encontr, no dejare tambin yo de escribirle a Vuestra
Majestad como mejor pueda, aunque lo haga peor que lo dems. Pero vea
Vuestra Majestad mi ignorancia como buena voluntad y tenga por seguro
que, por embellecer o hacer ms feo, no tratar de decir ms que lo de vi
y me pareci. De la marinera o de las singladuras del viaje no he de hablar
aqu a Vuestra Majestad, porque no lo sabra hacer y cabr a los pilotos
ese cuidado: por lo tanto, Seor, de lo que he de hablarle empiezo y digo:
Que la partida de Beln , como Vuestra Majestad sabe, fue el lunes 9 de
marzo; y el sbado 14 del mismo mes, entre las 8 y las 9 horas nos
encontramos entre las Canarias, ms cerca de la Gran Canaria; y por all
navegamos todo aquel da, sin vientos, tenindolas a vistas cerca de tres
o cuatro leguas. El domingo 22 del mencionado mes, a las 10, ms o
menos, avistamos las Islas del Cabo Verde, es decir, la Isla de Sao Nicolau,
segn dijo el piloto Pedro Escobar. Al amanecer del lunes, la nave de
Vasco de Atade se perdi de la flota, sin que hubiera habido tiempo malo
o adverso para que esto ocurriera. El Capitn tomo las medidas necesarias
para encontrarlo a un lado y otro pero no volvi a aparecer. Entonces
seguimos nuestro camino por ese ancho mar hasta el martes de la semana
de Pascua, que era el 21 de abril, cuando encontramos algunos indicios de
tierra, la cual estara cerca de 660 o 670 leguas de la mencionada isla,
segn decan los pilotos. Estos indicios eran gran cantidad de largas
hierbas,, a las cuales los navegantes llaman botelho, y otras ms, a las que
dan el nombre de rabo de asno. El mircoles siguiente por la maana,
nos topas cn aves a las que llaman fura-buchos, y este mismo da, a la hora
de vsperas, avistamos tierra.en primer lugar, un monte grande, muy alto y
redondo, y otras sierras ms bajas al sur de ste. Y tambin, tierra llana,
con grandes arboledas. Al monte alto el Capitn puso el nombre de Monte

Pascoal y a la tierra, Tierra de Vera Cruz. Orden que echase la sonda y

midieron 25 brazas; y al amanecer, lanzamos anclas a cerca de 6 leguas de
la tierra con 19 brazas de profundidad: un buen anclaje. All nos quedamos
toda aquella noche y, el jueves por la maana alzamos velas y seguimos
derechos hacia tierra, con los barcos pequeos delante en la siguiente
disposicin: 17,16,15,14,13,12,11,10,9 brazas hasta media legua de la
tierra, donde todos anclamos delante de la boca de un ro. Habremos
llegado a este ancladero a las 10 horas, ms o menos. Desde all avistamos
algunos hombres que caminaban por la playa, cerca de siete u ocho, segn
dijeron los de los barcos pequeos, que llegaron primero. Echamos los
botes y esquifes al agua y, enseguida vinieron todos los capitanes de las
embarcaciones a esta nave del Capitn mayor y all hablaron. El Capitn
mand a tierra, en un bote, a Nicolau Coelho para ver aquel ro. Mientras
ste se iba acercando, acudieron a la playa algunos hombres en grupos de
dos y tres. De ese modo, cuando el bote lleg a la desembocadura del ro,
all estaban dieciocho o veinte hombre, de color pardo, completamente
desnudos, sin ninguna ropa que les tapase las vergenzas. Llevaban en las
manos arcos y flechas. Venan firmes hacia el bote, y Nicolau Coelho les
hizo seal para que dejase los arcos y los pusieron en el suelo. Peor no
pudo sacarles habla ni entendimiento de provecho debido al movimiento
del mar rompiendo en la costa. Les regal apenas una gorra roja, una
montera de lino que llevaba en la cabeza y un sombrero negro. Uno de
ellos le ofreci un sombrero de plumas de aves, largas, con una copa
pequea de plumas rojas y pardas, como las de los papagayos. Otro le
regal un collar grande de cuentas blancas y menudas que parecan ser
aljfar: piezas que creo, el Capitn en va a Vuestra Majestad. Y con eso
volvi a las naves, porque ya era tarde y con ellos no se poda hablar
debido al movimiento del mar.
Durante la noche siguiente sopl mucho viento, con aguaceros de sureste,
de tal modo que hizo arriar las velas de las embarcaciones, incluso la
capitana. El viernes por la maana, a las 8 ms o menos, aconsejado por
los pilotos, el Capitn orden que se levaran anclas y que se izaran velas, y
fuimos a lo largo de la costa, con los botes y los esquifes amarrados por la
popa, hacia el norte, a ver si encontrbamos algn sitio protegido y bueno
donde encontrramos agua y lea no porque nos escasearan, sino para

que completsemos nuestras provisiones. Cuando izamos velas estaban

sentados en la playa, cerca del ro, alrededor de sesenta o setenta
hombres que se juntaron all poco a poco. Seguimos a lo largo de la costa,
y el Capitn orden que las naves ms pequeas fuesen ms cerca de la
tierra y que, si encontrasen puerto seguro para las embarcaciones,
atracase. Cuando bamos por la costa cerca de 10 leguas desde el lugar
donde habamos levado anclas, los mencionado barcos encontraron un
pequeo arrecife con un puerto interno, muy bueno y muy seguro, con
una entrada muy ancha: entraron y atracaron.
Y las dems embarcaciones se acercaron a ellos. Poco antes de la puesta
del sol atracaron cerca de una legua del arrecife y echaron anclas a 11
brazas. Alfonso Lpez, nuestro piloto, que estaba en uno de aquellos
barcos por rdenes del Capitn, por ser hombre listo y diestro para tal
empresa, en seguida se meti en un esquife a sondear el puerto hacia el
interior, y meti en una almada a dos de aquellos hombres de la tierra,
jvenes y de buenos cuerpos. Uno de ellos traa un arco y seis o siete
flechas, pero no hicieron uso de ellas. Les trajo en seguida y por la noche
los llev al Capitn: fueron recibidos con mucha cortesa y fiesta.
Son pardos, casi rojizos, con rostros regulares y narices bien hechas; van
desnudos, sin nada que les cubra: tampoco se molestan en taparse con
cosa alguna y ensear sus vergenzas. En cuanto a eso son tan inocentes
como al mostrar el rostro.los dos tenan el labio inferior agujereado, y
cada uno tena metido en l un hueso de verdad, blanco, que meda como
una mano atravesada y era del grosor de un huso de algodn, agudo en la
punta, como un agujereador. Lo meten por la parte de dentro del labio, y
lo que les queda entre el labio y los dientes parece un castillo de ajedrez. Y
de tal modo lo traen all encajado que no les hace dao, ni estorba al
hablar, nial comer y beber. Su cabello es lacio. Lo tenan cortado muy
arriba, y de la oreja hacia abajo tenan la cabeza completamente afeitada.
Uno de ellos llevaba de sien a sien, por detrs, una especie de peluca de
plumas de aves, amarilla, que sera de la largura de coto, muy espesa y
muy cerrada, que le cubra la nuca y las orejas. Esa peluca estaba pegada
al cabello, pluma por pluma, como una masa suave como la cera, pero que
no era tal. De este modo se mova la peluca muy redonda y muy espesa y

muy igual. Cuando vinieron el Capitn estaba sentado en una silla, con una
alfombra bajo los pies como tarima, bien vestido y con un collar de oro
muy grande al cuello. Sancho de Tovar, Simao de Miranda, Nicolau Coelho,
Aires Correia y los dems que viajamos con l en la nave estbamos
sentados en esa alfombra. Se encendieron antorchas y ellos entraron. No
hicieron ningn gesto de saludo, ni se dirigieron al Capitn ni a nadie. Pero
uno de ellos vio el collar de Capitn y comenz a sealar con la mano
hacia la tierra y luego hacia el collar, como si nos dijera que en la tierra
haba oro. Y vio tambin un candelero de plata y del mismo modo seal
hacia la tierra y hacia el candelero como si all hubiese tambin plata. Le
ensearon un papagayo pardo que el Capitn traa en el barco, lo cogieron
en la mano y sealaron hacia la tierra, como si dijeran que all los haba;
les ensearon una oveja y no le hicieron caso; les ensearon una gallina y
casi le tuvieron miedo sin querer tocarla, aunque luego la cogieron un
poco espantados. Les dieron, entonces, de comer, pan y pescado cocido,
dulces y pasteles, miel e higos secos. No quisieron comer casi nada: y de
algo, si lo probaron, enseguida lo echaron fuera. Les trajeron una copa de
vino: se lo pusieron un poco en la boca y no les gust nada, ni lo quisieron
ms. Les trajeron una alcarraza de agua: cada uno cogi un poco de ella,
pero no la bebieron. Solamente se lavaron la boca y echaron fuera. Uno
de ellos vio unas cuentas de rosario blancas y seal para q se las diesen;
se quedaron encantados con ellas, y seal hacia la tierra y hacia las
cuentas y hacia el collar del Capitn , como que daran oro por aquello.
Eso entendimos nosotros, porque as desebamos que fuese; pero, si el
hubiera querido decir que se llevara las cuentas y el collar, eso no
habramos querido entender porque no se las habramos dado. Luego
devolvi las cuentas a quien se las haba entregado y, entonces, se
tumbaron de espaldas en la alfombra para dormir, sin preocuparse en
taparse las vergenzas, que no estaban circuncidadas; sus pelos estaban
bien afeitados y hechos. El Capitn orden que se les pusieses a cada uno
un cojn. El de la peluca se preocupaba por no descomponerla. Se les puso
una manta por encima y ellos consintieron: se sosegaron y quedaron
dormidos.
El sbado por la maana, el Capitn mand alzar velas y salimos en busca
de la entrada, la cual era muy ancha y honda, de seis o siete brazas, y

todas las naves entraron. Anclaron a la altura de cinco o seis brazas. El

mencionado ancladero es tan grande por dentro, tan hermosos y tan
seguro que dentro de l pueden meterse ms de 200 barcos y
embarcaciones. Y luego que las naves se detuvieron y echaron el ancla,
todos los capitanes vinieron a esta nave de Capitn mayor. Y este orden
que Nicolau Coelho y Bartolomeu Dias fuese a tierra y llevasen a aquellos
dos hombres y les dejasen ir con sus arcos y flechas, ; y a cada uno orden
que se les diese camisas nuevas y tambin monteras rojas, dos rosarios de
cuentas blancas de hueso, que llevaron enrollados en los brazos, y
cascabeles con sus campanitas. Mand con ellos, para que quedase all,
un joven desterrado, criado de D. Joao de Telo, a quien llamaron Alfonso
Ribeiro, para estar all con ellos y enterarse de su modo de vida y hbitos;
a m me mando que fuese con Nicolau Coelho. Fuimos entonces derechos
a la playa. All acudieron, en seguida, cerca de veinte hombres, todos
desnudos y con arcos y flechas en la mano. Los que llevbamos les
hicieron seas para que se apartase y bajasen los arcos: ellos los bajaron,
pero no se apartaron mucho. Tras bajar los arcos, en seguida salieron los
que llevbamos y el joven desterrado con ellos . estos, nada ms salir, no
pararon ms, n esperaron el uno por el otro; por el contrario, cada uno
corra ms que el otro y cruzaron un ro que por all corre, de agua dulce,
muy caudaloso que les llegaba a las caderas; muchos otros iban con ellos ;
y corran al otro lado del ro entre cerrados bosques de palmeras hasta
que se detuvieron donde estaban otros. El desterrado fue con el hombre
que le haba acogido al salir del bote y que le condujo hasta all.luego
volvieron hacia nosotros, entre ellos los dos que haban estado en el
barco, quienes venan otra vez desnudos y sin las gorras. Empezaron a
acercarse muchos que entraban por la orilla del mar y traan vasijas de
agua y cogan algunos barriles que llevbamos, los llenaban de agua y nos
los traan a los botes. No se acercaban mucho al borde del bote, sino que
nos lo alcanzaban con la mano. Lo cogamos entonces nos pedan que les
disemos algo. Nicolau Coelho llevaba cascabeles y pulseras: a uno daba
un cascabel y a otro una pulsera, de modo que aquello constitua una
atraccin para que nos ayudasen. Nos regalaban arcos y flechas por
sombreros y monteras de lino, o por cualquier cosa que alguien les
quisiera regalar. Entonces se fueron los otros dos jvenes , a los cuales ya

no volvimos a ver. Andaba por all muchos y la mayora, casi todos, traa
picos de huesos en los labios; los que no los llevaban tenan los labios
agujereados y, en los agujeros llevaban espejos de palo, que parecan
espejos de goma. Algunos traan hasta tres de aquellos picos del siguiente
modo: uno en el medio y dos en los lados. Haba otros con el cuerpo
pintado de colores, la mitad de su propio color y la otra mitad con pintura
negra de tono azulado; otros tenan el cuerpo pintado como el ajedrez.
Haba entre ellos tres o cuatro muchachas muy jvenes y muy hermosas
con cabellos muy negros cados por la espalda abajo; sus vergenzas eran
tan altas y tan prietas, y tan limpio tenan el pelo que no nos daba
vergenza mirarlas fijamente. All ya no hubo entonces conversacin con
ellos, tal era el alboroto que hacan. No poda entenderse ni orse a nadie.
Les hicimos seas para que se fuesen y asi lo hicieron. Y cruzaron el rio.
Luego, tres o cuatro hombres de los nuestros salieron de los botes y
llenaron no s cuntos barriles de agua que cogimos y llevamos a la nave.
Mientras volvamos, nos indicaron por seas que volvisemos a tierra.
Volvimos y nos enviaron el desterrado porque no queran que se quedase
con ellos. Este llevaba una pequea palangana y dos o tres gorras rojas
para ofrecer al Seor de all, si lo hubiese. No le quitaron nada y lo
devolvieron con todo. Entonces, Bartolomeu Dias le dijo que volviera para
entregarles todo aquello. Y l volvi y, delante de nosotros, lo entreg al
que primero le acogi. Volvi al barco y lo trajimos. El que le acogi era ya
un hombre mayor y tena, por gallarda, todo el cuerpo clavado de plumas,
pareciendo lleno de flechas como San Sebastin. Otros llevaban
sombreros de plumas amarillas, otros rojas y otros verdes. Una de
aquellas muchachas iba toda pintada, de arriba abajo, y era realmente tan
bien proporcionada y redonda, y su vergenza tan graciosa que a muchas
mujeres de nuestra tierra, al verla, le causara envidia no tenerla como
aquella. Ninguno de ellos estaba circuncidado: eran como nosotros. As
que volvimos y ellos se marcharon.
Por la tarde, el Capitn sali de su bote con todos nosotros y otros
capitanes de las naves en sus respectivos botes a pasear por la baha
delante de la playa, pero nadie baj a tierra porque el Capitn no lo
permiti aunque no haba nadie all. Baj solamente l, con nosotros en
una gran roca que hay en la baha y que incluso durante la marea baja

queda muy a la vista y esta cercada por todos los lados, de modo que
nadie puede ir hasta all sin barco o a nado. All, el y todos nosotros nos
entretuvimos una hora y media. Algunos marinos que por all estaban,
pescaron con una red un poco de pescado menudo. Entonces, volvimos a
la nave ya muy avanzada la noche.
Entre ellos haba muchos muy elegantes, pintados de negro y rojo, por el
cuerpo y por las piernas. Andaban tambin por all cuatro o cinco mujeres
jvenes, y entre ellas haba una que tena el muslo todo pintado de negro,
de la rodilla hasta las caderas y la nalga, y todo el resto del cuerpo de su
propio color. Otra tena las dos rodillas pintadas de ese color y tambin la
parte de arriba del pie. Llevaban sus vergenzas desnudas y destapadas
con tanta inocencia que no haba en ello motivo alguno de vergenza.
Haba por all otra mujer joven con un nio o nia en brazos, amarrado al
pecho con una tela de no s qu, y solo se vean las piernas de la criatura.
Luego el Capitn habl delante de todos nosotros con un viejo acerca de
las cosas que desebamos saber: si haba oro en tierra. Pero nosotros no
le entendamos , ni l a nosotros. Este viejo tena un agujero tan grande en
el labio que por el poda meterse un dedo pulgar y, metido en el agujero
traa una piedra verde. El Capitn le dijo que se la quitara y el quiso
meterla en el labio del Capitn. Estuvimos rindonos un rato de ello.
Estos hombres; parecan muy sanos y limpios, y creo que en eso son como
las aves y los animales del monte, que tiene mejores plumas y pelos que
los animales domsticos. Eso me hizo pensar que ellos no tienen casa ni
viviendas donde recogerse y el aire les hace tal como son. Hasta ahora no
hemos visto ninguna casa ni nada parecido. Otra vez orden el Capitn
que aquel desterrado, Alfonso Ribeiro se fuera con ellos. Este estuvo con
ellos un buen tiempo, pero por la tarde, volvi porque no queran
aceptarle all. Le regalaron arco y flechas y no le quitaron nada. El
desterrado nos dijo que vio solamente algunas cabaas de ramas verdes y
de helechos muy grandes. Luego volvimos a las naves a dormir.
El lunes despus de comer, salimos todos a tierra a beber agua. Entonces
vinieron muchos de ellos, pero no tantos como las otra veces; traan muy
pocos arcos y flechas y se mantuvieron un poco apartados de nosotros.

Poco a poco se mezclaron, nos abrazaron y se divirtieron, pero algunos se

esquivaban en seguida. Veinte o treinta de los nuestros se fueron con ellos
hacia donde haba muchas jvenes y mujeres; trajeron muchos arcos y
sombreros de plumas de ave, verdes y amarillos, y, segn dijeron los
nuestros, lo pasaron muy bien. Ese da les vimos ms de cerca porque
estbamos casi mezclados. Todos tenan los pelos afeitados hasta las
orejas, y tambin las cejas y las pestaas.
El Capitn orden que el desterrado Alfonso Ribeiro, otros dos ms y
Diogo Dias, por ser ste divertido y haberles cado bien a aquellos
hombres fuesen con ellos y pasasen all la noche. Segn han dicho stos,
caminaron cerca de una legua y media hacia un poblado en el que haba
nueve o diez casas muy largas, como la nave capitana; eran de madera
cubierta de paja, de razonable altura y todo con una sola habitacin sin
divisiones. En la casa haba muchos ganchos en las paredes y, de una a
otra, colgaban hamacas atadas por las puntas, en las que dorman; debajo
de cada una haba fuego para calentarse. Cada casa tena dos puertas
pequeas, una en cada extremo. Dijeron que en cada casa vivan de
treinta a cuarenta personas. Les dieron de comer unos tubrculos y unas
semillas que hay en la tierra y que suele ser su alimento. Cuando se hizo la
noche, no dejaron que all se quedase ninguno de ellos, e incluso quisieron
acompaarles.
El jueves por la maana fuimos a tierra por ms lea y agua. Estaban ellos
all con sus pinturas, muy elegantes. Cuando salimos del bote, nos dijo el
Capitn que fusemos derecho a la cruz que estaba recostada a un rbol
cerca del ro, que nos pusiramos de rodillas y que la bessemos para que
ellos viesen el respeto que tenamos por ella. Y as lo hicimos. Los diez o
catorce hombres que estaban por all fueron tambin en seguida a
besarla. Parece gente de tal inocencia que creo que rpidamente se haran
cristianos, porque no tienen segn parece creencia alguna. Por lo tanto, si
los desterrados que all se quedan aprenden su lengua y se hacen
entender, no dudo que se convertiran en cristianos y creeran en nuestra
Santa fe, si Vuestra Majestad lo permite, porque seguro que esa gente es
buena y de mucha simplicidad, y asumira inmediatamente cualquier culto
que se les quisiera dar. Adems, nuestro seor les dio buen cuerpo y buen

rostro como a los buenos hombres. Creo que no fue por casualidad que l
nos trajo hasta aqu. Por lo tanto, Vuestra Majestad, quien tanto desea
divulgar la fe catlica debe intervenir en la salvacin de esas gentes. Y
quiera Dios que eso se haga con poco trabajo. Ellos no labran, no cran
animales; no hay por aqu ni buey, ni vaca, ni cabra, ni oveja, ni gallina, ni
cualquier otro animal que est acostumbrado al modo de vida de los
hombres. No comen si no de este tubrculo del que aqu hay muchos, y de
esas semillas y frutos que la tierra y los rboles dan por si mismos. Y con
todo esto son ms fuertes y robustos que nosotros que comemos tanto
trigo y legumbres.
Por all estuvieron todo el da; siempre bailaban con los nuestros al ritmo
de una pandereta nuestra, de tal manera que son ellos mucho ms amigos
nuestros que nosotros de ellos. Si les llambamos a venir con nosotros a
los barcos, todos queran venir prestamente. Pero esta noche trajimos
solo cuatro o cinco, a saber: el Capitn mayor a dos; Simao de Miranda,
uno que ya traa de paje; y Aires Gomes, otro tambin de paje. Uno de
ellos era uno de los que habamos trado la primera vez. Vino vestido con
su camisa y trajo a su hermano. Comieron muy bien y durmieron en camas
con colchones y sbanas, para mejor domesticarlos.
Hoy, que es viernes, primer da de mayo, salimos por la maana a tierra
con nuestra bandera. Nos dirigimos hacia el sur del ro, donde nos pareci
que era mejor sitio para clavar la cruz por ofrecer mejor vista. Al clavarla
con los blasones e insignias de Vuestra Majestad, se construy un altar y
Fray enrique dijo misa. Los hombres que estaba por all se quedaron junto
a nosotros sentados o de rodillas, como los nuestros. En el momento del
Evangelio en el que nos levantamos y erguimos las manos hacia el cielo,
as lo hicieron tambin. Cuando alz el cuerpo de Dios y nos pusimos
todos de rodillas, ellos hicieron lo mismo, y lo hacan de tal modo que le
digo a Vuestra Majestad, que nos caus gran devocin. Terminada la misa,
Fray Enrique se sent para hacer el sermn sobre el Evangelio. Y ellos,
durante todo el tiempo estuvieron como nosotros mirando al orador. Uno
de ellos llamaba a otra que se acercasen, y unos venan y otros no. Luego
Nicolau Coelho trajo muchas cruces de estao con crucifijo, y Fray Enrique

se las fue entregando una a una haciendo que las besasen y se las atasen
al cuello. Vinieron todos, cerca de cuarenta o cincuenta.
Terminado todo esto, volvimos al barco y el Capitn trajo a dos de
aquellos y les regal camisas. Segn me parece, a esa gente solo les hace
falta que nos entiendan para que sean cristianos, porque enseguida
aprenden lo que nos ven hacer. Por eso nos pareci a todos que no tiene
ninguna idolatra ni adoracin. Creo que si Vuestra Majestad enva para
ac al que ms paciencia tenga con ellos todos se convertiran segn el
deseo de Vuestra Majestad. Si alguien viene para ac que venga en
seguida un clrigo para bautizarles, porque entonces ya tendran ms
conocimientos de nuestra fe gracias a los dos desterrados que aqu se
quedan, los cuales han comulgado hoy.
Creo, Seor, que con los dos desterrados se quedan tambin dos
grumetes que se escaparon del barco esta noche y hasta ahora no han
vuelto.
Esta tierra, Seor, desde la punta de la que hemos venido al sur hasta la
otra punta al norte, que desde este puerto avistamos ser tan grande que
tendr cerca de veinte o veinticinco leguas de costa. De punta a punta se
ve playa llana y muy hermosa. El interior nos pareci muy grande, porque
al estirar la vista, no hemos podido ver sino tierra y bosques; nos pareci
una tierra muy ancha. Hasta ahora no hemos podido saber si hay oro ni
plata, ni ninguna cosa de metal, ni de hierro; ni las vimos tampoco. Peor la
tierra en si es muy buena de aires, tan fros y templados como los de
Entre-Douro-e-Minho. Las aguas son muchas e infinitas. De tal forma es
graciosa esa tierra que, si se la puede aprovechar, crecer en ella todo,
debido a la buena agua que tiene. Pero el mejor fruto que en ella se podr
recoger creo que es salvar a esa gente; y esta debe ser la principal semilla
que Vuestra Majestad en ella debe lanzar.
De este modo, Seor, doy a Vuestra Majestad noticia de lo que en vuestra
tierra vi. Beso las manos de Vuestra Majestad. Desde este puerto seguro
de vuestra .de Vera Cruz, hoy, viernes, primer da de mayo de 1500.
Pero Vaz de Caminha.