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E. S. C.
Mxico, 1998
Presentacin
sobre los smbolos nos remite al miL
rador antropolgico internacional de las ltimas dcadas. En
el campo de la antropologa social, donde incluyo a sus otras deA OBRA DE VICTOR TURNER
1. Resea biogrfica
VICTOR
Turner,
cionalismo estructural britnico bajo el magisterio de Max Gluckman, se comport en sus primeras investigaciones con cierta ortodoxia. Sus deudas para con Durkheim, Malinowsky y RadcliffeBrown, pero tambin con su maestro Gluckman, persistieron en su
obra ulterior, pero ya filtradas por su lectura crtica, por el horizonte interdisciplinario en que se sumergi y por la propia fuerza de su
innovadora teora sobre los smbolos y el ritual.
La primera monografa etnolgica de Turner sobre las aldeas
ndembu3 centra su atencin en los dramas sociales, los cuales
consideraba que situaban y resolvan en forma endgena la trama
del conflicto. Para Turner, los conflictos abiertos de la aldea ndembu tendan a expresarse en el idioma de la hechicera/brujera y las
creencias animistas, es decir, de los smbolos, los cuales a su vez
eran filtrados por los mecanismos y ejes rituales, a fin de restaurar
y reafirmar la unidad de grupo. En general, la obra de Victor Turner, inserta en el horizonte antropolgico britnico, remite por un
lado a fuentes etnolgicas principalmente europeas y, por el otro,
a fuentes etnogrficas africanas, particularmente sobre los ndembu
al noroeste de Zambia (ex Rodesia septentrional).
Nuestro autor explor crticamente en las disciplinas no antropolgicas nuevas ventanas para aproximarse al universo de los smbolos. Abrev con inters, aunque marcando sus reservas, en los
saberes de la lingstica (Sapir) para reconocer las propiedades del
smbolo y sus modos de representacin en el lenguaje verbal y escrito; en el psicoanlisis (Freud, Jung, Bettelheim) tanto para explorar
las dimensiones afectivas, motivacionales, conscientes e inconscientes en que se desenvuelven los actores sociales frente a los smbolos,
como para marcar una reserva crtica frente a la teora del signo;
en la psicologa de la Gestalt (Lewin, Lupton) a fin de recuperar
la visin de totalidad y de los campos de fuerza; en la historia de
la filosofa antigua y medieval y en la historia de las religiones (Eliade), tanto para acceder a la formulacin de los saberes hermticos
sobre ideas, sentimientos y smbolos, como para apoyarse en su distanciamiento del presentismo etnogrfico y del relativismo cultural, en favor de una perspectiva comparativa y de larga duracin
sobre los dramas sociales y sus series simblicas. En lo que respecta a este ltimo punto, habra que resear que no obstante que
Turner, en sus estudios sobre los smbolos y rituales de las poblaciones africanas de los aos cincuenta prescindi de toda aproximacin
Victor Turner, Schism and continuity in an Africansociety, Manchester, Manchester University Press, 1957
histrica, no dej de sentir la resonancia de un renovador curso emprendido en el seno de la antropologa social britnica, auspiciado
por Evans Pritchard desde 1949 y desarrollado por J. Barnes desde
el Rhodes Institute en 1951 y M.G. Smith desde la Universidad de
Oxford hacia 1960. Efectivamente, Victor Turner en su ensayo La
clasificacin de colores en el ritual ndembu (1963), asume un interesante puente entre la antropologa y la historia, entre el universo
simblico ndembu y los concernientes a otros sistemas culturales
pretritos y contemporneos del mundo.
Desde los EstadosUnidos, Victor Turner encontrara su particular manera de aproximar la antropologa social a la historia, de
manera paralela a lo que en este pas intentaba, desde la Universidad de Berkeley en California, George M. Foster a partir de su
obra Cultura y conquista: la herencia espaola de Amrica (1959).
La mirada turneriana de la historia cultural fue filtrada por la fuerza d e esa categora analtica del drama social que l acu y sus preocupaciones por entender los cambios socioculturales mediados por
los smbolos.
Si consideramos que por los aos sesenta, en que Turner se afinca en los escenarios acadmicos norteamericanos, la antropologa
britnica miraba prejuiciadamente a la norteamericana, por haberse abocado sta a una antropologa del rescate de las etnias nativas sobrevivientes, podremos encontrar una clave explicativa de la
postura de nuestro autor. No creemos que sea casual el hecho de
que Turner haya desestimado, desde su mirada, las tradiciones antropolgicas norteamericanas hasta la dcada de los cincuenta, es
decir, previas al impacto de su magisterio y de los nuevos cursos
de la investigacin antropolgica. Para que se tenga una idea de
la opinin del crculo de los antroplogos britnicos que frecuentaba Turner sobre la antropologa norteamericana, recordemos a su
maestro Gluckman quien, en 1964, reiteraba una conocida y consensada apreciacin desvalorativa:
antroplogos americanos han acusado a los ingleses de haberse vendido a los socilogos.4
Todava en los aos cincuenta, la tercera edicin revisada de
la Gua para la clasificacin de datos culturales, bajo la supervisin
de George Murdock y Clellan S. Ford, que condensaba los aportes
de los principales departamentos de antropologa de las universidades norteamericanas de Yale, Chicago, Cornell, Harvard, Princeton y California, constrea el campo del registro etnogrfico del
simbolismo al parentesco, al campo semntico del lenguaje y a los
componentes sexuales de las artes y la religin. Una revisin analtica de los indicadores de la Gua podra reubicar a algunos de ellos
en el campo simblico, por ejemplo, los aspectos incluidos en la
Etnometeorologa, que refieren las representaciones de la noche.
En general, el simbolismo se reduca a ocho indicadores de los 888
de la Gua, que induca a una alta fragmentacin empirista del registro etnogrfico subordinada a usos militares. No por casualidad
el centro de Yale en New Haven denominaba a los registros por
rea cultural ndices estratgicos. La clasificacin de los smbolos
se distanciaba del planteamiento de los tres campos, construyendo una no deseada antinomia discursivo-metodolgica al proponer:
a) smbolos de apropiacin de propiedad, b) smbolos decorativos,
c) smbolos escritos, d) smbolos numricos escritos y e) aprendizaje
de los smbolos.
En cambio, Notas ypreguntas en antropologa, manual elaborado
por el Real Instituto de Antropologa de Gran Bretaa e Irlanda,
en su versin corregida de 1951, aunque no le dedica una catalogacin diferenciada al simbolismo y a los smbolos, stosaparecen
principalmente concentrados en el captulo VII Rituales y creencias, ms que en los dems captulos. La teora del ritual se iba
afirmando entre los antroplogos britnicos, incluyendo a Turner,
como la ventana desde la que deban leerse e investigarse los smbolos. Recordaremos que Radcliffe-Brown, en su anlisis del ritual
andaman, trataba los smbolos como palabras cuya semntica dependa de sus contextos y, obviamente, de sus usos rituales. Turner
recogi esta tcnica de registro etnogrfico del lenguaje ritual, la
cual potenci su enfoque interpretativo.
Por todo lo anterior, no resulta casual que Turner, en la nota de agradecimiento de su libro La selva de los smbolos, fechada
4
en Nueva York el ao de 1966, slo reconozca como interlocutores y crticos de su obra a sus antiguos colegas del Departamento
de Antropologa Social de la Universidad de Manchester, y en especial el profesor Max Gluckman, porque han hecho comentarios
sobre muchos de estos artculos antes de su publicacin. La nica
referencia a sus colegas norteamericanos es de tipo motivacional y
viene en la introduccin: Colegas mos norteamericanos y britnicos me han animado a reunir en un mismo volumen un conjunto de
artculos hasta ahora dispersos en revistas y antologas.s
Durante la dcada de los sesenta, Turner logr afinar su teora
sobre los smbolos en el universo ritual, la cual rene en su ya clsica
obra La selva de los smbolos (1967), ttulo inspirado en una imagen
potica baudelaireana, acaso para aludir a un campo no inteligible
para muchos saberes acadmicos propios de las reas de las humanidades y de las ciencias sociales. A partir de esta obra, Turner
fue erigindose, al decir de Kuper,6 en el antroplogo ms creativo del grupo de frica Central/Manchester, que gravitaba en torno al magisterio de Max Gluckman. No es diferente el comentario
valorativo sobre Turner que recoge sin reservas Marc Aug.7 Sin
embargo, la proyeccin de Turner carece de consenso. El reconocido antroplogo Edmund Leach, en sus estudios sobre simbolismo,8 desvalora la relevancia terica de Turner, a quien slo alude
en tres ocasiones para enfatizar sus anlisis pormenorizados sobre
los ndembu, incluyndolo sin nombrarlo entre los empiristas, bajo
el paraguas de Max Gluckman y Mary Douglas. Este sesgado hipercriticismo de Leach traduce acaso la sostenida aunque inconclusa
confrontacin terica con su contemporneo, Max Gluckman.
Por su lado, Dan Sperberg no duda en ubicar a Victor Turner
al lado de Clifford Geertz, Deirdre Wilson, Schneider y Marsha11 Sahlins entre los cinco grandes de la denominada antropologa
simblica. Raymond Firth,lO el reconocido antroplogo britnico,
en su gran compendio crtico sobre los estudios simblicos, no duda en afirmar que Victor Turner, gracias al valor atribuido a La
Victor Turner, La selva de los smbolos, Mxico, Siglo XXI, 1980, p. 1.
Adam Kuper, Antropologa y antroplogos. La escuela britnica 1922-1972,
Barcelona, Anagrama, 1973
Marc Aug 1987: 111
Cultura y comunicacin. La Igica de la conexion de los smbolos, Barcelona,
Siglo XXI, 1985.
El simbolismo en general, Barcelona, Anthropos, 1988.
lo Symbols. Public and private, Nueva York, Cornell University Press, 1975.
ICTOR Turner
l2 Auge
1987: 115.
l3 Grimes,
10
11
12
,pp. 23 lss.
Turner, La selva de los smbolos,p. 21.
18 Ibid, p. 53.
l9 Ibid, p. 21.
20 Ibid, p. 33.
21 Ibid,p. 317.
16 Ibid
17
13
del primero a los comportamientos religiosos asociados a las transiciones sociales y que cumplen una funcin transformatoria, mientras que el segundo se ajusta a las conductas religiosas vinculadas a
estados sociales en las que las entidades poltico-jurdicas exhiben
una mayor relevancia, por lo que su funcin social resulta confirmatoria.22 En general, la simbolizacin ritual o ceremonial implica
un proceso de revelacin de lo desconocido, lo invisible o lo oculto.
En el anlisis simblico, las circunstancias que dan motivo al ritual
o ceremonia deben ser esclarecidas, toda vez que coadyuvarn a
determinar el sentido de los smbolos.23 Los fines del ritual o
ceremonia se vincularn de manera explcita o no con las circunstancias previas.
El smbolo es polismico y multivocal, logrando su inteligibilidad a travs de la lgica diferencial del tiempo ritual, es decir de sus
momentos o fases. El smbolo logra distinguirse dentro del campo
ritual por su mayor o menor relevancia y centralidad: en el smbolo
dominante ofoca1 y en el smbolo instrumental. Dice Turner: Cada
tipo d e ritual tiene su smbolo ms anciano al que yo voy a llamar
dominante ... se refieren a valores que son considerados como fines en s mismos, es decir, a valores axiomticos.24 Dicho de otro
modo, el smbolo dominante en su polisemia o multivocidad afinca su capacidad y posibilidad de representar sintticamente claves
profundas d e la cultura y de las creencias. Al lado del smbolo dominante existen e interconectan varios smbolos suplementarios indicativos del acto,25 es decir, son los smbolos instrumentales; ellos
son considerados medios para el fin principal del ritual.% Para
Turner, el smbolo dominante al desplegar su trama de significados
coloca a las normas ticas y jurdicas en contacto con fuertes
estmulos emocionales.27 El valor que refiere el smbolo dominante puede trascender un campo ritual, reiterarse, incluso autonomizarse frente a todos ellos y ser reconocido como tal. Sin embargo,
el smbolo dominante es constitutivo de todo proceso ritual, pero su
visibilidad temporal puede ser, segn los casos, total o parcial. En
el segundo caso ser relevado por otro smbolo dominante.
22
Ibid., p. 105.
23 Ibid., p.
50.
Ibid., p. 22.
25 Ibid.,p. 23.
26 Ibid., p. 35.
27 Ibid., p. 33.
24
14
29
Ibid,pp. 30-31.
Ibid,p. 35.
15
30
Ibid., p. 30.
16
BIBLIOGRAFA
Del autor
Turner, Victor. 1957. Schism and continuityin an Africansociety. Manchester: Manchester University Press (edicin simultnea en Nueva
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Press.
Turner, Victor y Edith, 1978. Image and pilgrimage in Christian culture,
anthropological perspectives. Nueva York: Columbia University Press.
Nota sobre las ediciones hispanoamericanas acerca de Victor Turner
y su obra.
De las ediciones angloamericanas de los libros de Turner, hasta la fecha slo se ha traducido y publicado en espaol, uno de ellos: La selva
de los smbolos (1980), edicin madrilea de Siglo XXI, rpidamente agotada. Seis aos antes, el Comit Editorial del rea de Antropologa del
Departamento de Ciencias Sociales de la Pontificia Universidad Catlica
de Lima y el editor Ignacio Prado Pastor introdujeron en lengua castellana uno de los ms conocidos ensayos etnolgicos de Turner del libro ya
referido, bajo el ttulo Simbolismo y ritual.
De la ltima fase ensaystica de Turner debe mencionar la versin espaola de: Pasos, mrgenes y pobreza: smbolos religiosos de la communitas (traduccin del captulo VI de Dramas, fields and metaphors) en Antropologa Lecturas, de Paul Bohannan y Mark Glazer, Madrid, McGrawHill/Interamericana de Barcelona, 1993, pp. 517-542. Aadiremos a estas
referencias un breve prlogo de Victor Turner a la obra Simbolo y conquis-
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